Текст книги "Бой за планету (СИ)"

Автор книги: Anthalan

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 14 страниц)

========== Королева роя. Жесткая посадка ==========

Мимо окраинной планеты пронесся камень. Обычный звёздный странник, каких полно в «пустом» космосе. И всё бы ничего, вот только скорость «гостя» намного превосходила таковую у фотонов. Да и массой он не обладал. Во всяком случае, окажись тут хоть кто-то, кто мог бы замерить соответствующий показатель, он бы ничего не обнаружил. По крайней мере до тех пор, пока «гость» не полыхнул протуберанцами молний возле седьмой планеты системы и не превратился в обычный, хоть и довольно быстро летящий астероид.

– Моя Королева, – приветствовал советник пробуждение Матери Роя выбросом феромонов радости, протяжным скрежетом трущихся жвал, и гудением от вибрации передних лап.

– Ты нашёл мне мир, низший? – спросила Королева, позволяя мелким рабочим вылизать длинные суставчатые усы на голове и почистить щетинки на лапах.

– Да, – поджал лапы советник. – Прекрасная живая планета, вам не придется изменять себя и Рой, а ещё, – он не сдержался и запах радостью, – ещё мы обнаружили кристаллы.

– Так почему мы до сих пор в космосе?! – Королева отшвырнула толстобрюхого рабочего, сунувшегося покормить её и уже выделившего каплю сочного нектара.

– Корабль устал и накопил слишком много избыточного заряда, необходимо сбросить его…

– Что?! Я должна ждать?! Немедленно доставить меня в мой мир!

Приказ королевы – закон для Роя. Советник мог привести сотни и да хоть сотни тысяч аргументов, но… приказ королевы – закон для Роя.

Вопреки законам небесной механики «гость» изменил траекторию и понёсся к жёлто-коричневой планете с редкими пятнами морей, синеватыми линиями рек и зелёными пятнами лесов.

Выйдя на орбиту, рукотворный астероид принялся кружиться, то входя в атмосферу, то покидая её. Каждый контакт становился причиной возникновения грозовых фронтов, но Рой не придавал значения подобным мелочам. Они не могли нанести критичного вреда планете, а избавиться от накопленного за время перелета заряда требовалось.

– Довольно медлить! – взъярилась Королева, наполняя пространство гулом вибрирующих лап-клинков и заполняя коридоры корабля раздражающим запахом неудовольствия. – Приземляемся. Немедленно!

Она хотела поскорее отложить яйца и вывести личинок. Застолбить мир за собой и только собой. Показать и доказать собственное величие. Утереть нос юным сестрам. Стать первой означало стать могущественной. Кто раньше покорит планету, тот первым выйдет за её пределы и сможет напасть на других, начав цикл войн и возвышения, призванный выявить сильнейших, достойнейших и самых приспособленных. Тех, кто получит право породить новую волну экспансии.

Астероид-корабль сошел с орбиты и устремился к поверхности. Толкаемый им воздух превратился в плазменный кокон. Жар принялся плавить корпус. Образовалась раскаленная взвесь и все ещё не сброшенный до конца заряд привёл к взрыву. Ударная волна не только нарушила траекторию снижения, но и повредила корпус. Жар ворвался внутрь. Живая плоть корабля изжарилась, обуглилась, а местами так и вовсе загорелась. Удушливый дым наполнил коридоры-ходы и отсеки-камеры.

– Спасайте Королеву!– прозвучал единый для Роя сигнал.

– Быстрей! – визжала спасаемая.

Астероид-корабль разваливался и умирал на глазах, но финальной точкой стал запуск капсулы-ядра. Огненный болид вырвался из расколотого надвое нутра и унёс одинокую Королеву подальше от развёрзшегося на земле ада. Впрочем, её посадку так же не стоило называть мягкой.

Промелькнув кометой над плато, капсула с Королевой ударилась о склон горы, чем и породила обвал. Каменная лавина сошла в каньон и превратила его в ущелье. На этом история Роя могла бы и закончится, но Королеве банально повезло. Ядро-капсула оказалась наверху, и ей даже не пришлось откапываться.

