Текст книги "Шеф с системой в новом мире (СИ)"

Автор книги: Afael

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

Вторым инструментом стал нож-скребок. Мой ржавый обломок ножа был слишком мал и неудобен для серьезной работы с землей. Я нашел у ручья плоский, остроугольный кусок сланца и несколько часов методично, до боли в запястьях, точил его край большого гранитного валуна. В итоге у меня получилось примитивное, но эффективное орудие с острым краем, которым можно было и копать, и скоблить кору.

Последним этапом была подготовка пути. Я уже знал о слабом месте в частоколе на заднем дворе – две сваи из сырого дерева, вбитые в низине, немного подгнили у основания. Днем я, проходя мимо, убедился, что смогу их отодвинуть. Это потребовало огромного усилия. Я налег всем своим хилым телом, чувствуя, как протестуют мышцы. Скрип был ужасным, но, поддавшись на несколько сантиметров, сваи образовали узкую щель, достаточную, чтобы протиснуться.

Все было готово и вот, под покровом ночи, я отправился на дело.

Лес встретил меня густой, влажной тишиной, которая разительно отличалась от гнетущего безмолвия казармы. Та тишина была пустой, а эта – живой, наполненной тысячами звуков. Шорох в подлеске, далекое уханье совы, тихий скрип старых деревьев, качающихся на ветру. Воздух здесь был другим – чистым, холодным, пахнущим влажной землей, прелыми листьями, острой хвоей и сотнями незнакомых мне цветов и трав. Я сделал глубокий вдох, и мои легкие, привыкшие к чаду и смраду, с благодарностью приняли этот дар.

Лунный свет едва пробивался сквозь густые кроны, рисуя на земле причудливые, движущиеся узоры из света и тени. Огромные, вековые деревья казались молчаливыми гигантами, наблюдавшими за моим вторжением. Я чувствовал себя одновременно и свободным, как никогда в этом мире, и невероятно уязвимым. Здесь не было стен, но и защиты не было тоже.

Я ушел глубже, подальше от стен, туда, где человеческая нога ступала реже, и где природа хранила свои самые ценные секреты.

Мой новый, улучшенный [Анализ] оказался настоящим чудом. Мне больше не нужно было касаться каждого растения. Я мог просто провести рукой в метре от зарослей, и мой дар сканировал все, выдавая информацию. Это было невероятно эффективно.

Первой моей крупной находкой стали заросли лопуха. Я проанализировал его мощный, уходящий глубоко в землю корень.

[Объект: Корень Лопуха (дикий)]

[Качество: Хорошее]

[Макроэлементы: Инулин (пребиотик, 25%), белок (2%)…]

[Микроэлементы: Калий, Магний, Железо…]

[Скрытые свойства: Способствует детоксикации организма…]

[Синергия: При употреблении вместе с [Портулак], эффект детоксикации усиливается на 15%.]

Я потратил почти час, выкапывая несколько самых крупных корней.

Дальше – больше. Окрыленный первой удачей, я двинулся вглубь леса, методично сканируя пространство своим улучшенным Даром. Я нашел поляну, усыпанную знакомыми мне синими цветами. Цикорий. В моем мире его использовали как дешевый заменитель кофе, но я знал, что его корень обладает и другими, куда более ценными свойствами. Мой [Анализ] подтвердил это с исчерпывающей точностью.

[Объект: Цикорий обыкновенный (дикий)]

[Качество: Хорошее]

[Макроэлементы: Инулин (18%), белки (1,5%).]

[Микроэлементы: Калий (высокое содержание), Магний, Кальций, Железо.]

[Скрытые свойства: Успокаивает нервную систему. Улучшает работу сердца за счет высокого содержания калия. Примечание: Обжаренный и измельченный корень является тонизирующим напитком, схожим по вкусу с кофе.]

Кофе! При этой мысли у меня на мгновение потеплело на душе. Воспоминание о крепком, горьком эспрессо, который я выпивал каждое утро перед началом смены, было таким ярким, таким реальным. Это была не просто привычка, это был ритуал, якорь, который держал меня в мире порядка и дисциплины. Получить здесь хотя бы его подобие – это была бы не просто физическая, а психологическая поддержка. Маленький островок цивилизации посреди этого варварства. Я с энтузиазмом принялся за работу, моим заточенным камнем выкапывая длинные, похожие на морковь, корни.

