Текст книги "Лита. Огненное наследие (СИ)"
Автор книги: Жанна Тарк
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)
− Вы встревожены?
− Я? – рассеянно переспросил юноша. – Нет, задумался. Послушай, Мейт, раз ты мой телохранитель…
Грудь стянуло стальным обручем – верное ощущение недоброго, страшного.
− То что?
− Ты не мог бы сопровождать меня на свидания с Нильсен?
− С Нильсен Дали? Но…
− После того досадного случая с пожаром мы объяснились друг другу в любви, − застенчиво и наивно пояснил Ричард. – Все произошло будто в тумане… В общем, неважно, − голос его тут же окреп и погрубел. – Слишком личное, Мейт.
− Ага… − протянула Лита, ошарашенная и больно обожженная обидной правдой. – Ладно. Но я не буду мешать вам встречаться, а тайно наблюдать.
− Договорились, − кивнул Ричард, и выпил предложенное вино.
В тот вечер Лита подливала ему алкоголь и расспрашивала о связи магов и военных на планете-империи Энират. Многого об императорских хитростях он не знал. Это ожидаемо, обычно правящие отцы не делятся важными сведениями с незаконнорожденными отпрысками, но о тайнах дартонийской королевской семьи Ричард сообщил кое-что интересное. Лита слушала с широко открытыми глазами, кивая с увлеченным видом, и старательно запоминая факты из жизни короля Дартонии.
Кажется, Ричард сильно не любил отчима, раз решил предать его спьяну. Хотя это уже не ее, Литы, проблемы.
Наконец пьяный юноша тихо уснул, уронив голову на грудь, но был явно не единственным в своем несчастье. Многие вели себя так, словно впервые видели вино и попросту не умели разумно его пить. Остались трезвыми только отличники и… шпионы.
Пир подошел к концу, слуги уносили грязную посуду, а преподаватели разошлись. Самих студентов же никто не прогонял. Видимо, здесь такие порядки. Лита поискала глазами Валенсию с Нильсен, но подруги, кажется, успели улизнуть. И почему Нильсен не подошла за весь вечер к Ричарду, раз они встречаются?
Литу снова кольнула злая ревность, и снова она терпеливо постаралась ее унять. А потом подняла взгляд и увидела сидевшего напротив себя Ламонта.
− Что… − прошептала она на выдохе, недоуменно и хрипло.
Вместо ответа старый мудрый маг приложил палец к губам.
− Пойдем, − сказал он чуть слышно.
Отяжелевшая от сытной еды Лита встала из-за стола покосилась на Ричарда.
− А как же…
− Не бойся, Мейт Брен. Никто его не украдет, − вполголоса заверил старец, шагая рядом с ней к приоткрытым дверям. – Видел бы ты, сколько охраны прислал император… Ну да ни об этом речь. Ты узнал что-нибудь?
Лита молчала, а Ламонт не настаивал на ответе, и только когда они остановились в черном глухом закутке пустого коридора, шепнула:
− Узнала…
Тайны дартонийского двора, связанные с численностью армии и количеством в ней магов Воды, Огня, Воздуха и Земли изрядно повеселили Ламонта. Он не смеялся, но несколько раз громко фыркнул, слушая коротенький, сбивчивый рассказ подопечной.
− Занятно. Ну что же… Ты молодец.
− Спасибо.
− И передай Нильсен, чтобы она не увлекалась мальчишкой, − велел брюзгливо он напоследок, прежде чем отпустить Литу. – Вам нельзя заводить здесь романтику. Не для того прибыли.
− Значит, Нильсен… − невольно сорвалось с уст.
− Воспользовалась моментом и заманила щенка в свои сети, чтобы узнать побольше, − проворчал старик. – Видать, ты плохо знаешь свою подругу.
Вместо ответа Лита пожала плечами. Сейчас она знала наверняка исключительно свои мотивы и чувствовала огромнейшее облегчение.
Глава 16. В преддверии испытания
После всех тревог и проблем, свалившихся на ее голову, Литу Бреон занимало одно: как скрыть глупую влюбленность от Ричарда Винтера? По всем документам она считается юношей и даже думать о признании нельзя. Новых проблем не хотелось, а задание Ламонта не терпело отлагательств. Они с подругами не смогут оставаться на вражеской планете больше, чем на год. Чем быстрее им посчастливится узнать нужные сведения, тем скорее они смогут вернуться обратно на Вирит.
