Текст книги "Ночные бродяги"

Автор книги: Гарри Килворт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)

Гарри Килворт
Ночные бродяги

1

Его Честь Остронюх Серебряк сидел в кабинете, задумчиво посасывая длинную трубку, изогнутую как восточная сабля. На самом деле трубка была пустой, потому что молодой Нюх никогда в жизни не курил. Зато, когда он посасывал чубук любимой трубки, сразу можно было сказать, что он погружен в мысли. Задумчивость и трубка существовали нераздельно. Вот и сегодня, когда за окнами квартиры на Хлебной улице клубился туман, Нюх сидел и думал. Его дальняя родственница и почти ровесница ласка Бриония наблюдала за ним. Только сегодня в клубе он услышал, что Баламут Серебряк собирается взорвать город Туманный – столицу Поднебесного. Баламут не признавал власти, был анархистом и с самого юного возраста принялся бороться с теми, кто, по его мнению, нажил чересчур много добра.

– О чем ты думаешь? – подала голос Бриония.

Ласка сидела за маленьким ломберным столиком и играла в шахматы – невинное развлечение, которое ей очень нравилось. Бриония Живорез была хирургом и лечила главным образом бродяг и нищих, которые ночевали под мостами через реку Бронн, разделявшую город пополам. Бриония жила в квартире напротив, и поэтому ласки частенько коротали вечера вместе. Обоим это было нужно, хотя ни он ни она ни за что не признались бы в такой своей слабости.

Район с романтичным названием Шквалистое Поместье, где они жили, по преимуществу населяли горностаи. Присутствие ласок здесь никоим образом не приветствовалось, и надменные соседи Нюха и Брионии давали постоянно это понять, не замечая своих неблагородных соседей. Большинство ласок обитало в лачугах в районе Опийной Дури – беднейшей части города. И Нюх, и Бриония при обычных обстоятельствах тоже оказались бы там, но поскольку оба происходили из весьма состоятельных семейств, то вполне могли позволить себе снять квартиры в аристократическом районе, невзирая на недовольство соседей.

– Опять пошли разговоры о моем кузене, – отозвался Нюх, отложив трубку.

– О Баламуте?

– Да. Говорят, он вознамерился взорвать Туманный. И если я его хоть сколько-нибудь знаю, он непременно разнесет здесь все по камешку.

– Что? О нет, только не это! – На доске разыгралась маленькая трагедия (в этом комплекте шахмат красные фигурки двигались при помощи пара, а черные были заводными): красная королева подскочила в воздух и, столкнув с доски черную, победно выпустила в воздух целое облако пара. – Он только и делает, что повсюду рассовывает свои бомбы. Неужели анархистам заняться нечем?

Фигуры на доске в точности отражали предпочтения горожан – одним нравились паровые двигатели, другим – механические.

В ответ на агрессию красной королевы черная ладья развернулась и через всю доску проскакала отомстить за поруганную монархиню. Она так сильно пнула красную королеву, что та подлетела вверх, ударилась о потолок и, выбив из последнего основательный кусок штукатурки, свалилась в вазу с цветами, где ее двигатель с грохотом взорвался.

– Боюсь, – пробормотала Бриония, – что эти новомодные фигурки слишком уж агрессивны, чтобы игру можно было назвать тихой.

– На сей раз все серьезно, – сказал Нюх. – Я имею в виду Баламута.

– Полагаю, сейчас ты собираешься начать очередное расследование, чтобы разыскать эту бомбу.

– По-моему, надо попытаться.

– Баламут, несомненно, повеселится. Ему до смерти нравится, когда ты гоняешься за ним. – Бриония замолкла на мгновение, а потом снова продолжила: – Его матери не стоило дарить ему на день рождения черный плащ. Бедняга Баламут и так-то был на верх не крепок, а из-за этой штуки лишился и последнего рассудка.

Нюх выбил из трубки воображаемый пепел.

– Только не пытайся объяснить это с медицинской точки зрения. Баламут весьма умен. Возможно, он даже гениален, но это злой гений. Знаешь, – Нюх встал и сладко потянулся, – пожалуй, я пойду прогуляюсь. Когда я в одиночестве брожу по улице, мне лучше думается. Ты не возражаешь?