Собрав приличный запас, я двинулся дальше, к болотистому ручью, который журчал неподалеку. Мой опыт подсказывал, что у воды флора всегда богаче и разнообразнее и я не ошибся. Там, в тени плакучей ивы, наткнулся на целые заросли невзрачного, высокого растения с бледными, почти белыми цветами. Оно не привлекало внимания, и я бы прошел мимо, если бы не наугад брошенный сканирующий импульс моего Дара. Ответ Системы заставил мое сердце пропустить удар.

[Объект: Алтей лекарственный (лесной)]

[Качество: Отличное]

[Свойства: Содержит растительную слизь (полисахариды), пектин, крахмал.]

[Скрытые свойства: Мощное обволакивающее, противовоспалительное и отхаркивающее средство. Смягчает раздражение слизистых оболочек. Крайне эффективен при лечении кашля и восстановлении поврежденных тканей легких.]

Я перечитал последние строки несколько раз. «Крайне эффективен… при лечении кашля… восстановлении тканей легких». В моей голове тут же возник образ Матвея. Его худое, согнутое в приступе кашля тело. Его хриплое, свистящее дыхание. Его испуганные, но полные надежды глаза. Мой хвойный отвар дал ему лишь временное облегчение. Это было слабое, симптоматическое средство. А это… это было настоящее лекарство. Способное не просто подавить симптом, а вылечить причину. Способное спасти ему жизнь.

Эта находка обрадовала меня больше всего. Корень лопуха для моего тела. Корень цикория – для моей души и корень алтея для другого человека. Осознание того, что я могу не просто выживать сам, а реально помогать, спасать тех, кто еще слабее меня, наполнило меня такой силой и уверенностью, какой не давал ни один съеденный жук или корень.

Я больше не был просто рабом, тайно копающимся в земле ради пропитания. Я был лекарем. Алхимиком. Единственным, кто мог что-то изменить в этом царстве безнадеги. Я с особой, почти нежной осторожностью выкопал несколько самых мощных корней алтея, тщательно очищая их от земли и заворачивая в отдельный лист подорожника, как самое драгоценное сокровище.

Собирал корни и травы долго. Несколько раз отдыхал и продолжал, набирая приличный запас. Когда в следующий раз удастся выбраться в город неизвестно.

К концу вылазки мой мешок стал тяжелым. Я был по уши в земле, уставший, но безмерно довольный и возвращался с настоящим сокровищем, которое могло питать меня, и моих подопечных неделями.

Я уже почти добрался до своего тайного лаза в стене, предвкушая, как начну каталогизировать и обрабатывать свою добычу и именно в этот момент услышал голоса. Низкий мужской смех и ленивый переговор.

Рухнул на землю, откатился за ствол широкого дуба, мое сердце пропустило удар. Затем осторожно выглянул. Прямо у моего лаза, прислонившись к стене крепости, сидели двое стражников из ночного дозора. Они расположились на привал, положив рядом копья, и беззаботно травили байки.

– … а я ему говорю, Глебу этому, еще раз с меня лишний медяк потребуешь, я управляющему стукну…

– И стукнешь, ага. Он тебе ноги-то переломает раньше, чем ты до крыльца дойдешь…

Они никуда не торопились. Я лежал в холодной, влажной траве, прижимая к себе мешок с драгоценными корнями. До рассвета оставалось всего пара часов. Если меня найдут здесь утром, я – беглец, а беглецов в этой крепости не сажали в карцер. Их вешали на стенах для острастки другим.

Глава 9

Я лежал в холодной, влажной траве, прижимая к себе драгоценный мешок с корнями. Сердце колотилось о ребра так сильно, что, казалось, его стук был слышен на том конце двора. Каждый мускул напряжен до предела. Передо мной, всего в нескольких десятках шагов, в полосе света от своего фонаря сидели двое стражников, перекрывая мой единственный путь назад, в безопасность крепости.

