Текст книги "L'Anneau d'Atlantide"

Автор книги: Жюльетта Бенцони

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– Le drame ? Narre-moi cela ! fit Adalbert négligemment.

À sa manière précise et sans mots inutiles, Aldo restitua l’assassinat d’El-Kouari, comment il avait tenté de le secourir, le sachet de daim noir récupéré dans sa chaussette. Tout en parlant, il observait son ami dont l’attention visiblement flottante – Salima oblige ! – commençait à se fixer. Pour s’en assurer, il suspendit son récit au moment où il allait recueillir les dernières paroles du mourant. Aussitôt Adalbert réagit :

– Alors, qu’est-ce qu’il t’a dit ?

– Ce n’était pas facile à comprendre parce qu’il n’avait plus qu’un souffle et j’avoue que j’ai cru un instant qu’il délirait, mais quand il a mentionné Assouan… et aussi une Reine Inconnue… Qu’est-ce qu’il te prend ?

Adalbert s’était dressé tel un diable de sa boîte et son regard avait doublé de volume sous le choc de l’émotion :

– Répète un peu ce que tu viens de dire !

– Assouan… une Reine Inconnue ? Après j’ai découvert que l’Anneau pouvait être atlante. Cela rappelait tellement le bouquin de Pierre Benoit que j’ai…

– Rien du tout ! Tu n’as pas idée de ce que représentent ces trois mots. Il a ajouté autre chose ?

– Deux autres mots : Sanctuaire et Ibrahim…

– Et qu’est-ce qu’il y avait dans le sachet ?

– Un Anneau d’orichalque – d’après Guy Buteau ! – incrusté de figures géométriques en turquoises.

Cette fois, Adalbert était bouleversé :

– Nom de Dieu ! Et qu’en as-tu fait ?

– Je l’ai gardé, évidemment, puisque ce malheureux me l’avait donné.

– Et où est-il ?

– Dans l’une de mes chaussettes. J’emploie le même système que ce pauvre type… Mais qu’as-tu ? Tu deviens fou, ma parole !

Adalbert, en effet, se penchait et l’empoignait aux deux bras pour l’obliger à se lever :

– Allez, rapplique ! Tu vas me montrer ça là-haut et dare-dare !

Il semblait en proie à un délire sacré qui décuplait ses forces au point qu’Aldo avait l’impression de ne plus rien peser entre ses mains.

Le grand hall fut traversé à la vitesse de l’éclair, l’ascenseur pris d’assaut et, quelques secondes plus tard, Aldo se retrouvait assis sur le lit d’Adalbert en train de se déchausser sous son œil devenu flamboyant…

– Tiens ! souffla-t-il, après quoi il se mit à la recherche de la flasque de cognac qu’Adalbert conservait auprès de lui en manière de précaution et s’en adjugea une rasade, tandis que l’égyptologue installé dans son fauteuil faisait miroiter la bague au soleil.

Sire Galaad tombant sur le Saint Graal devait avoir cette mine-là !

– Incroyable ! Miraculeux ! Et que ce soit toi qui l’aies, c’est vraiment fabuleux ! Le proverbe a raison qui dit qu’aux innocents…

– Et pourquoi pas aux demeurés ? gronda Aldo qui commençait à en avoir assez.

D’un geste vif, il récupéra l’Anneau, le glissa dans sa poche et se rassit :

– Je serais heureux si tu me faisais partager ton enthousiasme ! fit-il sèchement. Puisque tu sembles le savoir, explique-moi ce qu’est au juste cet Anneau ?

– La plus fantastique protection que puisse posséder un chercheur de trésors, celle qui permet de violer impunément n’importe quel sanctuaire. Celui qui a protégé Howard Carter quand il a ouvert la tombe de Tout-Ank-Amon. Il est le seul resté vivant après son incroyable découverte !