Думать на эту тему с каждым разом становилось все труднее, да и Ричард однажды заметил, что телохранитель после пиршества стал хмурым и озлобленным.
– Я, конечно, понимаю, что тащить меня в комнату было тяжело, – шутливо сказал он, – но не впадать же из-за этого в депрессию.
И Лита вымученно улыбнулась в ответ.
Зима подступила к Ираманту неожиданно, и уже второго дня месяца Татина черную землю и серые каменные плиты припорошил тонким слоем белый снег. Наверное, в Нордении все замело еще во второй половине осени? Вспоминая родную планету, Лита уже не предавалась унынию, а стискивала зубы и шла на лекции познавать магию Огня. Или садилась за учебники. Или кое-как, с помощью Ричарда, отправляла отчеты на необычном инструменте, который в этих землях назывался компьютером.
Точнее, отправлял Ричард под ее диктовку, а она стояла за его спиной и жмурилась, чтобы не видеть белого света от экрана. Он резал ее бедные глаза, не привыкшие к эниратской технике. Хорошо, что выполнять домашние задания и писать курсовые здесь дозволялось на бумаге, иначе Лита могла бы ослепнуть.
Пятого Татина она отпросилась с лекции под предлогом дурного самочувствия и быстро ушла к себе в комнату. Позавчера Ламонт передал через Бьянку записку, в которой завуалировано указал время и место встречи. Небольшая кондитерская через дорогу от академии – одно из немногих мест, где верные люди императора не станут охотиться на шпионов.
Скрипя подошвами новеньких блестящих сапог по снегу, Лита размышляла о Ричарде. Императорский сынок действительно встречался с Нильсен, и подруга была от него в полном восторге. Так ли это на самом деле, Нильсен не скажет, слишком скромная, только Лита подозревала, что они оба имеют виды друг на друга.
Возможно, Ричард непрост, и пока шпионки ведут охоту на его знания, ведет охоту на шпионок. И Лита поняла, сглотнув горький ком в горле, что совсем его не знает. Хорошо, что обучение не позволяет ему встречаться с Нильсен, иначе ей стало бы совсем тошно.
Остановившись посреди пустой улицы, Лита Бреон смахнула озябшими ладонями набежавшие слезы. Душу больно защемила печаль. Влюбляться особам королевской крови не положено, а если уж случилось непредвиденное, то изволь держать себя в руках! Лита судорожно вздохнула, борясь с горьким беспокойством, но расправила плечи и твердой походкой прошагала до ближайшей и единственной здесь кофейни. Потянула на себя деревянную со стеклом дверь, и очутилась в окружении шоколадно-коричных запахов, а тонкий аромат кофе приятно щекотал ноздри.
На Вирите не знали, что такое кофе. Возможно и к лучшему.
Ламонт уже ждал девушку за угловым столиком, сидя к ней спиной, и Лита узнала его лишь по уныло сгорбленной спине и седому затылку. Подойдя, она увидела, что старец пьет темный травяной напиток, называющийся здесь черным чаем и подпирает щеку кулаком. Совсем, как скучающий школяр.
– Добрый день, господин Ламонт, – бодро произнесла Лита, садясь напротив. – Вы искали меня?
Любопытный взгляд выцветших светлых глаз скользнул по ее лицу.
– Скорее это ты искал меня, Мейт. Да так сильно, что не потрудился придумать в академии более верную ложь, – ворчливо заметил старик и чуть усмехнулся собственной оговорке.
Смутившись, Лита села напротив него, у самой стены. Если сюда кто-то войдет, то увидят лишь Ламонта, а на его собеседника не обратят внимания.
– Откуда вы знаете?
– Шпионская интуиция, – откликнулся он с привычной мрачностью. – Ты ведешь себя так неосторожно и неразумно, что я чувствую все на расстоянии.
– Нас при императорском дворе учили драться, а не…
– Тихо! – шикнул Ламонт. Лицо его стало серьезным, почти злым. – Нельзя говорить здесь о таком.