Небо на востоке уже начало менять свой иссиня-черный цвет на глубокий, предрассветный фиолетовый. У меня оставались считанные минуты. Как только первая полоса солнца коснется верхушек деревьев, их смена закончится. Новый дозор обойдет стену, и меня, обнаруженного снаружи, немедленно объявят беглецом. А участь беглых рабов в этом мире была одна – короткая петля на ближайшей перекладине ворот для острастки остальным.

Ждать нельзя, нужно срочно что-то предпринимать. Я заставил себя дышать, глубоко, медленно. «Разложить ситуацию на ингредиенты, – прошептал мой внутренний голос, голос шеф-повара Алекса Волкова. – Без эмоций».

Факт первый: я заперт снаружи. Вроде смешно, но не до смеха.

Факт второй: мне нужно, чтобы они ушли или хотя бы отвлеклись.

Факт третий: я не могу заставить их это сделать, но я могу заставить их посмотреть в другую сторону. Нужно их отвлечь.

Мой взгляд заметался по земле, и пальцы нащупали то, что нужно. Гладкий, тяжелый камень размером с кулак. План родился мгновенно.

Я приподнялся на локтях, оценивая обстановку. Стражники сидели спиной к стене, глядя в сторону леса. Справа от меня, метрах в пятидесяти, начинался густой, непролазный кустарник. Если бросить камень туда, звук будет громким и это должно сработать.

Я зажал камень в ладони. Рука дрожала от слабости и напряжения. Затем сделал несколько глубоких вдохов, концентрируясь. Вспомнил игру в дартс, в которую любил поиграть в прошлой жизни, – главное не сила, а точность и правильное движение корпуса. Я вложил в этот бросок все свое отчаяние, всю свою волю к жизни, ведь кидать из положения лежа то еще приключение.

Камень со свистом рассек ночной воздух и с оглушительным треском, с хрустом ломаемых веток, рухнул в самую гущу кустарника.

В ночной тишине звук прозвучал как выстрел.

– Что это было⁈ – один из стражников вскочил на ноги, хватаясь за копье.

– Зверь, поди… кабан? – второй тоже поднялся, напряженно вглядываясь в темноту. – Здоровый, судя по треску.

Их внимание было полностью приковано к источнику шума. Они стояли, повернувшись ко мне спиной, пытаясь разглядеть что-то в лесной чаще.

Я вскочил и, сгибаясь под тяжестью мешка, бросился к стене. Я не бежал, а летел, не касаясь земли, движимый чистым адреналином. Вот он, спасительный лаз. Протиснулся в узкую щель, чувствуя, как острые края бревен царапают спину и бока. Мешок зацепился, и на секунду мое сердце остановилось. Дернул сильнее, послышался звук рвущейся ткани, но мешок проскользнул следом невредимый.

Я оказался внутри крепости. В безопасности. В своей тюрьме. Прижался к холодной стене, тяжело дыша, и слушал.

– Да ну его, – донеслось из-за стены. – Охота тебе на клыки к кабану лезть. Само рассосется. Пошли, смена скоро.

Пришлось дожидаться, пока их тяжелые шаги и ленивый говор окончательно затихнут в ночной тишине. Еще целую минуту лежал не двигаясь, вжавшись в холодную, влажную землю и прислушиваясь к каждому шороху. Лишь убедившись, что они действительно ушли и не собираются возвращаться, позволил себе выдохнуть.

И в этот момент на меня обрушилась вся тяжесть пережитого. Адреналин, который держал меня в тонусе, отхлынул, оставив после себя гулкую пустоту и чудовищную усталость. По всему телу прошла крупная дрожь – реакция измотанной нервной системы. Ноги, казалось, превратились в вату, а руки, сжимавшие мешок с корнями, мелко тряслись.

Я выжил и моя добыча была со мной.

Подняв голову, глянул на небо на востоке уже было не черным, а темно-синим, и у самого горизонта проступала бледная, почти серая полоса. Рассвет. Скоро утренняя побудка, и вся крепость придет в движение. У меня оставалось не больше часа, чтобы вернуться в казарму и занять свое место на нарах, иначе мое отсутствие заметят.

