Текст книги "Бой за планету (СИ)"

Автор книги: Anthalan

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

По его плану, удар через оставленное без обороны ущелье станет фатальным для реликтов, а нападение с плато вынудит пришельцев поспешить на защиту собственной базы. Вот только прорываться к ней Рен не собирался, он хотел пошуметь там и отступить, затем зачистить низину, укрепиться и перегруппироваться, и только потом завершить разгром.

«Ну или как пойдёт», – ухмыльнулся он, мимолётно порадовавшись почти не запротестовавшим мимическим мышцам и подумал о новых технологиях и знаниях, которые потребует на переговорах.

========== Гладко было на бумаге… ==========

Подобно огромной змее войска роя стекались к отделяющий долину от низины реке. Сотни тел одновременно вошли в воду, тысячи лап взбаламутили её, и в солнечных лучах заблестели омытые панцири армии роя.

Не сдерживаемые более приказом прыгуны рычали и толкались, клацали зубами, ярились и бежали, бежали вперёд, туда, где притаился враг. Они стремились поскорее добраться до него и утолить жажду битвы. Выплеснуть накопившуюся ярость.

Шипели и скрежетали плеватели, им придавала злости боль в массивных черепах. Слишком много они вырастили разнообразных шипов, слишком много накопили газа и слишком сильно натянули мембраны.

Следом за ними дробно стучали когтистые лапы недовольно попискивающих жнецов. Эти подземные хищники, похожие на пауков с лишним набором конечностей, не любили показываться на поверхности. Слишком нежным было их раздутое от втянутого щупальца брюхо. Слишком чувствительным. Но воля Королевы – воля Роя, и они бежали вперед, стремясь поскорее зарыться, протянуть свое оружие под землей и разорвать тех, кто причинил им столько неудобств.

Солдаты Роя обогнули восточную часть отрогов, растеклись вширь, словно распустившая капюшон кобра, и, подобно ей же стремительно атаковали, обрушившись на военную базу Нила скалах.

Нападение не стало неожиданностью. Зонды заметили врага еще на подходах. Гарнизон приготовился дать отпор. Сотни послушников выстроились перед пушками, став первой линией обороны, берегом, о который предстояло разбиться волнам врага. Среди стационарных пушек, разместились разрушители. Они распрямили ноги и теперь утёсами возвышались над землей.

Вот только слишком жалким был гарнизон перед ордами роя. Слишком ничтожным и малочисленным он был. Плеватили с размаху вонзили серповидные лапы в каменистую почву долины. Вытянули змееподобные тела, запрокинул головы и наконец избавились от раздирающий их изнутри боли.

Прыгуны завыли и умолкли. Над молчаливо ринувшейся в атаку массой тел пронеслись шипы первого залпа. Силовые поля вспыхнули голубоватым отблеском. Приняли и отразили первый удар, но за ним последовал новый. И ещё один, и ещё, и вот первые щиты одарили воинов роя последней синеватой вспышкой и погасли. Очередной удар плевателей свалил нескольких послушников, и тут же в дело вступили пушки разрушителей.

В прыгунов взрезались яркие шары плазмы. Тела неудачников разорвало. Панцири оказавшихся рядом опалило, и над полем боя завоняло палёным мясом, но это не могло остановить атаку. Место убитых заняли живые. Смертоносная волна из тел мгновенно залатала прорехи, даже не замедлив бега. Как мелкие камешки не остановят цунами, так и огонь разрушителей не мог остановить рой.

Очередной залп плевателей прошёлся по щитам, гася последние и собирая новый урожай жертв. «Довольно», – распорядилась наблюдающая за боем Королева. Волна тёмных панцирей захлестнула линию золотистых доспехов. Засверкали плазменные клинки. Замелькали жала-лезвия. Возлух наполнился запахом содержимого распоротых кишок.

