Текст книги "Ночные бродяги"

Автор книги: Гарри Килворт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 19 страниц)

20

А Грязнуля выбрал для спасения дорогу, ведущую через холмы. Он решил, что так преследователи устанут гораздо скорее: ведь наверх бежать не в пример труднее, чем по ровной дороге. Впрочем, он не учел того, что и ему придется ехать в гору, а это занятие не из легких. Так что пока Нюх несся по шоссе, уводя за собой большую часть преследователей, Грязнуля с трудом вертел педали, медленно поднимаясь на холм. Его преследователи тоже двигались шагом, но вскоре им это надоело – они отстали один за другим. Только владелец магазина велосипедов со своими подлапными все еще пытался догнать вора.

Вот Грязнуля проехал мимо того места, где стоял, задрав голову к небу, фальшивый волк. И внезапно дорога кончилась. Перед ним высились железные ворота. За оградой виднелся особняк, вокруг которого простирался прекрасный сад.

Табличка на воротах гласила: «Осторожно: злая собака!» Судя по всему, тут жил какой-то богач – может, человек, а может, и горностай. Грязнуля уже собирался попытаться объехать поместье стороной, как вдруг взгляд его упал на велосипед, стоящий у стены. Ласка тотчас же узнал машину Плаксы. На стене виднелось несколько грязных следов – явно кто-то перелезал через нее.

– Не иначе это Плакса, – пробормотал Грязнуля. – Пожалуй, мне стоит сделать то же самое…

Его преследователи были уже совсем рядом. Грязнуля прислонил свой велосипед к стене и попробовал протиснуться через прутья ограды. И поскольку он был достаточно худ, это ему удалось проделать без особого труда. К этому времени горностай и его друзья добрались до ворот. Они вели спокойную и размеренную жизнь, и успели отрастить себе изрядные животы, поэтому только что проделанное Грязнулей было для них невозможно. Вместо этого владелец магазина протянул лапу к звонку на воротах.

– На вашем месте я бы не стал так поступать, – сказал Грязнуля.

– Почему еще? – удивился горностай.

– Почитайте-ка! – Ласка указал на табличку.

– «Осторожно: злая собака!» – прочел вслух один из них.

– Она мой закадычный друг, – сообщил Грязнуля. – А теперь послушайте добрый совет. Вы можете забрать эти два велосипеда и успокоиться. Когда вы вернетесь в магазин, то найдете записку и деньги, что доказывает, что никто не собирался красть ваши велосипеды. Совсем наоборот, мы собирались внести за них полную плату, как только доберемся до Туманного. Если бы вместо того, чтобы выслушивать басни землеройки, вы прочли записку, вы бы поняли, что ваш город собирались ограбить именно землеройки, а не ласки. Но вы, горностаи, всегда туго соображали.

– Послушай-ка, ласка, я сейчас задам тебе трепку, несмотря ни на каких собак.

Внезапно из-за кустов слева показалась тень. И вот прямо перед Грязнулей оказался здоровенный пес. Как и большинство собак, он ходил на четырех лапах и носил ошейник – очень красивый, кстати сказать, красный с блестящими медными бляхами. В душе Грязнуля позавидовал – он и сам бы не отказался от такого. Пес подошел к Грязнуле и посмотрел на ласку сверху вниз.

При виде его Грязнуля вдруг вспомнил загипнотизировавшего его Баламута. Когда-то он, Грязнуля, считал себя настоящей собакой, и вот теперь перед ним стоит еще один представитель собачьего племени. Грязнуля немедленно захотел подружиться с этим псом, и его язык помимо воли принялся за дело.

– Гав! – сказал, Грязнуля. – Гр-р-р-р-р! Гау-гау!

– А мы больше так не делаем, – вежливо произнес пес, прикрыв глаза.

Этот вежливый ответ снова вернул Грязнулю в нормальное состояние. Он снова чувствовал себя лаской.

