Текст книги "Странствие (СИ)"

Автор книги: Алексис Канте

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)

Annotation

В этом мире каждому грозит зло Неумолимой Богини. Здесь континент Атонкарис – затерянный в необъятном океане. В огромном королевстве царит шаткий мир, и в преддверии Странствия зреют заговоры и бунты.

У него нет имени. Есть лишь кличка – Подарок. Он так молод, но уже член жестокой банды, и они идут убивать. Кем он станет? Как сложится его судьба?

Ив Маурирта – принц Колыбели. Ему суждено выбирать между любовью и долгом.

А на скале в море два простых рыбака находят труп незнакомца и таинственные предметы.

Странствие

Глава 1. Каменоломни Гахона

Глава 2. Равнины Матасагарис

Глава 3. Океан Явления

Глава 4. Скит Пророков

Глава 5. Арена Выживших

Глава 6. Острова Цога

Глава 7. Старый Дворец

Глава 8. Рыбный район

Глава 9. Оазис Турис

Глава 10. Сокрушенный Дворец

Глава 11. Сухая Деревня

Глава 12. Ястребиный Шпиль

Глава 13. Битва Хакни

Глава 14. Зал Чтений

Глава 15. Разрыв

Глава 16. Обитель Правосудия

Глава 17. Похоронный баркас

Глава 18. Хвастливый рынок

Глава 19. Земли Бурого клана

Глава 20. Молочный Замок

Глава 21. Храброе Донышко

Глава 22. Колыбель Странствующего Бога

Глава 23. Бирюзовый Храм

Странствие

Глава 1. Каменоломни Гахона

Клещи собирались в спешке и затемно. Подарок редко бывал загородом и не знал пути к рудникам, хотя днем отыскал бы его без сомнений. Всех братьев вели старшие: Укор и Кровавое Пойло. Первый еще до рождения Подарка служил в страже; второй долго обитал среди холмов по южной дороге, грабя неосторожных путников. От нее до рудников миль семь, и раньше глыбы песчаника волочили прямо по тракту. Потом король охладел к достройке храма Древа, как и другие монаршие задницы до него. Кайромон вдруг свихнулся и захотел уплыть в Странствие, а редкие заказы из города стали выполнять напрямую.

Подарок ступал в цепочке братьев в самый глухой час ночи – когда Неумолимая восседала на грандиозном, сделанном из сверкающих камней троне, в небесных чертогах Облачного Замка. Она правила, карала и надеялась, что Вселенскую Крону навек поглотит тьма. Для жнецов правосудия – клещи просто городская банда, но Подарок, как и большинство братьев, чувствовал себя слугой Богини – орудием ночи, тем, кто сеет хаос и приближает конец обретенной земли. Безжалостная прислушивается к нему и к тем, кто исполняет ее волю. Моленники Странника надеялись на спасение в неведомых землях, а Подарка их просьбы ничуть не волновали – мало кто мог похвастаться, что пребывает в братстве с младых ногтей.

Сквозь стены Облачного Замка, на западе – куда они шли, светило созвездие Каркающей Ящерицы, напоминающей Госпоже имена обреченных. Холод проникал с моря через Колыбель, заставляя Подарка ежиться и кутаться в старую шерстяную куртку. Время от времени он доставал длинный нож и дотрагивался до острия. Эдакий личный ритуал, помогающий ему притупить страх перед делом. Тихий шорох шагов, ветерок в спину, мгла, сжимающая каждого брата, редкое попискивание летучих мышей. Однообразный поход до смерти надоел Подарку, и, если бы не строгий запрет Укора, он давно бы трещал со своим закадычным другом Лапкой о выпивке, игре и борделях, да о том, кто еще немного задолжал клещам с верховьев Бесконечной улицы.

Как обычно, старшие братья лишнего не болтали. Укор сообщил лишь то, что нужно освободить отщепенца по прозвищу Яростный Хут. Понятно, что не городского, не местного – из Спорных Земель. Подарок хотел разузнать больше: обычно клещи не тревожили стражников и королевских людей, хотя обходить их становилось все сложнее. Сегодня они идут, чтобы перебить не меньше пяти стражников рудника, отчего Подарок недоумевал: «Ради какого хмыря они рискуют?»