– Да… простите.
– Будь благоразумнее, дитя, – сказал мудрый старик, и снова стал спокойным, расслабленным. – Совсем скоро у тебя начинается пора экзаменов. Здесь это называется сессией.
У Литы дернулся глаз.
– Да, я…
– Мне известно о твоих успехах, – перебил Ламонт не терпящим возражения тоном. – Подающая надежды студентка, поджигающая столы и пиджаки преподавателей. Молчи! – он снова поднял руку, когда девушка собралась объясниться. – Мне не интересны причины. Важно не прошлое, а будущее.
– Что вы хотите этим сказать?
– Стихийных магов ждет испытание в песках дартонийской пустыни. Практика на первом курсе конечно редкая глупость, но не мне устанавливать порядки. И я видел список группы, с которой ты отправишься.
У Литы пересохло во рту, но она не задала ни единого вопроса – лишь сидела и молча смотрела на Ламонта широко раскрытыми глазами. Потому что он мог перебить ее, да и позвал для этого разговора? Зачем что-то утаивать?
– Мейт Брен, Ричард Винтер и Бланка Кианто. Огонь, Вода и Воздух. Всех специально разбили на такие группы, чтобы отследить, кто лучше справится с заданием.
– И каково оно? – нетерпеливо спросила Лита, а потом запоздало спохватилась и прикрыла рот ладонью.
Ламонт не ответил. Допив остатки чая, он повернулся к бесцельно бродящему по залу официанту и негромко подозвал его:
– Молодой человек, принесите-ка чашку горячего шоколада и кремовый десерт.
Прерывисто вздохнув, Лита поняла: разговор будет долгим и обстоятельным. Но откуда Ламонт узнал про ее любимые лакомства? На Вирите про шоколад знали лишь в южных странах и продавали остальным очень дорого, а торговые отношения севера с югом сошли на нет еще за несколько лет до рождения Литы и Мейты.
Пока готовили и несли заказ, старик загадочно молчал, рассматривая чайную гущу, а потом улыбчивый молодой официант поставил перед Литой белый поднос с фарфоровой посудой.
– Тонкая работа… – восхищенно произнесла она, проведя осторожно пальцем по гладкой поверхности пузатой чашки. – Я думала, здесь обычная кофейня и бумажные стаканчики.
– Это элитная кофейня, – брюзгливо ответил Ламонт, поджав губы. – Видишь, как пусто здесь? Зато без лишних глаз и ушей.
– Есть ли подвох в этом? – прямо спросила Лита, решив проявить необходимую твердость.
– Разве есть подвохи для монархов? – Ламонт осклабился. – Кстати… За все расходы этой шпионской миссии платит семья Бреон.
Лита не вздрогнула, не отшатнулась, не закричала – только выдержала пристальный взгляд несносного старика.
– За все расходы платит королевская семья, – на слове «королевская» она специально сделала ударение. – Бреоны в изгнании. Я до сих пор не знаю, живы ли мои братья и имею ли я права на норденийский трон.
– Сейчас это неважно, Мейт, – раздраженно ответил Ламонт. – Ешь десерт, возвращайся к себе и готовься к испытанию. А еще напрочь забудь о прежней жизни. Перестань постоянно болтать про Вирит.
Последние слова он произнес строгим шепотом и посмотрел на Литу так сурово, что она, оробев, смогла молча кивнуть и отдать должное своему десерту. Но радости от сладкого получить уже не удалось.
Спеша вернуться в академию, Лита внезапно поняла, что среди перечисленных Ламонтом участников испытания нет ни одного мага Земли. Совпадение или чья-то хитрая издевка? Правда не откроется раньше времени, а до начала сессии нужно вести себя тихо. Если простая инопланетная студентка узнает о тонкостях задания, и будет рассказывать однокурсникам, ее мгновенно заподозрят в шпионаже.
Поэтому ближайшие десять дней Лита вела себя спокойно и непринужденно, словно ничего не происходит. Тяжелее всего, оказалось, хранить молчание и улыбаться, видя взаимные улыбки Ричарда и Нильсен. Пользуясь прирожденной северной холодностью, она каждый раз отводила взгляд и с повышенным интересом рассматривала стену.