– Что?

– Мы больше не гавкаем. Конечно, не все. Но лично я считаю, что это унижает мое собачье достоинство. Я вообще не понимаю, почему нас должны считать лишь «четвероногими друзьями человека», его «верными помощниками». Как будто мы сами ничего собой не представляем. Просто отвратительно.

– О, – растерянно сказал Грязнуля. – Понятно.

– А теперь, – продолжал пес, – скажи, что ты тут делаешь? Я уже провел в дом одну ласку, теперь твоя очередь? Что произошло? – И он повернул голову в сторону горностаев, которые, вцепившись в решетку, завороженно следили за происходящим. – Чего хотят эти горностаи?

– Они украли у меня велосипеды, – пожаловался владелец магазина через решетку. – И я хочу, чтобы хотя бы этого вора отправили в тюрьму.

– Ты украл его велосипед? – спросил пес у Грязнули.

– Я взял его взаймы. Мы оставили в магазине деньги в конверте. А землеройки начали мутить воду и сказали, что мы велосипеды украли. Никто, конечно, разбираться не захотел – все жаждали крови.

– Да, горностаи никогда не отличались долготерпением. – Пес повернулся к горностаю. – Так забирай свой велосипед!

– Но тут только два из них. Да и вообще дело не в этом. Их украли.

– Иди отсюда, – прервал его пес. – Они целы и невредимы, верно? Так что иди.

– Но…

– Иди!

Горностаев точно ветром сдуло. Они схватили велосипеды и были таковы. Отбежав на некоторое расстояние, горностаи мудро рассудили, что проще уж ехать, чем тащить велосипеды на себе, и двое уселись в седла, а двоим пришлось путешествовать на багажниках.

Так, на перегруженных велосипедах, горностаи с пугающей скоростью понеслись вниз с холма. Разумеется, они жали на тормоза, но у Грязнули и у его нового знакомого возникло ощущение, что скоро они свалятся и у подножия холма возникнет замечательная куча мала. Грязнуля даже пожалел, что ему не удастся увидеть ее.

– Мы взяли эти велосипеды только для того, чтобы добраться до холмов и посмотреть, что тут делают волки, – пояснил Грязнуля псу, когда горностаи удалились. – Но это оказались совсем не волки, а землеройки, которые изображали из себя волков. Мы освободили от них город – и где благодарность? Вместо этого нас чуть не убили. Горностаям куда больше нравится махать кулаками, нежели на минутку присесть и немного подумать.

– Да, я тоже это замечал, – сказал пес. – А теперь ты, наверное, хочешь присоединиться к своему другу? Он в доме. Полагаю, что сейчас он как раз пьет чай с владельцем поместья.

– Так, значит, это не вы владелец?

– Нет, конечно! Я только его компаньон. – Пес огляделся. – Надеюсь, вас тут больше нет? Я имею в виду ласок.

– Был еще один, но он поехал по другой дороге.

– Понятно. Но, может, он тоже успеет к чаю?

– Вряд ли, – сказал Грязнуля, почесав в затылке. – Когда я видел Нюха в последний раз, он крутил педали изо всех сил, пытаясь оторваться от толпы, и направлялся он дальше по равнине.

– Нюха?

– Да, его честь Остронюх Серебряк, детектив. Он живет в столице и весьма знаменит. Среди ласок, разумеется.

– Ага! – воскликнул пес. – Ну конечно. Я слышал о нем. У моей кузины были неприятности в связи с ним.

– Неприятности? – Грязнуля недоверчиво уставился на пса.

– Да. Видишь ли, этот детектив, Остронюх Серебряк, расправился с моей дорогой кузиной. Должен отметить, что у нас весьма отдаленное родство, но она мне всегда нравилась. Ее называли Оккервильской собакой. Она жила на Оккервильских болотах и страшно выла безлунными ночами, а если по болотам проходил припозднившийся путешественник, она разрывала ему горло. Когда по ночам она выходила на охоту, ее глаза пылали, как угли. И это неудивительно, ведь в нее вселился злой дух этих болот.

