Текст книги "Пробуждение крови (СИ)"

Автор книги: Anastasia Cliff

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 29 страниц)

Часть IV Глава I

Часть I V

Глава I

Несмотря на заклинание усиления, из-за большой толщины стен голос Мелотта все равно звучал приглушенно и от того почему-то еще больше пробирал до костей. Айра вслушивалась в разговор, притаившись рядом в неглубокой нише. Она предприняла все возможные меры предосторожности, чтобы ее не засекли, но с высшими магами и их чувствительностью к самой магии, следовало быть предельно внимательной, поэтому усилить звук еще немного она не решилась. В помещении, судя по всему, помимо Мелотта и Нериса, находились и другие члены Совета, но сколько, Айра разобрать не смогла, по меньшей мере, двое.

– Я предлагаю тебе перестать упрямиться. Своими действиями ты делаешь только хуже! – предупредил Мелотт.

– Я не понимаю Вас! – совершенно спокойно ответил Нерис.

– Неужели ты решил, что мы настолько глупы и поверили тебе, оставив без наблюдения?

– Наблюдение?! – Нерис усмехнулся. – Я заметил его сразу, как только его поставили. Ваши люди работают слишком плохо.

– Плохо?! Плохо, что ты провалил задание!

Нерис глубоко втянул носом воздух.

– Я сделал все от меня зависящее в предложенных обстоятельствах, но кому, как ни Вам, должно быть известно, что в подобного рода планах могут быть риски. Я всегда верно служил Совету, и упрекнуть меня не в чем!

Из-за стены послышался легкий смешок.

– Как быстро она успела тебя охмурить, – сказал другой голос, более глубокий, низкий и молодой, – что ты пошел против тех, кто дал тебе все! Ты отказался выполнить задание, надеясь, что черные маги завершат работу за тебя? Увы, они тоже не справились! Скажи, чем ей удалось так зацепить тебя? Хотя постой, дай угадаю! Милар!

– Что?

– Милар! – повторил тот же голос и на мгновение замер, ожидая реакции.

– Не смейте упоминать ее имя!

– Да, я помню эту милую девушку. Жаль, что она так рано погибла! Но они ведь совершенно не похожи! Похожи ситуации! Что, проснулось запоздалое чувство вины? Скажи, к чему оно тебе? Что хорошего ты получишь, если день за днем будешь съедать себя изнутри?

Даже сквозь толщу камня ощущалось, с каким удовольствием маг произносил слова, бередившие старую рану.

– Я не понимаю, к чему Вы клоните! – все так же ровно ответил Нерис.

– Ты помогаешь отступникам, предателям! Мне ясны причины, ты хочешь загладить перед ней свою вину, тебя грызет совесть, но, Нерис, пойми одну вещь, мы поступили так отнюдь не из жестокости. Мы поступили так, потому что она – угроза для всех нас!

– В чем ее угроза?

– В том, что дар этот предназначен для разрушения! Она погубит все, что создавалось нашими предками веками. Лишь магия единения способна ему противостоять! Нерис, я прошу тебя, одумайся и отдай нам книгу! Иначе все мы обречены!

– Какая книга?

Нериса пытались вывести на эмоции, заставить потерять над собой контроль, чтобы он невольно проговорился, а остальное они бы уж из него вытянули. Но Нерис не понаслышке знал о методах Совета.

– Не прикидывайся дурачком! – взревел Мелотт, ударив ладонью по столу. – Тебе все прекрасно известно! Отдай нам книгу, и тогда мы предоставим тебе еще один шанс!

– Я ничего не знаю! – отрывисто повторил Нерис.

В ответ послышались глухие удары. Били его, видимо, не впервые, перемежая пытки с допросами. Айра зажала рот рукой. Сейчас не время.

Она вернулась за час до выхода группы. Вскрыть дверной замок оказалось не просто, но и не очень сложно. Обычное охранное заклинание, какое ставит каждый третий. Замок отщелкнулся, и дверь бесшумно подалась вперед. И все же странно! Снаружи никакой стражи. Замок не самый замысловатый – открыть можно. Снова в игры играете, Мелотт?!

Внутри царила мертвая тишина. Сквозь незанавешенное окно проникал тусклый лунный свет, очерчивавший неподвижного Нериса, накрепко привязанного к стулу. Веревки туго стягивали его затекшие конечности, находившиеся в одном и том же положение долгое время. Он медленно поднял голову.

