Текст книги "(Когда) я буду с тобой (СИ)"

Автор книги: aiharen

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

– Ты в порядке? – лёгкое касание Аравесты подействовало на парня лучше, чем её попытки дозваться до него голосом.

Накатившие тошноту и боль как рукой сняло. Мозг, секунду назад давший несвойственный ему сбой – таковые были, разве что, во снах, – снова работал как часовой механизм, отсеивая ненужные эмоции.

– Что с этими картинами? – на обеспокоенный взгляд Ады Логрэд лишь слегка приподнял уголки губ.

– Забрался в дом кто-то, – пожала плечами девушка. – Не думаю, что они имели хоть какую-то ценность.

– А кто изображён здесь? – Рэд старался не смотреть в нарисованные живые глаза женщины, боясь, что картина снова затянет его в тошнотворное видение.

– Это… – Адарэль прервала тяжёлая рука отца Райта, которая легла на её плечо и крепко его сжала.

– Может быть, любовница хозяина дома? – рассмеялся Винсент. – В любом случае, прекрасная незнакомка либо давно мертва, либо покинула Столицу, иначе бы мы её запросто узнали.

– А может и вовсе – больная фантазия художника? Ты посмотри, почти оскалилась ведь, а там какие-нибудь клыки! – ощерился Марк и гортанно зарычал.

Под всеобщий смех священник раздобыл табуретку и завесил портрет черноволосой красавицы, безапелляционным тоном предлагая начать-таки то, ради чего и была собрана столь разношёрстная компания.

– Я распоряжусь, чтобы здесь прибрались. Иначе это место не особо подходит для наших собраний, – Винсент спустился на пол и оглядел всех присутствующих.

– И всё-таки, это выглядит невозможным, – покачал головой механик, доставая из объёмистой сумки термос с кофе. – Даже если семьдесят процентов армии не будут нам мешать, а пятьдесят из них будут на нашей стороне, проходчиков никто не заставит смотреть в другую сторону, пока мы под шумок захватываем власть. Ко всему прочему, остаётся де Шати…

– Нулевого я возьму на себя, – тихо произнёс Рэд. Он хоть и встал спиной к занавешенному портрету женщины, всё ещё чувствовал её взгляд на себе.

– А в противовес проходчикам есть «Шакалы». Насколько быстро будет взят контроль над внутренней системой всего комплекса? – Винсент глянул в сторону чая с отвращением, прикладываясь к фляге с чем-то терпко пахнущим.

– С генотипом Грегори… Мне потребуется сопровождение, я не смогу одновременно защищать себя, его и копаться в программах. Ада точно сможет оказать должную поддержку?

Девушка возмущённо фыркнула, скрестив руки на груди, но ничего говорить не стала.

– Какие ещё вопросы требовали обсуждения? – устало вздохнув, Райт потёр виски и повторно приложился к фляге.

– Благодаря Нарае необходимые чертежи будут у меня уже через несколько дней, – Марк зашуршал фольгой, предлагая бутерброды всем находящимся здесь. – Так что…

– Отлично. Тогда, быть может, ещё раз повторим завтрашний план?

Возражений не последовало.

_________________________________________________

[1] «Шакалы» – отряд специального назначения, бывший изначально небольшой горсткой наёмников. Под предводительством Винсента Райта «Шакалы» попали в подчинение к Мирту, где были приняты на постоянную службу.

========== VII ==========

VII

– Это гортензии, леди.

Аравеста вздрогнула от хрипловатого голоса, раздавшегося точно над её ухом, и не смогла удержать равновесия, чуть было не упав носом в рассматриваемый ею куст. Взъерошенный мужчина с недельной щетиной вовремя обхватил талию девушки и спас её от незавидной участи. Ко всему прочему, незнакомец сумел поймать и книгу, которую Ада держала в руках и по которой секунду назад пыталась определить понравившиеся цветы.

– Вы, несомненно, украсили бы этот прекрасный ансамбль, – улыбнулся он, коротко кивая головой и отходя на несколько шагов, запоздало вспомнив про этикет. – Грегори. Доктор Грегори Вериа, к вашим услугам, леди.