– On n’a pas un brin exagéré là-dessus ? Les journalistes… toi-même, il y a quelques années…

– Lord Carnarvon, le bailleur de fonds qui était tombé en syncope dans la tombe, n’a été ramené au Continental que pour y mourir. Sa sœur lady Burghclere – elle l’a même écrit dans ses mémoires – et son fils, lord Porchester, ont témoigné que ses dernières paroles avant le silence éternel ont été : « J’ai entendu l’appel de Tout-Ank-Amon, je vais le suivre… » Tu en veux d’autres ? Le Canadien Lafleur venu aider Carter a succombé quelques semaines après Carnarvon, l’Anglais Arthur Mace qui a abattu le mur de la chambre mortuaire y est passé aussi. L’Américain George Jay Gould, vieil ami de Carnarvon venu lui rendre un dernier hommage, prie Carter de lui faire visiter la tombe et, saisi d’une fièvre violente, meurt le lendemain. Le Dr White, en proie à des malaises chaque fois qu’il pénétrait dans la chambre du pharaon, fait une dépression nerveuse et se pend. Je peux citer Alfred Lucas et Douglas Derty. Tu en veux encore ?

– Non, c’est suffisant ! Mais enfin, d’autres archéologues ont ouvert des tombeaux et n’en sont pas morts ? Alors ?

– Il y aurait pas mal à dire sur le décès de certains d’entre eux. Il faut croire, cependant, que la sépulture de ce gamin couronné a été particulièrement « chargée » par les prêtres d’Amon. Il était revenu à leur culte après les délires inspirés de son prédécesseur et beau-père Akhenaton qui honorait un dieu unique. On lui devait bien ça !

– Revenons à Howard Carter ! Comment as-tu su qu’il possédait cette espèce de bouclier ? Il ne devait pas le chanter sur les toits ? Le monde le saurait ! Et il n’a pas dû te faire de confidences : un Français et un Anglais sont rarement bons amis ?

– Je ne l’ai même jamais vu. Je dois ce précieux renseignement à Théobald…

– Ton factotum ?

– Eh oui ! Quand nous sommes à Londres où je conserve mon petit appartement de Chelsea – je devrais dire « notre » puisque tu me fais la grâce de venir le partager de temps en temps et qu’on y a déjà fait pas mal de choses –, il faut bien que Théobald se distraie. Et l’affaire Tout-Ank-Amon l’ayant tourneboulé presque autant que moi, il s’est arrangé pour lier connaissance avec le valet d’Howard Carter, son homme de confiance, qui est l’équivalent de Théobald avec moi. C’est lui qui le lui a raconté un soir où il se sentait enclin aux confidences…

– Qu’est-ce que Théobald lui avait fait boire ?

– Mon meilleur bordeaux ! Un château-pétrus à tomber par terre.

– Rien que ça ? Tu ne lui as pas tanné la peau du dos ?

– Non. Ça en valait la peine ! Carter avait trouvé l’Anneau quelques années auparavant dans la tombe d’un Grand Prêtre nommé Jua, aux environs d’Assouan. La momie le portait au doigt et, dans sa main, pris dans les bandelettes, se cachait un petit rouleau de papyrus disant que le porteur de l’Anneau d’Atlantide aborderait sans crainte les demeures sacrées des dieux – et tu sais qu’un pharaon accédait automatiquement à la divinité. La carrière de Carter n’a fait que croître et embellir jusqu’au bouquet final : l’explosion Tout-Ank-Amon. Depuis, je rêve de m’approprier l’Anneau sans jamais trouver la faille par laquelle je pourrais glisser mes doigts agiles. Il faut croire que ton bonhomme assassiné a été plus malin… ou plus heureux que moi !

– Heureux ? Le mot me paraît mal choisi… mais la Reine Inconnue, quel rôle joue-t-elle dans cette histoire ?

– Légende ou réalité, on chuchote depuis longtemps qu’au moment du cataclysme qui a englouti l’Atlantide, régnait sur ce qui n’était qu’une colonie de terre ferme une femme d’une extraordinaire beauté, d’une vaste intelligence, douée comme la Cassandre troyenne de la faculté de prédire l’avenir. Ainsi avertie du désastre qui surviendrait et qui saperait son pouvoir – il faut mentionner qu’elle ne manquait pas d’ennemis –, elle avait secrètement fait creuser dans la montagne sa « demeure d’éternité » où elle avait accumulé ses trésors les plus précieux et, une nuit, elle s’y est enfermée avec ses proches et a fait s’écrouler sur eux un pan entier de montagne. Lui ont succédé les pharaons noirs, puis tous ceux que nous avons pu découvrir grâce à ce bon Champollion.

– Et elle n’a rien laissé derrière elle ? Pas même son nom ?