«Не устоят», – понял Нил, смотря на то, как тёмный прилив захлестнул золотистый островок. Еще не все силы подошли, но ждать дольше он не мог и не хотел. Повинуясь его приказу, сосредоточенная в холмах армия покинула место дислокации и вышла в долину. Послушники и разрушители спешили ударить в тыл врагу. Прижать его к ведущей бой базе и раздавить.

Вот только многочисленные надсмотрщики не позволяли надеяться на внезапный удар. Впрочем, Нил и не рассчитывал на это. «Всё равно не успеют, а если и успеют, так и ладно», – думал он, смотря на копошащуюся массу врага и то, как один за другим падают его воины. Батареи для подзарядки силовых полей истощились, они ещё кое-как поддерживали щиты разрушителей, но на послушников и пушки их уже не хватало.

Королева успела пожалеть о том, что отправила в бой жнецов, тем просто не находилось места в битве, но тут появилась новая армия двуногих. Неприятно многочисленная армия, и Королева нашла применение лишним воинам.

Часть плевателей отступила назад и принялась вместе с надсмотрщиками уничтожать наблюдателей Нила. Тот не обратил на это внимание, всецело поглощенный выстраиванием боевых порядков прямо на марше, и это стало его ошибкой.

Жнецы отошли от основных сил роя, разбежались широким, чуть изогнутым от надвигающийся армии фронтом, и стали быстро зарываться в землю. Считанные минуты у них ушли на то, чтобы срезать верхний слой почвы, вырыть нору и, забравшись в неё, замаскировать своё местоположение. На проделывание ходов для боевого щупальца и формирование дополнительного кокона из быстрозастывающих выделений желез панциря ушло намного больше времени, чем должно было, но время у них было.

Ради того, чтобы они успели подготовиться, Королева выделила часть прыгунов, и бросила их в самоубийственную фланговую атаку. Силы Нила легко отразили нападение, но им пришлось нарушить строй, а потом, когда прыгуны бросились наутёк, он не успел остановить часть послушников и те попали под шипомёты прикрывающих жнецов плевателей.

Нил глухо зарычал из-за глупых потерь на ровном месте и приказал войску немедленно атаковать. Жалкая цепочка плевателей не могла даже задержать, не то что остановить.

Послушники бросились вперёд, и тут враг показал кое-что новенькое. Нет, это были не жнецы, их время ещё не пришло. Это была инициатива надсмотрщика. По его приказу плеватели объединили усилия и стали бить группами по отдельным послушникам. Конечно, это не могло остановить золотистую волну, но всё же нанесло определенный урон.

Послушники с минимальными потерями добралась до врага и превратили плевателей с остатками прыгунов в груды мясного фарша. «Даже стрелять не пришлось», – усмехнулся Нил.

Вот тут-то и вступили в дело жнецы. Они дождались разрушителей. Дали тем подойти поближе и ударили. Силовые поля не защищали от атаки из-под земли. Они скорее были этаким куполом, точнее немного не достающей до земли срезанной сферой, и это стоило Нилу весьма и весьма неприятных потерь. Не то, чтобы они оказались особо большими или критичными, но обидными. А еще ему пришлось потерять время. Жнецы не зря укрепляли стенки логова. Это сказалось скорости обнаружения и повлияло на время уничтожения.

Возможно, не отвлекись Нил в этот момент, он бы сумел что-то предпринять. Как-то вмешаться и повлиять, но он оказался занят другим.

Столб дыма и пламени взметнулся к небу. Следом посоышался грохот взрыва. По заходившим ходуном бункерам забарабанила каменная крошка, и когда казалось, что всё успокоилось, пришло облако пыли, а вместе с ним и тяжелый «бум», заставивший покачнуться солдат. «Вперёд», – приказал Рен, и выскочившие из бункеров пехотинцы бросились к краю плато.

Они спешили осмотреть обвал и расчистить дорогу танкам, шагоходам и разведывательно-диверсионным машинам типа «Стрела». Расчёты оказались точны до второго знака после запятой, и солдатам не пришлось долго возиться. Искусственные мышцы и заранее заготовленные материалы позволили устранить мелкие огрехи быстрее, чем наступающие войска добрались до рукотворного спуска с плато.