Не теряя ни секунды, направился к своему тайнику за поленницей. Здесь, в своем маленьком, убогом святилище, я позволил себе на мгновение насладиться триумфом. Развязал мешок и высыпал его содержимое на чистую мешковину, которую использовал как скатерть. Вот они, мои сокровища. Толстые, сочные корни лопуха, обещающие сытость. Длинные, изящные корни цикория, сулящие глоток бодрости, похожей на кофе и самое главное – несколько мощных, светлых корней алтея, лекарство для Матвея. Я аккуратно очистил их от налипшей земли своим каменным скребком, отложив в самый чистый угол.

Времени на каталогизацию не было. Я быстро спрятал свою добычу в глубине ниши, завалив ее старыми, трухлявыми поленьями, и скользнул в сторону казармы.

Прокрасться обратно незамеченным было последним испытанием этой ночи. Я двигался вдоль стен, как призрак, замирая при каждом подозрительном звуке. Дверь в барак поддалась с тихим, мучительным скрипом. Внутри стоял тяжелый, спертый воздух и разноголосый храп. Я нашел свои нары и без сил рухнул на колючую солому, накрывшись с головой рваным одеялом.

Лежал, чувствуя, как гудит каждая мышца, как ноют руки, но под этой болью и усталостью было пьянящее чувство удовлетворения. Этой ночью я был охотником, добытчиком. Рискнул всем и победил. Моя кладовая была полна, а значит, мое меню для выживания и возрождения завтра пополнится новыми, куда более эффективными блюдами.

Мне удалось поспать часок и днем еще прикорнуть. Благодаря этому сумел немного восстановить силы, а ночью снова отправился готовить.

Вернувшись в свой тайник, первым делом достал не еду для себя. Мои руки потянулись к самому ценному – к нескольким невзрачным корешкам, которые я завернул в отдельный лист. Корень Алтея. Лекарство для Матвея.

Просто заварить отвар, который нужно выпить сразу, непрактично. Мне нужен способ доставить лекарство Матвею незаметно, в нужный момент. Решение пришло само собой, продиктованное логикой и моим новым Даром.

Я не стал делать отвар. Вместо этого наскоблил корень тончайшей стружкой и разложил ее на плоском камне у самых тлеющих угольков пока готовил себе ночное пиршество. Я не жарил его, а медленно высушивал, постоянно контролируя температуру, чтобы не разрушить целебные свойства. Когда стружка стала хрупкой, растер ее между двумя гладкими камнями в мельчайшую, почти невесомую пыль. Получился сероватый порошок, который я аккуратно ссыпал в заранее подготовленный конвертик из плотного сухого листа. Это была одна, концентрированная доза лекарства, которую можно было незаметно носить с собой.

Наконец, занялся собой. Мой собственный организм, моя тюрьма и единственный инструмент, отчаянно нуждался в качественном топливе. В моем мешке лежали сокровища, которые должны были стать первыми кирпичиками в фундаменте моего нового тела.

Из обилия трав и кореньев, что набрал в лесу, мой выбор пал на толстые, сочные корни лопуха и цикория. Я тщательно очистил их от земли своим каменным скребком, промыл драгоценной чистой водой, которую припас в бурдюке в «честно» стыренном бурдюке. Затем завернул каждый корень в большие, влажные листья того же лопуха. Это была примитивная версия техники en papillote, которую я использовал в своем ресторане для приготовления нежной рыбы. Листья должны были защитить корни от прямого, агрессивного жара, позволив им не сгореть снаружи, а медленно пропечься изнутри, на пару, сохранив всю свою влагу и питательные вещества.

Я аккуратно разгреб тлеющие угли в своем очаге и положил зеленые свертки прямо на них. Послышалось тихое шипение, и в воздух поднялся аромат свежей зелени, смешанный с запахом дыма. Дальше сидел, поджав под себя ноги, и смотрел на огонь, как мои предки смотрели на него тысячи лет назад. Я ждал. Ожидание было наполнено не страхом, что меня могут поймать, а предвкушением. Это было чистое, первобытное чувство, которое испытывает охотник, приготовившийся вкусить свою добычу.