– Rien qu’une légende dont pratiquement tous les archéologues ont entendu parler un jour ou l’autre parce qu’elle a la vie dure. La tombe de la Reine Inconnue, c’est, dans le pays, quelque chose comme l’Eldorado. Un Eldorado inquiétant tout de même : celui qui réussirait à la trouver serait frappé des pires malédictions. Cependant on en rêve, sans en avoir jamais découvert aucune trace… Jusqu’à ce jour ! Redonne-moi l’Anneau, s’il te plaît.

Aldo le lui offrit sur le plat de sa main :

– Mets-le à un de tes doigts ! conseilla-t-il.

– Pourquoi ?

– Tu verras. Nous avons essayé, Guy et moi. C’est une étonnante expérience !

Adalbert obéit et un silence religieux régna, cependant qu’Aldo observait le visage de son ami. Toute trace de souci s’en était effacée.

– C’est étonnant ! soupira-t-il. J’ai soudain l’impression que plus rien n’est impossible… que le monde paraît m’appartenir…

– Étrange, n’est-ce pas ? On peut seulement déplorer qu’il ne confère pas le don de double vue. Quoi qu’il en soit, il ne va pas être facile de le restituer à son propriétaire.

La béatitude s’effaça de la face tannée d’Adalbert. D’un geste vif, il recouvrit de sa main libre celle où était passé l’Anneau :

– Quel propriétaire ?

– Après ce que tu m’as raconté, j’en vois au moins deux. Carter d’abord, puisqu’il en a été le découvreur, et puis cet Ibrahim…

– Des Ibrahim, tu sais combien il en existe en Égypte ? Ce n’est pas un nom mais un prénom. À moins que… Ton mourant t’a parlé d’Assouan ?

– Oui. Pourquoi ?

– Parce que là-bas justement vit un homme pour lequel le prénom peut suffire. On l’appelle Ibrahim Bey et c’est sans doute, à mon sens, le personnage le plus fascinant de la région des cataractes. Le plus respecté aussi… Il réside à l’écart de la ville dans une antique demeure dominant le Nil, entouré de trois ou quatre serviteurs qui le servent pratiquement à genoux tant ils lui sont dévoués. J’ai eu l’honneur – et c’est un mot que je ne galvaude pas – d’être conduit chez lui par un ami et je ne l’oublierai jamais…

– Alors, c’est élémentaire : il ne faut pas chercher plus loin le maître de ce pauvre El-Kouari. Fidèle jusqu’à la mort, ça lui convient pleinement, et nous connaissons maintenant le destinataire de l’Anneau…

– Hé là ! Doucement. Je n’imagine pas Ibrahim Bey dépêchant un homme pour détrousser Howard Carter à domicile. Cela ne lui ressemble en rien !

– Pourtant…

– Laisse-moi continuer ! Il est possible qu’un de ses commensaux ait agi sans son aveu, croyant le servir au mieux, et qu’il ignore tout de ce vol. Ce qui, quoi qu’il en soit, n’en fait pas le propriétaire légitime. En ce qui concerne Carter, le fait d’être tombé dessus est une chance mais ne lui donne en aucun cas le droit de garder l’Anneau. Il aurait dû le remettre au British Museum…

– … qui a autant de droits sur lui que sur les bas-reliefs du Parthénon fauchés par lord Elgin.

– Et ce qu’il y a au Louvre, ça t’a empêché de dormir ? Pas moi, en tout cas. Donc, si tu le permets, on laisse de côté la recherche du vrai propriétaire. Tu es soudain bien pointilleux ? Qu’avons-nous fait d’autre dans l’affaire du Pectoral que de piquer des pierres à des gens qui les considéraient comme leur propriété ? Par voie d’héritage, en plus !

– Je t’arrête tout de suite. Le saphir était dans la famille de ma mère depuis Louis XIV. En outre, on les a délivrés, lui et ses frères envolés, d’une manière de malédiction et, enfin, c’est à leur place d’origine qu’on les a remises en rapportant le Pectoral à Jérusalem. Il y a une nuance.

Adalbert eut un ricanement sarcastique. Ses yeux bleus flambaient sous la mèche blonde, un rien grisonnante, qui s’obstinait à tenter de les recouvrir.