Обжигающий огонь терзал душу, когда пара держалась за руки и тихо шепталась о чем-то вдали от нее, обмениваясь пылкими взглядами. Ревность или нет, но Лита не могла ничего с собой поделать, как бы ни старалась. Ей хватало сил сдерживать чувства – и то благо.
Однако даже это не спасло ее от вполне закономерного вопроса:
– Мейт, в чем дело?
Шестнадцатого Татина они оба вошли в просторный коридор общих покоев после очередного утомительного учебного дня. Профессор Джонс и профессор Риверра усилили учебную нагрузку, заставляя студентов раз за разом повторять теорию сил Огня и Воды. В последнее время он вел себя нервно и почти зло, но никто кроме Литы не догадывался о возможной причине.
– Все в полном порядке, Ваше Высочество, – оставалось надеяться, что усталость в голосе приглушила сарказм.
Ричард помолчал и с унылым видом сел в кресло. Взгляд его был полон печали и тоски – значит, что-то случилось. Император написал сыну электронное письмо, полное гнева?
– Не называй меня так. Я стану полноправным принцем, когда закончу Ирамант.
– Хорошо, – легко согласилась Лита. – С вашего разрешения я пойду к себе.
Он не ответил, и девушка уже развернулась к двери, когда сзади прозвучал его усталый голос:
– Нильсен предложила мне расстаться.
На Литу навалилась тяжелая равнодушная усталость, а в груди затеплилось облегчение. Так нельзя. Но и восклицать неискренние эмоциональные вопросы, выясняя причины, она не стала – не любила фальшь.
– Я сочувствую вам.
– Не стоит.
Уйдя к себе, Лита долго сидела на кровати, глядя на гладкую белую стену напротив и размышляя о том, как ей повезло не оказаться на месте Нильсен. А с другой стороны – разве могла она вообще ожидать взаимности от Ричарда, скрываясь под именем юноши? И к тому же Ламонт весьма непрозрачно намекал ей, что романтические связи во время шпионской миссии недопустимы. Видимо поэтому Нильсен и покинула Ричарда.
А может, и просто ушла от него, потому что не питала чувств к будущему принцу.
Мучимая противоречивыми мыслями Лита с трудом смогла заснуть в ту ночь. Ей снились родная планета, покинутый роскошный дворец, живые родители и призрачная сестра. Родные восхваляли Литу за победы и подвиги – будущие и настоящие. Менестрели пели песни в ее честь, а народ на городской площади восхищенно рукоплескал новой правительнице Нордении.
Проснувшись утром в слезах, Лита некоторое время лежала, полная боли и скорби. Не стоило лгать себе и предаваться гордыне даже во снах. Ее родители и сестра мертвы, братья воюют на жестокой войне, а сама она объявлена вне закона на Вирите. Прошлого не вернуть, но от горстки девушек теперь зависит будущее.
О грядущем испытании объявили ранним утром семнадцатого Татина, во время завтрака. Когда в восемь часов утра студенты суетливо допивали чай, готовясь к началу учебного дня, на потолке раздался негромкий щелчок. Динамики заговорили голосом ректора:
– Внимание студентам! Всем учащимся на первом курсе факультета сил Воды и Огня подняться на второй этаж! Внимание…
Суматошная и шумная толпа студентов выскочила на лестницу, доедая на ходу булочки и пирожные. Лита и Валенсия быстро смогли прошмыгнуть между толкающимися парнями и девушками – не зря обе прекрасно владели фехтованием. А нерасторопных Нильсен с Бланкой чуть не затолкали, и пришлось ухватить их за руки, увлекая за собой.
В середине коридора стоял господин ректор Томсон. Одного легкого движения руки было достаточно для остановки шумных студентов. Все разом затихли и остановились, кто-то наступил Лите на ногу, но она не обратила внимания! Ричард! Как она могла забыть о нем?