«Прекрасный мир», – проскрежетала Королева, вдыхая воздух новой родины, не обращая внимания на пыль и боль в теле. Немного поразмыслив, она решила пойти к истокам заваленной камнями речушки. Такая ерунда как многометровый слой породы не могла помешать ее органам чувств.

Не смотря на то, что из-за сломанных лап Королева передвигалась медленно, к вечеру она добралась до широкой долины, где и столкнулась с местной фауной. Группа четвероногих животных напала на неё возле озера. Видимо, стая волкоподобных существ совсем изголодалась, раз решилась на столь отчаянный шаг. Тем не менее, Королеву это только порадовало.

Мало того, что она легко разделалась с десятком зверей и получила возможность подкрепиться, так еще и получила генетический материал для исследования. Разумеется, у неё с момента рождения имелась масса шаблонов, но теперь она могла сразу подгонять их под местные условия, а не тратить время на эксперименты и тестовые версии.

Несколько суток ушло у Королевы на исследование природы долины и регенерацию повреждений. Сломанные лапы зажили и стали как новенькие уже на второй день. Оторванные усики отросли ещё раньше, а повреждения панциря зажили к третьему утру. Единственное, что злило Королеву – расход запасов на регенерацию тела, и необходимость самой копать логово.

«Мне специально подсунули бракованную свиту», – негодовала она, всаживая когти в камень. «Ничего-ничего, вот выведу новых особей», – скрежетала Королева жвалами, выламывая кусок скальной породы. «Умных и преданных, а уж потом и поквитаюсь», – фонтанировала она феромонами, дробя камень и представляя на его месте головы многочисленных сестер. «Явно ведь кто-то в мой пруд плюнул. Не могли не плюнуть. Знаю я их, гадин. Жаль, сама не додумалась до такого», – думала Королева, пластая камень и отбрасывая образующийся щебень.

Наконец, зарывшись в дно горной долины и забаррикадировав вход, она вошла в транс творения и принялась формировать будущих подданных. Хотелось всего и сразу, но ограниченность запасённых в теле ресурсов вынуждала пользоваться здравым смыслом и идти стандартным путем через личинок. Бесполезные сами по себе, они обладали одним важнейшим свойством – способностью отъедаться самостоятельно. Причем, где угодно, на чём угодно и чем угодно.

«Ничего-ничего, метаморфозу никто не отменял, так даже лучше, универсальней», – проскрежетала в раздражении Королева, добавляя соответствующий генетический материал в зародыши. Смирив злость и гнев, она тщательно проверила результат и только после этого переместила первенцев из полости творения в матку созревания. Теперь ей оставалось ждать. Снизив активность большей части органов, Королева предалась своеобразному сну-мечте о будущем величии Роя. Её Роя!

========== Формовщик. На каждую хитрую задницу… ==========

Нил хотел только одного – спать. Или хотя бы просто лежать. В крайнем случае – сидеть и медитировать. Увы, выпускной экзамен не позволял приятно и привычно провести день. С утра его поднял наставник, лично материализовавшийся в комнате и вытряхнувший его из кровати. Прямо в душ. Холодный и сырой.

Нил честно попытался создать силовое поле и защититься от произвола, но мастер в пару ударов разрушил щит и устроил выволочку, суть которой сводилась к необходимости сдать экзамен на формовщика и не позорить старика.

«Тоже мне старик», – подумал Нил, косясь на наставника, решившего лично сопроводить его в Академию Храма. Всего-то двести циклов. Молодой и зелёный.

– Не отвлекайся, вот сдашь экзамен, и делай что хочешь, – отвесил подзатыльник мастер.

– А если не сдам? – буркнул Нил.

– Пожалеешь, – пообещал мастер.

Развивать тему Нил не стал. Во-первых, ему было откровенно лень это делать. Во-вторых, они как раз прошли парк и из-под светящихся шляпок деревьев показались величественные шпили Академии.

