Текст книги "Лита. Огненное наследие (СИ)"
Автор книги: Жанна Тарк
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц)
Глава 2. Опасные тропы
Тоннель оказался темным и узким, а от стен отдавало сыростью и плесенью. Беглецам приходилось идти неторопливо и гуськом, потому что любая поспешность могла привести к роковой ошибке. Больше всего Лита опасалась обрушения потолка, пока Мейта не прошептала на ухо, что здесь все очень крепкое и надежное. От неожиданности принцесса вздрогнула, едва не выронив горящий факел. Но останавливаться было нельзя.
Люди за ее спиной молчали, ей тоже не хотелось говорить. Душу болезненно сжал тесный обруч тревоги за родителей. Лита никогда не боялась за себя, зная, что ее хранят Огненные Боги. Будут ли они так же благосклонны к ее семье? В какой-то момент ей захотелось расплакаться, и девушка кое-как заставила себя сдержать слезы. Принцессам нельзя рыдать в минуту опасности, особенно, когда от них зависят жизни остальных людей. Живя при дворе императора, Лита несколько раз попадала в разные передряги, однажды ее маленький отряд спас императрицу от покушения, но наградили за это не ее, а начальницу отряда – самодовольную спесивую девицу Неру. Зато она тогда научилась не терять голову в сложных ситуациях и сохранять холодный, трезвый рассудок.
Если принцесса не сможет принимать здравые решения, а будет тонуть в слезливом отчаянии, за нее все решат и сделают другие, причем совсем не в ее пользу. Поэтому сейчас Лита продолжала путь, стараясь не обращать внимания на страх, усталость и тревогу, за ней шла четверка шпионов, а призрачная Мейта замыкала шествие.
Лита еще не свыклась с мыслью, что у нее есть сестра-близнец. Но подумает об этом позже.
– Ваше Высочество, – робко заговорила Нильсен, идущая за спиной девушки, – куда ведет эта дорога?
– Я не знаю, герцогиня. Прошу меня извинить. Мы шагаем туда, куда хотел нас отправить мой отец.
Нильсен промолчала, лишь тихонько вздохнув. Больше никто из спутников не произносил ни слова, а дорога тем временем продолжалась. В кромешной мгле факел с дрожащим изменчивым огнем был единственным источником света. Приходилось то и дело пользоваться магией Огня, поддерживая в нем жизнь.
– Пламенис, – очень тихо произносила Лита, проводя ладонью совсем рядом с обжигающими рыжими языками опасного огня, и они становились красными, обретая новую силу.
Наверное прошел час пути или даже чуть больше. У принцессы дрожали ноги и болели руки: одна от непривычного неподвижного положения, вторую не удалось уберечь от родовой стихии полностью. Нежную кожу ладони обжег огонь, и теперь немилосердно жгло, кажется, должны появляться волдыри, но нет времени наблюдать за этим. И как только Лита начала размышлять о возможности сделать небольшую остановку и передышку, как Мейта легко протиснулась между спутниками, и легкой прозрачной рукой перехватила факел.
– Дай мне его, сестра. Я помогу вам, умершие души огонь не жжет, а плоти у меня нет.
Лита слегка опешила: она привыкла считать призраков настолько бесплотными и инфернальными, что те по ее мнению не могли держать в руках земные вещи и тем более колдовать. Впрочем, надо отдать должное: она вообще мало знала о загробной жизни магов и ведьм.
– Благодарю тебя, – сказала она с облегчением, и вручила факел сестре.
Путь продолжился, только теперь впереди плыла Мейта. Лита смогла позволить себе идти между ней и Нильсен, и дула на обожженную руку. Облегчения, впрочем, это не приносило. Если повезет и они выйдут в каком-нибудь городе, можно найти лекарскую лавку и купить мазь от ожогов. Хотя, учитывая обстоятельства, надежды на это не так уж и много, наверное, все лекарства сейчас раскупают работники госпиталей для раненых.
Впереди забрезжил свет, и глазам стало больно. Здоровой рукой Лита смахнула слезы. Неужели они шли по тоннелю всю ночь, а она потеряла счет времени? И только она подумала об этом, как Мейта обернулась к сестре, передала ей факел и одарила грустной улыбкой.