– Леди Адарэль Аравеста, – сделав книксен и опустив глаза долу, еле слышно произнесла девушка.

Она представляла его совсем иначе и была несколько ошарашена и приветливой улыбкой на суровом лице, и обходительными манерами потомственного аристократа, хотя в том куцем досье, что предложил прочитать Винсент, в графе семья у Грегори стоял прочерк. Что, в принципе, было не так уж и странно – всё-таки человек из-за Стены, прошедший через жаркую пустыню и множество опасностей. В расположении у заговорщиков было не так много информации. Кем он был там? Где рос? Его любили родители или же он был сиротой? Из богатой семьи или с самых низов, что и вынудило его пойти на столь рискованный шаг – уйти в неизвестность? А, к Извечным эти лишние мысли. Аравеста тихонько вздохнула, положив руки на живот и проклиная тугой корсет, нарисовала на лице заинтересованную улыбку и наклонилась вперёд.

– Вы много знаете о цветах, доктор?

Присев на стоящую поблизости скамейку, Грегори жестом пригласил девушку составить ему компанию и принялся листать спасённую собственными руками книгу. Адарэль покорно опустилась рядом, поглядывая в сторону доктора.

– Вы пролистнули нужную страницу. Вот, пожалуйста, гортензия крупнолистная.

– Но здесь нарисованы розовые цветки…

– А на кусте они голубые, да? – усмехнулся Вериа и постучал пальцем по одному из абзацев, процитировав: – «В кислой почве цветки имеют голубой цвет, в щелочной – розовые». Забавная особенность, не так ли?

Ада закусила край губы – не потому, что она была смущена или удивлена. Её раздражал покровительственный тон мужчины, но по настоятельной «просьбе» Винсента приходилось держать себя в руках и изображать святую простоту.

Стоило вспомнить о священнике, как он тут же оказался рядом – вынырнул из-за цветочного куста с букетом незабудок и улыбкой от уха до уха. Аравеста могла поспорить на что угодно, что стоял там и подслушивал Винсент с самого начала, подгадывая наиболее удачный момент собственного явления. Но – манеры, манеры. Хотя бы их видимость.

– Вам нравятся гортензии, доктор? – Райт не особо любил излишние расшаркивания и сразу задал пришедший в голову вопрос.

– Гортензии любила моя мать, – Грегори почесал кончик носа. – Я и не думал, что они растут в Дженто.

– Вас, наверное, многое удивляет в нашей славной империи? – с наигранной озабоченностью продолжил спрашивать священник.

Доктор ответил не сразу – с минуту он пытался что-то прочесть на лице или в глазах отца Райта и, наконец, решил рискнуть.

– О, вы не представляете, насколько. К примеру, сплошные бунты и лозунги «Поменяем систему». Вы думаете, у вас что-то получится?

– Менять следует не систему, а людей, Грегори, – легко рассмеялся Винсент, передавая букет леди Аравесте. – Вы так не думаете?

– Думаю, – ворчливо ответил Грег. – Думаю, что начать стоит с себя.

– С себя? – эхом повторила Адарэль, и её глаза наполнились кипящей злобой, пальцы сжались в кулаки, костяшки на них побелели словно снег, а шипящему тону девушки позавидовала бы любая змея. – Вы видели, что творится в ближайших к Столице деревнях? Как армию отправляют в чей-то дом не потому, что там заражённые или нарушители, а из желания поразвлечься? Как сынки богатеньких лордов нанимают себе в телохранители проходчиков и натравливают их, словно псов, на безвинных детей? Как девочек уводят силой и пытают, режут на лоскуты и выкидывают обратно под двери их домов? Вы уверены, что начинать стоит с себя?

– С себя, – твёрдо ответил доктор, не отворачиваясь от взгляда разгневанной Ады.

Игра в гляделки продолжалась недолго – ладонь Винсента с длинными пальцами легла на плечо леди Аравесты и крепко сжала его, заставляя девушку успокоиться. Закрыв лицо руками, Адарэль прерывисто вздохнула.