Вскоре Нил с наставником вышли на мощёную жёлтой плиткой площадь и, миновав алею Великих, добрались до ступеней познания. «И не лень им бегать», – подумал Нил, смотря на парочку сверстников спешащих к входу.

– И попробуй только заснуть, – напутствовал мастер, скрываясь за дверями экзаменационного зала.

«Пфе на вас, наставник», – подумал Нил, усаживаясь на камень и подбирая ноги. Спать он всё же не стал, но в медитацию, мало чем от сна отличающуюся, погрузился легко и привычно. Коридоры Академии, великолепные фрески и барельефы, повествующие о истории расы, равно как и другие экзаменуемые, не интересовали его от слова совсем.

«Скорее бы провалить этот дурацкий экзамен и убраться с планеты, воспользовавшись правом подарка», – думал Нил, неспешно перебирая пси-потоки энергий и сплетая из них бесполезные, но приятные внешне фигуры. Становиться «Формовщиком» и работать на благо хоть кого-то он не собирался. Его и так все устраивало. Ну кроме постоянно чего-то требующих старших и вечно теребящих ровесников.

– Входи, – раздался в разуме голос мастера.

«Хоть младшие через защиту пройти не могут», – вздохнул Нил, выходя из медитации и вставая с камня. Развеяв узор из потоков пси-энергий, он потащился в экзаменационный зал.

– Мой ученик и проклятье, – отрекомендовал Нила мастер.

– Настолько плох? – спросил председательствующий, бесцеремонно сканируя Нила. – Сильный юноша, – вынес он вердикт.

Всё это время Нил безучастно стоял и разглядывал причудливый узор завитушек орнамента на полу. Колонны, уходящие к далекому своду и проникающий через крышу столп света, мягко говоря, не интересовали его. Впрочем, как и комиссия с экзаменом. Он давно решил для себя всё.

– Итак, ученик, сотвори помощника, – велел мастер.

Нил мысленно вздохнул, но подчинился. В конце концов, право на подарок возникает не только с возрастом, но и с подтверждением способностей. Сплетя потоки пси-энергий, Нил материализовал помощника. Он не стал утруждаться и выбрал давно зарекомендовавшую себя форму – двуногое существо примерно до пояса, с телом похожим на опухшую трёхгранную пирамиду, парой антенн, двумя манипуляторами для тонкой работы и таким же числом для более грубой, требующей не столько точности, сколько физической силы.

– Хорошо, – кивнул председательствующий, прощупав материализованную форму.

– Продолжай, – махнул рукой наставник.

Нил вздохнул и, прикрыв глаза, приступил к работе с разумом. За основу он использовал собственное сознание. Выделив нужное и убрав лишнее, он перенёс получившийся разум в искусственное тело, закрепил его и запитал из собственного резерва. Помощник тут же «ожил», создал силовое поле и сформировал органы чувств.

– Отлично, – похвалил Нила наставник, в душе которого забрезжила надежда на удачный исход дела.

– Ты подтвердил способности, – вынес вердикт председатель после краткого обмена мыслями с комиссией.

Вот тут-то Нил и сообщил о своем дне рождения и потребовал подарка.

– Конечно, – усмехнулся председатель, – но экзамен мы тебе зачесть не можем, – предупредил он, даже не предполагая, насколько же он далёк от истинных желаний Нила.

– Я хочу отправиться подальше от всех вас, – заявил Нил, не поленившись ради дела убрать щиты и раскрыться комиссии.

Можно сказать, он произвёл фурор, но миг «славы» и «торжества» оказался недолог. Комиссия посовещалась, а потом дружно улыбнулась Нилу. Да так, что у того в душе зашевелились смутные предчувствия.

– В молодости я много путешествовал по фронтиру, – заговорил председатель так, словно собрался прочитать малышу балладу о делах давно поросших мхом тысячелетий, – и попалась мне отличная планета. Туда-то мы тебе сейчас и переправим, – закончил он весьма неожиданно.