– Вовсе нет, – отозвалась Бриония. – Только оденься потеплее. На улице ужасно холодно и влажно – спустился туман.

– Не беспокойся. Джисс Хлопотуша не пустит меня дальше парадной двери, если я не надену плащ и шляпу.

И это была истинная правда. Джисс услышала, как Нюх выходит из квартиры, и проследила за тем, чтобы он надел и теплый плащ, и шляпу, и перчатки. И вот, держа в лапе трость с серебряным набалдашником (в ней, кстати сказать, был спрятан отличный клинок), Нюх ступил на мостовую и, не обращая внимания на туман, отправился к реке.

Кое-где на улицах горели газовые фонари. Они, конечно, давали не особо много света, но, во всяком случае, хоть слегка освещали путь припозднившимся прохожим. Впрочем, таковых почти не было – все предпочитали сидеть дома возле теплого очага, а не бродить по темным холодным улицам. Те же, кто все-таки выбрался наружу, закутались в плащи и надвинули шляпы поглубже, пытаясь хоть как-то сохранить тепло.

Река Бронн, как мы уже знаем, разделяла Туманный на две части – на южном берегу стоял старый Замок Дождей, который теперь назывался Истминстерским дворцом и служил резиденцией королевы Крошки. Она была из людей и в нынешние демократические времена не имела реальной власти. Люди вообще предпочитали селиться на южном берегу, а на северном обитали животные – ласки, горностаи, куницы, хорьки, выдры и прочие представители фауны. Люди и животные жили раздельно вовсе не потому, что недолюбливали друг друга, просто они слишком уж различались величиной. Некоторые из лучших друзей Нюха были людьми, но если он вполне мог прийти к ним в гости, то они, лишь встав на четвереньки, смогли бы переступить порог его квартиры. На южном берегу повозки и дрожки возили лошади. На северном в качестве тягловой силы использовали желтошеих мышей, хотя в последнее время на улицах начали появляться паровые и заводные экипажи.

Обе части города разделялись на три сектора. На людской стороне они именовались Отбросы – там ютились бедняки, Элегант – там стояли дома богачей, и Монетный Конец – деловой и торговый район. На стороне животных имелись соответственно район Маковой Дури, Шквалистое Поместье и Портовый район. На обоих берегах друг против друга стояли два самых больших здания в городе – две мрачные каменные тюрьмы, из узких темных окон которых выглядывали изможденные узники, больше похожие на привидений.

Честно говоря, животные гораздо энергичнее людей, и потому на северном берегу происходило куда больше событий, чем на южном. Тут вечно была суета и суматоха, тут кипела торговля, а заправлял всем мэр Недоум, избранный по итогам общезвериных выборов. Правда, ходили слухи, что избирательная кампания была не совсем честной, ведь ласок намного больше, чем горностаев, а ни одна уважающая себя ласка не стала бы голосовать за потомка печально известного принца Недоума.

Мэр Толстопуз Недоум недавно назначил своего старого дружка – Однолюба Вруна на место главы полиции. Оба горностая таким образом разделили власть над северной частью города. Поговаривали, что взятки помогают продвижению по службе намного больше, чем действительные заслуги. Прошло уже шесть столетий, с тех пор как предок Нюха – лорд Серебряк, владелец Замка Чертополоха и тридесятого графства, одержал победу над принцем Недоумом и его присными. Но хотя лорд Серебряк, бывший некогда лесным разбойником, и победил, на острове Поднебесном мало что изменилось. Горностаи по-прежнему обладали властью и считались сливками общества, а ласки да и все прочие звери прозябали в нищете и, как и раньше, считались животными второго сорта.

Такие мысли бродили в голове у Остронюха Серебряка, пока он пробирался по узким холодным улочкам к реке.

Внезапно раздались малоприятные звуки. Казалось, навстречу ласке движется какое-то чудовище.