Спустя примерно полчаса, когда листья обуглились и стали хрупкими, я осторожно выкатил свои свертки из огня палкой. От них шел густой, ароматный пар. Когда они немного остыли, развернул почерневшую листву. Внутри, на белой, сочной подложке из пропаренных листьев, лежали мои корни. Они больше не были твердыми и сырыми. Они стали мягкими, а их аромат стал глубоким и сладковатым.

Первым я попробовал лопух. Его белая мякоть была нежной и рассыпчатой, по текстуре напоминая хорошо пропеченный картофель, но вкус другой – более сложный, сладковато-землистый, с легким ореховым послевкусием. Это была простая, честная, невероятно сытная еда. Я ел медленно, тщательно пережевывая каждый кусок, чувствуя, как тепло и энергия наполняют мой пустой желудок.

Затем настал черед цикория. Я откусил кусочек и замер.

Вместе со знакомой землистой сладостью на мой язык легла отчетливая, благородная кофейная горчинка. И эта горечь, эта простая нота вкуса, стала ключом, который отпер заржавевший замок в глубине моей памяти. В одно мгновение я перенесся из этого сырого, холодного тайника за тысячи километров и на много лет назад.

…Я сижу на своей крошечной кухне в арендованной квартирке в Париже. За окном серый, дождливый рассвет, но я его не вижу. Я смотрю в свою чашку. В ней – густой, черный, обжигающий эспрессо без сахара. Делаю глоток. Горький, сильный вкус ударяет по рецепторам, прогоняя остатки сна. Это мой утренний ритуал. Настройка на предстоящие четырнадцать часов ада на кухне. Запах кофе, сигаретный дым, шум проезжающих под окном машин…

Воспоминание было таким ярким, таким реальным, что у меня защипало в глазах. Я снова был там, в своей прошлой жизни, в своем прошлом теле. Контраст с реальностью был почти физически болезненным. Я сидел в грязи, одетый в лохмотья, и ел корень, который на вкус был лишь бледным призраком моего прошлого, но даже этот призрак был сейчас бесценным даром. Кофейная горчинка была не просто вкусом. Это якорь. Напоминание о том, кем я был и кем я снова мог стать. Это была настоящая еда. Питательная. Восстанавливающая. Не только для тела, но и для души.

Когда доел последний кусочек, с наслаждением облизав пальцы, чужая, въевшаяся грязь под ногтями уже не казалась такой омерзительной. Я был слишком доволен. Тепло и сытость растеклись по телу, и в этот момент передо мной, как и следовало ожидать, вспыхнуло окно Системы, подводя итог моей трапезе.

[Вы употребили блюдо [Печеные коренья в листьях].]

[Качество: Удовлетворительное]

[Получен эффект: [Насыщение (длительное)]. Ваш организм получил необходимые медленные углеводы и клетчатку.]

[Получен эффект: [Минеральный баланс (слабый)]. Восполнен дефицит калия и магния. Улучшает работу сердечно-сосудистой и нервной систем.]

[Получен уникальный временный эффект: [Ясность Мышления].]

Я с интересом сфокусировался на последнем эффекте.

[Описание эффекта [Ясность Мышления]: Корень цикория оказал тонизирующее действие на вашу нервную систему. Снимает ментальную усталость, повышает концентрацию и скорость принятия решений. Длительность: 3 часа.]

Я усмехнулся. Три часа кристальной ясности ума. Это бесценный дар. Гораздо более важный, чем просто полное брюхо. Это время, которое я мог использовать для планирования, для анализа, для выработки дальнейшей стратегии. Система не просто кормила меня. Она давала мне инструменты.

Весь следующий день я носил этот маленький сверток за пазухой, чувствуя его легкое покалывание сквозь рубаху. Он был напоминанием о моей цели. Я наблюдал за Матвеем. Ему было тяжело. После утренней порции баланды, в которую я еще не рисковал ничего добавлять, его кашель снова усилился. Он работал на пределе, и я видел, как с каждым часом его покидают те немногие силы, что я ему дал.

Идеальная возможность представилась во время обеда.

Нам снова раздали нашу обычную порцию – дымящуюся миску горячей, жидкой баланды. Это было отвратительное варево, но оно обладало одним бесценным свойством – оно было горячим. А горячая жидкость – идеальный носитель для моего лекарства.