Именно на этот взрыв отвлекся Нил, именно наступление сил Рена он увидел и зло оскалился. Он ждал подобного и готовился, правда не рассчитывал на такое число боевых особей изменённых, но это уже ничего не меняло. «Хотя…» – задумался Нил, и тут его посетила идея. Пусть не все войска подошли, но у него имелись свободные силы на базе, и он придумал кое-что необычное.

«Это станет вам сюрпризом», – хохотнул Нил и приказал зондам-разведчикам садиться прямо на разрушителей. Конечно, слабенькие маскировочные поля охватят лишь небольшую область, да и ту весьма посредственно скроют, но это всё равно усложнит жизнь отступникам. «А пополнения подойдут», – пообещал Нил, отправляя войска к реке. «В окаймляющих её берега зарослях огрехи маскировки не будут особенно заметными», – решил он.

Тем временем Рен начал штурм ущелья, сочтя большой бабах на плато и атаку в предгорьях более чем достаточном для привлечения внимания пришельцев. «Пыль скроет истинные масштабы», – рассудил он, и скомандовал начинать прорыв.

Танки пошли вперёд. Могучие гусеницы крошили мелкие камни в пыль. Та покрывала примостившуюся на броне пехоту и вилась миниатюрными смерчами вокруг гулко топающих шагоходов. Шум двигателей, едва слышный в обычное время, превратился в натуральный рёв, стоило ему только многократно отразиться от стен ущелья. Светло-серый камень отрогов поразительно контрастировал с тёмно-бурым, словно разрисованным ржавыми полосами камнем южных гор, но никто не обращал внимание на это уникальное сочетание.

Если солдаты и отвлекались на природу, так исключительно в тех случаях, когда под гусеницами оказывался камень покрупнее, и приходилось бороться с последствиями в виде взбрыкнувшей опоры под ногами.

Танковая колонна пронеслась по ущелью с максимально доступной скоростью и сходу разрядили пушки в споровые колонии. Разумеется, те не остались в долгу, так как давно уловили гул и вибрации почвы. Впрочем, били они не только из шипомётов, но и активно использовали щупальца, из-за чего несколько танков просто перевернулись и остались лежать на башнях.

Реакция кибер-мозга и искусственные мышцы позволили уцелеть пехоте с подбитых машин, но это лишь ненадолго отстрочило их уничтожение. Споровые колонии, разрываемые снарядами, истекающие кровью, с культями на месте шипомётов, выбрали их своей мишенью. Они слишком ослабли и больше не могли уничтожать танки, не могли ударить по поливающим их свинцом шагоходам, но они всё ещё были в состоянии рвать солдат.

Никакая реакция не спасала от внезапно вынырнувших из земли щупалец. Никакая броня с искусственной мускулатурой не могла противостоять их мощи. И всё же именно у пехоты нашлось действенное средство утихомирить споровые колонии. Спрыгнувшие с танков огнемётчики просто выжгли их. Буквально изжарив сквозь разломанные панцири.

Пока они добивали линию обороны роя, танки начали перестроение из колоны в клин. Тот стал растекаться широким основанием в сторону озера и норы. Солдаты спешивались, занимая места между танками и готовясь прикрывать их от атак боевых псов. Шагоходы, дружным залпом ракет расчистившие небо от надзирателей, потопали на правый фланг, и тут своё слово сказали жнецы.

Всё это время они терпеливо ждали команды и вот она пришла. Из покрытой сикром земли вылетели прочнейшие жала, которые легко пробивали днища танков, разрывали солдат и калечили шагоходы. Чёрные, чем-то напоминающие резину отростки втянулись под землю, накопили энергию и вновь распрямились, выбрасывая наружу смертоносные жала. На этот раз их ждали, и урожай вышел не столь богатым.

Солдаты успели сориентироваться и запрыгнуть повыше. В основном на подбитую, и потому проигнорированную врагом технику. Танки и шагоходы старались покинуть сикр, вели огонь и непредсказуемо маневрировали. Помогало слабо, но жнецы не могли уничтожить их одним ударом.