А риск представлялся немаленьким. Во-первых, из города сумели выбраться лишь девять клещей вместо одиннадцати: причем двое оказались незнакомцами, а слишком заметных Шрама и Кровавое Пойло за большую плату провели за стены духи катакомб. Во-вторых, из оружия лишь ножи, тесаки и пики, ну и один лук, пусть и в умелых руках. В-третьих, ублюдков-стражников может оказаться вовсе не пять. В-четвертых, придется нападать утром не под молчаливое одобрение богини, а под взглядом Палящего Ока, подсчитывающим грехи. Грехов у Подарка за короткую жизнь накопилось как нерезаных собак, а он все не унывал, все надеялся замолить их, чтобы не мучиться и не умирать вечно на клыках Двуглавого Демона.

Край неба начал предательски краснеть, позднее утренний сумрак приклеил к братьям тени. Укор замедлил их грозный отряд, приказал идти осторожнее и смотреть под ноги. Вскоре впереди показался огромный провал. На пути к нему лежали брошенные там и тут расколотые плиты, скальные глыбы, куски треснувших колонн. Как будто великан увеличил камешки, которыми Подарок играл в детстве, а потом перекинул их далеко-далеко за городские стены. Земля давно сменилась сыпучим песком – уставшие ноги вязли в нем, а сапоги поднимали клубы пыли.

Они укрылись в заброшенной выработке в час рассвета – когда Безжалостная умерла. Укор поручил Лапке и Подарку сторожить юг, хоть до появления узников и оставалась еще пара часов. Хотелось спать. Братья уселись, стали передавать друг другу флягу с поской. Дым – жилистый клещ, потемневший от загара и черной плавильной пыли, начал задавать вопросы.

– Укор, скажи для нашего спокойствия, ты уверен, что стражник – дружок Тургуда – не заманил нас в ловушку? Если мы заявились к жнецам на подставу...

– Ха! Тогда тебя давно клевало бы воронье, – закончил фразу Кровавое Пойло. Он поглощал поску большими глотками. – Тебе, Дым, нужно совать нос в теплые и влажные щели, а не в это дело!

Кровавое Пойло – истинный клещ, он один придерживался старого обычая, с которого, собственно, и зародилось братство клещей. Убивая, он пил кровь своих жертв, наводя ужас на столицу и многочисленных врагов братства. Крупный щекастый мужчина лет за сорок с короткой постоянно крашеной бородой. Клещи имели доступ почти ко всему, что продавалось на Круглом рынке. Пойло недавно раздобыл хну и сегодня предстал в обличии рыжеватого шатена.

Он когда-то пробовал научить Подарка своему мерзкому делу, но обряд оказался чересчур суровым испытанием. "Слаб ты оказался, Подарок..." – ухмыльнулся, отвесив ему подзатыльник, Кровавое Пойло.

Укор посмотрел на Пойло так, как умел.

– У нас принято уважать младших братьев, – спокойно заметил он.

– Хоть Дым и бестолков, я его уважаю, – отмахнулся старший брат.

Укор встал с плиты и обстоятельно пояснил всем:

– Лет совсем не дружок Тургуда, а его кузен. Он умный человек, он платит нам по долгам брата. А как ему не платить?! Мы знаем, где он живет, знаем его жену и двух дочерей. За ними приглядывают внучки Старухи.

Упоминание Старухи Кэр – не последней женщины в братстве, которая и дала Подарку прозвище, добавило отваги ему, да видно по рожам, другим младшим клещам. Но разговор не утих.

– Тургуда надо прик... прикончить. Пок... показать, как опасно перех... переходить клещам дорогу, – сказал Шрам-на-Полголовы, тяжело шевеля рассеченными губами.

Шрам происходил из зажиточной семьи: в молодости он служил легионером. Но его семья разорилась, а сам он поучаствовал в войне с домом Пророков, где потерял два пальца на левой руке и приобрел разрез, уродующий лицо от лысого черепа до двойного подбородка. Ветерана знала и уважала городская стража. И несмотря на то, что Шрам ходил клещом вот уже десять лет, он оставался вне подозрений.

– С удовольствием его бы выпил! У здоровяков много хорошей вкусной крови!

– Тургуд не клещ. Но он много задолжал братству, а еще скрылся, так что, если долг перевалит за цену его пустой жизни... – Укор развел руками и ласково улыбнулся.