– И что? – спросил Грязнуля.

– Ее боялись все, она втрое крупней меня, и, конечно, обретенные сверхъестественные способности тоже помогали ей – ни одна жертва не ускользнула от ее клыков. Но потом обитателям болот надоело, что она убивает невинных путников, и они послали за твоим дружком. Он прыснул на нее какой-то снотворной жидкостью. И когда она уснула, надел на нее серебряный ошейник. Злой дух, разумеется, не вынес постоянного присутствия рядом с собой серебра и покинул ее. И вот она превратилась в самую обычную собаку. Стала такой же, как все остальные. Теперь она живет у моря, неподалеку от Черномурского пирса.

По мере того как рассказ подходил к концу, пес становился все мрачнее. Но Грязнуля счел себя обязанным защитить друга.

– Уверен, что Нюх делал только то, что было необходимо в такой непростой ситуации.

– Да? – Пес, казалось, несколько призадумался. – Наверное. Но мне не приходило в голову взглянуть на это с другой стороны. Конечно, сам я не был свидетелем этих событий и узнал обо всем от других. Так что некоторые факты могут быть искажены. Но если ты говоришь, что твой друг защищал интересы тех, кто позвал его на помощь, то, вероятно, ты прав.

Они подошли к дому. Через открытые окна Грязнуля видел Плаксу, который сидел на диванчике и пил чай. Его собеседника не было видно за занавеской.

Пес вошел в комнату первым и объявил:

– Нигель, еще одна ласка.

– Ясно, – послышался голос с сильным северным акцентом. – Вот Синтия удивится.

Грязнуля вошел следом и увидел, что напротив Плаксы сидит весьма респектабельный норка. Он удобно расположился в большом кресле и пил чай, роняя крошки от булочек на свой прекрасный блестящий мех. Норка махнул лапой, приглашая Грязнулю к столу.

– Присаживайся, дружище, – сказал радушный хозяин. – И наливай себе чаю.

– Большое спасибо, – произнес Плакса. – Мы вам так благодарны. – Он повернулся к Грязнуле. – Рад, что тебе тоже удалось ускользнуть от этих гнусных горностаев. Я как раз говорил Нигелю, что пора горностаям признать, что мир создан не только для них, но и для ласок и норок.

С ковра, на котором расположился пес, послышалось деликатное покашливание.

– Ой, ну я имел в виду и всех остальных животных, – тотчас исправился Плакса.

В эту минуту в комнату вошла еще одна норка, на сей раз женского пола. На подносе она несла целую гору свежевыпеченных булочек.

– А, Синтия! Посмотри-ка, – сказал Нигель, – у нас еще один гость. Нам повезло. Очень повезло. Садись попей с нами чаю.

– Прекрасно, – отозвалась Синтия, водружая поднос на стол. – Ну просто замечательно.

Грязнуля уселся и принялся за угощение.

21

Пока они ели, Синтия встала, подошла к шкафу в дальнем конце комнаты и открыла дверцу. Это показалось Грязнуле почему-то подозрительным, но он не успел додумать эту мысль до конца. Он смотрел на Нигеля и пса. Синтия тотчас вернулась и спросила:

– Хотите еще булочек?

Плакса и Грязнуля одновременно протянули лапы к тарелке. В то же мгновение Синтия наклонилась и защелкнула на их запястьях наручники. Ласки оказались прикованы друг к другу. Грязнуля с изумлением взглянул вниз, на свою лапу – та действительно оказалась в браслете наручников, а второй браслет так же плотно обхватывал запястье Плаксы. Несчастные ласки оказались на короткой, но очень прочной цепи.

– Эй! – воскликнул Плакса вскакивая.

– Что все это значит? – спросил более уравновешенный Грязнуля.

