Текст книги "Шеф с системой в новом мире (СИ)"

Автор книги: Afael

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

Глава 21

Утро после разоблачения диверсии Прохора началось не так, как я ожидал. Я был готов к допросам, к вызову в канцелярию, к чему угодно, но ничего не происходило. Я уже приступил к своим обязанностям, готовя завтрак для Ярослава, но каждое мгновение ждал удара или подвоха. Что-то должно было случиться обязательно.

И оно случилось. Когда я заканчивал сервировку. Дверь кухни открылась, и вошел Степан Игнатьевич. Вечная маска холодности и отстраненности на его лице треснула и из под нее проглядывала ярость. Он явно пришел с войны.

– Повар, – его голос был жестким, – забудь о кухонных дрязгах. Вопрос с Прохором решен. Он больше не создаст проблем. У нас с тобой есть дела поважнее.

Я молча слушал, понимая, что хороших новостей не будет. Управляющий обошел стол и остановился у окна, глядя на тренировочный двор.

– Демьян снова вчера был у князя Святозара. Он обвинил тебя в шарлатанстве и использовании темной магии. Якобы она дает лишь обманчивую бодрость, но разрушает тело княжича изнутри. Он потребовал твоей головы.

Степан Игнатьевич повернулся и посмотрел мне прямо в глаза.

– Мне удалось отстоять тебя и Ярослава, который, к моему удивлению, проявил невиданное упрямство и встал на твою защиту, но у всего есть цена. Князь-отец больше не верит словам. Он хочет видеть доказательства и немедленно.

Он сделал паузу, давая мне осознать всю тяжесть следующих слов.

– Так как делегация от Морозовых задержится на пару дней, князь распорядился устроить тренировочный поединок. Через два дня Ярослав должен будет сойтись в бою с Радимом – лучшим воином из личной дружины князя. Если он продержится достойно, покажет силу и стойкость – нам дадут работать дальше. Если он упадет от слабости или будет выглядеть жалко, то твой эксперимент прекратят, а тебя, – его голос стал холодным, – отдадут Демьяну. И в этот раз я ничем не смогу тебе помочь. Ярослава же будет готовить к бою с Морозовым Демьян.

– Я понял, господин управляющий, – сказал я, и сам удивился, насколько ровно прозвучал мой голос.

Он кивнул, удовлетворенный моим спокойствием.

– Я жду от тебя чуда, повар. За два дня. И не надейся на удачу. Радим будет биться в полную силу. Князь приказал ему не щадить Ярослава. Он хочет видеть правду.

Дверь хлопнула и тишина кухни обрушилась на меня. Я вдохнул и выдохнул, пытаясь унять взбесившееся сердце. Паники не было, вместо нее из глубин души поднималась профессиональная ярость. Ярость шеф-повара, которому только что принесли невыполнимый заказ за пять минут до закрытия.

Это был вызов и я его принял. Не мог не принять, ведь отступать мне некуда.

Прошипев ругательство сквозь зубы, подошел к своему столу, взял чистую восковую дощечку и грифель. Моя кухня мгновенно превратилась из лаборатории в осажденный штаб.

«Два дня», – билась в мозгу одна мысль. – «Вся финальная часть моего плана отправляется в мусор. Хорошо. Значит, нужен новый план не на рост, а на пиковый, краткосрочный выброс силы. Мне нужно заставить существующие мышцы Ярослава работать в два раза сильнее.».

Мой разум, отбросив все лишнее, превратился в работающий на запредельной скорости механизм. Я закрыл глаза и погрузился в [Симулятор Рецептов]. Начал лихорадочно перебирать комбинации, ища ту самую, которая даст нам шанс.

Первая мысль – стимуляторы, которые я уже знаю.

Десятки, сотни вариантов проносились в моем мозгу. Я соединял несоединимое, смешивал то, что никогда бы не рискнул смешать в обычной ситуации. Искал лазейку, обходной путь, способ обмануть Систему, заставить ее выдать максимум, не потребовав за это фатальную цену.

Мой собственный разум начал перегреваться от напряжения. Каждый «симулированный» рецепт давал либо недостаточный эффект, либо опасный штраф. Время шло, а решения все не было. Я впервые столкнулся с пределами своего Дара. Чувствовал себя мошенником, который пообещал чудо, но не может его сотворить.