Я сел за грубый стол рядом с Матвеем. Он сидел сгорбившись, тяжело дыша, и даже не притрагивался к своей еде.

– Ешь, пока не остыло, – тихо сказал я ему.

Он поднял на меня усталые, полные страдания глаза.

– Не могу… сил нет…

Я огляделся. Прохор орал на кого-то у котлов. Другие поварята жадно хлебали свою баланду, не обращая ни на кого внимания.

– Сейчас появятся, – так же тихо произнес я.

Я кашлянул, чтобы привлечь его внимание к своей руке, а затем, под предлогом того, что хочу поправить его миску, я быстро и незаметно разжал кулак над его едой. Сероватый порошок бесследно растворился в горячей, мутной жиже. Я встретился с ним взглядом – резким, приказывающим.

– Размешай. И съешь все. До дна. Не спрашивай.

[Создан новый рецепт: [Отвар «Чистые Легкие» (улучшенный)]] [Качество: Хорошее]

[Тип: Медицинское/Целебное]

[Эффекты при употреблении: [Мощное противовоспалительное действие (слизистые)], [Стимуляция регенерации легочной ткани (слабая)], [Отхаркивающий эффект (сильный)]]

В его глазах промелькнул испуг, но затем – безграничное доверие, которое он питал ко мне с той ночи. Он молча кивнул, взял ложку и начал медленно есть, тщательно размешивая содержимое миски.

Я следил за ним, стараясь не выдать своего напряжения. Он съел все. Отставил пустую миску и прислушался к себе. Через несколько минут его прерывистое, свистящее дыхание стало ровнее. Он сделал глубокий, пробный вдох, и его грудь не разорвал привычный спазм кашля. На его изможденном лице появилось удивление.

[Вы успешно применили блюдо с типом [Медицинское] к цели «Поваренок Матвей».]

[Статус цели «Легочная инфекция (начальная стадия)» временно изменен на «Подавлена». Длительность: 6 часов.]

[За успешное применение целевого лекарства к нуждающемуся вы получаете 25 ед. опыта.]

Двадцать пять единиц опыта были приятным бонусом, но следующее уведомление заставило мое сердце забиться чаще. Оно было другим, выделенным особым, золотистым свечением.

[ВНИМАНИЕ! Вы успешно противодействовали негативному медицинскому статусу, используя целенаправленный рецепт.]

[Ваше понимание кулинарной алхимии возросло.]

[В навыке [Анализ Ингредиентов] разблокирован новый поисковый фильтр: «Лекарственные Свойства».]

[Доступные подкатегории для поиска: «Дыхательная система», «Пищеварительная система».]

Я замер, переваривая информацию. Это было не просто начисление очков, а качественное улучшение моего главного инструмента! Теперь я мог не просто сканировать случайные растения в надежде найти что-то полезное. Я мог целенаправленно искать ингредиенты для лечения конкретных болезней. Мой Дар из простого анализатора превращался в мощный диагностический и исследовательский комплекс

Получив немного сил и чуть больше восстановившись, я больше не мог мириться с тем хаосом, что царил на кухне Прохора. Это было выше моих сил. Это оскорбляло меня как профессионала и я начал свою тихую войну с грязью и беспорядком.

Мои действия были почти незаметны. Проходя мимо стола, где были свалены овощи, я за несколько секунд раскладывал их по типу: морковь к моркови, брюква к брюкве. Увидев засаленную тряпку, когда никто не смотрел, быстро споласкивал ее в бочке с водой.

Ночью, в своем тайнике, потратил час, методично затачивая свой ржавый обломок о точильный камень, который нашел на полу. На следующий день у меня был хоть и уродливый, но острый нож. Эти мелкие, незначительные действия понемногу меняли атмосферу. Глядя на мой порядок, другие поварята подсознательно начинали работать чуть аккуратнее. Я сеял семена цивилизации в этом царстве энтропии.

Кульминация наступила через пару дней. Прохору поручили приготовить особое блюдо для управляющего, Степана Игнатьевича. Мясное рагу, но мясо, которое выдали со склада, оказалось от старого быка, жесткое и жилистое. Прохор, поварив его час, попробовал его и разразился проклятиями.