– Я помню вас шесть лет назад, доктор Грегори, – с лица Райта исчезла улыбка. – Помню, вы стояли тогда на площади и кричали про свободу, равенство, любовь, братство. Что нужно жить по заветам Господа, и тогда наступит рай на земле, и не будет смерти. Вы стояли там, на грубо сколоченном помосте, а я был по другую сторону баррикад и ждал, когда же поступит приказ пулями разогнать толпу. Прощение, говорили вы, понимание… Многим запали ваши слова в души и сердца, да только не те.

– Вам, я вижу, запали правильные, – Вериа иронично хмыкнул.

– Мы с вами не Возвышенный, хоть и созданы по образу и подобию его, и даже не Извечные. И я бы рад жить по Его заветам, но возможно ли это здесь, в Дженто? Не ад ли наша империя, не ссылают ли сюда всех тех, кто оступился и рухнул в пучину греха? Не павший ли вы ангел, Грегори, пытающийся заслужить прощения?

– Я никогда не стоял на том помосте, господин Винсент, – тихо произнёс Грег, поднимаясь. – А все заботы оставьте лучше Нортону. Уверен, он справится намного лучше.

– Не справится, – бросил ему в спину Винсент. – Смерть жены сильно подкосила старину Грэма.

Доктор через плечо посмотрел на священника. Отец Райт ожидал удивления или даже шока от подобной новости, но Грегори остался равнодушным, словно фарфоровая кукла. Пожав плечами, он вздохнул и приподнял бровь.

– А вас, стало быть, это разозлило, Винсент? Вы уверены, что избрали верный путь? Уверены, что она была бы рада видеть вас таким?

Недовольно цыкнув, священник зло посмотрел на Вериа.

– Приятно было познакомиться с вами, леди. Рад был увидеть вас вновь, господин Винсент, – коротко поклонившись, Грег скрылся за кустом белой сирени.

Мне казалось, я уже был здесь, и знакомо здесь было всё – и пепельные хлопья на дороге, и смутные очертания улицы из сгоревших домов, и россыпь созвездий на чёрном небосводе над головой. Перекинув край одеяла через плечо, я выше поднимаю фонарь со свечой – не знаю, откуда он в моих руках, но он есть и освещает дорогу, пусть стеклянные стенки и украшают линии трещин. Хватает. Большего и не надо.

Налетевший ветер, а вместе с ним хлынувший стеной ливень вынудили меня стать незваным гостем в единственном уцелевшем месте – поместье на вершине холма. Пожар не добралось сюда благодаря каменной ограде, а внутри, возможно, ещё сохранилась мебель, которую можно пустить на дрова. Благо, источник огня уцелел, и поднявшуюся выше ста сорока градусов температуру я смогу пережить.

Луна то и дело выглядывает из-за туч. Большая и яркая, она бросает на стену тень стекающей по окну воды, и отчего-то эта картина вселяет ужас. Но за стеной – холодный ливень, и покидать, пусть и негостеприимное, однако всё же убежище не хочется.

За спиной неожиданно хлопает дверь. Я думаю, что это сквозняк, но чужой взгляд, впивающийся в лопатки, заставляет меня обернуться. Нет ничего удивительного, что там стоит черноволосая сероглазая женщина, а я радуюсь отсутствию в её причёске безвкусных синих роз. Откуда же ты здесь? Или я видел твой портрет где-то ещё, а больное сознание решило, что ты неплохо подходишь на роль королевы ночных Кошмаров?

Женщина проходит мимо меня, садится и смотрит на пламя в камине. Чёрные влажные волосы липнут к впалым щекам, её дыхание тяжёлое и прерывистое, будто бы она бежала.

– Ты давно бы мог узнать её имя, если бы хотел, – хриплый голос раздаётся из противоположного угла комнаты, и тут мне становится совсем не по себе.

– Здравствуйте, доктор Вериа, – скрывая за улыбкой замешательство, я подкидываю новых дров в огонь. – Я боялся, что вы не будете со мной разговаривать из-за того, что я вас ранил.

– Я и не разговариваю с тобой. Это твой сон, – он сидит у стены, запрокинув голову, наблюдает за мной одним глазом и тоже тяжело дышит. – Или ты не видишь разницы? Не хочешь сделать обстановку приятнее?

– Захочу, уберу вас, – невольно вырывается у меня, и в Грегори летит ножка от стула. Мимо.