Открыв глаза, тяжело выдохнул. Нужно зайти с другой стороны. Не просто «Что сделает его сильнее?», а «Что позволит ему выстоять?». Вот это правильная постановка вопроса. Ярославу нужна толстая шкура.

Так, попробуем по-другому.

«„Железный корень“ для плотности костей. Кора дуба для вяжущего эффекта… нет, слишком грубо. Что у нас есть еще?.. Ага, „Медвежий гриб“ для уплотнения мышц…»

Я начал комбинировать. Медленно, шаг за шагом, нащупывал контуры нового рецепта. Такого, который не сделает Ярослава быстрее или сильнее, но который, возможно, позволит ему пережить шторм.

Я был так поглощен работой, что не услышал, как открылась дверь. Лишь когда тень упала на мою дощечку с расчетами, поднял голову.

Рядом стоял Ярослав. Он был без брони, в простой тренировочной одежде. Его лицо было серьезным и сосредоточенным. Возможно, он думал, что найдет растерянного поваренка, а увидел мастера, чьи глаза горели от напряжения и бешеного азарта.

– Я знаю, – сказал он, входя в кухню. – Отец сказал, что у нас два дня.

Я кивнул, не отрываясь от своих записей, мой грифель продолжал лихорадочно царапать воск.

– Да, весь наш план псу под хвост, – ответил я, мой голос был хриплым от долгого молчания. – Обычные методы усиления не сработают. Они были рассчитаны на четыре дня. Я ищу лазейку, чтобы выжать из вашего тела максимум на короткий срок.

Он посмотрел на мои дощечки, испещренные символами и расчетами, на разложенные на столе травы и коренья. Ярослав увидел не хаос, а лихорадочную, но упорядоченную работу и мою полную самоотдачу.

Именно тогда он, должно быть, принял свое собственное решение.

– Я не буду просто ждать твоего чуда, повар, – его голос стал твердым. – С этой минуты я буду делать все, что скажешь. Говори, что делать.

Я медленно поднял на него взгляд. В его глазах не были ни страха, ни отчаяния. Лишь несгибаемая решимость воина, идущего в свой последний бой. Эта решимость и доверие, придали мне новых сил. Я почувствовал, как мой собственный азарт вспыхнул с новой силой.

– Хорошо, – сказал я, но в моей улыбке не было ни грамма веселья. – Я создам для вас еду, которая заставит ваше тело работать на самом пределе. Выжму из него все соки и постараюсь, чтобы не было отдачи, но этого мало. Вы должны быть готовы выдержать эту нагрузку. Каждую минуту, что вы будете тренироваться в арсенале, доводя себя до изнеможения…

Я сделал паузу, глядя ему прямо в глаза, чтобы он понял всю серьезность моих следующих слов.

– … я буду делать то же самое. Я буду истязать свое тело, как и вы. Буду поднимать мешки с зерном, пока не рухну. Буду отжиматься, пока не разобью лицо о камни. Мы пройдем через эту пытку вместе. Если падать – то обоим.

Я протянул ему руку. Это был жест, немыслимый между поваром и княжичем. Жест равного.

Ярослав посмотрел на мою руку, потом мне в глаза и он увидел в них воина, готового разделить с ним его бремя.

Он не пожал мою руку, а сжал мое предплечье своей сильной, мозолистой рукой. Крепко. Как воин сжимает руку брата по оружию.

– Вместе, – сказал он.

Это была наша клятва о совместном преодолении. Мы стали двумя бойцами, идущими на самоубийственную миссию плечом к плечу.

Клятва стала тем самым катализатором, которого мне не хватало. В тот же миг, когда наши руки расцепились, хаос в моей голове уступил место ясности. Я увидел новый путь. Рискованный, но единственный возможный.

Я схватил чистую дощечку, и мой грифель заскользил по воску с лихорадочной скоростью.

На дощечке рождался план на следующие сорок восемь часов. Это была самая настоящая программа пыток и стимуляции.

Я закончил и протянул одну дощечку Ярославу, а вторую, со списком ингредиентов оставил себе.