Пес поднялся и встал на задние лапы. Это было пугающее зрелище: ростом он ничуть не уступал человеку. Он подошел к ласкам и посмотрел на них сверху вниз. Ею добродушие мгновенно улетучилось – он сжал огромные челюсти и стал мрачным и угрюмым. Потом пес зевнул, обнажив огромные белые клыки, и облизнулся.

– Ну, поднимайтесь, – прорычал он.

Норки отреагировали на это так: Нигель откинулся на спинку кресла и захлопал в ладоши, Синтия слегка усмехнулась.

– Отличная работа, Синтия, – сказал Нигель. – Великолепно проделано.

– Эй вы, двое, – прорычал пес, – отложите-ка в сторону булочки и идите со мной. Снаружи – тележка. Вы сядете в нее. Ну, шевелитесь.

– Пока мне не объяснят, что происходит, я никуда не пойду, – заявил Грязнуля. – Я могу пойти спокойно, но, если мне не скажут, что с нами будет, я начну орать и кусаться.

– Вы отправитесь в литейный цех, – сказал пес. – Мы с Синтией и Нигелем – владельцы чугуноплавильного завода, и нам нужны рабочие. Предупреждаю: работа там трудная и опасная, но кормить вас будут. – Пес усмехнулся. – Не так хорошо, как сейчас, – всяких там булочек вам никто предлагать не станет, но и с голоду не помрете. А теперь ступайте через заднюю дверь и забирайтесь в тележку.

Грязнуля пошел к двери. Плакса покорно потащился за ним. Они вышли из дома, и пес втолкнул их в тележку. Затем он сам впрягся в нее и повез ласок в неизвестном направлении. Через несколько минут они уже ехали по дороге, вдоль которой росли вязы, переехали через каменный мостик и оказались в небольшой зеленой долине.

Посреди долины виднелось огромное темное здание с высокими трубами, из которых валил густой черный дым. Это и была фабрика. Из тележки несчастные узники видели лишь окна, которые то темнели, то светлели, словно кто-то внутри то зажигал фонарь, то снова гасил его. Внутри мелькали темные силуэты ласок, которые тащили на себе что-то тяжелое, сновали туда и сюда. Их темные фигуры двигались, словно в театре теней.

– Рабы, – пробормотал Грязнуля.

– Что? – переспросил Плакса, но Грязнуля не ответил – он не хотел пугать своего друга.

Вскоре тележка въехала во двор, по сторонам которого тянулись длинные бараки. Повсюду виднелись высоченные, как горы, кучи угля. У одной из них работал конвейер с корзинами, который через отверстие в стене отправлял корзины на фабрику. На угольной горе копошились ласки, которые быстро наполняли корзины. На секунду они остановились, чтобы посмотреть на тележку с впряженным в нее псом, но удары надсмотрщика-норки тотчас вернули их к работе. Самое ужасное, что ласки, казалось, даже не обратили на эти удары внимания. Они двигались так апатично, равнодушно ко всему происходящему вокруг, что становилось ясно – их ничто уже не интересует.

Тележка остановилась. Из здания фабрики вышел еще один надсмотрщик-норка.

– Тут тебе пополнение, – сообщил пес.

– Вылезайте! – скомандовал норка. – Живее!

Грязнуля и Плакса послушно выполнили приказ. Они неловко спотыкались на каждом шагу, потому что слишком короткая цепь мешала им двигаться. Пес, не промолвив больше ни слова, развернулся и отправился прочь. Грязнулю и Плаксу провели на фабрику – это место напоминало ад. Там были такие же тьма и жар. Посреди зала высилась громадная печь. Огонь пылал в ней так ярко, что глазам было больно. Поблизости суетились ласки, которые, швырнув в печь уголь из корзины, стремительно отскакивали в сторону. Из печи вырывались сверкающие потоки искр, которые иногда попадали на мех ласок. У большинства рабочих тут и там на шубках виднелись проплешины, а по залу плыл отвратительный запах паленой шерсти.