– Дерьмо! – ревел он, швырнув черпак на пол. – Жесткое, как подошва! Управляющий мне за такое голову открутит!

Он был в ярости и панике, а я увидел свой возможность проверить новую, дерзкую теорию. Я вспомнил, как во время вылазки в лес мой [Анализ] указал на заросли кислых болотных ягод, которые я набрал про запас. Система тогда выдала интересное свойство: [Скрытые свойства: Высокое содержание кислоты эффективно размягчает животный коллаген (соединительную ткань). Отличное средство для маринования жесткого мяса.]

Риск был колоссальным. Давать совет Прохору – все равно что совать голову в пасть медведю, но потенциальная награда слишком велика. Это был шанс получить крошечный рычаг влияния на моего главного врага.

Я дождался, пока он немного остынет, и осторожно подошел, смиренно опустив голову.

– Простите за дерзость…

Прохор вперил в меня налитые кровью глаза.

– Чего тебе, Веверь? Не видишь, я занят!

– Я насчет мяса, – проговорил я тихо, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. – Моя бабка в деревне так делала, когда мясо было старым… Она говорила, что если самое жесткое мясо обложить на час толченой кислой ягодой, той, что на болотах растет, оно станет мягким, как телятина. Говорила, ее едкий сок все жилы в мясе «растворяет».

Я замолчал, не смея поднять глаз. Я не говорил о ферментах и кислоте, а говорил на его языке. Языке деревенской магии и бабкиных хитростей.

Лицо Прохора исказилось от ярости.

– Ты меня готовить учить будешь, щенок⁈ – прошипел он, и его огромная, тяжелая рука-лопата поднялась для удара.

Я инстинктивно вжал голову в плечи. Сейчас он меня убьет.

Но удар не последовал. Рука Прохора замерла в воздухе. Я осмелился поднять взгляд. В его глазах все еще горела ярость, но к ней примешалось сомнение и любопытство, а еще страх. Страх подать управляющему жесткое, несъедобное мясо и понести за это наказание. Мой дикий, нелепый совет был единственной соломинкой, за которую он мог ухватиться.

Он стоял надо мной, тяжело дыша, его рука все еще была занесена. В его маленьких глазках шла битва между его гордыней и его страхом и я не знал, что победит.

Глава 10

Я инстинктивно вжал голову в плечи, ожидая сокрушительного удара. Рука Прохора, тяжелая, замерла в воздухе на долю секунды. Я смотрел на нее снизу вверх, на его побелевшие костяшки, на грязные, обломанные ногти. Видел, как на его толстой шее вздулась и запульсировала вена, а лицо, и без того багровое от вечного гнева и выпивки, налилось темной, почти фиолетовой кровью.

Вся кухня замерла вместе со мной. Тишина была настолько плотной, что, казалось, ее можно потрогать. Ее нарушало лишь потрескивание дров в главном очаге и тяжелое сопение самого Прохора, обдававшее меня волной запаха пота, лука и застарелого перегара.

Его маленькие, глубоко посаженные глазки впились в меня, и в них горел чистый, незамутненный гнев. Он был оскорблен до глубины своей примитивной души.

Какой-то сопляк, раб, грязь из-под ногтей, ничтожество по кличке Веверь, посмел не просто ослушаться, а учить его, Прохора, главного повара этой крепости, как готовить мясо. Его гордыня, раздутая до невероятных размеров годами безнаказанной тирании, требовала немедленно раздавить наглого щенка, растереть его в пыль, чтобы другим неповадно было.

Но удар не последовал.

Я видел, как его взгляд на долю секунды метнулся в сторону котла с рагу. Туда, где плавали жесткие, как подметка, куски мяса, предназначенные для стола управляющего.

Наконец, в его глазах, под слоем ярости, промелькнуло сомнение, а следом за ним – животный страх. Страх не передо мной, нет. Страх перед Степаном Игнатьевичем. Страх подать ему на стол несъедобную дрянь и навлечь на себя гнев, который мог стоить ему не только должности, но и здоровья. Управляющий был не из тех, кто кричал и махал кулаками. Его наказания были тихими, холодными и неотвратимыми.