Все потихоньку рассмеялись. Укор добавил:

– Все же Тургуд оказал нам услугу, разболтав о Лете. Так что старшие братья пока не решили, что делать с этим сморчком.

Подарок знал о пяти старших братьях, исключая Старуху Кэр, но сам имел дело только с Укором, Пойло и еще одним братом по прозвищу Зевака Улицы. Того, правда, убили жнецы месяц-два назад.

Он не любил молчать в братстве – молчание позволялось лишь Счастью Аймиланур, сидящему рядом. Подарок задал давно мучивший всех вопрос:

– А как мы разобьем цепи?

– Лет клянется, что их не буд... – открыл было рот Лапка, но его перебил Укор.

– Отродья Маурирта совсем обленились. Вчера на шестом карьере обвалился кусок скалы, и он придавил рудокопов. Поэтому туда отправят подмогу из узников, а Яростный Хут должен быть в их числе. Стража не захочет возиться с кандалами, чтобы перевести десяток человек на пять миль. Свяжут за руки да за шеи и перегонят, как скот.

– Странно, – вновь сказал Дым с его вечным недоверием. – Раньше охрана карьеров заковывала рудокопов в кандалы.

– Ничего странного, – терпеливо ответил Укор. – Ты еще вспомни Мутную Эпоху! Я на карьерах когда-то служил – по молодости схватил такой грех. Кандалы принадлежат второму руднику. После того как узников раскуют, страже нужно оттащить кандалы назад. А они, как я тебе Дым втолковываю, жутко ленивы!

– Хорошо, что карьеры так раз... разбросаны, – произнес Шрам-на-Полголовы. Он сидел, опираясь на любимую четырехфутовую пику. – Неумолимая благ... благоволит нам!

– Во времена Гахона Второго тут еще лес рос, уверен, потому их так устроили, – объяснил Укор, знающий каждую мелочь.

– Неумолимая благоволит нам! Ха-ха! – со смешком подвел итог Кровавое Пойло. – Говорю вам, сегодня мы натянем второй глаз на задницу Странника!

Клещи замолчали после столь постыдного богохульства. Кровавое Пойло допил флягу и раздал братьям по куску вяленого мяса.

Мясо оказалось тюленье, Подарок принялся смаковать его, унимая голод. Укор, как принято, продумал засаду за всех и заговорил:

– Мы пока спрячемся ниже в камнях. Лапка, Подарок – останетесь здесь и подадите сигнал, когда их отряд подойдет к вон той длинной плите, – он показал пальцем. – Смотрите, чтобы вас не приметили раньше, – предупредил Укор, и Подарок встретился с ним взглядом. – Счастье, сможешь уложить отсюда хоть одного?

Счастье – невысокий крепко сбитый парень лет до тридцати с непримечательным лицом и хорошо развитыми руками. Выходец из земель Килиханис. Он убил своего соперника, более удачливого в любви, и, став изгоем, бежал в столицу. Где и прибился к братству. Клещи оценили его: Счастье оказался лучником, а кроме того обладал настоящей драгоценностью – туникой из волос богини Аймиланур, в зеленоглазую цветочницу верили все Килиханис.

– Конечно, – уверенно подтвердил Счастье.

– Стражники будут в доспехах, а, может, и со щитами. – Кровавое Пойло пристально поглядел на него.

– Я говорю, что смогу. Я и двоих убью, – пообещал килиханец.

– Хорошо, – вздохнул Укор, поворачиваясь к двум братьям – их Подарок видел в первый раз, и вряд ли он узнает, кто они.

Эти двое явились в плотных масках со знаком нетопыря. Они до поры молчали. Подарок понял, что Укор хочет при случае подставить давних врагов.

Один – высокий и худощавый, пожалуй, средних лет, второй, как показалось Подарку, намного моложе – скорее его ровесник или на пару лет старше. Второй вел себя дерзко и за спиной нес три дротика с наконечниками из железа Камня, деревянными древками и странным утолщением посередине. В Колыбели дротики использовали больше железные. Дерево ценилось выше, пусть бросить такой дротик можно подальше, но если древко сломается, то замену ему придется поискать в горах.