Оно шипело и фыркало, отплевывалось и хрипело. Вот в тусклом свете газового фонаря стала видна огромная черная тень, она надвигалась прямо на ласку. Страшилище неслось, не обращая внимания на происходящее вокруг. Улочка была настолько узкой, что это существо почти касалось стен на противоположных ее сторонах. Нюх понял, что в такой тесноте им никак не разминуться. А громадные желтые глаза стремительно приближались. К счастью, Нюх стоял возле газового фонаря. Не раздумывая, он запрыгнул на железную перекладину, к которой фонарщики обычно приставляют свои лестницы, подтянулся и взобрался повыше. Фырчащее чудовище пронеслось прямо под ним, выпустив струю пара, которая едва не обожгла филейную часть знаменитого сыщика. Потом, все так же фыркая и шипя, страшилище исчезло в тумане.

– Ну, пронесло, – с облегчением пробормотал Нюх, слезая со столба. В левой лапе у него по-прежнему была трость. – Этим паровым экипажам следует смотреть, куда они едут…

«Чудовище» на самом деле было всего лишь одной из новомодных повозок, которые двигались при помощи парового двигателя и которые встречались в городе еще довольно редко. Ни пар, ни угольно-черный дым, который они выпускали, никоим образом не помогали горожанам лучше видеть в тумане. По мнению Нюха, заводные экипажи были все-таки лучше. По крайней мере, грязи от них было меньше. Хотя, честно говоря, они обладали другим недостатком: их «мотор», который надо было регулярно заводить, представлял собой несколько огромных пружин, и они частенько вырывались на свободу, норовя стукнуть какого-нибудь ни в чем не повинного прохожего.

В городе бушевала настоящая война между двумя изобретателями – Джо Улем, изобретателем парового двигателя, и Эдди Соном, который изобрел пружинный механизм. И тот и другой хотели контролировать городской транспорт. Мэр Недоум, пользуясь своим положением, брал взятки с обоих, обещая скорую победу каждому из них. И чем ожесточенней становилась борьба, тем богаче становился Недоум.

Наконец показались темные камни парапета. По набережной прогуливалось два-три одиноких горностая, которые подобно Нюху вознамерились подышать свежим воздухом и слегка промокнуть в тумане. Нюх поймал на себе их подозрительные взгляды: что делает этот ласка в их районе? Но Серебряк уже привык к такому. Он оперся о парапет и принялся смотреть на другой берег, где жили люди, потом перевел взгляд вниз, на воду, где ни на минуту не прекращалось движение. Вверх и вниз по течению сновали плоскодонки, баржи, парусные лодки. Они перевозили всевозможные товары – ведь река была главной транспортной магистралью Туманного.

– Добрый вечер! – раздался голос снизу. – Не сразу вас и узнал в таком тумане.

Нюх перегнулся через парапет и посмотрел на обратившегося к нему. Он тотчас узнал его. Это был выдра по прозвищу Возила. Он добывал средства к существованию тем, что извлекал из воды всякий мусор – и то, что свалилось за борт случайно, и то, от чего нерадивые владельцы избавились, не желая тратить время и тащить его на свалку. На Возиле были видавший виды плащ, шарф и продавленная шляпа. Нюх без особого удовольствия заметил, что на дне лодки распласталось чье-то тело.

Несмотря на старания Возилы придать телу хоть сколько-нибудь приличный вид, было ясно, что это – жертва холодной воды и быстрого течения. И было ясно, что утопленник – иностранец, труп принадлежал леммингу.

– И кого ты на этот раз выудил, Возила?

– Ах, этот чудак? – переспросил выдра, похлопывая лемминга. – Выловил его ниже по течению примерно час назад. В карманах ни монетки. Ну да ничего, городской морг заплатит мне за него пенни.

– Что они с ним будут делать?

– Отдадут врачам. Ветеринарам. Те будут учиться на нем. Может, оно малость и жестоко, но надо же им на ком-то учиться, а? Похоже, этот парень здорово перебрал медовой росы, только пихни – в животе так и забулькает.

Возила и вправду пихнул тело, и, действительно, стало слышно, как в желудке что-то переливается.