Другие ласки таскали куски металла к печи, где третьи закидывали эти куски в огромный котел, где кипел металл. Смотреть на это было и интересно, и страшно одновременно. Плакса буквально не мог отвести глаз от этого зрелища – не каждый день увидишь кипящий металл, который играет всеми красками – белой, желтой, красной и оранжевой, затем темнеет и становится вишневого цвета, чтобы потом снова раскалиться добела.

– Шевелитесь, – приказал норка-надсмотрщик, подталкивая Плаксу. – Не зевай по сторонам.

– А что мы будем делать? – поинтересовался Грязнуля. – Чем мы будем заниматься? Должен вас предупредить, что непременно расскажу властям об этом местечке, и вам придется провести в тюрьме не меньше сотни лет. Мне вас жаль. Но если нас немедленно отпустят, я готов замолвить за вас словечко.

Надсмотрщик ткнул его палкой:

– Пошевеливайся! Я не собираюсь терять время на глупую болтовню! – А потом, обращаясь к Плаксе, добавил: – Вижу, тебе понравилось смотреть на металл, так что поднимайся, будешь кидать куски железа в большой котел. Но берегись. Это – самая опасная работа. Если на тебя попадет раскаленный металл, он прожжет в тебе здоровенную дыру, и к утру ты помрешь. Это как заработать пулю, только пуля маленькая, а дыра от металла будет куда больше.

– Я не хочу, – задрожав, заскулил Плакса. – Лучше я буду грузить уголь.

– Ты будешь делать то, что тебе прикажут, – отрезал норка. – Иначе получишь палкой по спине.

– Я буду бросать металл в котел, – прорычал Грязнуля. – Я пойду наверх. А он пускай грузит уголь. Думаю, он вполне может поднять корзину. Только постарайся не подходить к нам слишком близко, чтобы я не вылил тебе на голову немножко жидкого железа.

Норка вытаращил глаза и побледнел, видимо представив, как ему на голову выливается расплавленный металл.

– Только попробуй сделать что-нибудь подобное, и ты сильно об этом пожалеешь.

– Может, и пожалею, только ты-то это уже вряд ли увидишь, – ответил неугомонный Грязнуля.

И ласки приступили к работе. В цеху было невыносимо жарко, но никто из рабочих не жаловался. Если кто-то пытался выразить недовольство, неумолимый горностай-надсмотрщик тотчас пресекал подобные попытки своей дубинкой. Плакса попытался разузнать, как сюда попали другие.

– Мы попали сюда через работный дом, – объяснил один из ласок, оглядевшись по сторонам, чтобы надсмотрщик не заметил, что он болтает. – Мы все обнищали, но однажды утром к нам пришли горностаи и предложили «подходящую работу». Подходящую! Ха! Посмотри, чем это закончилось!

– Но как вы оказались в такой нищете?

– Все очень просто. Я работал в порту, но на мое место взяли племянника одного из начальников, а меня выкинули на улицу. А потом я уже никак не мог найти работу, как ни старался. Мне угрожала долговая тюрьма, так я и попал в работный дом. А оттуда на эту проклятую фабрику. И теперь я отсюда никуда уже не денусь.

– Ужасно, – пробормотал Плакса.

– Ну, моему брату пришлось еще хуже. Он настолько оголодал, что пошел и украл кусок хлеба. За это его отправили на остров Южный, где серные рудники. Хуже тамошней работы и быть ничего не может. Пыль все время летит в глаза, забивается в нос и рот и разъедает их. Так что лучше уж быть рабом тут, чем заживо гнить на серных рудниках.

– Наверное, – сказал Плакса, яростно вонзая лопату в уголь, – к ним как раз приближался надсмотрщик. – Только я бы предпочел сидеть у себя дома в Туманном.