Ярослав пробежал глазами по расписанию тренировок. Его лицо побледнело.

– Это… это нас убьет, – выдохнул он в шоке.

Я поднял на него взгляд, и на моих губах появилась злая усмешка.

– Нет, княжич. Это сделает нас сильнее.

Он смотрел на меня, затем на расписание, и в его глазах страх начал бороться с азартом. Он кивнул.

Наш двухдневный марафон в ад и обратно только что начался.

Когда Ярослав ушел, я вновь сел за каменный стол, закрыл глаза и погрузился в интерфейс Системы.

Снова моделирование. Десятки, сотни комбинаций проносились в моем мозгу. Я брал виртуальные ингредиенты, соединял их, и Система тут же выдавала безжалостный вердикт.

«Жареное сердце кабана с отваром „Яростника“?»

[Прогноз: Сила +1.5, Агрессия +20%, Скорость Реакции −10%]

– Отпадает. Ярость в бою – плохой советчик, да и скорость реакции уменьшать нельзя.

«Легкое филе окуня с пюре из „Воздушного корня“?»

[Прогноз: Ловкость +2, Скорость +5%, Выносливость −0.5]

– Штраф к выносливости. Неприемлемо. Бой может затянуться.

Я отбрасывал один рецепт за другим. Это была изматывающая умственная работа. Я искал совершенную синергию, которая дала бы максимальный толчок нужным характеристикам, не забрав при этом ничего взамен. Наконец, после нескольких часов непрерывной работы, я нашел то, что искал. Теперь у меня было два ключевых блюда.

Первое – ужин накануне поединка. Его задача – полностью восстановить мышцы после последней изнурительной тренировки и зарядить их энергией под завязку. Я мысленно назвал его [Запеканка «Полные Резервы»].

Представил себе слои нежнейшего, приготовленного на пару мяса кролика – чистого, легкоусвояемого белка. Между ними – слои из густого чечевичного пюре, которое даст медленные углеводы для энергии. Связующим звеном станут два моих порошка: из «Медвежьего гриба» для финального укрепления мышечных волокон и из «Каменного корня» для их стопроцентного усвоения.

[Симулятор Рецептов] выдал результат:

[Прогноз на 8 часов сна: Полное восстановление мышечных волокон – 100%. Восполнение гликогеновых депо – 100%. Статус на утро: «Идеальная Готовность»]

Это то, что нужно. Тело будет подготовлено идеально.

Теперь – главное. Завтрак в день поединка. Легкий, но мощный удар, который выведет Ярослава на пик его возможностей на несколько решающих часов. Это будет не еда в привычном смысле, а концентрированный эликсир.

Я потратил еще час, меняя пропорции на сотые доли процента и, наконец, я нашел его. Комбинацию «Соколиного глаза» для остроты зрения и корня «Спокойствия» для концентрации.

Когда я мысленно утвердил финальный рецепт, перед глазами вспыхнуло уведомление.

[Создан новый рецепт: Эликсир «Ясный Взор»]

[Качество: Отличное]

[Эффекты (Длительность: 2 часа): Скорость Реакции +10%, Концентрация +15% (временно)]

[Негативные эффекты: отсутствует]

[Все эффекты усилены на 10% благодаря пассивному навыку [Создание Усиливающих Блюд ур.2]]

Это блюдо – надежный инструмент. Он не даст Ярославу сил для победы над Радимом, но он даст ему все шансы выстоять – а это и было нашей главной целью.

Я открыл глаза. На лбу выступила испарина от умственного напряжения, но на душе было спокойствие. Теперь оставалось лишь приготовить его и надеяться, что воин, который примет эту пищу, сможет правильно распорядиться ее силой.

План, пусть и безумный, был готов, но для его реализации мне нужно было знать врага.

Мое утро началось задолго до того, как проснулся Ярослав. Я встал с первыми лучами, и каждая мышца моего тела отзывалась тупой, ноющей болью – напоминание о ночной пытке, которую я устроил самому себе в арсенале. Я прекрасно понимал, что не смогу выдержать такой темп, полагаясь лишь на остатки от княжеской еды. Мне нужно свое, особое топливо.