Нюх хотел было сказать о почтении к мертвым, но подумал, что Возила вряд ли поймет его. Для выдры тело было таким же случайно оказавшимся в воде предметом, как бревно. Точно так же оно мешало движению по реке, и его следовало вытащить из воды и выбросить в положенном месте. Какие уж тут церемонии?

– У него есть хоть что-то, по чему беднягу можно опознать? Может, его семья захочет узнать, что с ним случилось.

– Ничего. В карманах пусто. И никто его не опознает. Разве что полиция выставит его тело для всеобщего обозрения, но вряд ли они так сделают. К тому же кто здесь может его знать? Ведь он лемминг. В конце концов, все они бросаются в воду и тонут. Я слыхал, будто они тысячами прыгают с высоких скал прямо в море и гибнут.

– Думаю, это выдумки. По крайней мере, неправда то, что они делают это просто так, ради развлечения. Скорее всего иногда их становится слишком много. Впрочем, нисколько не сомневаюсь, что этот парень хотел жить. Интересно, с какого он корабля? Неужели в карманах у него так-таки ничего не было?

– Ничегошеньки.

– Ну ладно, – произнес Нюх выпрямляясь. – Все это печально. Доброй ночи, Возила. Рад, что тебе сегодня есть чем заняться, хоть улов не из приятных. Хотя подожди-ка. – Нюх снова перегнулся через парапет и внимательно всмотрелся в пострадавшего. – Прежде чем этот парень оказался в воде, его закололи. Посмотри, у него на груди кровь. Думаю, если взглянуть повнимательнее, то можно найти и рану…

Возила провел лапой по груди лемминга и действительно обнаружил маленькую ранку – крохотную дырочку напротив сердца.

– А вы, как всегда, правы. Я скажу в полиции.

Нюх отправился домой, ни на йоту не приблизившись к разгадке того, куда его братец мог запрятать свою бомбу. Наверняка она лежит где-то совсем рядом, тихонько тикает, готовая взорваться. И кто знает, когда это произойдет – через неделю, месяц или, может, через год. Ясно одно, она спрятана, но вот где? Нюх решил, что завтра же отправится к мэру Недоуму и предупредит его, чтобы начали поиски опасного механизма.

Когда ласка вернулся, его поджидала джисс Хлопотуша.

– У вас посетительница, – прошептала она. – Иностранка.

– Так вы говорите, иностранка, джисс Хлопотуша? – отозвался Нюх, снимая плащ и шляпу. – И откуда же она?

– Лемминг, – снова шепотом ответила хозяйка.

2

По ковру перед камином расхаживала незнакомка. С головы до пят она была укутана в одежды, совершенно не похожие на те, что носили жители Туманного. Плащ, вернее, накидку скрепляла огромная брошь в форме арфы. Как ни странно, на этой арфе были натянуты настоящие струны, так что, возможно, на ней и в самом деле можно было играть.

Из густого шелковистого меха на Нюха смотрели самые выразительные глаза, какие ему когда-либо доводилось видеть. На мгновение знаменитый сыщик замер, глядя на прекрасную незнакомку. Впрочем, в глубине этих глаз таилось что-то такое, от чего по спине у ласки пробежал холодок.

Но, несмотря на странное выражение этих глаз, он подумал, что незнакомка – одна из самых прелестных дам, каких ему доводилось встречать, и даже пожалел, что Бриония по-прежнему находится в комнате и видит, с каким восторгом он смотрит на даму из рода леммингов. Обычно Нюх не поддавался ни на какие ухищрения представительниц прекрасного пола. Обычно – не поддавался, но сейчас он чувствовал себя далеко не так уверенно.

Бриония так и сидела за столом, а шахматная партия, которую она начала, когда он уходил на прогулку, осталась незаконченной. Выглядела Бриония смущенной, а белый мех на ее грудке казался растрепанным.

– Я, пожалуй, пойду, – сказала она. – Джер Серебряк вернулся, а мне уже пора. Много дел…

– Нет, пожалуйста, останьтесь, – прервала ее лемминг. – Может, вы тоже сумеете помочь мне.

Голос у незнакомки был низкий и грудной, а акцент придавал ему еще больше очарования.