Встрепенувшись, Лита попыталась высмотреть подопечного в толпе и окончательно успокоилась, заметив знакомую черную макушку. Он стоял спиной к ней и не видел. Может и к лучшему. Ни к чему ему знать, что телохранитель волнуется за его жизнь – не ради денег, а потому, что…
– Прошу внимания! – звучно сказал ректор, и мгновенно затихли даже самые тихие шепотки. – Я собрал вас для того, чтобы сделать объявление. С завтрашнего дня начинается подготовка к важному испытанию. Участвовать в нем будут четверо из вас, но тренироваться должны все.
В толпе послышался ропот.
– Тише! – Томсон повысил голос и поднял руку. – Это происходит на моем факультете каждый год, ни к чему поднимать панику или обижаться! К сожалению, в этот раз к нам не поступил ни один маг Земли. Зато магов Огня слишком много. Молитесь кому хотите, чтобы не отправиться к драконам.
– Что? – негромко спросил Ричард. – Драконам?
Но ректор уже раздраженно попрощался и ушел прочь, оставив первокурсников в замешательстве.
С этого дня нудная теория сменилась жесткой практикой. Если раньше кто-то мог позволить себе расслабиться на лекциях профессора Джонса, то теперь он пресекал вольнодумие и леность в студенческих рядах.
У стены рядом с задними рядами столов располагался большой камин – холодный и черный. В первый же день профессор велел многочисленным магам Огня отодвинуть столы, подойти к камину и встать полукругом.
– Каждый должен зажечь в нем яркий огонь с первого раза, – объяснил Джонс. – Получится не у всех, предупреждаю сразу. Практикуйтесь в таком случае! Талантливых мало, есть упорные. Вперед!
Вызывал студентов он не по алфавиту, а лишь кого видел перед собой. Перед Литой выступила бедняжка Нильсен, у нее дрожали руки, и огненный поток получился очень слабым.
– Вы можете чудесно зажигать свечки, – ехидно прокомментировал профессор. – Тоже неплохо, если собрались замуж за мага.
Бледные щеки Нильсен залило алым румянцем, и она понуро отошла к остальным, уже прошедшим проверку. Лита тихо вздохнула. Хорошо, что здесь нет Ричарда – ни к чему ему видеть ее провал.
Взгляд профессора обратился к ней, но лишь на миг, а затем он назвал имя Валенсии.
– Господин Джонсон… – позвала Лита слабым голосом.
– Да, сударь?
– Вы не испытаете меня?
– Вы сами себя испытали, когда подожгли кабинет профессора Риверра. Следующий! Валенсия Бор!
Стоявшие за ее спиной маги издевательски захохотали, но профессор Джонс не обратил на это никакого внимания. Пришлось, скрипя зубами, вынести еще один удар судьбы. Тем более, что он напоминал легкий тычок.
Ближайшая учебная неделя стала подобием боя на выживание. После небольших проверок профессор Джонсон заставлял студентов метать друг в друга огненными шарами и ловко уворачиваться от других шаров. Затем он поставил в два противоположных ряда магов Воды и Огня, и велел первым отбиваться от пламени вторых водой.
В последний день профессор Джонс смотрел на студентов горящими от азарта глазами и счастливо улыбался.
– Молодцы! – звучно похвалил он, когда студенты притихли. – Все хорошо постарались. Теперь я назову имена участников испытания.
Класс наполнила тяжелая тишина. Сердце Литы пропустило удар, когда декан факультета СВиО назвал первое имя:
– Вода. Ричард Винтер.
Толпа безмолвно расступилась перед последним императорским сыном и он, единственный маг Воды, быстрыми широкими шагами прошел к преподавателю.
– Огонь. Мейт Брен.
И Лита бездумно шагнула вперед, отлично понимая, что если испугается и остановится, будет сложнее идти дальше.
– И наконец, – профессор Джонс сделал длинную паузу, – Ветер. Бланка Кианто.
Значит, старый Ламонт не соврал. Их действительно должны были выбрать, чтобы испытать их способности смертельной опасностью.
– Ваша цель в том, – продолжил Джонс, обратившись к напряженной Лите и мрачному Ричарду, – чтобы справиться с драконами в дартонийских песках. Если вы их одолеете, то получите высший балл и полезные артефакты.
Спрашивать, что произойдет в противном случае, было бесполезно. Они просто умрут быстрой и позорной смертью. Лита хмыкнула и ничего не сказала по этому поводу, а лицо Ричарда вдруг исказила болезненная злость.