Мой, как ему казалось, нелепый совет был единственной соломинкой, за которую Прохор мог ухватиться. Сейчас в его тупом мозгу шла титаническая битва. Его гордыня требовала крови. Его трусость требовала решения проблемы. Его рука в воздухе едва заметно дрогнула.

Наконец, он с ревом опустил ее, но не для удара.

Его пальцы-сардельки мертвой хваткой вцепились в ворот моей рубахи, рывком поднимая меня. Мои ступни оторвались от пола. Он подтащил меня к своему лицу, так близко, что я мог пересчитать гнилые зубы в его рту.

– Умник… – прошипел он, и его голос был тихим, но от этого еще более угрожающим. – Хорошо. Я посмотрю на твое колдовство. Показывай свою деревенскую магию, но если из-за тебя я опозорюсь перед управляющим, Веверь, клянусь всеми богами, старыми и новыми, я тебя лично в этом же котле и сварю. Я сдеру с тебя кожу, набью ее соломой и повешу над очагом как напоминание остальным. Ты меня понял?

– Понял, шеф, – прохрипел я, чувствуя, как не хватает воздуха.

Он с силой швырнул меня на пол. Я больно ударился коленом, но тут же вскочил на ноги, стараясь не показывать боли. Нельзя было давать ему повода снова впасть в ярость.

– Тогда чего стоишь, истукан⁈ – рявкнул он уже во весь голос, вновь обретая свою обычную манеру. – Ягоды! Где твои волшебные ягоды⁈

Я не стал говорить, что они спрятаны у меня в тайнике. Это была бы роковая ошибка.

– У южной стены, шеф. Там, где ручей в ров впадает. Растет на болотистом месте. Кислая, красная. Я вчера видел, когда помои носил.

– Матвей! – заревел Прохор, указывая на моего маленького союзника. – А ну, живо, метнулся к южной стене! Найти кислую красную ягоду! И чтобы через десять минут был здесь! Не найдешь – будешь вечером угли жрать!

Матвей, испуганно кивнув, сорвался с места и выбежал из кухни, а я остался под тяжелым, изучающим взглядом Прохора. Я опустил голову, приняв смиренный вид, но внутри все было натянуто до предела. Я играл в самую опасную игру в своей жизни.

Когда Матвей, запыхавшись, принес целую миску яркой, рубиновой клюквы, Прохор ткнул в нее пальцем.

– И что с этим делать?

– Растолочь, – сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более робко и неуверенно. – В кашицу и обмазать мясо со всех сторон. Оставить на час. Бабка говорила, кислота из нее все жилы съест.

Прохор с недоверием посмотрел на ягоды, потом на мясо, потом снова на меня. Наконец, он с отвращением махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху.

– Делай, но тронешь что-то еще – убью.

Я молча взял тяжелую каменную ступку и начал методично толочь ягоды. Я не спешил. Каждое движение было выверенным. Я делал это так, как меня учили – не просто давил, а растирал, высвобождая сок и эфир. Кухня наполнилась свежим, кислым, дразнящим ароматом. Прохор стоял рядом, скрестив на груди свои могучие руки, и наблюдал за мной, как удав за кроликом. Под этим взглядом было тяжело работать, но я заставил себя сохранять спокойствие.

Наконец, я выложил получившееся ярко-красное пюре в глиняную миску и, взяв кусок жесткого мяса, начал тщательно, со всех сторон, обмазывать его этой массой. Я делал это с такой сосредоточенностью, словно это был не кусок старой говядины, а драгоценный артефакт. Закончив, поставил миску в самый прохладный угол кухни, подальше от очага.

– Час, – сказал тихо, не глядя на Прохора. – Теперь нужно ждать час.

Час, который я отмерил для маринования, превратился в самую долгую и напряженную вечность в моей жизни. Вся кухня, до этого гудевшая от ругани и лязга металла, погрузилась в гнетущую тишину. Воздух, казалось, загустел, и каждый вздох давался с трудом. Единственными звуками были мерное потрескивание дров в очаге и тяжелые, размеренные шаги Прохора.