– Айра, это ловушка! Уходи! – из уголков его губ сквозь запекшуюся кровь вновь просочились свежие струйки.

Айра не двинулась с места. Неяркий огонек зажегся за ее спиной. Она, наконец, обернулась, но даже не удивилась. Ее лицо ничего не выражало, оно казалось бесстрастным и абсолютно чужим.

– Ты все же решила освободить своего дружка! Похвально, но глупо! – Мелотт сидел в углу, держа в руке небольшой светящийся шар. – Значит, дело не требует отлагательств! Поведение людей однообразно, скучно и легко предсказуемо, – он гнусно усмехнулся. – Тебя могли бы судить за измену Совету, но я снова предлагаю договориться! Только не пытайся обмануть меня на этото раз. Одно неосторожное движение и здесь появится стража! – его морщинистые губы растянулись в тугую тонкую линию. – Ты принесешь мне утерянные страницы книги Фемиана, и я позволю вам уйти!

Девушка не двигалась, словно неживая.

– Ну, что же ты молчишь? Не испытывай мое терпение! – самодовольно сказал Мелотт, наслаждаясь собственным превосходством.

– Сожалею, но никаких сделок не будет! – послышалось у него из-за спины. Мелотт почувствовал, как что-то острое и холодное протыкает ему шею. – Вы правы, поведение людей однообразно! И Ваше – не исключение!

Игла вошла по самое основание. Мелотт широко раскрыл глаза и собирался крикнуть стражу, но не смог даже пошевелиться. Неподвижно стоявшая перед ним девушка-фантом вдруг поблекла, поплыла и раствориласть в воздухе. Айра в дорожной одежде с рюкзаком за плечами вышла из-за спины главы Совета.

Она подбежала к Нерису и перерезала сковывавшие его веревки. Он встал, но тут же согнулся, отхаркивая кровь. Айра вынула из кармана небольшой флакончик.

– Вот, выпей! Сейчас станет легче!

На столе она нашла кувшин с водой и умыла ему лицо.

– Мы выходим немедленно! Сможешь идти?

Он стер с лица оставшиеся капли.

– Да, смогу! Я в порядке! Но я не успею забрать свои вещи!

– Нас уже ждут! Твои вещи мы взяли!

Айра помогла ему подняться.

Группа ждала у выхода. У стены рядком мирно лежали семеро магов высшей категории. Ник заканчивал с охранным заклинанием. Через минуту он повернулся.

– Вижу, все в сборе! Тогда выдвигаемся!

Они оказались внизу, у подножия скалы. Луна выползла из-за облаков и теперь ярко освещала долину. Следовала добраться до леса как можно скорее, чтобы уйти от возможного преследования.

– Спасибо за яд! – поблагодарила Айра. – И правда подействовал мгновенно! Иначе пришлось бы отбиваться от охраны Совета!

– Обращайся, если решишь еще кого-нибудь отравить! Я с удовольствием помогу! – с деланной серьезностью ответил Герион.

Она едва улыбнулась и спросила:

– А ты уверен, что он очнется?

– Ну, если я ничего не напутал с дозировкой… А тебе что жалко его? Мне вот нет!

– Герион, прекрати! – ей хотелось посильнее пнуть его за насмешки, но она не могла, Герион помогал идти Нерису, поддерживая того под руку, и нахально пользовался своим положением. Гериону же хотелось обнять ее, но и он не мог по той же причине. – Да не бойся, – он, наконец, сжалился над ней, – в крайнем случае, просидит так до вечера и пару раз в штаны обмочится, если его раньше не найдут. Зато будет время подумать обо всех прегрешениях.

– О своих ты, надеюсь, тоже подумал! – злорадно вставил Ник.

– Конечно! В камере отлично думается, ничто не отвлекает! Так что советую, иногда очень полезно!

– Ник, прекрати! – пнуть его Айре ничто не помешало.

– Извини, не сдержался! Обещаю, больше не буду!

С утра почву сковывала тонкая ледяная корка, хрустевшая под каждым шагом, но по мере того, как солнце поднималось все выше и выше, и с жадностью растапливало лед, из плена высвобождался густой землистый запах вперемешку с запахом прелой травы. Однако из увядших пучков уже выбивалась молодая настойчивая зелень, радостно развевавшаяся на ветру. Стало заметно теплее по сравнению с зябким промозглым утром, и даже было веселее идти. После нескольких приемов снадобий Нерис почувствовал себя намного лучше, и помощь ему больше не требовалась. Воспользовавшись случаем, Герион поближе подошел к Айре.