– Познакомьтесь с нашим братом из черных клещей, – Укор представил второго. – Лапка, вы с ним самые быстрые! Нападайте сзади и не дайте никому сбежать. Подарок и Дым, тоже примкнете к ним. Будьте осторожны – нападайте со спины, подрезайте колени, не лезьте в схватку напрямую. Стражники, уж на что боровы, но их обучали драться.

Черный Клещ активно закивал, но ничего не сказал. Вместо него заговорил высокий человек в маске.

– А мне что делать, Укор? – спросил он сипло и неразборчиво.

– Сиди внизу и не суйся в драку.

– Меня вообще здесь быть не должно, – просипела летучая мышь.

– Ты клещ! И если ты нам ничего не должен, то клещом ты быть перестанешь! – с угрозой встрял Кровавое Пойло.

Из клещей выход один – смерть. Главный закон братства Подарок уяснил первым делом.

– У нас с тобой разные роли, Пойло, – ничуть не испугавшись ответил человек в маске.

Укор, как будто невзначай, нагнулся вперед между ними, достав из-за пазухи еще одну маску летучей мыши.

– Надень, Шрам. Вдруг, кто увидит. Ты слишком заметен.

Шрам кивнул, безмолвно взял маску. Перепалка закончилась, и клещи спустились ниже, у края старого карьера остались лишь Подарок и Лапка. Подарок достал стилет, нежно пробуя его острие – он напряженно всматривался в осеннюю пустыню. Черный Клещ и Дым ушли к правому торцу выработки, спрятавшись за крупными плитами. Подарок смотрел на разломанные плиты и не понимал, как эти громадины перемещали в город.

Когда он обернулся, Лапка уже дремал, уронив голову прямо на серый камень. Он выше ростом на рукоять стилета, намного сильнее и собрался спать! Подарок растолкал брата.

– Хватит дрыхнуть!

Лапка разлепил глаза.

– Устал! – пожаловался он, – ведь это я прибежал вечером из Сухой деревни и предупредил о Хуте.

Подарок позавидовал Лапке. Укор доверяет тому важные дела, пока он собирает дань с мелких лавок, ремесленников и нищих, ну и облапошивает пьяниц. Лапка всего на год старше!

Протекло время. Чистое голубое небо не подозревало о надвигающейся бойне. Ветер утих, а Палящее Око немного приподнялось над Кроной, но еще не пекло. Око все увидит. Оно всегда видит...

Вдали показались темные точки. Вот она! Как будто ползет ужасная огнедышащая гусеница, что обитает в раскаленной пасти спящего Демона.

Подарок посмотрел вниз.

– Идут!

– Посчитайте их, – напомнил Укор.

Старший надоедал иногда, как сварливая бабка: опекал молодняк, указывал, давал советы. Его опеку Подарок не очень-то переносил. Вскоре он различил фигуры и доложил:

– Пятеро стражников – трое впереди, двое сзади. Щитов у них нет. Рабы связаны веревкой. Их... так... так… Двенадцать! Похоже среди рабов двое тонка.

– Совсем плохи королевские дела, если на карьеры отправляют тонка, – сказал Лапка, достав нож и заматывая кисть тряпкой.

Ярды до условной плиты сокращались один за другим. Клещи готовились – брали оружие, Счастье приладил тетиву. Подарок облизал пересохшие губы, торопясь скомандовать, чтобы опередить Лапку.

– Поднимайтесь!

Братья в один миг оказались рядом. Их уже могли заметить стражники, поэтому Укор не медлил.

– Стреляй Счастье! Вперед! Бейте их!

Счастье распрямился, нацелил лук и пустил стрелу одним слаженным слитным движением. Тетива едва слышно тренькнула, а Подарок ринулся к хвосту. Самый близкий стражник дернулся, захрипел, клокоча горлом, словно пропойца захлебнувшийся элем. Счастье закинул вторую стрелу, а за ней третью и четвертую, но конвоиры успели спрятаться за рудокопами. Один из этих бедняг схватился за грудь и закричал.

– Срань! Чтоб взял тебя Двуглавый Демон! Чтоб ты вечно мерз в южной пасти! – заругался Кровавое Пойло, размахивая мясницким тесаком с удлиненной рукоятью. – Не убей Хута проклятый Килиханис!

Счастье наложил уже пятую стрелу, однако стрелять не стал: он огибал колонну спереди. Однако первые успехи клещей тут и закончились: пожилой усатый стражник заорал своим товарищам.