– Tu veux qu’on cherche les descendants de ce Grand Prêtre nommé Jua chez qui Carter a déniché l’Anneau ?

– Et pourquoi donc cet Ibrahim Bey ne le serait-il pas ? Débrouiller sa généalogie nous donnerait moins de mal que les ruines de Massada quand on les fouillait tous azimuts à la recherche des Sorts Sacrés.

Les traits contractés de l’égyptologue se détendirent en un large sourire :

– Évidemment que l’on va chercher, mais après ! On ira voir d’abord Ibrahim Bey. Pas pour lui remettre l’Anneau sans plus de façon. Ce serait stupide ! S’il descend de Jua, on pourrait le lui rendre, mais plus tard.

– Qu’est-ce que tu mijotes ?

– Chercher la tombe de la Reine Inconnue ! Une pareille occasion ne se présente pas deux fois dans une vie d’archéologue. Et j’espère fortement être celui qui en franchira le seuil le premier. Et cette fois, mon bonhomme, ce n’est pas un Freddy Duckworth qui viendra me couper l’herbe sous le pied !

– Mais cela va prendre un temps fou !

– Pas certain ! Tu voulais visiter l’Égypte, oui ou non ?

– Oui, mais…

– Pas de mais ! On ne peut pas visiter ce pays sans aller à Assouan ! C’est un endroit magique, pourvu d’ailleurs d’un hôtel comme tu les aimes…

– Tandis que, toi, tu préfères les asiles de nuit ?

– Ne dis donc pas de sottises ! Tout le gratin anglo-franco-égyptien y défile, même pendant l’été !

– Ça, c’est exact. Tante Amélie et Marie-Angéline y sont allées deux ou trois fois et ne tarissent pas d’éloges. Plan-Crépin en a même des sanglots dans la voix, mais je te rappelle que je ne suis pas ici pour passer des vacances…

– À d’autres ! Tu savais pertinemment, en venant ici, que tu ne te contenterais pas d’une petite semaine ! Lisa n’est pas à Venise et ta maison marche comme une horloge entre le cher Guy et le jeune Pisani ! Combien de temps as-tu dit que tu t’absentais à ta princesse… euh…

– Shakiar ? Je n’ai pas spécifié de délai. Quelques jours au maximum, mais de toute façon, je n’ai pas l’intention de retourner la voir. Elle m’inspirerait plutôt de la méfiance. Surtout depuis qu’en sortant de chez elle j’ai vu le frère, entre guillemets, de ce malheureux El-Kouari se comporter en habitué plus que familier.

– Tu ne me l’avais pas dit.

– Non ? C’est possible. J’ai dû oublier.

– À qui le feras-tu croire ? Pas à moi. Cette histoire de perles sent le piège à quinze pas.

– Tu crois ?

– Ben voyons ! Si tu les avais prises, tu te retrouvais, comme tu l’as pensé, en prison ou ailleurs… Ils ont trop misé sur ta passion des bijoux illustres et, devant ton refus, on t’a demandé de retarder ton départ… histoire de se donner le temps de réfléchir !

– Si on avait voulu m’enlever, c’était facile. J’étais seul avec elle…

– Comme ça ? Tout de go ? Sûrement pas ! Tu es trop connu ! Mais si tu veux mon sentiment, ta princesse et son copain sont mouillés jusqu’au cou dans l’histoire de l’Anneau ! Bon ! Demain, on embarque pour Assouan. La promenade sur le fleuve en vaut la peine et ça nous détendra les nerfs à tous les deux. Dans l’immédiat, je vais dormir une paire d’heures, prendre une douche et, cet après-midi, je t’emmène voir la Vallée des Rois ! On ira prendre le thé à la menthe chez Ali Rachid !