– Не сердишься? – спросил он почти шепотом.

– Нет. Просто испугалась, что этот мерзкий старик и вправду может умереть. Как бы там ни было, не хочу лишней крови на руках, мне хватило сражения.

Он осторожно подхватил ее под локоть, из-за увесистого рюкзака при всем желании приобнять вряд ли бы вышло.

– Я никогда бы тебя так не подставил. И я хочу, чтобы ты доверяла мне, – немного помедлив, добавил он.

– Я тебе доверяю! – не раздумывая, ответила Айра. – Просто… я очень устала…

Герион осторожно взял ее ладонь в свои.

– Ничего, все будет хорошо!

Айра ничего не ответила.

Издали лес казался лишь узкой волнистой полоской, которая по мере приближения постепенно расширялась, пока, наконец, ни выросла до истинных размеров. Внутри еще ощущалось дыхание холода и лежал скомкавшийся снег. Идти оказалось непросто, ноги то и дело проваливались и цеплялись за скрытые под толстым слоем снега корни и поваленные стволы. Через некоторое время группа решила сделать привал.

– Не представляю, как ты одна прошла через лес, когда сбежала из Огмерта! Да еще в такой мороз! – сказала Мирри, поднося ладони к костру. – Я бы точно заблудилась, у меня не очень с ориентированием на местности.

Айра и сама не представляла. У нее не было иного выхода. Она лишь пожала плечами и придвинулась поближе к теплу.

– Я просто шла вперед. Ночью меня согревал волк, иначе… Он же вывел меня из леса.

– Волк? – сидевший спокойно Стениф, оживился и подсел поближе к Айре.

– Да, большой серый волк, – Айра развела руки, показывая размер зверя. – Не знаю, откуда он взялся, и почему не напал на меня.

– Я видел в деревне волков, не живых, правда, охотники часто приносили. Но не таких больших. А где же он сейчас? Жаль, что ты не взяла его с собой в замок.

– В лесу остался, там же его дом. В замке ему было бы плохо.

– Значит, здесь мы его можем встретить?

– Не думаю, сейчас мы другой дорогой идем.

Несмотря на тепло от огня, Айра поежилась и еще сильнее зарылась в плащ.

– Вот и сейчас нужно просто идти вперед, – тихо, словно самому себе, сказал Герион, затем развязал свой мешок, достал оттуда хлеб с сыром, сделал бутерброды, насадил на длинную тонкую палку и поднес к костру. Он аккуртно их поворачивал, чтобы сыр не сильно оплавился и не стек на землю. Через пару минут Герион снял приготовленное с палки и протянул Айре и Стенифу.

Стениф раздумывал, брать или нет из рук Гериона, но в итоге все-таки соблазнился. Он осторожно откусил, распробывая незнакомое блюдо, но уже через пару секунд от него ничего не осталось.

– Ты сам придумал? – спросил Стениф.

– Нет, в моем детстве все так делали. Вот вспомнилось.

– Я тоже хочу! – отозвалась Мирри.

Герион усмехнулся и насадил на палку новую порцию.

Глава II

К вечеру того же дня лес все еще не кончился. Из-за того, что группа пошла в обход, пришлось мириться с неудобной дорогой. Заночевали также в лесу, расстелив на просевший снег еловые лапы. Костер разжигать не стали, обошлись средством Ника от холода.

Айра всматривалась в звездное небо, рваными лоскутами, просвечивавшее через густые кроны елей и сосен. А сбоку начала выползать яркая луна. Время тянулось долго, и сон никак не шел. Айра протянула руку к руке Гериона, просунула свои пальцы меж его. Он придвинулся ближе, накрыл ее плащем поверх ее собственного. Она почувствовала на щеке горячее дыхание. Айра повернулась. Она хотела видеть выражение его глаз, но в них отражался лишь серебристый лунный свет.

– Постарайся заснуть, завтра будет трудный день! – сказал Герион и зарылся лицом в ее волосы.