Доктор смеётся – громко, радостно. У него даже слёзы появляются в уголках глаз. Я бы кинул ещё что-нибудь в него, но боюсь. Здесь я буду согласен на любую компанию, только бы не чувствовать леденящее душу одиночество. Но и оставаться с черноволосой женщиной наедине у меня нет никакого желания.

Сильный ветер ударяет в окно, распахивает его, срывает щеколду, и на пол осыпаются блестящие осколки. В комнате становится промозгло и холодно, и Вериа торопится плотно задёрнуть занавески, чтобы спасти положение. Отвлёкшись на него, я упускаю женщину из вида, а когда оборачиваюсь обратно, вижу, что её уже нет на диване. Мурашки пробегают между лопаток, я бы и рад остаться спокойным, но не могу. Там, в реальности, быть бесстрастным куда проще.

– Не так уж много времени у тебя осталось, верно? – Вериа садится рядом и протягивает толстый запечатанный конверт. – Может быть, тебе всё-таки немного напрячься и создать в своей голове что-то более приятное, чем… всё это? Ну, или хотя бы убрать ту тварь из коридора, если это возможно.

– Вы смеётесь надо мной? – я с ужасом оглядываюсь на дверь, весь обращаясь в слух.

– Я похож на того, кто смеётся? – совершенно серьёзно спрашивает он.

– Вы же всего минуту назад… Не важно, забудьте.

Понадеявшись на удачу, я опускаю руку на пояс, а потом ощупываю пол рядом, но тщетно – шпага не появляется. Может, доктор неправ? Дурацкий сон.

– Я тоже создан тобой, – улыбается Грег, всё ещё протягивая конверт. – Доктору Церику ты не доверяешь, а больше знакомых докторов, кроме меня, у тебя нет. Кажется, подсознание начинает вопить о помощи.

– О чём… вы говорите? – отодвинувшись, плотнее кутаюсь в одеяло и закрываю глаза. Скорей бы проснуться.

Раздаётся выстрел, и громкий визг, последовавший после него, подтверждает, что в коридоре действительно находилось чудище. Я не открываю глаза, я зажмуриваюсь сильнее и закрываю ладонями уши. Но голос доктора звучит в моей голове.

– Ты не думаешь, что от тебя скрывают слишком многое? Сложи уже, наконец, два и два.

Щелчок барабана револьвера. У моих ног глухо падает конверт. В нос ударяет запах гари, я понимаю, что начинаю задыхаться.

Почему?!

Мотор с едва различимым стуком выключился, дверца кареты поднялась вверх, и Джифф ступила в мглистый сумрак улицы, полной грудью вдыхая прохладный воздух. Счастливая улыбка сама собой появилась на её лице, ведь когда-то давно она обожала подобные туманные вечера, предпочитая ночные дежурства любой другой работе. С тех времён Столицу женщина стала посещать куда реже, чем хотелось бы, но что тут можно было поделать? Дезертирство есть дезертирство. Грустно вздохнув и покачав головой, женщина поправила шляпу с загнутыми полями и острым носом. Немного подумав, она подняла ворот пальто и только после этого стукнула по железной стенке кареты. Если всё получится, то покидать город Джифф будет уже иным способом.

Мысль побродить с час-другой по туманным улицам Нижнего города казалась весьма заманчивой. При этом можно найти какие-нибудь «неприятности», чтобы немного позлить напыщенного священника и утолить жажду крови, но… Жёлтые глаза женщины хищно блеснули, однако побороть неуместные сейчас желания удалось. Не хватало ещё действительно отправиться гулять. Хотя пройтись всё-таки придётся – пара тёмных фигур, принадлежавших, судя по всему, отцу Райту и его любимой ученице, стояли выше по улице рядом с другим экипажем.

– Прекрасное платье, Ада, – опустив приветствия, Джифф тепло улыбнулась леди Адарэль и повернулась к священнику. – План не поменялся? Разве меня не должны были подобрать сразу?

– Вы опоздали, леди Нивес, – холодно произнёс Винсент.