К третьему удару из-под земли войска Рена оказались готовы. С холодной рассудительностью кибер-мозги просчитали оптимальную систему противодействия и подставили под удар огнемётчиков. Те спрыгнули на землю и обозначили себя бегом. Они откатились подальше от своих и замерли. Расчёт строился не на их оружие, а на свойства горючей смеси в баках, и он полностью оправдался.

Атака жнецов привела к серии взрывов, и боевые отростки охватило пламя. Жала ушли под землю и унесли с собой огонь. Тот не убил жнецов, даже не слишком сильно повлиял на их боеспособность, но он дал жар. Достаточный, чтобы его засекли сканеры и у армии Рена появилась возможность локализовать источник угрозы. Остальное стало делом техники. Ракеты шагоходов и пушки танков вскрывали коконы, пробивали панцири и уничтожали тела. В отличие от споровых колоний жнецам хватало и этого. Впрочем, когда была возможность изжарить тварь, ей не пренебрегали.

Естественно, подобная «охота» обернулась полным разрушением строя. Этим-то и воспользовалась Королева. Она не ожидала столь быстрого прорыва через ущелье. Да что там, не слишком-то и верила в саму возможность прорыва ее обороны! Поэтому-то она и дала доступ к озеру творения войскам, предназначенным для битвы с двуногими в каньоне и на плато, в последнюю очередь. Теперь же эти силы набросились на врага. Единым кулаком ударили в рыхлую, лишённую намёка на строй массу войск и разметали её, словно гнилой плод.

Смотря на то, в каком положении оказались войска, Рен отдал приказ к отступлению. Силы, оказавшиеся во время боя со жнецами у входа в ущелье, организовали заслон и прикрыли отход остальных, но выбраться смогли немногие. Уж слишком лихо и слаженно работали солдаты роя. Уж слишком удачный момент для удара они подобрали. И всё же это был не конец. Ещё не бегство. Хоть и очень близко.

«Удачи, задержите их подольше», – сказал мысленно Рен сражающимся в окружении отрядам. Спасти их он не мог, но мог сделать их гибель не напрасной. «Теперь вы попробуйте мою оборону», – подумал он, отдавая приказ гарнизону базы на плато. Эти силы он держал в резерве на случай осложнений, и теперь они спешили к укреплениям в ущелье.

Королева воодушевилась победой двуногих возле норы. Войска были готовы начать преследование и ворваться на их плечах в каньон. Если бы она позволила им ударить всей силой, то…

Её подвела лёгкость победы. Она сочла противника слабым и решила использовать только часть армии. Слишком шатким оказалось положение Роя в долине. Конечно, войска Королевы уже добивали последние пушки врага в отрогах, но в спины им дышали двуногие из предгорий. Они уже разбили заслон из жнецов и должны были вот-вот обрушиться на ее силы. «Раздавлю», – пообещала врагу Королева и отдала приказ.

Армия роя, так и не ворвавшаяся на базу Нила, развернулась и стала перестраиваться для отражения атаки с северо-запада. Одновременно с этим большая часть надсмотрщиков полетела к норе. Там их ждали оставленные войска, которые требовалось срочно перебросить через отроги. Королева рассчитывала фланговым ударом поставить точку в битве за долину, а возможно и в войне за планету. «Не так уж они и плохи, пожалуй, если они подставят шею моим жвалам, я дам им улей и включу в рой», – подумала она мимолётно, но не позволила себе тратить время на мечты.

Между тем события развивались не только у отрогов, но и в предгорьях. Войска Нила и Рена практически одновременно вышли к реке, и столь же синхронно остановились. «Не будем рисковать, мало ли какая там гадость закопалась», – решил Рен, и отдал приказ танкам обстрелять заросли. «Выкорчуйте и выжгите там всё перед наступлением», – распорядился он, и вернулся мыслями к обороне ущелья. Он искал способ усилить её без использования немногочисленных сил главной базы.