Ник лежал, повернувшись к ним спиной. Он разглядывал неясные очертания стволов и корней деревьев. Сон к нему тоже не шел. Нику тяжело давалось видеть Айру с Герионом и днем, а сейчас тем более. Он вдруг подумал о том, что Айра наблюдала его отношения с Гриэной несколько лет, и только теперь до него наконец-то в полной мере дошло, каково это. С досады Ник повернулся лицом вниз, и ему тотчас же в нос воткнулась корявая еловая ветка. Ника прошибло на слезу, а из носа мгновенно потекло. Он высвободился, отерся рукавом, тихо выругавшись себе под нос, и теперь, уже как следует примяв все возможные «диверсии», устроился поудобнее. Однако от того, что стало удобнее, ничего не поменялось. Из головы не шел их последний разговор с Айрой. И когда только у них с Герионом успело все сложиться? Ник в который раз отругал себя за глупую уверенность в том, что у него было достаточно времени. Вот уж действительно идиот! У Гериона-то как раз времени не было, однако…

Еле-слышно переговаривались Нирбе и Мирри. По тому, что Тригон ворочался, также стало ясно, что и он не спит. Стениф же сидел и ждал, когда придет большой добрый волк. Мальчишка все пыталсь различить в темноте силуэт зверя, то и дело поворачивая голову то в одну, то в другую сторону, на что получил замечание от Рувнета, который заставил его, наконец, лечь. Один лишь Нерис после изматывающих двух дней мгновенно отклычился, как только его голова коснулась колючей подстилки.

Разбудило не солнце, разбудил накрапывающий дождь. На бровях и ресницах поблескивали мелкие капли. Но, несмотря на пасмурную погоду, заметно потеплело, и отовсюду разливался запах мокрой коры.

Немного прекусив, маги выдвинулись дальше. Лес становился все гуще, грозясь перерасти в непролазный бурелом, и каждый шаг давался труднее. То и дело приходилось перелезать через упавшие деревья, продираться сквозь плотно сомкнувшиеся ветви. Через пару часов мучений лес, накнец-то, поредел, а затем и вовсе посветлел настолько, что скорее превратился в перелесок. К тому моменту тяжелое свинцовое небо расползлось по швам, пропуская рассеянные лучи.

Нерис сверился с картой.

– Думаю, часа через три должны добраться до скал.

Герион подошел и посмотрел ему через плечо.

– Нам нужно оказаться вот здесь, – он указал на точку на карте, – если, конечно, не отклонились от маршрута.

– Даже если и так, то не сильно, – ответил Нерис. – Ты хорошо знаешь эту местность? – Нерис обвел пальцем граничащую со скалами область. – Как быстро сможешь отыскать проход?

– Не думаю, чтобы местность сильно изменилась. А расположение я помню.

– Как давно ты был там? В горах случаются обвалы и оползни! – вмешался Ник.

Герион повернулся и посмотрел на него в упор. Теперь, когда они стояли так близко друг к другу, сильно бросалось в глаза, что Герион был выше Ника на полголовы.

– Есть единственный способ – дойти и проверить, – совершенно ровным голосом сказал Герион.

– А если ты не найдешь проход или его завалило?

– Тогда мы пойдем через другой. Тот не единственный, просто наиболее подходящий. В него никто не сунется. В остальных существует вероятность нарваться на дозор. Ник, я хорошо помню дорогу и расположение лабиринтов. Об этом не стоит волноваться, – Герион говорил мягко, словно пытался успокоить Ника, стараясь погасить любые зарождающиеся вспышки.

Ник неохотно кивнул в знак согласия.

– Ладно, разберемся на месте, – задумчиво ответил он.

Герион с облегчением выдохнул, однако Ник продолжил:

– А кстати, как ты узнал о его существовании, если говоришь, что никто о нем не знает? Мне просто интересно, – добавил Ник и моментально словил строгий взгляд Айры.

– Проверил на собственной шкуре, – отозвался Герион. – Я проблуждал в нем около четырех дней, прежде чем смог отыскать выход наружу. И то мне сильно повезло, в некоторых проходах можно найти останки не только животных. Так что, не зная лабиринта, туда лучше не соваться, даже с магией.

– Прости за нескромный вопрос, но зачем тебя туда понесло?

Герион слегка улыбнулся уголками губ.

– Скрывался от тех, кто пытался меня убить, а претендентов, поверь, было достаточно.