– А… – попытался возразить Нил, который хоть и желал убраться подальше от соотечественников и предаться любимому безделью, но не рассчитывал сделать это вот прямо сейчас, без ничего.

– Ты сотворил отличного помощника, – хлопнул ученика по плечу мастер, а выбравшаяся в столп света комиссия принялась творить портал.

– Но… – попытался открыть рот Нил, но перед ним разверзлось пространство.

– Удачи! – крикнул мастер, буквально зашвыривая ученика в портал.

Нил кое-как успел сгруппироваться и приземлиться на ноги, вот только долго постоять на них и посмотреть на новый мир ему не довелось. Вначале на спину помощник рухнул, а следом и волна от хлопнувшегося портала пришла.

«Всё к лучшему», – отряхнулся Нил, ощущая поблизости мощный пси-источник. «Сотворю храм и буду в нём спокойно жить», – сообщил он помощнику. Тот пропиликал нечто маловразумительное в ответ. Впрочем, не для Нила. Ему этот пробник был понятен. В конце концов, в основе помощника лежала не только пси-сила, но и слепок разума Нила, пусть и изрядно изменённый. «Надо бы тебя как-то назвать», – почесал лоб Нил, но долго думать ему не хотелось. «Будешь Пробой», – сообщил он помощнику. Тот согласно пиликнул в ответ и провернулся, намекая на желание получить приказ и поработать. «Позже, сперва до источника доберёмся», – отмахнулся Нил и, точнее определившись с направлением, широким шагом пошел к краю плато.

В это же время, картинно отряхнувший руки мастер, показал большие пальцы председателю. Тот лишь кивнул в ответ, а остальные члены экзаменационной комиссии почти синхронно усмехнулись. Подобные Нилу встречались не часто, но регулярно. Все они действовали довольно однотипно, потому и способ излечения давно отработали и успешно применяли.

– Оформите его как прошедшего экзамена и отправившегося на задание полноценного Формовщика, – распорядился председатель, посылая вызов следующему испытуемому.

– Спасибо, – поклонился мастер.

– Не стоит, юноша сильный, просто ленивый и желающий комфорта.

– Этот точно храм создаст, – усмехнулся секретарь.

– В пилоне жить довольно неудобно, – кивнул председатель.

На том вопрос закрыли, перейдя к следующему кандидату на звание Формовщика.

========== Принципс. Sheet Happens ==========

Сквозь подпространство летел уникальный корабль. Его капитан, создатель и владелец, в данный момент представленный головой и небольшим куском позвоночного столба, ликовал. Кай Рен потратил жизнь на то, чтобы доказать бренность плоти и преимущество металла. И всё же, давно идущие по пути замены несовершенных органов имплантами соотечественники отказались сделать последний и решительный шаг. Слабаки и трусы!

«Ничего, я им всем покажу верность выбранного пути и докажу состоятельность моих идей», – думал Кай, отдавая через нейросеть команду на изменение питательного состава, обеспечивающего ему жизнь. «Скоро, совсем скоро я избавлюсь от последних оков», – прошептал он, любуясь проектом своего будущего разума. Огромный суперкомпьютер. Целый кластер. Безграничные возможности творить, познавать и управлять одновременно. Никаких ограничений связанных с живым разумом, имплантами, пропускной способностью нейросети. Ничего. Полная свобода.

Сначала промышленная база, потом создание сервера, затем перенос сознания, а там… «Пора вернуться к старым добрым временам и возродить институт Принципсов», – мысленно усмехнулся Кай, и перед его внутренним взором поплыли картины раскаявшихся дураков, простершихся ниц перед мощью его разума. «А кто не склониться перед силой логики, тот склониться перед страхом наказания», – подумал он, открывая проект Импульсного Излучателя. «В конце концов, аргументы бывают разные», – хмыкнул про себя Кай за миг до того, как корабль влетел во внезапное возмущение подпространства.