– Вы отправляетесь завтра, – завершил свою речь профессор, избегая смотреть обреченным в глаза. – На реактивном императорском самолете.
Литу кольнула нервная злость. Только она ощутила себя равной с Ричардом, как он снова встал на ступень выше, а она так и осталась самозванкой с сомнительными правами на трон. И к тому же врагом всего Энирата.
Сдержав мятежную возмущенную душу, она нашла силы похлопать Ричарда по плечу. Чтобы усыпить бдительность неприятеля, надо его подбадривать.
Глава 17. Гнев драконов
После объявления имен однокурсники стали смотреть на Ричарда, Литу и Бланку, как на потенциальных смертников. Возможно, их заранее оплакивали. Подробностей Лита знать не могла, но понимала, насколько такое отношение оправдано. Спрашивать историю испытаний она на всякий случай не стала. Со слов ректора и декана выходило так, будто драконов каждую осень раздражали нерадивые юноши и девушки, и те обращали на них свой гневный огонь.
Ричард злился и смотрел волком на всех, кто пытался с ним заговорить. Это пугало. Но Лита велела себе прекратить быть нянькой для капризного юнца. Если он захочет поделиться страхами горестями с телохранителем, то прекрасно, а нет, значит и сам справится. Слишком сопереживающий другим мальчик Мейт вызовет уйму подозрений, это значит, что нужно следить за своим поведением и сдерживать порывы.
Подумав об этом, Лита горько усмехнулась. Сколько раз она себе напоминала об этом? Десять? Пятнадцать?
Следующее утро после оглашения участников испытания выдалось непогожим. Ледяная промозглая морось бесстыдно забиралась за шиворот и ложилась на шею, заставляя ежиться и пытаться застегнуть зимнюю форменную куртку на всю «молнию». Для Литы и Бланки это стало почти испытанием, зато Ричард, ни на кого не глядя, задрал подбородок и твердым шагом направился к ожидавшей за воротами машине.
– Почему ваш подопечный такой сердитый? – удивилась Бланка.
– Понятия не имею…
Все происходящее выбило Литу из колеи и она не испытывала никаких сильных ощущений, пока опасливо садилась на заднее сидение большой машины. Кажется, этих сидений было несколько, а машина и вовсе называлась автобусом, только девушка не придавала этому особого значения. А вот когда они высадились возле огромного и светлого здания с огромным количеством людей внутри, сразу охватила паника.
На Вирите замки освещались плоховато, да и в Ираманте свету не уделялось столько внимания, как здесь. Глаза немедленно заслезились, и Лита долго шла, опустив голову, чтобы рассматривать темный плиточный пол.
Она пришла в себя, когда на плечо опустилась тяжелая рука Ричарда.
– Мейт, хватит бояться. Это всего лишь аэропорт.
Лита подняла голову. Юноша уже не казался холодным и отстраненным, и его голос звучал по-доброму.
– Это для вас ничего не значит, – горько сказала она, беря за руку растерявшуюся Бланку. – Мы выросли во времени, которое тут называют средневековьем. Мы боимся.
– А вы не бойтесь.
Прекрасный совет! Лита вспыхнула, и только королевская сдержанность не позволила ей сказать императорскому сынку пару ласковых. Кроме того он, видимо, почувствовал резкие перемены в ее настроении, быстро сунул им с Бланкой билеты и сообщил, что их дал сопровождающий из Ираманта. Сейчас он уже уехал, значит, обратного пути нет.
Литу покоробила мысль о том, что Ричард считает виритян дикарями. В душе заколыхались возмущение, обида и печаль, но она заставила себя пойти на регистрацию и встать в шумную очередь. Недовольный Ричард уже успел ее занять, а Бланка продолжала трястись, как молодое слабое деревце под пронизывающим осенним ветром. Сколько еще раз придется сдерживать себя и проглатывать обиды?!
Скрипя зубами, Лита протянула молодому мужчине в черной форме свой билет.
− Здесь очень много стражи, − сообщила она Ричарду через некоторое время, когда они слились с толпой людей и торопливо шагали к огромному крылатому чудовищу из серебристой стали.