– Бегите! Спасайтесь полудурки!

Или охрана не отличалась храбростью или усатый решил, что на них напал легион Маурирта. Что с ним случилось дальше Подарок не увидел, он уже наскочил на одного из стражников – этот трус пятился с мечом в руке. Подарок попытался уколоть его в ногу, но сразу отпрянул, едва не получив выпад в лицо. Меч противника оказался на целый фут длиннее его стилета.

– Ты сейчас сдохнешь! – пообещал ему Подарок, для того чтобы подбодрить себя.

Сзади стихли визги рудокопа. Прилетевшая оттуда стрела отскочила от грудных пластин стражника, отчего тот утратил боевой напор. Второй стражник увидел бегущих наперерез клещей и вскричал:

– Они нас отрезают! Отходим!

Оба стражника повернулись и бросились вбок – в пустую степь. Они были достаточно молоды, так ведь вся соль в том, что Подарок без доспехов двигался быстрее. Он уже предвкушал удар в голое бедро, когда противник вдруг развернулся. Меч стражника описал широкий полукруг и чуть не снес Подарку голову.

Он похолодел, его ноги стали будто из воды, а сердце застучало особенно гулко. Подарок все же отпрыгнул как мог. Стражник меж тем придвинулся ближе и обратным движением нанес Подарку колющий удар в грудь. Каким-то чудом Подарок отклонился, подставил стилет. Меч скользнул по нему и вонзился в правое плечо. Враг выдернул меч, намереваясь добить его, но вдруг зарычал, оступился и сел в пыльную землю.

Из ляжки стражника торчал дротик Черного Клеща, кровь залила его колено, и он схватился за ногу, по-прежнему стараясь прикрыть себя мечом. Впрочем, клещи уже окружили врага: Дым подкрался сзади и уколол стражника в бок; Лапка проткнул насквозь голень. Вскоре они распнули стражника так, как муравьи распинают попавшего впросак жука.

– Мрази! Проклятые ублюдки! – восклицал тот, слабея и тщетно пытаясь кого-нибудь ранить.

– Другой уходит! – звонко, крикнув по-мальчишески, оторвал их от приятного дела Черный Клещ.

Подарок опомнился, боли он не чувствовал, вот только под рубахой стало липко и тепло. Второй стражник быстро удалялся. Если он спасется...

– За ним! – воскликнул Подарок и бросился вслед. Его почему-то сразу обогнали; дыхание сперло, появилась боль в груди, и он стал понимать, что силы кончаются. Черный Клещ бросил второй дротик, который попал стражнику в спину и отскочил от чешуи его доспеха. Подарок, как будто сам ощутил досаду, переполнявшую собрата.

– Я тебя достану! – вскричал Черный Клещ.

Этот клещ мчался вслед свирепой гончей, и он настигал стражника. Лапка и Дым бежали позади, а Подарок отстал еще больше. Однако он увидел, как Черный Клещ метнул третий дротик и угодил королевскому олуху в ягодицу. Тот не упал – развернулся и заковылял по-крабьи, выставив меч, словно большую клешню. Черный Клещ принялся танцевать вокруг, затем к нему присоединились Лапка и Дым. Стражнику оставалось недолго...

Ныло плечо, перед глазами всплывали круги, и пить жутко хотелось. Подарок вогнал стилет в ножны и, тяжко переставляя оцепеневшие ноги, побрел назад. Навстречу ему бежал Счастье, но увидев, что его помощь не понадобится, килиханец остановился и подождал собрата.

– Зацепили? – присмотрелся к нему Счастье.

– Немного.

– В моей суме есть целебная мазь из нектара Аймиланур. Помажешь рану, и тебе сразу полегчает.

Они пошли к карьеру вдвоем. Правой рукой Подарок залез под рубаху, зажал рану, потом для верности наложил сверху и левую. Он прошел мимо истекавшего кровью стражника, даже не пытаясь перерезать врагу глотку. Ему и не нужно – слишком устал, а вот Счастье вытащил нож и ловко избавил стражника от мук. Подарок ступал по своим же следам, удивляясь как ему удалось не споткнуться о лежащие то тут, то там булыжники и замшелые камни.