Откуда оно взялось и что стало причиной – этого он не знал, да и не до того ему было. Экстренный выход в обычный космос сопровождался множеством проблем. От банальных пробоев проводки и вызванных этим пожаров, до деформации несущих конструкций и повреждений реактора.

Не смотря на все старания и подготовку, Кай обладал весьма ограниченными возможностями и не рассчитывал на подобные проблемы. В первую очередь он создавал корабль ориентируясь на дальность полета, скорость развёртывания базы и создания промышленности, а о всяких исключительно редких случаях и вовсе не думал. Ведь здравый смысл, подкрепленный расчетом вероятностей, показывал совершенно незначительные шансы проблем во время перелета.

– Обнаружена пригодная для жизни планета, – пробился в разум Кая доклад сенсорной системы, точнее, отвечающей за управление этой частью корабля Искусственной Нейросети.

– Рассчитать маневр, – приказал Кай, осмыслив новую информацию.

ИН-навигатор выполнила команду, и Кай повёл корабль к обнаруженному миру. Звездолёт, словно раненый зверь, оставляющий за собой кровавый след, буквально дополз до орбиты. От сонма докладов о сбоях, отказах и прочих проблемах раскалывалась голова, но Кай стиснул зубы и держался. «Не позволю», – бормотал он, отдавая команды на сброс груза и эвакуацию контейнера с остатками собственного тела.

Дроны напрямую резали переборки, а в паре мест и вовсе использовали взрывчатку, чтобы освободить проход для массивной колесной платформы с закреплённой на ней капсулой – прибежищем Кая. За те минуты, которые ушли на то, чтобы попасть в центральный отсек, он несколько раз пожалел о собственной поспешности, но отказ от великолепного тела стал больше вынужденной мерой, ведь ему не хватало денег на закупку полезного и столь бездарно потерянного оборудования. Тем не менее, когда на него упала балка, он решил не терзаться глупостями. Во-первых, уже ничего нельзя переиграть. Во-вторых, оставайся он полноценным человеком, пусть даже с кучей имплантов, его бы просто убило.

Корабль потерял половину внешних контейнеров и треть внутренних отсеков, но главным ударом стала гибель большей части шатлов в ангарах. Их уцелело слишком мало, чтобы вывезти оставшиеся полезные рескрсы и оборудование, но самый ценный груз, спрятанный в сердце звездолёта, Кай всё же спас.

Пусть к подобному форс-мажору он не готовился, но возможные проблемы на планетах предусмотрел, потому и создал то, что назвал Командным Центром. Приплюснутая полусфера, состоящая из сегментов-долек, могла с нуля создать всё необходимое для колонизации любого мира.

Возможно, не вложись Кай в неё, построй он более прочный корабль, тот смог бы пережить экстремальный выход в обычное пространство и не начать разваливаться на куски прямо в космосе. Впрочем, сейчас уже поздно гадать.

– Вам надлежит немедленно эвакуироваться, корабль в критическом состоянии, – сообщила ИН, контролирующая реакторный отсек.

– Ты переоцениваешь опасность, – ответил Кай, сверяясь с исходными данными и проводя собственные расчеты.

– Я учитываю потерю датчиков и известные мне прецеденты, – возразила ИН реакторного отсека.

– Обнаружена аномалия, – влезла сеть сканирующего комплекса, взявшаяся за свою работу, как только планета оказалась достаточно близко.

– Невероятно! – поразился Кай, напрочь забывая о реакторе и спеша попасть на борт шаттла. Он должен убедиться лично. – Все сюда, – сбросил он координаты и инструкции ИН полетной палубы.

Посадка прошла идеально и не заняла много времени. Шаттлы точно вышли к указанной точке, перешли на бреющий полет и, обогнув гору, приземлились рядом с аномалией. Отцепив контейнеры и высадив Кая с дронами, они тут же поспешили обратно на орбиту. Пусть самое ценное уже оказалось на планете, но любой спасённый контейнер мог ускорить и…

– Взрыв реактора уничтожил шаттлы и звездолёт, – сообщил Каю дрон, отряженный работать телескопом.