Когда первые снаряды начали рваться в окружающих реку зарослях, Рен удивился, но быстро понял, что это ему на руку. «Вероятно они думают о чём-то вроде своих подземных тварях на моей стороне», – усмехнулся он. «Пожалуй, стоило бы что-то такое воплотить», – подумал он, но время для подобных идей оказалось совсем не подходящим, так что он лишь немного погрустил об упущенных тактических возможностях и вернулся к наблюдению.

Взрывы перепахивали лес. Разлетались чёрные комья земли. Падали срезанные осколками ветки. Заваливались иссечённые деревья. Вставали водные столбы. Грохотали орудия танков, выплёвывая огонь и посылая снаряды. Тянулись огненные хвосты ракет. «Впечатляющее и отвратительное зрелище», – размышлял Нил, полностью слившись с одним из послушников.

Воздух наполняла кислая вонь взрывчатки, отдающаяся во рту странным, каким-то железным привкусом. Тянулись к небу языки пламени, стремительно разбегающиеся по измолоченным в щепу стволам и веткам. Скукоживались от жара листья и трава, сгорали, обращаясь золой, пеплом и густыми удушливым дымом. Жирным, чёрно-серым, тяжёлым дымом.

«А ведь это ещё надёжнее нас скроет», – сообразил Нил, переключаясь на разведывательный зонд и оценивая образовавшуюся завесу. «Это даёт шанс подобраться поближе и внезапно атаковать», – решил он и отдал приказ. Вот только обстоятельства вынудили его отвлечься на бой с изменёнными в долине.

ИН командного центра взяла на себя управление войсками в предгорьях, но в тактику она предпочла не вмешиваться, оставив её на усмотрение специализированным нейросетям кибер-мозгов. Всё, что она сделала – оценила достаточный уровень огневого воздействия на основе анализа данных. Когда тот показал гарантированное уничтожение подземных тварей, получивших наименование «Жнец», она дала добро на форсирование реки.

Принявшие команду отряды обменялись «мнениями» и решили двигаться в наступательном порядке. Танки выдвинулись вперед, пехота спешилась, встав цепью между ними, огнемётчики укрылись за бронёй, шагоходы разместились тремя группами – две на флангах и одна в тылу, а «стрелы» отправились на запад, к расщелине. В линейном бое от разведывательно-диверсионных машин было мало толку, поэтому их послали в обход, решив использовать по ситуации.

Задымление, жар от горящих деревьев и маскировочные поля до последнего скрывали сходящиеся отряды. Фактически силы Рена и Нила столкнулись нос к носу. Они увидели друг друга, когда подошли к узенькой полоске ручья-речушки. Впрочем, кибер-мозгам и специализированным сознаниям оказались чужды растерянность, страх, паника и прочие чувства. Разве что кроме чувства долга.

Сдвоенные орудия танков разрядилась почти одновременно, и взрывы разметали послушников, но вместе с тем и в сами танки ударили плазменные шары разрушителей. Вот тут-то и выяснилось, что броня против такого слабовата. Впрочем, совсем бесполезной она не была, особенно с учётом отсутствия экипажа. Бой начался столь же стремительно и яростно, как вспыхивают пары бензина от брошенной спички.

Послушники бросились вперёд, их щиты замерцали от многочисленных попаданий, но даже автопушки шагоходов не могли остановить их. Солдаты бросились наперерез врагу, их винтовки работали до покраснения ствола, но всё равно послушники успевали добраться до них и разрубить плазменными лезвиями. Досталось и танкам, попытавшимся разорвать дистанцию. Клинки послушников резали их ничуть не хуже посылаемых разрушителями зарядов. Вот только первый успех обеспечили силовые поля, а когда они истощились и развеялись, чаша весов качнулась в другую сторону. Впрочем, к тому времени разрушители успели отойти назад и теперь, скрытые маскировкой, они активно маневрировали и вели огонь, уравнивая шансы сторон.