Монстр вел себя тишайшим образом, но Лита знала, что он ужасно ревет, поднимаясь в воздух. Ламонт рассказывал об этом. Жаль, что осведомленность не помешала ей зажать уши и испуганно съежиться в пассажирском кресле. В самолете было слишком тесно, салон наполнили резкие незнакомые запахи, и от них Литу немедленно замутило.
Ричард уселся около иллюминатора и его, в отличии от нее с Бланкой, не заботило ровным счетом ничего. Где-то в душе шевельнулась колючая злость, но Лита благоразумно решила оставить чувства на потом. Силы пригодятся ей для иного.
Полет прошел вполне благополучно, не считая того, что Бланка бесславно обмякла в обмороке, когда самолет начал снижение. Пришлось привести бедняжку в себя, но в самолете ничего не получилось. Ричард спокойно отстегнул ремень безопасности, легко поднял на руки Бланку и послал Лите удивленный взгляд. Кажется, он ожидал, что Мейт Брен вынесет девушку самостоятельно.
Лита в отчаянии закусила губу, семеня за ним. Какая нелепая оплошность!
Очнувшись уже на воздухе, Бланка тихо ахнула, медленно открыла глаза, и юноша молча поставил ее на ноги.
− Вы должны были сказать, что плохо переносите полеты.
− Она не знала! – вступилась за подругу Лита, импульсивнее, чем следовало.
Вместо ответа Ричард равнодушно пожал плечами и пошел вперед них. Да что он за гордец?!
Лита рассердилась, и только присутствие рядом Бланки, которую требовалось поддерживать под руку, не позволило ей кинуться вслед за императорским сынком и выкрикнуть ему в лицо все, что она думает. Телохранители должны вести себя терпимо с подопечными и агрессивно с нападающими. Это ясно, но почему от его равнодушия так жжет и печет в груди?!
Маленький трясущийся автобус отвез их в самый жар Южной Дартонии – к началу пустынь. Вечерело. На пески плавно опустились неровные тени, а потом золото скрыл мрак. Зато их не атаковала яростная жара, как беспокоилась Лита.
− Сейчас сезон дождей, − Ричард словно угадал ее мысли. – В пустыне жарко и ветрено.
− Значит, куртки не помешают? – осмелела Бланка.
− Именно.
Идти в неизвестность тяжело, но не страшно. Они с Бланкой уже познали это, а Ричард только-только начал осваиваться. Хоть и жил здесь всю жизнь. Детям королей и императоров часто приходится несладко и вся их жизнь – череда испытаний.
Логово драконов находилось в самой песочной глуши, где не ступала нога ни единого человека. Разве что Ламонт и ему подобные осмеливались туда являться, но вряд ли самых могущественных магов в Арданской галактике можно назвать простыми людьми.
В кромешной теплой темноте кто-то взял ее за руку. Сильная и плотная ладонь, не дрожащие тонкие пальцы Бланки – значит, Ричард решил подбодрить. Коротко вздохнув, она молча сжала его руку, пытаясь успокоиться. И все они продолжали идти вперед, не решаясь предполагать вслух, насколько ужасным станет испытание.
Драконов было несколько, если судить по глухому раскатистому рычанию издалека. Три или четыре, хотя Лита ожидала столкнуться с десятком, и все же на душе легче не стало. Две девчонки и мальчишка с плохо развитой магией станут легкой добычей для беспощадных монстров. Может ли быть так, что Ламонту и императору они стали невыгодны, и они решили избавиться от опасных своим происхождением первокурсников?
Ее размышления прервал мрачный и тоскливый голос Ричарда:
− Там оборотни.
− Что?.. – опешила Лита.
− Драконы – это оборотни, − еще более уныло отозвался тот. – Сын императора… мой сводный брат… ушел сражаться с ними, и был побежден. Но Его Величество сказал мне правду. Драконы не стали убивать его и обратили в себе подобного.
Бланка сдавленно охнула – южане не умеют себя контролировать. Зато Лита осталась спокойна.
− Поэтому император велел привезти меня. Пока не начались неудобные вопросы.
Последние слова Ричард почти выплюнул – с горечью и злостью.
Среди сухого черного зноя зашелестел невидимым песком ночной ветер.