– Прости, Лита. Мое время – вечер и ночь, но не утро и день. Я вынуждена тебя оставить.
Сглотнув нахлынувшую некстати горькую обиду, принцесса Бреон стала торопливо подниматься по твердым земляным ступеням. Запахло летней свежестью и лесом, они все-таки вышли не в городе.
– Я все понимаю, дорогая сестра, – ответила она дрожащим голосом. – Ступайте с миром. Я буду ждать вас.
И, выскользнув навстречу поднимающемуся из-за розового горизонта солнцу, Мейта медленно пошла вперед, исчезая в теплом воздухе, словно ее и не было. Неужели так и пропадают таинственные миражи в песках пустынь южных стран? Вздохнув, Лита сделала последний шаг навстречу белому свету и попыталась факел. Огонь расшалился и не хотел затухать, пришлось, бросив его на земляную лесную тропу, затоптать ногами. Следом за Литой вышли Валенсия, Нильсен, Ганс и Фредрик, и все как один зажмурились, успев сильно отвыкнуть от дневного света.
– Наконец-то мы вышли, – с облегчением сказала Валенсия – смелая и отчаянная девица семнадцати лет, низенькая брюнетка с решительным голубым взглядом. – Каковы будут дальнейшие приказы, Ваше Высочество?
– Выжить, – грустно улыбнулась Лита. – Постараемся выжить.
Их окружал смешанный лес. В темных рядах колючих елей и сосен застыли лиственные деревья. Высоко над головой беззаботно щебетали птицы, радуясь наступлению нового дня, а теплый слабый ветер лениво перебирал ветки деревьев и ягодных кустов. И только сейчас, отрешенно глядя на усыпанный темными сочными плодами ежевичник, Лита поняла, что очень устала и проголодалась. Каждого шпиона щедро снабдили деньгами, но из монет в лесу не развести костер и их не съесть на обед. Серебро и даже золото бесполезно, разве только повезет встретить удачливого охотника…
Сглотнув, она отогнала от себя эти предательские мысли. Сначала им нужно выйти из леса и добраться до какой-нибудь деревушки, а там обязательно есть таверна или гостиница. Ранний отдых чреват задержкой в пути, серьезными проблемами и даже гибелью.
– Выжить? – усмехнулся Фредрик Линдберг, ухмыльнувшись. – Это все, что вы можете посоветовать, Ваше Высочество?
Лита даже не взглянула на него.
– Пока я ваша принцесса, извольте проявлять уважение, – сказала она резче, чем следовало бы. – И если у вас есть другие предложения, то я с удовольствием вас выслушаю. По дороге через лес.
И пусть они считают ее гордячкой, но у группы должен быть командир. Ничего страшного нет в том, что таковым придется стать именно ей, а не кому-то другому. Лита унаследовала характер отца, жесткий и волевой, но старалась не злоупотреблять им. Сейчас же, судя по всему, придется проявить эту черту в полной мере, потому что вассал королей Бреонов решил, что если его ведет за собой женщина, то ей можно не подчиняться. А если он будет проявлять неповиновение и дальше, придется взять его под арест и вести с собой силой – или оставить в любой тюрьме, чтобы не переводить на наглеца деньги и другие ресурсы.
В конце концов, ее слово пока еще имеет вес.
Больше никто из спутников не посмел усомниться в принцессе.
С трудом шевеля усталыми ногами, Лита неохотно призналась себе, что прежде никогда еще не приходилось отправляться на столь большие расстояния и часто ездила на лошади. Сейчас же седла не видеть еще очень долго, если только где-нибудь обменять драгоценности на пятерых лошадей. Она задумчиво посмотрела на реликвию Бреонов – родовой серебряный перстень с рубином, темно-красный камень сверкнул на утреннем солнце. Нет, она не сможет так поступить. Придется добираться до имперского города в повозке.
Но дурные и тяжелые мысли отступили прочь, когда они оказались на залитой солнцем лесной поляне. Здесь покрытые темной хвоей деревья не казались больше пугающе мрачными, а яркое золото света лилось через ветки сосен и изумрудную зелень дубов, тополей и ясеней. Воздух благоухал от обилия приятных ароматов природы. Впервые за долгое время Лита смогла улыбнуться.