Я подошел к углу кухни, где в неприметном мешочке хранил свои личные запасы. В каменную ступку положил горсть толченых орехов и ложку густого меда. Затем добавил стружку вяленого мяса и, главное, щепотку порошка из «Бычьего корня», который должен наращивать мою мышечную массу. Я не готовил, а создавал концентрат, растирал все это тяжелым пестиком, превращая в плотную, вязкую, темно-коричневую пасту.

Зачерпнув пальцем небольшой комок, я отправил его в рот. Вкус был грубым, приторно-соленым, но я искал не наслаждения и эффект не заставил себя ждать. Горячая, почти яростная волна энергии хлынула из желудка по венам, притупляя боль в мышцах, наполняя тело силой. Это была не тонкая настройка, как у Ярослава, а грубый розжиг доменной печи.

Только после этого, почувствовав, что смогу продержаться на ногах еще один день адского труда, приступил к приготовлению завтрака для княжича.

Перед началом первой из четырех оставшихся тренировок, я остановил Ярослава.

– Мы не можем сделать вас сильнее Радима за два дня. Это невозможно, – сказал я прямо, без обиняков. – Он – лучший воин дружины, он на пике формы, а вы только вышли из болезни. Пытаться состязаться с ним в силе или выносливости – это самоубийство, но мы можем сделать вас умнее и хитрее. Расскажите мне о нем все, что знаете.

Ярослав нахмурился, обдумывая мой вопрос.

– Радим… он не похож на Морозова. Он не бык. Он как оса. Невероятно быстрый и умелый. Его выпады не сокрушают, они жалят. Короткие, точные, всегда в самое уязвимое место. Его почти невозможно достать, он постоянно в движении.

Я слушал, и в моей голове складывалась картина. Против такого противника нельзя идти в лобовую атаку. Это все равно что пытаться поймать осу голыми руками – лишь получишь десяток укусов.

Единственный шанс – защита. Глухая, идеальная защита, способная выдержать шквал его «укусов», и одна, единственная, молниеносная контратака в тот момент, когда «оса» на долю секунды откроется, чтобы нанести очередной удар.

– Хорошо, – кивнул я. – Я понял. Значит, сегодня и завтра мы не будем тренировать атаку. Мы будем тренировать выживание.

Я взял его тренировочный меч.

– Забудьте все, чему вас учили. Забудьте о финтах, о сложных приемах. Теперь вашей вселенной будет существовать только одно движение.

Я осмотрелся, Борислава рядом не было, и показал ему то, что мы будем делать. Простой защитный блок – жесткий, в который вкладывается весь корпус, – и сразу за ним короткий шаг в сторону со смещением с линии атаки. Никакого ответа. Никакой контратаки. Только «блок-шаг».

– Ваша задача – не победить его, княжич. Ваша задача – продержаться. Показать, что вас невозможно сломить. Показать, что вы можете выдержать напор лучшего воина князя. Мы превратим вас в скалу, о которую разобьются его атаки. Теперь – за работу.

И начался ад.

Час за часом, до исступления, до потемнения в глазах, мы отрабатывали одно и то же движение. Я выступал в роли Радима – делал выпады палкой, имитируя его быстрые удары, а он – блокировал и уходил в сторону.

– Неправильно! – кричал я, когда он пытался ответить. – Вы не должны атаковать! Ваша задача – выжить! Еще раз!

– Жестче блок! Вложите в него вес тела, а не только руку! – поддерживал меня Борислав, который подошел немного позже

– Шаг короче и быстрее! Вы не отступаете, вы смещаетесь!

Ярослав полностью отдался этому процессу. С его губ срывались сдавленные стоны от усталости, мышцы, не привыкшие к такой монотонной, взрывной работе, горели огнем. Пот заливал его лицо, но он снова и снова становился в стойку и ждал моего следующего выпада.

В коротких перерывах, когда Ярослав, шатаясь, шел к бочке с водой и жадно пил, я не отдыхал. Я начинал свою собственную тренировку.

Я подходил к тяжелому, пудовому мешку с перловкой, который велел принести Бориславу.

– Зачем это? – спросил он тогда своим обычным ровным голосом.