Джисс Хлопотуша притаилась на лестничной площадке, прильнув ухом к замочной скважине. Она принадлежала к тем домовладельцам, которые относятся к своим жильцам как к родным детям, в отличие от тех равнодушных квартиросдатчиков, которые занимаются лишь собой и своими делами. Джисс Хлопотуша считала, что дела ее жильцов – это ее собственные дела. К тому же она была хозяйкой, а значит, имела полное право знать, что происходит в ее доме. Так что она решительно приложила ухо к двери, хоть никто и не приглашал ее заниматься этим почтенным делом.

Нюх догадывался об этом и сделал знак незнакомке, чтобы та начала свой рассказ.

И лемминг заговорила:

– Меня зовут Свелтлана, и я приехала из Статтленда.

Статтленд был большим островом, который лежал на север от Поднебесного. Большую часть года его покрывали снег и лед. Поэтому, услышав это название, Нюх и Бриония невольно поежились.

– Итак, джисс Свелтлана, вы прибыли сегодня ночью на одном из пароходов?

– Откуда вы знаете? И что значит «джисс»?

– Джисс? О, прошу прощения, это у нас форма вежливого обращения. Мы употребляем слово «джисс», когда обращаемся к даме, и «джер», если говорим с джентльменом. Точно так люди говорят «мисс» и «мистер». Здесь, на Поднебесном, мы живем бок о бок с людьми и вольно или невольно перенимаем культуру и привычки друг друга.

Гостья кивнула:

– Но как вы догадались, что я приехала на пароходе?

– На вашей одежде видны следы брызг. Конечно, вы, возможно, просто гуляли по набережной, но вряд ли вы отправились бы на прогулку в такую погоду. Кроме того, у вас сильно блестят глаза, а это бывает обычно, когда ветер дует прямо в лицо. И наконец, на рукаве у вас я вижу следы угольной пыли. Скорее всего она попала на вашу одежду, когда вы стояли на верхней палубе. А угольная пыль связана с пароходами, а не с парусными судами.

– Невероятно, – сказала Свелтлана, посмотрев на рукав. Казалось, объяснения Нюха произвели на нее должное впечатление, и Бриония с удовлетворением восприняла это как комплимент ее другу.

– Это же элементарно, – пробормотал Нюх, слегка махнув лапой. – Ничего особенного. Но вряд ли вы пришли сюда лишь затем, чтобы почтить своим вниманием простого ласку. Полагаю, вы хотите, чтобы я помог вам в каком-то деле. Не желаете ли вы рассказать, что именно привело вас сюда?

Свелтлана позволила Нюху усадить ее на стул и, уставившись в огонь, принялась рассказывать:

– Да, нам нужна ваша помощь, джер Серебряк. От многих я слышала о ваших необычайных способностях в деле расследований. Мы прибыли сюда… Хотя нет, вероятно, сначала я должна сказать о ситуации, возникшей в нашей стране в настоящее время…

– Ваша страна, Статтленд, – мягко прервал ее Нюх, – на пороге переворота. Население разделилось на тех, кто желает сохранить монархию, и тех, кто хотел бы сделать остров Статтленд республикой.

– Вы весьма хорошо информированы.

– Еще бы, – с гордостью пробормотала себе под нос Бриония. – Мы каждый день читаем газеты.

Свелтлана не обратила на эти слова никакого внимания.

– Поскольку вы знаете о положении в стране, – продолжила заграничная гостья, – мы можем перейти к цели моего визита. Итак, я прибыла на пароходе вместе с Его Королевским Высочеством, наследным принцем Мизкой…

– Какой груз был на корабле?

– Груз? Разве это имеет значение? – изумилась Свелтлана.

– Прошу вас, если я занимаюсь вашим делом, я должен иметь ответы на все мои вопросы. Поверьте, у меня есть причины для того, чтобы спрашивать. Вы можете вспомнить, что везли на корабле?

– Разумеется, могу. В трюме была капуста.

– Отлично. И как назывался корабль?

– Я… я забыла.

– Ничего. Продолжайте, пожалуйста.