“Говорила мне мама, ядерная энергия зло…” – с досадой подумал он.

– Приступайте к сборке Командного Центра, – распорядился Кай, отдавая команду на ввод седативной смеси.

Он ненавидел ошибаться в расчётах, а уж когда они приводили к столь плачевным последствиям как утрата мобильности… «По крайней мере, я жив и у меня есть зерно будущего», – сказал он мысленно и, ощущая обволакивающую разум волну химии, совершенно успокоился. «Эмоции зло», – вздохнул он про себя и принялся обдумывать ситуацию.

С одной стороны, всё плохо, с другой, он и не надеялся найти планету со стат-кристаллами. Мало того, что тут их полно, так ещё и мир пригоден для жизни. Редкая удача. Кораллоподобные колонии кристаллов, способные заменить собой лучшие из сверхпроводящих элементов питания – явление редкое и весьма ценное. Выращивать их искусственно очень сложно и дорого, больно уж они капризные, к тому же, отделенные от колонии они как бы гибнут, что исключает возможность повторной зарядки, но даже так их эффективность окупает все.

«Упал в сокровищницу», – усмехнулся про себя Кай и огляделся. Стены широченного каньона уходили вверх. В северно-восточной части они резко сходились и становились ущельем, а с противоположной стороны разбегались и образовывали огромное плато, своеобразной верандой опоясывающее высокую гору, стоящую особняком меж сходящихся горных хребтов. Великолепное место для развёртывания базы.

Мало того, что буквально под боком огромная колония кристаллов, так тут же ещё имеется выход газа, а поверхностное сканирование имеющимися приборами говорит о солидных запасах руд.

«Пусть судьба и чушь, но мне определенно повезло», – подумал Кай и отдал команду нейросети погрузить себя в сон. Сейчас от его активности не было пользы, потому он и решил не тратить зря ограниченные ресурсы системы поддержания жизни. «Сначала стану Принципсом этого мира, а потом и всех остальных», – успел подумать Кай, перед тем, как уснуть.

Снилось ему всеобщее счастье и единение соотечественников в огромном суперкомпьютере размером с целую галактику, а то и вселенную. Многие миллиарды ежедневно, да что там, ежесекундно благодарили его за бессмертие, возможность знать, созидать и полное избавление от мук эмоций. Ни тебе неразделённой любви, ни тебе отчаянья, ни печали с горечью. Да вообще ничего. Рай. Как есть рай. Во всяком случае, так считал он – Кай Рен. Будущий Принципс и пророк единения оцифрованных разумов.

========== Королева. Первые шаги ==========

Когда первые из личинок покинули родовой канал, Королева поднялась на лапы, подошла к закрывающей вход каменной пробке и разбила ее десятком ударов. В логово тут же ворвался свежий ветерок, наполняя пространство мириадами весьма информативных запахов, и проникли лучи местной звезды. «Мой мир», – проскрежетала Королева и поползла по тоннелю к свету.

Следом за ней устремились личинки, напоминающие помесь слизня и гусеницы. От первого им достался щиток панциря и выделительные железы, от вторых волоски-шипы, небольшие ножки-когти и мощные жвала, способные перемалывать камень.

Выбравшись наружу, Королева быстро осмотрелась и сосредоточилась на ковре из симбионтов. Тёмно-бурая клякса окружала нору пятиметровым кругом с длинной ножкой, стремящейся к озеру в низине.

Оторвав часть симбиотической массы, Королева недовольно поскрипела мандибулами. Слишком тонкая и сухая. Отправив образец в рот, она мысленно скривилась. Вкус оказался пресным до отвращения, но это так, мелкое неудобство, куда хуже – бедный состав накопленных элементов. «Так я могущественный рой не создам», – подумала Королева, и тут же наполнила воздух феромонами злости.