Бой у карьера давно закончился. Кровавое Пойло держал на весу голову усатого: он впился мертвецу в горло, иногда отрываясь от вражеской крови и что-то бормоча. Каменотесы сидели в пыли рядом со злополучным лежащим спутником и мертвыми стражниками. Укор, присев на корточки, резал веревки на сгорбленном, очень худом пленнике с хищными чертами лица, – в них как будто не было ничего человеческого. Шрам втыкал копье в песок, пытаясь его очистить, а Счастье принес коробочку с мазью и пристроился рядом с умиротворенным лицом. Он снял тетиву, перекинул лук за спину и посматривал вдаль.

– Спасибо, родные! Век не забуду! Послужу вам и посчитаюсь с лордами! Все сделаю, что захотите! – причитал один из заключенных: болезненный и ослепший на один глаз. Остальные тоже что-то бормотали и пытались снять бечеву.

Укор обвел их взглядом.

– Эй, Пойло! – позвал он, поднимая заключенного, который судя по всему и был Яростным Хутом. – Прекращай выпивку! Дело еще не сделано!

Кровавое Пойло взял меч усатого, грузно встал и подошел ближе, даже не вытерев кровь с бороды. Он переглянулся с Укором, потом схватил рукоять меча двумя руками и вонзил его в живот одноглазому. Началась резня: Пойло рубил мечом; Укор умело орудовал двумя ножами; с небольшой заминкой к убийству беззащитных пленников присоединились Счастье и Шрам. Даже Яростный Хут подобрал кусок песчаника и несколькими ударами размозжил голову одному из своих бывших товарищей. Послышались крики, причитания и стоны, повсюду брызгала кровь, завоняло мочой и дерьмом.

Подарок уже погрузил в мазь кончики пальцев, да так и застыл, позабыв о боли.

– Малец, очнись! – крикнул Пойло, подняв голову. – Убей этих дохлых тонка!

Двух тонка привязали последними, прямо после Хута, и освободив его, Укор отрезал тонка от остальных. Один из них сумел скинуть веревку с тоненькой шеи, и, хотя руки тонка были по-прежнему связаны, они стремительно побежали по тропинке вниз, в горловину карьера.

Подарок метнулся за ними, надеясь, что связанные друг с другом тонка споткнутся и облегчат ему задачу. Но делать ничего не пришлось. На тропе беглецов встретил высокий человек в маске – он деловито зарезал одного, а когда второй принялся визжать, то человек мигом зажал ему рот и довершил начатое. Кровавое пойло подошел к Подарку, посмотрел в карьер и расхохотался:

– Ха-ха-ха! Ты все-таки запачкал руки, Торговец! Ха-ха-ха!

Высокий тщательно вытирал нож о труп тонка. До ответа он не снизошел – просто стал выбираться из карьера.

– Зачем мы их убили? – спросил Подарок, усаживаясь на валун чтобы отдохнуть.

– Глупец! – шумно фыркнул Пойло. – Нам свидетели не нужны. Капельки крови летели с его бороды и пачкали рубаху. – Через два, может три часа охрана шестого всполошится и вышлет сюда отряд. Еще через два часа они будут здесь. Если мы позволим этим, обреченным Неумолимой Госпожой несчастным, разбрестись по пустыне, то они всяко наткнуться на какого-нибудь камненоса, и тогда королевские холопы увяжутся за нами гораздо раньше!

– Камненоса? – не понял Подарок.

– Ага. – Кровавое Пойло оторвал лоскут от лохмотьев валяющегося на песке трупа, чтоб вытереть руки. – Камненосы. Муравьи, что носят кирпичи в город за плату. Когда-то плиты волочили на бревнах, но Безжалостная позаботилась, и никаких бревен у нас не осталось. Ха-ха! Теперь-то плиты дробят, чтобы строить здания из мелких камней. – Пойло усмехнулся, выбросил запачканную кровью тряпку в карьер, зацепил горсть песка и начал очищать бороду. Кряхтя, он поддел:

– Ты совсем одичал. Почаще надо выбираться из трущоб! Хочешь устрою потаскать камни? Хотя бы окрепнешь...

– Я тебе не муравей! – напрягся Подарок.

– Мы избавили бедняг от лишней боли, ведь в город их не взять, – добавил подошедший Укор, прервав их разговор. – Может нам еще предстоит нести Хута на руках. Проклятье! Ты что, ранен? – спросил он недовольно, заметив кровь и коробку с мазью.