– Можешь распрощаться со своими мечтами. Отсюда выбраться невозможно. Нигель и Синтия никому не позволят ускользнуть.

Плакса перекидывал уголь и злился. Он то и дело посматривал на Грязнулю, который работал наверху, вываливая куски металла в котел. Плакса видел, насколько это опасно. В нескольких местах мех Грязнули уже дымился. И Плакса чувствовал себя виноватым – ведь из-за него Грязнуля попал на такую опасную работу.

В другом конце огромного цеха ласки собирали паровые и заводные механизмы. Тут были и снегоуборочные, и поливальные машины, плуги и бетономешалки, и многое другое.

Удивительно, но, несмотря на то что ласки были здесь рабами, они точно так же соперничали, как и свободные приверженцы пружинных и паровых механизмов в Туманном. Ласки-сборщики постоянно спорили и ругались, выясняя, чьи механизмы лучше.

Это соперничество перешло, казалось, даже на сами машины, хотя они и были неживыми. Иногда какая-нибудь из машин как бы сходила с ума и начинала крушить своих соперников. Плакса и Грязнуля сами видели, как одна из паровых машин для перемешивания патоки взревела, словно раненый зверь, и, разбрызгивая горячий сироп, бросилась на пружинные механизмы, давя их. Это продолжалось до тех пор, пока более крупная и тяжелая пружинная машина не положила конец бесчинству, просто-напросто раздавив назойливого врага.

– Ну и глупость, – проворчал Плакса, глядя, как хлещет пар из труб, трубок и трубочек раздавленного механизма. – Кто только придумал это соперничество? Совершенная ерунда.

Когда их смена наконец закончилась, ласок сковали друг с другом и отвели в длинный барак. Оттуда как раз выходили те, кому предстояло работать в ночную смену. Выглядели они такими же утомленными и изнуренными, как и их только что закончившие работу товарищи по несчастью. Через весь барак у самого пола тянулся длинный металлический прут, к которому пленников приковали на ночь.

На полу валялись нагретые ушедшими в ночную смену тонкие соломенные матрасы и жалкие одеяла. Плаксе и Грязнуле приказали сесть на «кровати» и ждать ужина, который подавал механический повар.

– Прекрасно, – сказал Грязнуля, взяв в лапы миску с баландой. – Просто отлично.

– Шутишь? – осведомился один из норок-надсмотрщиков. Он недоуменно посмотрел на второго своего товарища, но тот лишь пожал плечами.

– Шучу? Вовсе нет. Я совершенно серьезен. Мне довелось побывать в таком месте, по сравнению с которым это покажется настоящим раем. Там было в тысячу раз хуже. Так что я весьма рад, что оказался в этом санатории.

– И где же такое местечко? – заинтересовался норка.

– Нет, тебе я этого сказать не могу. Тебе станет плохо. Я собственными глазами видел, как взрослые здоровые горностаи падали в обморок, едва я начинал рассказывать им о том, где побывал. Тебе бы тошно стало, вздумай я поделиться с тобой воспоминаниями. Ты вот думаешь, что ты очень жестокий, но на самом деле ты даже не представляешь, что такое настоящая жестокость.

– Ха! – пробормотал норка, хотя было видно, что его заинтриговало, где же находится такое ужасное место и что в нем такого ужасного. Впрочем, он понимал, что если начнет настаивать на том, чтобы ему немедленно все сообщили, то потеряет всякое уважение заключенных. Так что он решил, что подождет, пока ласка сам ему все не расскажет. А ласка тем временем уплетал скудный ужин с таким аппетитом, словно ему предложили отобедать в лучшем ресторане. Поев, он растянулся на матрасе и, уставившись в потолок, со счастливым вздохом сообщил:

– Вот это жизнь! Ну и повезло же мне!

А надсмотрщик посмотрел на своего напарника и сказал:

– Я из него сегодня же вытрясу, где он побывал. Помяни мои слова, он будет умолять, чтобы я его выслушал!