– Мы с принцем прибыли вчера около полуночи, и вдруг он исчез. Просто испарился. Когда мы в последний раз видели его, он собирал вещи в своей каюте, а когда я вернулась, его уже не было. Его необходимо найти. Ему может грозить опасность – имеются такие, кому очень не хочется, чтобы он вернулся на Статтленд. Вы сможете помочь?

– Мы? – переспросил Нюх, поглаживая трубку.

– Прошу прощения? – не поняла вопроса Свелтлана.

– Вы сказали «мы видели». Кто был с вами?

На какое-то мгновение Свелтлана заколебалась:

– О, со мной были слуги. Вы же понимаете, что я не могу путешествовать в одиночку. Видите ли, в моих жилах тоже течет благородная кровь, я – дальняя родственница принца. И в наше трудное время мне просто необходима защита. Мы… я буду вам крайне признательна. У меня есть деньги, чтобы оплатить вашу работу.

Нюх отложил трубку и отвел в сторону предложенный ему кожаный кошелек.

– Нет-нет. Я достаточно обеспечен, чтобы заниматься расследованиями ради собственного удовольствия, не превращая это в работу. Понимаете ли, мои предки были достаточно состоятельными. Разумеется, я помогу вам Вы попросили, и я согласился. Где я могу найти вас?

– Я собираюсь остановиться в гостинице «Уютные норки» на площади Бакли.

– Хорошо. А что это у вас за удивительная брошь? Можно взглянуть на нее?

Лемминг судорожно прикрыла брошь лапой, глаза ее сузились и превратились в две крохотные щели. Она с подозрением посмотрела на Нюха:

– Нет! Эта брошь необычайно дорога мне. Я никому не позволяю до нее даже дотрагиваться.

– Ладно. Просто мне показалось, что на ее булавке какое-то бурое пятнышко, и мне стало любопытно, что это такое.

Лемминг метнула взгляд вниз, на брошь.

– Мне надо идти, – сказала Свелтлана и стремительно вышла.

Как только лемминг ушла, к Нюху тотчас нагрянула любопытная джисс Хлопотуша:

– Забавные они, эти иностранцы, правда? Так странно говорят.

– Думаю, то, как говорим мы, тоже кажется им странным, джисс Хлопотуша. Пошли, – сказал Нюх, обращаясь уже к Брионии, и, взяв трость, направился на улицу. – В этом деле скрыто гораздо больше, чем может показаться на первый взгляд.

– Ты что-то уже знаешь? – спросила Бриония.

– Я знаю только одно: эта очаровательная лемминг лгала. И мне интересно, что именно неправда из того, что она сказала.

– Так ты считаешь ее очаровательной? – спросила Бриония, едва поспевая за Нюхом.

Издалека донесся грохот колес по булыжной мостовой – это тащили повозку мыши. Затем мимо них промчался механический экипаж. Он несся с такой скоростью, что прохожие, заслышав его приближение, спешили заблаговременно убраться с дороги. Единственный его пассажир был смертельно бледен. Он беспомощно вцепился в ручку двери и с ужасом смотрел на пролетающие мимо улицы. Кто бы ни завел «мотор» этого экипажа, он затянул его пружину до упора. Порой швейцары дорогих гостиниц устраивали такое с постояльцами, которые поскупились на чаевые.

Поэтому неудивительно, что горожане с подозрением относились к новому транспорту и в ночное время предпочитали обычные экипажи, запряженные мышами.

– Наша джисс Свелтлана утверждает, – размышлял вслух Серебряк, – что приехала вчера на судне с грузом капусты на борту. Между тем днем я был на бирже, где совершенно случайно узнал, что последнее судно с грузом капусты пришло в город три дня назад. Кроме того, от ее одежды чуть-чуть пахло вяленым мясом, а значит, она прибыла на корабле, который перевозил отнюдь не овощи. Вопрос в том, зачем она солгала.

– Ты не перестаешь меня удивлять. А что за представление ты устроил с ее брошью?

– А, видишь ли, тут дело гораздо серьезнее. Когда сегодня вечером я выходил прогуляться, то встретил известного тебе Возилу. Он показал мне тело, которое выловил из реки. Это был лемминг, которого убили ударом в сердце. И я полагаю, что убила его именно Свелтлана.