– Немного, – скривился Подарок. Плечо сильно болело, болела и рука, и даже ладонь с пальцами.

– Дай посмотрю! – Укор отвернул его куртку, заглянул под рубаху и выругался так, что Подарок удивился.

– Порез-то глубокий, – отметил старший брат спокойнее. – Вот что... В Убежище ты пойдешь с нами через катакомбы.

Многие выходы из катакомб находились далеко за стенами: в пещерах, в близлежащих деревнях, нередко в пустой степи.

– Может все вернемся через катакомбы? – предложил Пойло.

Укор покачал головой.

– Эти подонки не пропустят. Мы заплатили духам хорошие деньги, но ты же знаешь, брат, – им всегда мало. И боюсь, нам не пронести в город доспехи и мечи. Боюсь, духи позарятся на нашу добычу.

– Эх! Мечи подарила людям Богиня, когда еще не разочаровалась в нас! – Пойло вздохнул и взвесил меч в руке. – Они сделаны из железа Камня! Бросить их? Клянусь тебе, Укор, духи нам за все заплатят!

Духи набрали силу... С ними держалось хрупкое перемирие. Дело даже не в том, что в катакомбах можно запросто заблудиться – на всех подземных путях у духов стояли заслоны. Там властвовали они...

Укор самолично наложил мазь на рану Подарка и приказал собираться.

Подошли Черный Клещ, Дым и Лапка. Они тащили шлемы, мечи, доспехи, башмаки и тряпки стражников. Дым тоже оказался ранен, отчего Укор совсем расстроился. Причем порезали его заметно: меч стражника вспорол ему щеку.

– Болван! Стал приметным, как Полголовы! – воскликнул Пойло. – Теперь тебя не взять ни на одно дело!

– Заткнись уже, – огрызнулся не Дым, а Шрам.

– Пора выступать, – проговорил Укор. – Добычу бросаем! Мы должны идти назад быстрее, чем шли сюда.

Доспехи и мечи ценны, хотя о них никто не расстроился, кроме Шрама и Кровавого Пойла. У Счастья имелся гораздо более легкий и прочный жакет Килиханис, остальные слишком устали и им было плевать. Но Пойло не захотел бросать мечи, он примирился со Шрамом; сообща они отвалили огромный камень подальше от карьера и закопали добычу под ним. Укор подгонял их, давая остальным братьям передохнуть перед возвращением в город.

Лапке и Шраму Укор приказал затеряться в деревнях и вернуться в город через несколько дней. Торговец сказал, что ему пора уходить, и он сам справится. То же пообещал Черный Клещ, заверив, что для него пробраться в Колыбель сущая безделица.

Черный Клещ пристроил дротики за спину, все взяли то, что могли унести. Подарок подошел к собрату.

– Ты спас мне жизнь! – поблагодарил он.

– И хорошо! – воскликнул Черный Клещ. – Ведь должок я обязательно востребую!

– А как тебя звать? – спросил Подарок.

– Клещ. Черный клещ, – словно насмехаясь ответил его спаситель, он развернулся и резво побежал в степь. Чуть позже Подарок увидел, как он сдернул маску.

Черные клещи были родственным сообществом – они занимали Глухие кварталы у Дальних ворот. Ветви разошлись давно, может полвека назад, еще при Длинном короле, когда под Оком не жарился не только Подарок, но и остальные члены отряда.

Яростный Хут вел себя обеспокоенно, и Подарок понял, что в его облике не складывается. Хут поставил ступню на лицо мертвого каменотеса, раздавив его в кровь. Видно он сильно не любил человека, которого только что убил. И он вовсе не думал брать мешок с поклажей. Хут лишь подошел к Укору и заговорил:

– Рад буду познакомиться с вашим колдуном! Только я не знаю, что он от меня хочет!

– Ах, Хут, ты… Ты не обычен! Не волнуйся, мы выше предрассудков, – улыбнулся старший брат. – Насчет колдуна скажу… – это всего лишь маски. Мы не вампиры – мы клещи из Бесконечной улицы! – объяснил он.

– Тогда...

– Не сейчас, – оборвал его Укор. – Как вернемся в город, так и поговорим о наших делах.