– Для баланса, – ответил я и не соврал.

Я взваливал этот мешок на плечи и начинал медленно приседать. Мои жалкие мышцы с показателем [Сила: 5] кричали от муки. Ноги подкашивались, спина, казалось, вот-вот сломается, но жар от съеденной утром [Энергетической пасты] требовал выхода. Я делал десять приседаний, бросал мешок, падал на землю и отжимался до тех пор, пока руки не переставали меня держать.

Ярослав смотрел на мои мучения, и в его взгляде появлялось что-то новое. Он видел, что я требую полной самоотдачи не только от него, но и от себя. Он видел, что мы в этой битве – вместе. Два бойца, готовящиеся к разным аспектам одного сражения. Его бой будет на ристалище, на глазах у всего двора. Мой – в тени, в вечной борьбе с собственной слабостью и врагами, которые ждут моей ошибки.

Мы были единым целым. Мечом и кузнецом, который его кует и в этой нашей общей кузнице рождался клинок, способная выдержать любой удар.

В таких тренировках прошли следующие дни до испытательного поединка.

Вечер перед поединком окутал крепость тишиной, но на нашей маленькой кухне и в покоях княжича воздух, казалось, звенел от напряжения.

Я подал ужин, но это было не просто блюдо, а финальный аккорд, который должен за ночь восстановить истерзанное тело воина и наполнить его резервы под завязку. Это была та самая [Запеканка «Полные Резервы»], которую я так тщательно смоделировал.

Все началось с кролика. Я не стал его жарить или запекать целиком. Томил его в закрытом глиняном горшке с кореньями и можжевеловыми ягодами в течение четырех часов, на самом слабом жару остывающей печи. Когда достал его, мясо было настолько нежным, что само отходило от костей. Вручную, отделяя каждое волокно, разобрал всю тушку, получив гору сочного, невероятно ароматного мяса, а оставшийся в горшке густой, концентрированный сок я сохранил – это была душа всего блюда.

Зеленую чечевицу долго варил с луком и морковью, пока она не превратилась в густую, однородную кашу, но этого было мало. Я протер всю эту массу через мелкое сито, отсеивая все лишнее. В результате у меня получилось гладкое, бархатистое пюре, которое источало густой, землистый аромат. Именно в это теплое пюре я добавил свои главные козыри: порошок из «Медвежьего гриба» для укрепления мышц и порошок из «Корня-Жернова» для максимального усвоения белка. Тщательно все перемешал.

Затем началось строительство. В глубокую глиняную форму для запекания я выложил первый слой – половину чечевичного пюре, разровняв его. Поверх него – ровный слой нежнейшего мяса кролика. Затем снова пюре, и снова мясо. Каждый слой я слегка поливал тем самым соком, что остался от томления.

Финальным штрихом стала корочка. Я смешал грубые хлебные крошки с растопленным сливочным маслом и мелко нарубленным тимьяном. Этой ароматной смесью я щедро посыпал свою запеканку и отправил ее в печь – ненадолго, лишь на пятнадцать минут, чтобы все слои прогрелись, «поженились», а корочка сверху превратилась в хрустящее золото.

Когда я достал ее, по кухне поплыл божественный аромат: землистая чечевица, нежный кролик, пряные травы и сливочное масло. Я вырезал из запеканки большой, аккуратный квадрат и положил его на тарелку. На срезе были видны идеальные, чередующиеся слои. Настоящий архитектурный шедевр, созданный для одной цели – построить заново тело воина.

Мы ели в молчании. Ярослав – за своим столом в покоях, я – на табуретке в углу кухни, но я знал, что сейчас мы думаем об одном и том же. О завтрашнем дне.

После ужина Ярослав не мог найти себе места и вызвал меня к себе. Он ходил по комнате из угла в угол, как тигр в клетке. Брал в руки тренировочный меч, проверял его баланс, клал обратно. Его нервы были натянуты до предела. Наконец, он резко остановился и посмотрел на меня.

– Повар… ты веришь, что у нас получится? – его голос был тихим, в нем не было княжеской властности, лишь простая человеческая тревога.

Я встал и подошел к нему, глядя не на наследника рода Соколов, а на молодого бойца, которому предстоял самый важный поединок в его жизни.