Возвышавшаяся впереди каменная стена, насколько хватало обзора, выглядела одинаковой, и найти в ней проход в пещеру казалось непосильной задачей. Герион пару минут рассматривал пики, усеивавшие длинную горную цепь, словно ряды осрых зубов, готовых вонзиться в небо, затем повернулся назад. Еще пару минут он сосредоточенно изучал местность, словно сравнивая с картой, отпечатавшейся в его памяти. Остальные стояли молча и терпеливо ждали, лишь Ник подозительно косился на него, но сдержался от едких высказываний. Герион снова развернулся к каменной стене, задрал голову и, словно кошка, вскочил на ближайший уступ. Он ловко поднялся на высоту в три человеческих роста, осторожно прошел по узкому краю и вдруг резко припал к гладким камням. Непонятно откуда с отвратительным писком вырвалась стая чего-то серого, пронеслась над головами и также внезапно исчезла. Когда же все стихло, Герион словно растворился в воздухе.

Какое-то время группа недоуменно таращилась на пустые камни.

– Прекрасно! – с неосознанной радостью бросил Ник. – Ну, и что теперь?!

– Просто подождем, – невозмутимо сказал Рувнет.

– Подождем чего? Куда он исчез, ты знаешь? Он словно сквозь гору прошел! А если это ловушка? Если он специально завел нас сюда? – Ник сам от себя не ожидал такой словестной атаки, но слова вылетели быстрее, чем он успел как следует подумать. Он помнил о своем обещании не ввязываться в конфликты с Герионом, однако пока у него получалось с трудом.

– Ник, перестань! Сколько можно? – вмешалась Айра. – Зачем ему так поступать?

– Это ты ответь, ты же его хорошо знаешь! – уже более спокойно ответил он.

– Да, знаю! И верю ему! Верю, потому что он дважды спас меня, рискуя собственной жизнью! Какие еще подтверждения тебе нужны?

Нику не нужны были подтверждения, пусть бы Герион спас ее тысячу раз. Нику была нужна она, и теперь он ощущал это особенно остро, сколько бы ни убеждал себя в обратном.

– И что ты предлагаешь? Остаться здесь и ждать?

– Ты как хочешь, а я поднимаюсь наверх!

– Айра, постой! – остановил ее Рувнет. – Пожалуйста, успокойся! И ты, Ник, тоже! Ничего не случится, если мы еще немного подождем!

К перебранке незаметно для себя подключились Тригон и Нирбе. Местами даже прорезался звонкий голос Мирри. Лишь Нерис лениво наблюдал со стороны за их спором, сидя на поваленной осине.

– Интересно, что вы так активно без меня обсуждаете? – поинтересовался голос сверху. – Вас даже из пещеры слышно.

Голоса разом смолкли.

– Ты куда пропал-то? – спросил Нирбе.

Герион указал вниз и вглубь скалы, но оттуда, где находилась группа, было не разглядеть.

– Духи дери, а что это была за серая туча?

– Летучие мыши, тут их полно. Так что забираемся осторожно и внутри не шумим, чтобы еще раз не спугнуть. – Змеей спустилась веревка. – Кстати, ты оказался прав, Ник, – добавил Герион, сделав упор на слове «прав», – произошло небольшое обрушение породы, теперь вход обнаружить намного сложнее, да и подниматься стало не слишком удобно, но проход свободен. Так что прошу! – напускная вежливость Гериона бесила Ника еще больше, чем идущая от души грубость.

Один за другим маги взобрались на уступ, и только сверху открылась темная утроба пещеры, не видимая с других ракурсов. Пологий спуск усугублялся рыхлым толстым слоем помета тех самых мышей, и смрад изнутри доносился просто тошнотворный. Стениф переменился в лице лишь от одной мысли, что придется лезть в эту зловонную дыру.

Мрак, рассеиваемый у входа проникавшими сверху лучами, по мере продвижения вперед плотно смыкал свои объятия. Преодолев первую галерею, с низкого потолка которой, словно гроздья винограда, свисали мохнатые тушки, наконец, можно было убрать ткань с носа и рта и зажечь на руке пламя. Сводчатый купол поднимался высоко за границу видимости. Слоистые наплывы сталактитов отливали молочно-белым и масляно-желтым, а там, где соединялись с растущими им навстречу наростами, образовались причудливые столбы, присмотревшись к которым можно увидеть очертания человеческих лиц.

Справа протянулось подземное озеро, чьи изумрудные воды то и дело подныривали и терялись под нависающими каменными стенами. Расположенная посередине глубокая расселина поглощала свет, уходя в толщу земли на неизвестную улубину.