До Центра ехали молча. Джифф уже была знакома с планом и осведомилась о нём снова скорее для проформы, Райт был погружён в свои тяжкие думы, а Аравеста внезапно застеснялась в присутствии своего рода кумира для неё. Леди Нивес, как и Ада, была из аристократок, но в шестнадцать лет решила стать проходчиком – неслыханное безумство. Всем известно, что пережить операцию с минимальными летальными рисками могли только дети до восьми лет, а тут!.. Дальше же и вовсе – больше: первый ранг уже через пять лет; служба в отряде Карателей, бывших не только охотниками за дезертирами, но и элитными убийцами; смелое дезертирство с плевком в лицо самому де Шати, и, наконец, подпольная армия Освобождения. Адарэль неприкрыто восхищалась и завидовала жизненному пути этой женщины, и несколько лет назад, решившись последовать её примеру хотя бы частично, сбежала к «Шакалам», умело притворившись мальчишкой. Разумеется, когда обман был вскрыт Винсентом, вопрос о возвращении дочери влиятельного рода в отчий дом не стоял, но настоять на участии в жизни наёмников у упрямой девушки получилось.

У Внутренней стены пришлось задержаться, но благодаря Марку и нужным людям у ворот, проблем не возникло, чему Нивес была приятно удивлена – она ожидала как минимум тайной перевозки или небольшого кровопролития.

– Мы просто заходим и забираем его? – Джифф недоверчиво покосилась на махину Центра. – Как бы я разыскиваемый преступник, и брать меня на подобное задание – не самая лучшая идея. Я не спорю с тобой, Райт, тебе виднее, конечно. Всегда можно переодеться или загримироваться, подкупить кого-то или подговорить, с этим проблем не возникнет, хорошо. А как же статус весьма ценного охраняемого пленника? Или нас снова спасает великий гений Гонтэ?

– Твоя задача забрать его сейчас, а после – уговорить выступить на нашей стороне, – священник явно был чем-то раздосадован. Не предметом ли обсуждений, часом?

Джифф усмехнулась, прекратив разом все бессмысленные рассуждения и покорно следуя за Винсентом. В документах женщина числилась как телохранитель леди Аравесты. Ныне получать разрешения от Канцелярии и нанимать проходчиков, особенно из последних серий, стало модно. Там и операция по новейшим методам, и какой-то новый протокол подчинения, о котором Нивес слышала краем уха, но значения не придавала – во времена её верной и честной службы этот проект находился в стадии разработки и обошёл её стороной. Кажется, он тестировался на партии Най, куда входил и мальчишка Рэд, о котором она так много слышала?

Дезертирша уже давно привыкла, что к проходчикам отношение среди аристократов было весьма скотское, а уж у медицинского персонала как к бездушным вещам, товару или собираемой и обслуживаемой технике. И вроде бы – защитники, исследователи земель за Стеной, добытчики забытых технологий. Немудрено, что вместе с тем существовали отряды Карателей – кто обрадуется сбившимся в кучу озлобленным на Столицу желтоглазым выродкам, машинам смерти? Сама Джифф не была знакома с неприятной стороной службы проходчика, всё-таки аристократка, благородная кровь, да только вот работа ей досталась такая, что долго оставаться покорной и исполнительной она не смогла. А Люсьен… давно бы уже собрал все свои связи и сделал что-нибудь. Мать его, архистратиг же! «Отец» проходчиков.

В Центре многое поменялось с последнего визита леди Нивес, взять хотя бы добавившиеся на каждом углу камеры или систему безопасности в лифте. Благо, поднятый ворот пальто и опущенная шляпа ни у кого удивления не вызывали – бонусом к усиленным способностям проходчики частенько получали и некоторые дефекты, начиная от повышенной светочувствительности и заканчивая внешними уродствами. Интересно, работает ли ещё в пыточной парень по прозвищу Огарок? Вспомнив поплывшую будто бы у восковой фигуры половину лица бывшего сослуживца, Джифф невольно передёрнула плечами. Работает, куда ему деться. Не повезло, выше четвёртого ранга так и не поднялся за двадцать лет службы, а значит и не повысят уже.

– Доброй ночи, доктор Грегори, – Винсент без стука вошёл в комнату-камеру доктора.