Бой из скоротечной и яростной битвы распался на отдельные схватки, рассыпался по территории и стал больше напоминать игру в кошки-мышки. И никто из его участником не смог бы точно сказать, роль кого он сыграет в следующий миг.

«Обстреливайте их и восстанавливайте щиты», – бросил приказ Нил, отвлекшись на миг от боя в долине. Дела там шли далеко не блестяще. Когда казалось, что победа близка и враг пошел в последнюю атаку, появилась тьма летающих изменённых и высадил подкрепления. Новые силы ударили во фланг и сделали то, чего не удалось первым – они прорвались к разрушителям, а те не отличались способностями к ближнему бою. Конечно, они могли использовать лапы и помогать друг другу огнём пушек, но смотрелось это откровенно жалко, а эффективность против изменённых и вовсе стремилась к нулю.

Пришлось Нилу отвести назад часть послушников назад, и это тут же сказалось на ходе битвы. Потери начали стремительно расти. Строй стал поддаваться. Его войска не успевали восстанавливать силовые поля. Это грозило катастрофой и полным разгромом. «Еще немного и фронт развалится», – бубнил Нил, пытаясь найти хоть какой-то выход. «Нет, не то, не… да хоть так», – прорычал он, понимая, даже зная, что еще минута и станет поздно. «Вперёд, на прорыв к базе», – отдал он приказ, и лично подключился к восстановившему аж треть щита послушнику.

Став с ним одним целым, он бросился в гущу боя, стремясь лично прорубить путь войску к базе в отрогах. Там враг не уничтожил батареи подзарядки щитов, там чудом уцелело ещё несколько пушек.

«Скальные выступы», – сообразил Нил, и отключился от послушника. «На них можно поднять разрушителей», – подумал он, отдавая приказ транспортным кораблям и перенаправляя почти добравшиеся северные отряды к центральной базе. Закончив командовать, он вновь слился с телом более-менее восстановившего силовые поля послушника и продолжил наслаждаться боем. «Эх, бросить бы сюда пси-шторм, да слишком далеко», – подумал он, уклоняясь от выпада изменённого и срубая тому лапу.

Пока Нил лично, пусть и удалённо, участвовал в битве, Рен с Королевой сосредоточили внимание на ущелье. Наступал критический момент. Войска роя, висящие на спинах отступающих, должны были вот-вот начать прорыв в каньон. «Нельзя дать им ворваться сходу, но и нельзя терять своих», – размышлял Рен, следя за боем.

Танки уже давно развернули башни и огнём орудий пытались поддержать безнадёжно отстающие шагоходы. Сдвоенные пушки посылали снаряд за снарядом в плотную массу преследователей. Десятки воинов роя превращались в кровавые ошметки, еще большее число ранило осколками, контузило, расшвыривало ударной волной, но всё это почти не влияло на скорость остальных.

Сидящие на броне танков пехотинцы пытались скоординированным огнём не столько выбивать, сколько ранить врага, но чудовищная регенерация прыгунов сводила их успехи к минимуму.

Опустошившие ракетные пеналы шагоходы почти исчерпали артиллерийские погреба. Всё, что они могли сделать – огрызаться скупыми очередями автопушек и гибнуть, сраженными шипами или погребенными живой волной преследователей.

«Их не спасти», – признал Рен очевидное, просчитав десятки вариантов возможного развития. Хорошего и даже приемлемого решения не было. «Значит будет не самое паршивое», – подумал он, и отдал приказ.

Треть идущих последними шагоходов остановилась, развернулась и атаковала рой. Разорвали их быстро, почти мгновенно, но всё же выиграли немного времени. Остальные шагоходы и даже несколько танков успели выстроить линию, перекрыв собой стены ущелья. За ними укрылись немногочисленные огнемётчики и часть пехотинцев. Этот заслон продержался дольше. На какой-то момент он даже полностью остановил преследователей, но потом вхолостую защелкали затворы и автопушки шагоходов смолкли. В последний раз ухнули орудия танков. Снаряды проложили кровавые просеки. Бабахнули взрывы, бордовые от крови и кусков разорванных тел. Полыхнуло пламя огнемётов, но уже не смогло остановить воинов роя. Охваченные пламенем, обугливающиеся снаружи, запекающиеся в собственных панцирях, но ещё живые, они набросились на врага. Живая волна накрыла серебристую полоску и потекла дальше.