Но Лита уловила в малознакомых звуках нечто родное и близкое, успевшее прильнуть к сердцу и мгновенно улететь прочь. Пропустив вперед Бланку, она теперь замыкала короткое шествие. Тонкий прозрачный силуэт скользнул на фоне беззвездного неба. Лита увидела свою сестру.
***
Мейта вынырнула откуда-то из-за Грани и теперь медленно плыла по пустыне за путниками. Ее не мучили жажда и духота, она была полна сил и желала помочь Лите. Ночь – ее время, а раскатами драконьего рыка мертвую девушку не напугать.
Драконье жилище представляло собой огромный дом из огнеупорного материала, без крыши и окон. Странное место, но для чудовищ лучше жить тут, чем среди людей. Странно, что их заточили в пустыне, а не в ледяные фьорды, но это уже не касалось ума Мейты. Удивляться же она отвыкла за долгие годы скитаний. Будучи ребенком, Мейта познала жесткость, граничащую с цинизмом, и видела вещи, которые доброй Лите даже и не снились.
Ричард Винтер и Бланка Кианто не видели ничего дальше собственного носа – поэтому, когда Мейта обогнала их, те даже не вздрогнули. Значит, видеть ее способна на этой земле только Лита?
Вернувшись к сестре, она легко коснулась ее плеча. Лита замерла, настороженно огляделась по сторонам, и вот тут-то пригодилось ее хладнокровие. Не вскрикнув, не дернувшись, не перепугавшись, Лита послала Мейте вопросительный взгляд.
− Я спрятала у драконов Золотой меч, − сказала призрачная девушка. – Не говори им, − небрежный жест рукой в сторону спутников. – И пойдем вдвоем в их логово.
Кажется, Лита опешила, но храбро не подала виду. Она быстро кивнула и ускорила шаг, а вскоре опередила медленно плетущихся друзей.
− Пойду туда один, − сказала она, не обернувшись. – Оставайтесь здесь и применяйте магию, если что-то пойдет не так. Если я… задержусь.
На последнем слове голос Литы задрожал, и всем, вместе с Мейтой, стало очевидно, что она имела в виду. Близость смерти ощутил бы даже незрячий. Душа Мейты вспыхнула горячо и больно, словно обожженная колдовским пламенем. Страх за сестру не давал ей покоя, но этот тяжкий путь Лите суждено пройти одной.
Мейта Бреон могла только помочь ей.
Обе девушки, живая и призрачная, ушли достаточно далеко, когда в спину донеслись слова Ричарда:
− Эй, остановись! Ты собираешься нарушить слово данное Императору и бросить меня одного?!
Лита напряглась, но Мейта успокаивающе погладила ее по дрожащему плечу. Этот дрянной капризный мальчишка не стоил ее волнения и тревог.
− Император накажет меня, − прошептала Лита чуть слышно.
Ей было очень страшно, Мейта чувствовала колебания в настроениях сестры. Но Лита сделала крошечный шажок вперед, а потом еще и еще. Наконец рык драконов зазвучал совсем близко, почти над головой, и вверху оглушительно захлопали громадные кожистые крылья. Будь Мейта живой, обязательно бы вздрогнула, а Лита словно не заметила.
***
− Сюда, крылатые! – позвала Лита звонким надломленным голосом, надеясь не позволить чудовищам добраться до ее друзей. – У меня для вас что-то есть!
Драконы громко зарычали громче и злее, видно им не понравилось обращение, будто с собаками. Тут Лита была бессильна – на Вирите из оборотней только большие желтоглазые собаки и водились. На черном беззвездном небе оказалось невозможным увидеть угрозу, и потому девушка разожгла яркий ослепительный огонь. Пока не боевое пламя, но достаточно для предупреждения. А когда самый крупный и опасный дракон резко спикировал, Лита отскочила назад и пустила в него рыжий шар.
Огонь метко угодил зверю прямо в морду, и тот завыл от боли и гнев. Потом заметался, захлопал крыльями и все с тем же безумным воем улетел куда-то прочь. Лита не видела, загорелся он или нет, ее это волновало меньше всего. По неизвестным причинам драконов было мало и это им на руку.