Стениф наклонился и зачерпнул ладонью воды, разжал пальцы, затем подобрал с земли камешек и кинул в воду. Камень пошел вниз, но ближе ко дну отклонился, и его резко потащило в сторону расселины.

– Отойди-ка подальше от воды! – предупредил Нерис. – Если упадешь – утянет и спасти никто не сможет.

– Не упаду, я осторожно! – уверенно ответил Стениф, даже не думая отходить.

Нерис схватил мальчишку и оттащил от края.

– Не будешь слушать, что тебе говорят, я тебя спеленаю и понесу на спине, как младенца!

После галереи озера началась развилка на два узких коридора.

– В какой нам? – уточнил Нирбе.

Герион указал направо, но сделал знак, чтобы все остановились.

– Этот коридор ведет в другую галерею, по левую сторону которой расположен обрыв. Проход достаточно широкий, но кое-где с уклоном, местами сужается, под ногами мелкие камни с песком. Идите медленно и держитесь правой стороны.

Они шли один за другим, Нирбе не сводил глаз с мальчишки. Тот, несмотря на предупреждение, двигался самонадеянно быстро, не особо выбирая, куда ставить ноги, но вдруг резко остановился, освещая огоньком в ладони скальную породу.

– Ничего себе! – воскликнул Стениф.

Нерис приблизился и также поднес ладонь поближе. Прямо из камня торчала половина черепа огромного животного с длинными клыками и шипастыми наростами на носу. Следовавшим за Нерисом Нику и Тригону также пришлось остановиться.

Герион обернулся.

– Стениф, что там у тебя случилось?

– Посмотрите только на это чудище!

Герион усмехнулся.

– Чудище как чудище! Бывают и похуже.

«К которым мы направляемся, например», – добавил он про себя.

Стениф потрогал острый клык.

– А что, они живут в этой пещере? Ты видел их здесь?

– Думаю, больше не живут. Похоже, что они давно вымерли.

– Смотрю, у тебя на все есть ответ! – съязвил Ник.

– Ты бы лучше под ноги смотрел! – ласково предупредил Герион. – А то мало ли что! Не стоит здесь долго задерживаться, – обратился он ко всем остальным. – Тут не безопасно!

– Стениф, пойдем! – Нерис легонько подтолкнул его в спину.

– Ну, можно я еще минуточку посмотрю?

– Стениф, пошли!

Мальчишка оторвался от изучения интересующего его предмета и неохотно зашагал вперед.

Преодолев обрыв и следовавший за ним узкий проход, группа добралась до более безопасного места, где и решили сделать привал.

В центре небольшого помещения установили светильник, и вытянутые тени от окруживших его магов казались свалившимися сверху и теперь разбросаными по скалам в неестественных изломанных позах фигурами.

– Долго еще идти? – поинтересовался Тригон.

– Примерно часов пять по моим подсчетам, – ответил Герион, развязывая рюкзак и доставая еду.

– Как ты только смог дорогу найти в таком лабиринте?! Я бы сразу заблудилась, – призналась Мирри.

– Честно говоря, я и сам не знаю, повезло, наверное. Однако проплутал я здесь достаточно, много раз уходил не в те тоннели, возвращался обратно, затем в следующие…

– А почему ты обратно не вернулся?

– Снаружи меня точно бы убили, а тут хоть какой-то призрачный шанс появился, хотя шансом тоже с натяжкой можно назвать.

– Послушайте, – вдруг обратилась ко всем Айра, – а где Стениф? Только что он был рядом.

Маги сильнее осветили небольшое пространство, но мальчишка действительно пропал.

– Я вернусь назад и поищу его, наверное, он снова пошел смотреть тот скелет. Подождите меня здесь, – сказал Ник и исчез в теряющемся во мраке проходе.

Он снова оказался у обрыва, дошел до торчащего из стены костей, но мальчишки там не оказалось. Тогда Ник усилил пламя на ладони, но оно озарило лишь сочившиеся влагой голые стены и резко обрывалось в черной пропасти.

Ник еще раз осветил выпячивающуюся челюсть монстра.

– Духи дери этого мальчишку! Где его теперь искать? – Ник словно спрашивал совета у чудовища, но оно лишь безмолвно взирано на него пустой глазницей.