К карьеру клещи шли в ночной прохладе, утром же Око палило без жалости. Укор перешел на бег почти сразу, и Подарок понял, что ему в жизни не добраться до катакомб самому, но он точно знал, его братья, например, тот же Кровавое Пойло донесут его без всяких вопросов.

Глава 2. Равнины Матасагарис

Степи, лежащие между пустыней Аммахамат и предгорьями Фаалаату, неприветливо посвистывали северным ветром. Осенняя пожухлая трава, отпечатки копыт под безоблачным небом, мелкие кактусы-сорняки, что досаждают лошадям, а глоток воды из них и не выцедить – все это блюдо перемешивалось и подавалось вот уже шестой день принцу Иву Маурирта, его маленькой личной охране и внушительному эскорту из всадников Матасагарис.

Око Странствующего Бога пекло без жалости, приглядывая за людьми. Маурирта совершенно измотался. Он до крови натер кожу на ногах и ягодицах; его тело болело, словно битое учебным мечом, а спина превратилась в прямую доску. Но Ив старался не подавать виду и гордился собой – ведь он впервые возглавлял конный отряд и раньше никогда не совершал такой длинный переход.

Впереди размашистой рысью шел лишь вороной с дюжим знаменосцем в седле и стягом дома Благородного Коня, развевающимся на ветру. По мере продвижения на север степь вокруг превращалась в пустыню, и одинокий знаменосец казался Иву неутомимым воином из древних мифов. Подскакивая ближе и нагоняя всадника Матасагарис, Ив поднимал взор, а миф рассеивался, превращаясь в повседневную жизнь: у этого сильного мужчины подрагивали руки; серо-желтое знамя со вставшей на дыбы лошадью временами ложилось ему на плечо; вороной знаменосца жарко дышал, иногда плевался клочьями пены, но, тем не менее, бежал вперед.

Кастелян Подгорного ручья лорд Харрадис, несмотря на почтенный возраст, не отстававший от принца, безусловно наблюдал ту же картину – и, не мешкая, прокричал:

– Попридержи Громилу, Салвус! Лошади устали, и нам не стоит их загонять. К ночи мы будем у ристалища.

Пыль и топот, ветер в лицо, уши и грива лошади перед глазами. Ив вытер пот со лба, чтобы немного размяться, взъерошил чернявые волосы, хоть и не такие темные, как у сводных братьев от второй супруги отца. Два месяца назад, в последнем месяце лета его отец, король Кайромон Шестой, признал Ива мужчиной, взяв в Священный Кубок его кровь. Легендарный сосуд, тот самый, из которого пили беженцы из империи, умирающие от голода. После чего отец доверил ему первое значимое дело: отвезти приказ строптивому принцу Тайгону о немедленном возвращении в столицу.

Король сердился, и поговаривали, что он вспоминал королей-предков без оглядки казнивших своих непокорных детей. В казнь мало кто верил, однако еще меньше находилось простаков, кто считал, что принц подчинится. Тайгон сбежал из Колыбели под предлогом обучения у отшельников фаалаату, и возвращаться он нисколько не торопился.

Отплывая из столицы, Ив верил, что вернет брата – хотел, чтобы они исполнили вместе священный завет. Королевский почтовый драккар "Сон Странника" удачно избежал бурь и с попутным ветром проплыл около двух тысяч миль на юг вдоль побережья. Корабль без происшествий доставил важного гонца к городку Фаадорт, приютившемуся у моря в нескольких днях пути от Заповедного ущелья. Через Фаадорт шла торговля с орденом, и Ив добрался к ущелью по проторенной дороге. Дальше стража ущелья его не пустила, ибо редко кто из людей посещал высокие горы Фаалаату.

Он передал запечатанное ценным сургучом письмо одному из высоких, синеволосых, покрытых густыми татуировками горцев. Ив мало знал об ордене Фаалаату. Большинство искателей считало, что они прибыли на континент, как и все люди: на палубах кораблей Элирикона Спасителя. Однако некоторые утверждали: фаалаату, как и тонка, живут в Атонкарисе испокон веков. Он раздумывал над этим в ожидании ответа, коротая время рядом с табором торговцев и перекупщиков, которые кланялись до земли и быстро отбегали подальше, опасаясь неприятностей. Когда один из воинов спутался с местными женщинами, Ив, недовольно морщась, приказал центуриону Касару отойти от ущелья.