– Я верю не в удачу, княжич, – ответил спокойно, глядя ему прямо в глаза. – Я верю в свой расчет. Верю в вашу волю, которую видел последние дни. Вы съели правильную еду и выполнили правильные упражнения. Ваше тело готово. Оно сильнее и быстрее, чем когда-либо. Завтра вам нужно лишь довериться ему и моим расчетам.

Я сделал шаг ближе.

– Не пытайтесь победить Радима. Он опытнее и, возможно, все еще сильнее. Ваша задача – показать вашему отцу и Демьяну, что вы больше не слабы. Покажите им стойкость. Заставьте Радима промахиваться. Уклоняйтесь. Блокируйте. Выдержите его напор. Этого будет достаточно.

Мои слова, казалось, подействовали. Логика и четкая, выполнимая задача были лучшим лекарством от предбоевого страха. Ярослав глубоко вздохнул, и напряжение в его плечах немного спало. Он кивнул.

– Я понял тебя, повар.

Позже, когда он ушел спать, началось мое время. Я достал свою [Энергетическую пасту], съел большую порцию и почувствовал, как по телу разливается горячая, злая энергия и обрушил ее на свое тело.

Этой ночью я провел самую изнурительную тренировку в своей жизни. Приседал с мешком ячменя на плечах до тех пор, пока ноги не превратились в дрожащий студень. Отжимался от каменного пола, пока грудь не свело судорогой, а руки не перестали разгибаться. Поднимал тяжелые медные котлы, чувствуя, как рвутся и тут же начинают восстанавливаться мышечные волокна под действием моей еды. Я довел себя до полного отказа, до темноты в глазах. Я должен стать сильным. Моя собственная битва только начиналась.

…Первые, робкие лучи рассвета только-только коснулись окна кухни. После короткого сна я стоял у стола, уставший, разбитый, но полный странной, звенящей решимости. Передо мной, в изящной серебряной чаше, стоял Эликсир «Ясный Взор». В этот самый момент в дверь раздался короткий, четкий стук.

Я знал, кто это.

Дверь отворилась. На пороге стоял Борислав. Его лицо было, как всегда, непроницаемо.

– Пора.

Я взял поднос. Мои руки не дрожали. Мы молча пошли по гулким коридорам крепости к покоям Ярослава.

Экзамен начинался.

Глава 22

Наступил рассвет дня испытательного поединка. Я спал чуть-чуть, доводя до предела собственное тело, но с первыми лучами солнца уже был на ногах на своей кухне, полностью сосредоточенный на последнем, самом важном блюде.

На кухне царила абсолютная, почти звенящая тишина. Сегодня я готовил не еду, а оружие.

На каменном столе, в небольшой серебряной чаше, стоял продуманный вчера рецепт – [Ясный Взор]. Он походил одновременно и на бульон и на кашу. Нечто среднее между этими блюдами, но наполнение. Оно, казалось, впитывает и слабо отражае тусклый утренний свет. Блюдо едва заметно светилось изнутри, а от его поверхности исходил тонкий аромат, в котором смешались запахи меда, хвои и другие сложные ноты.

Время сервировки. Я взял серебряный поднос, поставил на него чашу. Рядом не было ни ложки, ни хлеба. Этот эликсир нужно пить. Далее накрыл чашу небольшой серебряной крышкой, чтобы сохранить всю его мощь. Все, готово.

Я позвал Борислава. Он вошел, как всегда, беззвучно. Увидев поднос, лишь коротко кивнул и посторонился, пропуская меня.

Путь по коридорам господских покоев был как шествие на ристалище. Я нес поднос двумя руками, чувствуя приятную прохладу серебра. Я был абсолютно спокоен, так как сделал все, что мог. Просчитал каждый грамм, каждую каплю, каждый эффект. Теперь все зависело от воина.

Мы вошли в покои Ярослава. Он не спал и уже был одет в легкую, подогнанную по фигуре тренировочную броню из тисненой кожи. На его лице не было и следа усталости от бессонной ночи – [Запеканка «Полные Резервы»] сделала свое дело, полностью восстановив его физические силы. Вот только его нервное напряжение было почти осязаемым. Княжич стоял у окна, сжимая и разжимая кулаки, его взгляд был устремлен вдаль.