– И ты разглядел следы крови на булавке?

– Нет. Разумеется, если она убила несчастного лемминга, то тщательно вытерла булавку. Она знает свое дело. Но когда я сказал о крови на булавке, на какое-то мгновение она усомнилась, не оставила ли там следов. И тотчас же поняла, что я ее обманул. Она разозлилась – ты видела, с какой яростью она на меня посмотрела? Таким взглядом можно убить барсука на расстоянии двадцати шагов.

– Убийца, – содрогнулась Бриония.

– Вероятно, да. Хотя мы не можем утверждать это, не зная всех обстоятельств. Мы даже не знаем наверняка, что именно она убила этого лемминга. Как бы то ни было, нужны улики.

– Так чем же мы сейчас займемся?

– Первым делом отправимся к начальнику порта и выясним, какой из недавно прибывших кораблей вез груз вяленого мяса, а потом переговорим с капитаном этого судна.

Поднебесный вел торговлю со многими островами, поэтому работы в порту не прекращались ни на минуту. Парусный флот Поднебесного был одним из самых лучших, и служили там в основном куницы. Возможно, кому-то покажется странным, что матросами стали именно они, а, допустим, не выдры. Но объясняется все это весьма просто: управляться с парусами было гораздо сподлапней проворным и ловким куницам, которые без труда взбирались на мачты и бесстрашно балансировали на реях. И не имело особого значения, что они не так хорошо плавают, как выдры. К тому же выдры предпочитали пресную воду, так что купцам пришлось смириться с тем, что команда, которая отлично управляется с такелажем, не слишком хорошо держится на плаву.

После недолгих поисков Нюх и Бриония узнали, что корабль, который им нужен, называется «Полосатик». Как им сказали, на его борту должна быть нарисована бабочка. Поскольку в большинстве своем матросы не умели читать, то им приходилось ориентироваться на подобные знаки. Когда наши ласки подошли к судну, его все еще разгружали – портовые рабочие перетаскивали бочки и тюки на берег.

Как и ожидалось, капитан оказался куницей. К тому же он был весьма дружелюбно настроен и ничего не собирался скрывать. На все вопросы Нюха он отвечал с подкупающей прямотой и искренностью.

– Принц? Не знаю, – сказал он, задумчиво почесывая затылок. – Я действительно вез пассажиров из Статтленда, но среди них вроде бы не было никаких принцев.

– Вы уверены? – настаивала Бриония.

– Конечно, монархи не всегда выряжаются так, что каждый может догадаться, кто они на самом деле. Но ведь я капитан, а значит, должен хорошо разбираться в пассажирах. Под началом этой девицы-лемминга было сущее отребье. Хотя, должен сказать, сама она выглядела отнюдь не такой неотесанной, как остальные. Как же ее звали?

– Свелтлана? – подсказала Бриония.

– Нет-нет, иначе. – Капитан нахмурился. – Подождите минутку, я взгляну на список пассажиров. Вы говорите, Свелтлана? Нет, у нее было какое-то другое имя. Вот! Боггински, графиня Боггински. И к чему бы ей называть себя Свелтланой?

Дальнейшие расспросы в тавернах и прочих уголках порта показали, что два дня назад в город действительно прибыл принц королевской крови, и прибыл он на механическом судне с грузом капусты. Как только корабль пришвартовался, принц исчез. Поговаривали, что он буквально помешан на военной службе и решил вступить в армию Поднебесного, чтобы сражаться с крысами из северных болот.

– Самое удивительное, – сказал Нюх, когда они возвращались домой, – что одна половина этой истории правдива, а вторая как будто прячется в тумане. Разумеется, я буду разыскивать принца и найду его, где бы он ни был. Но что с ним делать потом? И разумеется, я не хотел бы предоставлять информацию нашей новой знакомой, потому что не понимаю, какую игру она ведет. Хотя, надеюсь, со временем все прояснится.

В это мгновение из темноты возникли малоприятного вида фигуры и незамедлительно направились к нашей парочке.