И всё же заслон погиб не напрасно. Вырвавшиеся из ущелья танки лишь на миг притормозили возле бункеров, давая пехотинцам время спрыгнуть, а потом унеслись в тыл, спеша пополнить боезапас и вернуться на передовую. Спешившиеся солдаты разбежались по укрытиям, там им нашлось чем пополнить боекомплект, а выдвинувшиеся вперед «Стрелы» принялись ставить мины там, где только что проехали танки.

«Если не удержим, останется только бежать», – решил Рен, и отдал приказ челнокам грузить солдат и перебрасывать их к ущелью, но пока не высаживать. Не хотелось ему оставлять без защиты перевал, ведущий к электромагнитной катапульте и базе в крохотной долине, но в случае разгрома всё становилось неважно. Причём, как собственного разгрома, так и вражеского.

Именно неопределённость заставила его принять половинчатое решение. Больно уж незначительные силы он мог перебросить челноками. «Если враг прорвется, высажу на подходе, придержат, пока улетаю. Если отобьюсь, высажу в каньоне, прямо в горах и отрогах, прорежу отступающих, а может и перебью», – размышлял Рен, быстро намечая точки для обоих вариантов. Закончив с этим, он переключился на предгорья, и стал свидетелем атаки «Стрел».

Разведывательно-диверсионные машины вышли в тыл пришельцев и сходу вступили в бой. Обстреляв из автоматических гранатомётов предполагаемые места базирования вражеских стрелков, и вычислив врага по всполохам силовых щитов, они пошли на сближение, ведя огонь из крупнокалиберных пулемётов.

Атака с тыла удалась на все сто, но на её эффективность всё же была немного снижена двумя причинами. Во-первых, полностью заряженные силовые поля разрушителей. Во-вторых, принципиальная неспособность конструктов паниковать. И всё же, когда «Стрелы» прошли сквозь созданные маскировочными полями барьер, дела у разрушителей пошли плохо. Сказалась их низкая приспособленность к ближнему бою.

Оценив уже понесённые потери, Рен дал приказ на отступление. Продолжать бой не было смысла. Не тогда, когда силы реликтов, словно штормовое море, захлёстывают укрепленья перед ущельем. Чего Рен не мог знать, так это то, что в то же время Нил отдал аналогичный приказ своим войскам.

Да, Нилу удалось прорваться сквозь силы роя. Он сумел вывести остатки своих к военной базе, но ради этого ему пришлось пожертвовать половиной и без того поредевшей армии. Он оставил ее заслоном за спиной и теперь спешно перебрасывал транспортами подкрепления.

Отступающие послушники столкнулись с прекратившими атаку «Стрелами» ровно на том же месте, где вспыхнул встречный бой между силами Нила и Рена. Все повторилось с поразительной точностью. Пусть догорающий лес уже не давал столько же дыма, но недостатка в нём не было. То, чего больше не могла дать древесина и листва, с лихвой восполнила подбитая техника и распадающиеся тела конструктов.

Впрочем, имелось и одно существенное отличие – враги не пытались уничтожить друг друга. Вернее, это перестало быть их целью. Потому-то, пусть и с потерями, но они всё же разошлись, не став доводить дело до взаимоуничтожения.

Послушники старались не столько уничтожить разведмашины, сколько заткнуть пулёмет быстрой атакой и побежать дальше, аналогично поступали и кибер-мозги «Стрел». Они пытались не столько убить, сколько сбить атакующему поле и ранить, чтобы поскорее ехать дальше. У обеих сторон получалось не всё и не всегда, но они старались, и в целом добились успеха.