Насколько бывшая проходчица знала, Грегори перевели на «свободное» заключение, поэтому охрана была приставлена к нему не всегда, а на ночь мужчину просто запирали. Джифф не удивилась, что у священника оказался ключ, и войти получилось без препятствий.

– Моя форма заключения снова поменялась? Или мою просьбу о ночных прогулках всё-таки одобрили? – Вериа сидел на кровати и читал при свете небольшой настенной лампы, видимо, не собираясь спать ещё очень долго. – Или происходящее имеет какое-то другое значение?

Неожиданно Грегори громко захлопнул книгу и отложил её в сторону.

– У вас кинжал в корсете? – невозмутимо осведомился он у Аравесты.

– Ч-то… простите? – резко одёрнув руки, девушка сцепила пальцы за спиной.

– При громком звуке вы инстинктивно потянулись в сторону того, что может помочь вам в случае опасности. Нивес, можешь не прятать своё прекрасное личико, твой очаровательный нос я узнаю из тысячи. Это ты сболтнула про мою чуждость кому не следует?

– Возможно, – виновато улыбнулась Джифф, снимая шляпу и выправляя длинные пепельные волосы из-под ворота пальто. – Не помню. Я была пьяна, скорее всего. Безумно рада видеть тебя, Грег.

Вериа накинул на плечи выданный ему несколько дней назад пиджак и пересел в кресло. При любых других обстоятельствах он бы тоже был рад видеть Нивес, особенно при наличии бутылки хорошего вина. И пачка сигарет определённо не помешала бы. Сейчас ситуация требовала совсем иного подхода, поскольку Грегори не радовала перспектива марионетки или участь слепого котёнка в мешке. Не стоило, наверное, перегибать палку в разговоре со священником.

– Хитро, господин Винсент, действительно хитро. Подбросить информацию обо мне желающему выслужиться изгнаннику, заставив его привести меня в Столицу, получить разрешение на курирование сходящего с ума мальчишки… Что дальше? Собираетесь украсть меня из-под носа Канцелярии? А если не пойду с вами – убить руками Карателя? Нивес, ну а тебе-то я чем не угодить успел?

– Я дезертир, – продолжая виновато улыбаться, Джифф взмахом руки остановила Винсента. – А ты бы не пошёл в Столицу, приди к тебе кто-нибудь в твоё захолустье. Если хочешь на кого-то злиться, то выбери целью меня.

– Приди ко мне ты…

– Не надо, Грегори. Я достаточно хорошо тебя знаю. Ты пойдёшь?

Нахмурившись, доктор смотрел в пол и молчал. Убивать его никто не станет – Вериа был в этом уверен. Как уверен и в том, что в случае отказа покой он обретёт ещё очень нескоро. Нивес в авантюру ввязываться не стала бы, дело совершенно точно серьёзное, подход и отношение к нему у Винсента ответственное, кропотливое и продуманное. Но стоит ли оно всех этих усердий?

– Неожиданно, но вы весьма неплохо осведомлены о моём шефстве над Логрэдом. Могу ли я узнать, откуда у вас такая информация? – тихий вопрос отца Райта прозвучал в гробовой тишине.

– Вам следовало лучше изучать досье на меня, – криво усмехнулся Грегори, внутренне радуясь небольшой победе над интриганом. – Нортон Грэм приходится мне хорошим другом. Там где-то должна быть строчка о работе на семейство Грэмов, в частности – о лечении леди Грэм. Как же вы так, господин Винсент, про родную сестру…

– Спасибо за честный ответ, – сквозь зубы процедил священник, натянуто улыбаясь. – Впредь я буду точнее собирать данные. Вы и дальше будете тянуть время?

Грегори побарабанил пальцами по подлокотнику кресла, выстукивая какую-то мелодию. Не будь Винсент разозлён, он бы успел заметить, как едва заметно качнулась голова Джифф в ответ на действие доктора, а виноватая улыбка сменилась радостно-обворожительной.

– Мне бы хотелось разъяснить некоторые моменты заранее, чтобы потом не остаться случайно в неведении. Да и марионетка из меня примерно такая же, как из Нивес заботливая мать и любящая жена. Без обид?

Женщина рассмеялась, показывая, что оценила шутку и нисколько не обижается на Грега. Вериа позволил себе улыбнуться в ответ.