En suivant des yeux Adalbert qui rentrait dans l’hôtel, Aldo ne put s’empêcher de rire. Il aurait fallu seulement être fou pour imaginer que, entré pratiquement en possession de ce pallium miraculeux qu’était l’Anneau, il accepterait d’un cœur joyeux de s’en séparer en allant le remettre à quelqu’un d’autre, fût-ce un homme exceptionnel comme semblait l’être cet Ibrahim Bey. Pouvoir pénétrer la tête haute dans n’importe quel lieu plus ou moins sacré sans craindre de choc en retour, n’était-ce pas le rêve d’un archéologue digne de ce nom ? Le lui reprocher serait d’une rare hypocrisie. En outre, se souvenant de sa nostalgie de l’aventure lorsqu’il revenait du dîner chez Massaria par les rues de Venise endormie, il savait qu’aucune force humaine ne pourrait le retenir de suivre Adalbert dans sa quête de la Reine Inconnue…

Ainsi livré à lui-même, Aldo pensa faire une promenade en ville, mais le bazar où s’empilaient marchands et artisans n’avait rien de très nouveau à lui offrir. Ce qu’on y vendait lui parut manquer d’authenticité. On s’y entendait surtout à piéger le touriste et il descendit en direction du port où on ne trouvait plus guère que des vendeurs ambulants proposant cartes postales ou bijoux de verroterie. Assis sur une pierre à l’ombre d’un acacia, il regarda démarrer le bac, toujours encombré, déhaler de la rive pour conduire son chargement de l’autre côté du Nil, aucun pont sacrilège n’ayant jamais été construit entre la rive des vivants et celle des morts. L’antique Thèbes aux cent portes en avait ainsi décidé jadis… D’un côté, la ville, les jardins, le commerce, les fêtes et les grands temples, sièges de l’administration royale et sacerdotale ; de l’autre, les demeures d’éternité, les temples funéraires, une plaine sans arbres et presque sans végétation, une montagne aride offrant dans ses replis le terrain idéal pour y creuser les profonds caveaux où se conservaient les corps momifiés des rois, des reines et de leurs principaux serviteurs.

Le bac avait atteint le milieu du fleuve quand un bateau venant de l’aval s’approcha et vint s’incruster au débarcadère entre ceux qui attendaient d’emmener les amateurs vers la Haute-Égypte.

Il devait venir du Caire et était vide de touristes. Un de ces bâtiments chargés de veiller à l’ordre, à la sécurité ou au transport des marchandises tout au long de cet immense fleuve.

Deux ou trois personnes aux allures de fonctionnaires en descendirent et, aussitôt, le navire repartit. Aldo ne lui avait accordé qu’une attention distraite, préférant suivre les fascinantes évolutions d’une felouque aux voiles blanches, mais soudain son regard se fixa sur le premier. Accoudé à la rambarde, un couple bavardait avec un plaisir évident. Lui était un grand garçon bien bâti en élégant costume blanc. Il avait un beau visage aux dents éclatantes et ne s’intéressait visiblement pas à l’activité du quai, son attention se concentrant sur sa compagne avec laquelle il parlait avec animation. Celle-ci l’écoutait en souriant. L’entente semblait parfaite entre eux et Aldo sentit une sournoise inquiétude se glisser en lui car, même si elle n’avait pas porté cette robe blanche et cette capeline de paille, il aurait reconnu Salima Hayoun.

Que faisait-elle sur ce bateau ? Où allait-elle ? Qui était ce jeune homme qui paraissait lui plaire ? Autant de questions sans réponses, et d’ailleurs c’était peut-être mieux ainsi. La jeune fille lui parut plus belle encore qu’à leur rencontre au Musée. C’était sans doute parce que son sourire l’illuminait comme un rayon de soleil. Et ce garçon était d’une telle beauté qu’il n’osa même pas imaginer quel effet produirait sur Adalbert la vue de ce couple trop bien assorti. Aussi, en reprenant le chemin de l’hôtel d’un pas moins nonchalant qu’auparavant, était-il fermement décidé à n’en rien dire. Avec un peu de chance, on ne reverrait plus ces deux jeunes gens.

Après le déjeuner, la voiture de louage qu’Adalbert utilisait quand il travaillait dans la région leur fit traverser le Nil et parcourir la dizaine de kilomètres séparant Louqsor du domaine des morts. Quelques cultures d’abord puis la terre aride, le sable, les rochers mais aussi les colosses de Memnon, assis non loin l’un de l’autre, leur regard de pierre immuablement fixé sur l’horizon, et aussi le joli temple de Médinet-Habou où Adalbert promit que l’on s’arrêterait au retour.

Aldo s’étonna de la rareté des habitations humaines.