Будь тут хоть кто-то помимо личинок, ему бы не поздоровилось. Королева изволила разгневаться на столь малую продуктивность кормового ковра. Конечно, эта помесь слизевика, плесени и много чего еще, могла и в таком виде обеспечить личинок всем необходимым для роста и развития, но Королеве хотелось большего. Много большего и сразу.

Пока она срывала раздражение на валуне, превращая его в груду щебня ударами лап и помогая себе кислотой, личинки расползлись по живому ковру. Определив узлы и основные артерии, она раздвинули щитки панциря и выпустили из тел мириады тончайших жгутиков. К тому моменту, как от здорового камня осталась груда оплавленного щебня, личинки полностью встроились в систему питания и добычи ресурсов роя, принявшись отъедаться ускоренными темпами.

«Всё не так плохо», – подумала Королева, ощущая полное довольство потомства. «Стоило сразу у воды копать», – вздохнула она мысленно, и принялась кромсать край симбиотического ковра роя. «Конечно, это скажется на производительности сикра, но прямой доступ к озеру повысит эффективность и в разы компенсирует потери темпа», – размышляла она, набирая полные лапы бурых, отдалённо напоминающих срезанный дерн пластов живого ковра.

Спускаясь в низину, Королева не ленилась выделять слизь и отрыгивать кислоту. Она не просто оставляла куски сикра, но и обеспечивал им наилучшие условия для развития. Готовя место перед «посадкой» и удобряя его за счет ресурсов собственного тела.

В результате всех этих дел, Королева, мягко говоря, проголодалась. Тем не менее, она смогла удержаться от машинального порыва и не закусить «рассадой». Более того, она закончила не только «высаживать» дорожку из сикра к озеру, но и старательно опылила водный простор спорами. Конечно, формирование живого ковра из них – дело медленное, но к тому моменту, когда «поляна» у норы и озеро соединятся, тут образуется неплохой запас разнообразных веществ.

«На инкубатор хватит, не самой же рожать», – подумала Королева, спеша убраться подальше от озера и сикра. Слишком сильно оказалось раздражение из-за несовпадения желаний с возможностями. Ещё и голод на разум давил.

Вот удовлетворением последнего она и решила заняться, попутно обследовав территорию. Идя вдоль берега и жуя всё, что под лапу подвернётся, она добралась до вытекающей из озера реки и почуяла новый запах.

Замерев, она обратилась к собранному банку генома местной фауны. Увы, ответа получить не удалось. Те животные, которые напали на неё недавно, не обладали врожденной памятью. Впрочем, Королеве хватило и некой схожести их моделей и ощущаемого для того, чтобы понять – впереди источник мяса. Большего ей и не требовалось.

Она знала – нет никого совершенней её. Потому и не опасалась предстоящей встрече с всего лишь едой. Правда, она не стала ломиться к жертве сразу. «Вот еще бегать», – шевельнула она усами и сосредоточилась на железах, подстраивая свой запах под окружающую среду. Можно было и с покровами поработать, но Королева решила, что и так не слишком выделяется на общем фоне. К тому же, это требовало куда больших затрат времени и ресурсов.

«Всё равно охотиться не придется, это просто время такое», – резонно подумала она, с трудом удерживаясь от скрежета жвалами и бесшумно скользя сквозь прибрежные заросли.

Вскоре показался водопой и десяток массивных рогатых туш возле него. «Отлично», – обрадовалась Королева, направляя выросты шипометов на ближайших жертв. Благодаря расширенному спектру зрения она видела уязвимые места животных. Отслеживала работу их органов. Да что там, она могла убить их всего лишь за счет энергии выстрела, но предпочла покрыть шип-пулю ядом. Точнее, несколькими типами ядов, по одному на каждую жертву. Порой в ней просыпался экспериментатор.

Шипометы на скулах Королевы хлопнули, выбрасывая смерть. Поражённые животные бросились бежать, замычали и стали падать один за другим. Забились в конвульсиях, наполняя водопой хрипами. Одному особенно не повезло, яд вызвал настолько сильный мышечный спазм, что у бедняги не выдержал позвоночник, а острые куски ребер и вовсе пробили плоть.