– Вы можете рассчитывать на любую информацию, от вас не будет ничего укрываться намеренно. Мы хотим, чтобы вы стали нашим союзником, а не покорной куклой, которых хватает и без вас. Так вы согласны?

– А у меня есть выбор? – изогнув бровь, со смешком поинтересовался Грегори и поднялся из ставшим уже родным и привычным за время заточения кресла.

– Конечно есть, – шмыгнула «очаровательным» носом Нивес, заправляя волосы и возвращая шляпу на место. – Красное или белое?

– Виски, – хмыкнул Грег. – Могу поспорить на что угодно, что у тебя уже готова бутылка.

Конец первого события.

========== Интерлюдия ==========

Интерлюдия

Я прошу, не смей

Допустить смертей.

Бескрайняя выжженная степь. Она настолько реальная, что я ощущаю сухую ломкую траву под пальцами. Небо заволокло серой дымкой, а солнце всё равно слепит глаза, и приходится щуриться. Ни дороги, ни понимания того, куда идти. Шершавый язык еле ворочается во рту, я пытаюсь найти на поясе флягу. Тщетно.

Делаю шаг. Приходит мысль, что где-то поблизости есть река с кристально чистой водой – настоящей, не пропущенной через фильтры, с той водой, о которой я читал в книгах. Читал? Где читал? Не могу вспомнить. Делаю новый шаг. Ветер ударяет с невообразимой силой, я падаю, качусь по траве, что с радостью режет кожу на руках, ногах, лице… Когда открываю глаза, не вижу ничего вокруг. На небе нет даже звёзд, но впереди есть мелькающие огни и запах гари. За руку меня берёт человек с пустотой вместо лица. В любое другое время я бы в ужасе отшатнулся, но за этим человеком я замечаю женщину в волчьей маске, тепло улыбающуюся мне, и успокаиваюсь. Она прячет меня под своим плащом, обнимает за плечи и ведёт к огням.

Костры. Множество костров, изгибающиеся дугой, вот-вот готовые бросить сноп искр на сухую степную траву, начать мировой пожар. Но людям нет дела до опасности, они даже будут рады возможности спалить всё дотла. Зверю тогда точно будет некуда бежать. От одного из костров женщина зажигает факел и протягивает мне, приказывая присоединиться к охоте, прося помочь изловить ужасную тварь. Люди вокруг надевают маски, похожие на ту, что у их Вождя. Я подчиняюсь.

Трава хрустит под ногами, лёгкие горят ничуть не хуже факела в руке. Останавливаться нельзя, здесь скрывается Зверь, которого необходимо поймать. Голова начинает болеть при тщетном вглядывании в темноту, я падаю на колено и вдруг замечаю отблеск невдалеке. Так блестит огонь в отражении зрачков.

Это Зверь? Тот самый, которого все ищут? Кричать о своей находке не хочется, и я ползу ближе к кустам, чтобы рассмотреть. Он кажется мёртвым или спящим с раскрытыми глазами, непонятно даже, дышит чудище или нет. По мере приближения понимаю, что его взгляд прикован ко мне и никакое это не чудище – благородный волк. Некогда белоснежная шерсть вывалена в грязи и песке, ран нет, но морда покрыта спёкшейся кровью, а значит она совершенно точно не его – кого-нибудь из неудачливых «охотников». Факел втыкается в землю. Я протягиваю одну руку к волку, а второй рыщу на поясе, и на этот раз фляга оказывается там.

Кое-как приведя в порядок нос Белого Волка мутной водой и оторванным от рубашки куском ткани, улыбаюсь ему. Пусть и не ранен, он загнан, устал и голоден. И явно не является тем, кого так рьяно ищут.

– Всё будет хорошо, – зачем-то говорю я и на удивление слышу тихий рык в ответ.

По степи разносится тоскливый вой, заставляющий вздрогнуть. Рядом втыкается брошенное одним из охотников копьё, и мы с Белым вскакиваем на ноги. Волк тыкается носом в мою ладонь и вскидывает морду вверх, отвечая на зов. Я поднимаю взгляд следом и вижу прямо над нами яркую звезду, медленно ползущую к горизонту, но времени понять хоть что-то не остаётся. Радостный гвалт и хохот давят со всех сторон, огни подбираются ближе, и прежде чем я успеваю коснуться нового друга хотя бы кончиками пальцев, он срывается с места.