Он обернулся, когда мы вошли. Увидев поднос в моих руках, медленно подошел.

Я поставил поднос на стол и снял крышку с чаши. Нектар сложного цвета слабо замерцал в утреннем свете. Ярослав смотрел на него, как завороженный.

– Это и есть твое чудо, повар? – спросил он тихо, и в его голосе слышалась и надежда, и легкая опаска.

– Нет, княжич, – ответил я, глядя ему прямо в глаза. – Чудо – это ваша воля и адская работа, которые вы выдержали. Это, – я кивнул на напиток, – лишь топливо для этого чуда. Оно обострит ваши чувства и прояснит разум. Пейте.

Он взял чашу. Я видел, как слегка дрожат его пальцы. Затем поднес ее к губам, на мгновение замер, а потом сделал большой глоток.

Я следил за его лицом. Сначала на нем отразилось удивление. Вкус был не похож ни на что. Я успел попробовать то, что приготовил. Резкая кислота ягод, тут же сбалансированная глубокой сладостью меда, и странный привкус трав, который холодил язык. Он допил все до дна и поставил пустую чашу на поднос.

через пару мгновений нектар начал действовать.

Ярослав моргнул. Еще раз. Затем медленно обвел комнату взглядом, и я увидел, как его глаза расширяются от потрясения.

– Я… – начал он и запнулся. – Я вижу… все.

Мир для него преобразился. Это был не прилив грубой силы, который он мог бы ожидать, а другое, более тонкое и мощное чувство. Цвета в комнате стали глубже и насыщеннее.

Он видел каждую нитку в узоре гобелена на стене, каждую трещинку на потолочных балках, каждую пылинку, танцующую в солнечном луче, пробивающемся сквозь окно. Восприятие усилилось. Он слышал не просто треск дров в камине, а тихое шипение смолы, вытекающей из полена. Слышал отдаленный лай собаки во дворе и стук молота в кузнице.

Главное же изменение произошло у него в голове. Весь тот рой тревожных мыслей, страхов, сомнений, который мучил его неделями, просто исчез. Растворился. На его место пришло абсолютное спокойствие и фокус. Словно весь мир сузился до одной точки, и этой точкой был он сам и предстоящий поединок.

В этот момент в моем сознании вспыхнуло подтверждение от Системы.

[Статус: Ясный Взор (активно, 3 часа)]

Ярослав медленно поднял свои руки и посмотрел на них. Они больше не дрожали. Затем сжал кулаки, чувствуя силу. Княжич поднял на меня свой взгляд, и я увидел в его глазах не испуганного юношу, а сосредоточенного хищника, готового к охоте.

Он был готов.

Ярослав сделал глубокий вдох, и я увидел, как его плечи окончательно расправляются. Ледяное спокойствие, дарованное нектаром, взяло верх над предстартовой тревогой. Он кивнул мне, затем Бориславу.

– Я готов.

Мы вышли из покоев. Борислав шел на шаг впереди, я – на шаг позади и сбоку от княжича, как оруженосец, несущий невидимое оружие. Наш путь лежал на главный тренировочный двор, и чем ближе мы подходили, тем сильнее менялась атмосфера.

Если коридоры были тихими, то двор гудел, как растревоженный улей.

Слух о предстоящей «проверке» наследника разнесся по крепости с быстротой степного пожара. У тренировочного ристалища собралась толпа. Здесь были все: стражники, закончившие утреннюю смену, оруженосцы, свободные от поручений, служанки, высыпавшие из прачечной и кухни, даже несколько писарей из канцелярии. Они стояли плотными группами, и над ними висел гул тихого, возбужденного шепота.

Когда мы появились, шепот на мгновение стих, и на нас устремились сотни глаз. Я чувствовал их на себе. В одних взглядах я читал сочувствие – в основном у простых слуг и молодых воинов. В других, принадлежавших старой дружине и прислужникам лекаря, – нескрываемое злорадство и предвкушение позора. Они пришли на зрелище. На публичную порку.

Мой взгляд скользнул по помосту, где расположились главные зрители этого театра.