– C’est un peu une survivance d’autrefois, expliqua Adalbert. Seuls pouvaient résider sur cette rive des défunts les artisans et les ouvriers employés de père en fils à la décoration et à l’aménagement des temples et des tombes. À ceux-là, il était interdit de quitter leur village. Leurs descendants, tu peux les voir aujourd’hui : ce sont les guides, les petits marchands et les tourneurs de vases en albâtre que l’on rencontre à chaque pas… aux abords des vallées.

Aldo ayant refusé de descendre dans les tombes que l’on pouvait visiter – et il n’y en avait d’ailleurs pas beaucoup ! –, on se contenta d’une promenade dans ce paysage lunaire et silencieux où s’ouvrait par endroits le rectangle noir d’une sépulture abandonnée. Adalbert montra plusieurs sites où il avait travaillé en finissant par celui qui lui avait valu une si sévère déception :

– Il n’y en a plus guère à découvrir par ici, déplora-t-il. L’idée d’y chercher la tombe de Sebeknefrou m’avait été soufflée par un vieux marchand du Caire à qui j’avais acheté quelques objets et qui m’avait pris en amitié : « Elle a régné comme un homme, elle doit donc être dans la Vallée des Rois et j’aurais été voir depuis longtemps si mes jambes étaient encore en bon état », m’a-t-il confié. Il avait dans l’idée que ce pourrait être une nouvelle sépulture à grand spectacle à l’instar de celle que nous connaissons. Et, bien sûr, il pensait en avoir sa part. Tu sais comment ça s’est terminé ! De toute façon, j’étais déjà persuadé que c’était en Haute-Égypte qu’il fallait porter mes recherches… Et c’est ce qu’on va faire. Tiens, voilà la maison d’Ali Rachid, conclut-il en s’arrêtant devant la bâtisse principale d’un village où depuis des décennies se recrutaient les ouvriers.

Ce n’était qu’un gros cube couleur de terre, mais une terrasse plantée d’un olivier l’ennoblissait. Un Arabe de taille élevée, maigre et sec comme un vieil acacia mais sans doute aussi vigoureux, vint à leur rencontre et leur souhaita la bienvenue.

Des années de fouilles lui avaient tanné le cuir et fait grisonner les cheveux mais la jeunesse s’était réfugiée dans son regard brun où pétillaient des étincelles de contentement. Il était manifestement heureux de recevoir les deux hommes et leur fit servir par sa femme du thé, des dattes et des pâtisseries au miel.

– Ali Rachid est en quelque sorte le seigneur de ces vallées, présenta Adalbert. On en a retourné ensemble une bonne partie et j’ai toujours eu confiance en lui. Au fait, Ali ! As-tu revu Miss Hayoun ?

– Pourquoi serait-elle revenue ? Elle cherchait quelque chose pour son propre compte !

– Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

– Pourquoi sans cela serait-elle restée ? Surtout après l’arrivée de l’Anglais.

– Mais quoi ?

Ali Rachid éleva les mains en l’air :

– Allah seul le sait ! Je crois cependant qu’elle l’a trouvé.

– À moins qu’elle n’ait été déçue. Ne pensions-nous pas déterrer ces merveilles, toi et moi ?

Ali Rachid ne répondit pas, se contentant d’un geste évasif, après quoi il se hâta de demander :

– Reviendras-tu fouiller par ici ?

– Je ne pense pas. Je crois que dorénavant il faut aller plus loin, mais lorsque j’ouvrirai mon nouveau chantier, sois assuré que je te le ferai savoir. On s’entend trop bien, tous les deux !

– Je serai toujours prêt à te rejoindre. Que regardes-tu ?

– Moktar et Hassan qui viennent de ce côté, répondit Adalbert en se levant. Je vais leur serrer la main. Eux aussi sont de bons travailleurs…

Et il descendit à leur rencontre. Ali Rachid, lui, n’avait pas bougé, son regard attentif s’était posé sur Morosini et semblait l’étudier. Enfin, il demanda :

– Tu es son ami ?

– Plus que s’il était mon frère, je crois…

– Alors, veille, si vous la rencontrez de nouveau, à le tenir à distance de la femme dont il s’inquiétait il y a un instant !

– Ce ne sera pas facile… Que sais-tu à son sujet ?

– Rien de précis, mais je sais qu’elle est de celles pour qui un homme peut aller jusqu’à verser son sang en trouvant cela naturel. S’il t’est cher, veille sur lui !