Отметив и запомнив эффективность каждого из составов, Королева приступила к трапезе. Ела она неспешно и тщательно, не делая различий между плотью и костями. В конце концов, ее система пищеварения позволяла переваривать и не такое. Подкрепившись, она оценила состояние жертв.

Далеко не все из поражённых шипами погибли. Некоторых она успешно парализовала, рассудив, что не сможет сожрать всех, зато сможет позаботиться о потомстве. Правда, сама по себе идея таскать туши вызывала почти физическое отторжение, но она справилась с неприятием этой мысли. Желание взрастить могущественный Рой и стать первой, а в идеале так и вовсе единственной из своего поколения, затмевало все прочее.

«Ничего-ничего, этого хватит для выведения рабочих и стимуляции сикра», – подбадривала себя Королева, таща туши в обход прибрежных зарослей. От мысли продираться сквозь них с грузом она отказалась довольно быстро.

Обходной путь привел Королеву к каменистому склону холма, от которого притягательно пахло сладковатым газом. Оставлять туши она не стала, так как прекрасно ощущала идущих по следу падальщиков. «Мяса много не бывает», – думала она, но всё же разумно оценила собственные возможности по переноски оного. Поиск более пологого подъёма на вершину привел ее к оврагу, на краю которого она и замерла.

Всё дно оврага занимала колония кристаллов, а в дальней части из земли сочился газ. «Идеально», – шевельнула жвалами Королева, определяясь с местом закладки Инкубатора. Не сдержавшись, да и не желая сдерживаться, она выбросила натуральное облако спор и феромонов, помечая территорию.

Теперь, любой кто посмеет покусится на это место, станет ее смертельным врагом. Конечно, вряд ли тут окажется хоть одна сестричка, да и не остановит их метка, но тут был тот самый случай, когда против природы не попрешь.

Мысленно стеная и сетуя, Королева подхватила туши и бросилась к норе. Как бы ей не хотелось перенести сикр и личинок в этот «Клондайк», проще было направить сюда откормленного рабочего и превратить его в инкубатор. «Быстрее будет», – повторяла самой себе Королева, всё быстрее и быстрее перебирая лапами.

========== Формовщик. Первые шаги ==========

Нил остановился на краю плато и посмотрел вниз. Практически отвесная стена в десятки метров высотой переходила во всё более и более пологий спуск. Чахлая зелень редких кустов и кривых деревьев, непонятно как пробившихся через сероватую, потрескавшуюся корку камня, сменялась приятной глазу изумрудной зеленью трав, с вкраплениями разноцветных клякс цветов.

Порыв ветра коснулся лица и Нилу почудился сладковатый аромат предгорий родины, а следом и вовсе накатили воспоминания из детства. Будучи ещё совсем маленьким, он со сверстниками и парой наставников отправились постигать потоки в горах, но случился обвал, и группе пришлось возвращаться.

Нил прикрыл глаза, полностью отдаваясь реке памяти. Еще недавно, быть может даже час назад, он не стал бы делать этого. Воспоминания о том дне оставались неприятны и поныне, но в этот миг на краю плато они оказались слишком яркими, а сам он слишком устал и был немного растерян. Всё же он не ожидал мгновенного исполнения своего желания.

Весь путь через плато он обдумывал случившееся на экзамене и окончательно убедился в двух вещах. Во-первых, собственном выборе. Во-вторых, Нил окончательно уверился в том, что он лишний для своего народа. Собственно, поэтому он и не отбросил неприятное воспоминание. Совладал с привычным порывом и, в некотором роде испытывая что-то сродни мазохистскому удовольствию, окунулся в него.

Обвал разрушил горную тропу и мастера повели учеников другой дорогой, но и та пострадала во время схода лавины. Впрочем, не настолько, чтобы не справиться самостоятельно. Спуститься на каменную насыпь и подняться по крутому обрыву не составляло особого труда. Особенно с помощью наставников, один из которых страховал внизу.