Вот он, князь Святозар. Могучий, седовласый, похожий на постаревшего, но не утратившего силы льва. Он сидел в резном кресле, и его лицо было непроницаемой маской, но сжатые добела костяшки пальцев, вцепившихся в подлокотники, выдавали его внутреннее напряжение.

Рядом с ним, склонившись к самому его уху и что-то тихо говоря, стоял лекарь Демьян. На его лице играла торжествующая, предвкушающая ухмылка. Он был похож на старого стервятника, который уже видит, как его жертва делает последний вздох. Он был абсолютно уверен в проигрыше княжича.

Поодаль, в тени навеса, скрестив руки на груди, стоял Степан Игнатьевич. Его лицо, как всегда, не выражало ничего. Он был игроком, который сделал свою ставку и теперь холодно, без эмоций, наблюдал за вращением колеса фортуны. Только я знал, что за этим внешним спокойствием скрывается предельная концентрация. Наша судьба решалась прямо сейчас.

Наконец, я посмотрел на арену. Там, в центре, уже разминался наш противник. Радим.

Он был полной противоположностью образу «лучшего воина», который рисовало мое воображение. Не огромный, покрытый шрамами громила. Радим был поджарым, жилистым, среднего роста. Двигался с невероятной грацией.

Он не махал мечом, а словно играл с ним, перебрасывая из руки в руку, делая легкие, почти танцевальные движения. Каждое его движение было экономичным, точным и смертельно опасным. Он, действительно, очень походил на осу. Во взгляде, который он бросил на подошедшего Ярослава, читалось легкое, снисхождение и ленность. Взгляд мастера, которому поручили проучить надоедливого, но не опасного щенка.

Ярослав остановился в нескольких шагах от него, принимая базовую стойку. Он не смотрел ни на отца, ни на толпу. Весь его мир, обостренный моим эликсиром, сузился до одной точки – до фигуры противника напротив.

Экзамен начинался.

Степан Игнатьевич вышел на край ристалища. Его спокойный голос разнесся над притихшим двором.

– По велению князя Святозара, дабы развеять все сомнения, объявляется тренировочный поединок между княжичем Ярославом и воином дружины Радимом. Бой ведется до первой крови или до явного преимущества одного из бойцов. Начали!

Радим не заставил себя ждать. В то же мгновение, как прозвучал приказ, его тело сорвалось с места. Он словно скользил над землей, и его первый выпад был таким быстрым, что я едва успел за ним уследить. Стальной наконечник тренировочного меча, словно жало осы, метнулся прямо в грудь Ярославу.

Толпа ахнула. Демьян победоносно улыбнулся, но то, что произошло дальше, заставило его улыбку застыть на лице.

Ярослав не пытался ответить и не пытался отпрыгнуть. Его тело, натренированное до полного автоматизма, совершило одно отточенное сотнями повторений движение. Короткий шаг влево-назад, уводя корпус с линии атаки, и одновременно – жесткий, в который был вложен весь вес тела, блок щитом.

Дзззанг!

Раздался резкий, дребезжащий звук удара стали о дерево. Меч Радима был отбит в сторону, но он не остановился. Он тут же, с невероятной скоростью, нанес второй удар, целясь в плечо. Снова – тот же отточенный, экономичный «блок-шаг» от Ярослава. Затем третий удар. Четвертый. Пятый.

Радим кружил вокруг Ярослава, нанося короткие, жалящие, молниеносные удары с разных сторон. Он был воплощением скорости и агрессии, а Ярослав… он превратился в скалу. Не атаковал и не контратаковал. Лишь двигался, смещаясь, блокируя, выдерживая этот стальной шторм.

Точка зрения Ярослава:

Когда Радим сорвался с места, мир для меня изменился. Шум толпы исчез. Тревога испарилась. Осталась лишь кристальная ясность всех чувств.

Фигура Радима, несущаяся на меня, не была размытым пятном. Я видел каждое его движение. Видел, как напрягаются мышцы его плеча за мгновение до выпада. Как его глаза фокусируются на точке, куда он собирается нанести удар. Время не замедлилось, это мой разум ускорился. Он обрабатывал информацию с невероятной скоростью.