Окажись взоры Нила и Рена, да хоть одного из них, направлены на эту скоротечную стычку, всё могло бы тут же и закончиться. Обернуться попыткой переговоров, но оба оказались заняты более насущными делами. Один оказался поглощен боем в ущелье, второй руководил переброской войск, реорганизацией сил на базе в отрогах и выстраиванием собравшихся у Храма отрядов. В общем, они дружно отвлеклись на третьего участника конфликта. Еще бы, пусть специфическая, но ведь царская особа, как-никак.

Между тем, Королева оказалась перед дилеммой. Ее войска штурмовали выход из ущелья с одной стороны, и она загнала врага в скалы с другой. По уму, требовалось его добить, но это означало лишние потери. «Нет», – решила она, и стала раздавать приказы. «Рискованно конечно, но выгода велика», – размышляла она, продолжая командовать.

Большая часть надсмотрщиков, так и висевшая в воздухе компактной стаей после высадки подкреплений, полетела к Гнезду. Выбравшиеся из-под земли жнецы и оставшиеся воины непосредственной охраны поспешили им навстречу. Королева решила блокировать врага на его военной базе и нанести удар ему в сердце. Она собиралась пробиться через холмы и захватить конкурентку. Королева рассудила – если та склонится, то получит контроль над её роем и пополнение, если нет, что ж, по крайней мере, она разделается с одним врагом. В любом случае, риск стоил потенциальной выгоды. Тем более ей не приходилось опасаться атаки двуногих из каньона.

Нил потерял слишком много зондов, а большая часть оставшихся и вовсе оказалась на спинах разрушителей, поэтому он не только не смог отследить предпринятый Королевой манёвр, но и атака роя на линию оборону в холмах стала для него полной неожиданностью. Впрочем, он не растерялся и тут же бросил собравшиеся у Храма силы на помощь, а следом отдал приказ остаткам армии в отрогах атаковать врага с тыла. Только идти он приказал не прямо, а в обход.

Нил всерьез опасался наткнуться на подземных тварей и, в принципе, он раскусил план Королевы, и все бы у него получилось, но ему банально не повезло.

В то время как конструкты Нила обходили линию жнецов, Королева осознала – рою не пробиться в каньон. Верней, пробиться-то можно, да только сил на войну не останется. Это же понял Рен, и тут же скомандовал челнокам перебросить войска в ущелье. Само собой, не услышать и не заметить транспорты, из которых на скалы отрогов и горные террасы высаживаются солдаты, Королева не могла. Естественно не требовалось быть семи пядей во лбу, чтобы понять зачем это делается. Но мало знать и понимать, надо ещё иметь возможность что-то предпринять. Она нашла выход. Бросила надсмотрщиков на очистку тыла. Стратегически это оказалось верным решением, но вот тактически…

Потеря огромного числа надсмотрщиков в короткий промежуток времени, да ещё и связанных с её разумом, обернулась для Королевы чем-то вроде нокдауна, контузии и вызванного шоком паралича мыслей одновременно. Она не просто утратила контроль над Роем, но и вообще умудрилась как бы выпасть из него. Ситуацию усугубило Гнездо, сообщившее оставшимся в живых надсмотрщикам о физическом присутствии Королевы внутри себя и ее неудовлетворительном, но не вызывающим опасений состоянии здоровья. Будь она мертва или без сознания – надсмотрщики бы знали что делать, но тут они оказались в нештатной ситуации и верх взял инстинкт.

Силы роя бросились к Королеве. И если Рен ожидал отступления, для Нила оно стало полной неожиданностью. Первый мысленно вытер лоб и выдохнул. Второй наоборот посерел и зубами скрипнул. Еще бы, ведь остатки его армии оказались прямо на пути орды изменённых.

«Да сколько ж можно?!», – проорал Нил и, отдав приказ на отступление, занялся распределением заданий для проб. Выводить оставшиеся в холмах силы он не собирался, вот и послал помощников восстановить и укрепить разрушенные линии обороны.