Волк хрипит, ревёт, надсадно воет, привлекая к себе как можно больше внимания. Сердце в груди сжимается, вся его боль накатывает на меня, и я падаю без сил, задыхаясь сухим степным воздухом, режущим лёгкие похлеще, чем трава до этого – кожу.

Мир переворачивается, земля становится небом, и беспросветная мгла с одной-единственной звездой из мириадов оказывается подо мной. Запрокинув голову, я вижу там, наверху, мелькающие в степи огни, слышу далёкий голос Белого Волка. Кашель скручивает меня пополам, сознание ускользает, но я всё-таки вижу. Вижу чёрный расплывчатый силуэт с глазами-лампами, подкрадывающийся на длинных тонких лапах.

Зверь.

– Тише, тише, – шептал на ухо ласковый женский голос. – Всё хорошо, ты в безопасности.

Тёплые руки аккуратно сняли с головы датчики и помогли мальчику сесть на кушетке. Ребёнок медленно хлопал глазами, пытаясь понять, где он находится, но мысли казались слишком тяжёлыми и неповоротливыми.

– Кто вы?

Длинные чёрные волосы и светло-серые глаза невольно ассоциировались у него с образом чёрного Зверя, увиденного во сне. Мальчик опасался, что всё вокруг было продолжением его сна, и через несколько мгновений обаятельная женщина в белом медицинском халате обратится чудовищем.

– Снова кратковременная амнезия? Что ж, перенесём её в наиболее вероятные побочные эффекты. Не тошнит? Голова сильно кружится? Вот, выпей, – поставив на рядом стоящую тумбочку стакан с яркой оранжевой жидкостью, Мириам вернулась к записям на столе.

Мальчишка не шелохнулся, опасливо косясь на неё. Знай он, что находится за дверью, без оглядки бы убежал подальше. Комната вокруг не пугала, но и не добавляла спокойствия – провода с датчиками, идущие от экрана с непонятными графиками, столик со шприцами, зажимами, скальпелями, стеклянный шкаф с непонятными пузырьками, склянками, баночками с таблетками. И стойкий химический запах.

– Кто вы? – тихо спросил он во второй раз.

– Я твоя мама, Рэд, – улыбнулась женщина, повернувшись в кресле и кивнув на стакан. – Выпей, это поможет. Не бойся, ты постепенно всё вспомнишь.

Жидкость оказалась тягучей как цветочный мёд, вяжущей и чрезмерно сладкой. Пузырьки ударили в нос, и мальчик чуть было не поперхнулся. Попросить воды он постеснялся, хоть и стал чувствовать себя чуть свободнее и спокойнее – постепенно к Рэду возвращалась память. Обрывочная, смешанная с ужасными кошмарами-видениями, но всё-таки его.

– Расскажешь мне свой сон? – продолжая тепло улыбаться, она нажала кнопку диктофона на столе.

– Там были люди. Много людей без лиц, – он невольно закусил край губы, когда картины сна вновь предстали перед его внутренним взором. – И Белый Волк. Он показал мне звезду на небе, а потом…

– Так-так. Давай по порядку и с начала. Где всё это происходило?

– Степь, как… как в Аласто. Рядом с моим старым домом. Мне очень хотелось пить, а потом…

Резкий стук в дверь заставил ребёнка сжаться. Мириам приложила палец к губам, выключила диктофон и принялась быстро собирать бумаги на столе, выкладывая вместо них заранее подготовленные сшитые листы с исследовательскими графиками и таблицами.

– Это такая игра, хорошо? Мы с тобой проверяли кровь пациентов. И ничего больше, – шёпотом произнесла она. – Понял?

В дверь забарабанили с новой силой, отчего Рэду захотелось спрятаться под кушеткой. Нежданный визитёр в его голове представлялся одним из безликих с факелами.

– Мириам! Открой дверь. Я знаю, что ты здесь, – недовольный голос пытался выдавить из себя мягкие просящие нотки, но сквозь них всё равно ощущался приказ.