Кричать и звать Стенифа в пещере было не лучшей идеей. Решив, что дальше скелета Стениф не ушел бы, Ник повернул обратно, но не успел он сделать и пары шагов, как камни под ногами пришли в движение, и Ник полетел вниз так быстро, что даже не успел сообразить заклинание. Пальцы безнадежно пытались зацепиться хоть за какой-то уступ. Вот и все! Позвоночник, словно стрелой, пронзил ужас. В следующую секунду Ник осознал, что он завис над черной пропастью, и его намертво держат за запястье, еще через секунду движение началось в обратную сторону. Ника резко дернули, и в одно мгновение его тело соприкоснулось с холодной горизонтальной поверхностью. Державшая его рука разжалась, высвобождая запястье.

– В порядке? – холодно спросили его.

– Да… Спасибо… – ответил Ник прежде, чем понял, кто выдернул его из бездны.

– Ей спасибо скажешь! Мне не надо! – раздраженно бросил Герион.

Сколько раз его рука лишала жизни без сожалений и колебаний. Сейчас же можно было просто пройти мимо. Ведь не твоя вина, что он оступился, просто случайность, судьба. И дело даже не в том, что группа не обошлась бы без помощи Ника, просто… Не хотел видеть ее слез над бездонной могилой погибшего друга? Или… Он и сам толком не понял, лишь среагировал быстрее, чем успела оформиться мысль.

Герион поднялся и пошел, словно ничего не случилось. Но внутри почему-то стало противно.

Ник тоже поднялся и последовал за ним. Он чувствовал себя неуютно от одной лишь мысли, что теперь он обязан тому, кого терпеть не мог, кому столько раз желал пропасть навсегда.

– Ты ничем мне не обязан! – словно подслушав мысли Ника, сказал Герион. – Просто давай уже, наконец, прекратим эти глупые разборки. Правда, надоело! Иначе в следующий раз я тебя сам сброшу.

– Ты не подходишь ей! – цепляясь за последнюю ниточку, сказал Ник.

Герион устало выдохнул.

– Ты сам прекрасно знаешь, что подхожу, поэтому и бесишься. Так уж вышло, ничего не поделаешь… Тебе придется смириться! – сказал он таким тоном, что Ник не нашелся, что ответить. В глубине души он понимал, что Герион прав, но даже сейчас гордость не давала в полной мере признать поражение. – Кстати, извини за… – Герион указал на место на щеке, где у Ника до сих пор остался еле-заметный шрам.

– Стыдно что ли стало? – спросил Ник, но стыдно стало самому. – Вот уж не верю!

– Нет, ты заслужил! – ответил Герион. – Просто в любом случае не надо было!

Ник махнул рукой.

– Ладно, что уж там! Только вот Стенифа надо еще поискать.

– Не имеет смысла. Я осмотрел все боковые проходы, его здесь нет. Скорее всего он ушел вперед. Возвращаемся!

Они вернулись к остальным.

– Эй, у вас все в порядке? – раздался голос Нирбе, как только они появились. – Когда Герион отправился вслед за тобой на поиски, мы решили, что вы точно подеретесь.

– Все хорошо! Никто пока никого не убил! Держимся из последних сил! – отозвался Герион.

– Только Стенифа пока не нашли, – добавил Ник.

– Да здесь он! И уже получил воспитательную затрещину! – Нерис за шкирку выставил мальчишку вперед в качестве доказательства.

Герион молча склонился к нему. Даже в полумраке Стениф различил отливающие сталью глаза, и ему захотелось провалиться еще глубже, чем он находился.

– Ты хотя бы понимаешь, что из-за твоей беспечности могли пострадать другие? – голос пробирал не хуже взгляда. – Объясни, пожалуйста, где тебя носило?

Стениф задрожал, как осиновый лист, но расплакаться боялся еще больше.

– Я… Я обещаю, что это больше не повторится! – заикаясь, произнес он.

– Где-то я уже слышал подобные обещания! Не подскажешь, где?

– Я, правда, обещаю… – промямлил Стениф.

– Про твои обещания я все понял. Так все-таки, где ты был?

Айра осторожно потянуда Гериона за рукав, но он дал ей понять, чтобы не вмешивалась.

– Мне нужно было…

– Что тебе нужно было?

– Мне нужно было в туалет, – густо краснея, выговорил Стениф.

Герион еле сдержал улыбку.

– Давай договоримся, – смягчился он, – если тебе в следующйи раз нужно будет… кхм… отлучиться, ты все равно предупреждаешь.