− Ваше Величество, − несмело обратилась к ней Валенсия, − не желаете ли устроить привал?
Соблазн был велик, но принцесса отклонила предложение.
− Мы не можем, госпожа герцогиня. У нас нет еды, а голодные и сонные мы станем отличной добычей для местных зверей. Или еще хуже – воинов Воды.
Некоторое время они шли через лес, рядом с извилистыми широкими тропами, по которым не решались идти. Пока в Нордении война, засада может ждать за каждым кустом, и поэтому им обязательно быть начеку. Солнце грело все сильнее и сильнее, пока не стало жарко. По вискам и шее заструился липкий пот, возросла жажда, но к счастью Валенсия обнаружила небольшой ручей с чистой прозрачной водой, из которого они смогли по очереди напиться.
К сожалению, кроме воды пользоваться дарами природы опасно, особенно есть грибы. Лита оглядывалась по сторонам, безуспешно пытаясь найти орешник, но ей не повезло. Так они и брели вперед, не зная, что сказать друг другу, подгоняемые общим заданием и измученные долгой дорогой, неизвестностью и тревогой. И как только вдалеке показались маленькие покосившиеся домики ближайшей деревни, как на процессию обрушился неприятный сюрприз.
Воины Ордена Воды – высокие плечистые рыцари в доспехах с бело-голубыми гербами выскочили, откуда ни возьмись, то ли сбоку, то ли спереди, и бросились наперерез принцессе и ее маленькой свите. С негромким вскриком Валенсия резко остановилась, потом осмелела и схватилась за кинжал. С глухим рычанием Ганс и Фредрик рвались навстречу сражению, будто бойцовые псы, в них говорил дух магии Огня.
− Остановитесь! – низким злым голосом приказала Лита. – Я приказываю вам!
И, прежде чем глупые мальчишки помчались навстречу верной смерти, она взмахнула руками. На лесной тропе взметнулся в воздух столб красного огня, окруженный сизым дымом, но он не касался травы и кустов. Взмах рукой – и высокое пламя согнулось в дугу, второй его конец уперся в параллельную тропу, преграждая дорогу врагам. У будущих шпионов появился верный шанс убежать, Лита первая помчалась вперед, а девушки следом за ней. Хотелось верить, что юноши последуют благоразумному примеру спутниц, но, если нет, то Лита должна выполнять отцовское задание, а не спасать от опасности их жизни.
За спиной зазвенела острая сталь, зазвучал победный торжествующий хохот, и навсегда затихли дерзкие голоса глупых мальчишек, решивших помериться силами с Орденом Воды. Увы, вода сильнее огня, если ее больше, и с этим приходилось считаться. А Лита, Валенсия и Нильсен мчались изо всех сил, стараясь не оглядываться, и вот уже скоро ступили на деревенскую широкую дорогу.
− Они погибли, Ваше Величество? – спросила Нильсен тихим бесцветным голосом, но ее синие глаза блестели, выдавая истинное настроение герцогини.
− Ко всему прискорбию, именно так.
− Они хотели отвлечь воинов Воды.
− Или бесцельно помериться силами. Храбрый, но глупый поступок.
Торопливо шагающая следом за принцессой Валенсия ничего не сказала, и оставалось верить в ее согласие с принцессой. К счастью пока они смогли избежать открытого боя, ведь шпионам принято вести другую войну: тихую, незаметную, и куда более опасную. Отныне им придется вести себя еще осторожнее, ведь юноши не прошли эту проверку. Лита вздохнула, сожалея о погибших, но она не умела долго горевать.
− Теперь, когда нас с вами трое, − прежде чем войти в первую же деревенскую таверну, она остановилась и прямо взглянула на притихших, понурых спутниц, − запомните. Мы не имеем отношения к дворянам, мы – дальние родственницы из сословия купцов, которые едут в столицу, надеясь на добродетель старой тетушки. Поэтому не называйте меня принцессой, а я забуду ваши титулы.
− Все понятно, − быстро и громко отозвалась Валенсия.
Нильсен только кивнула в ответ и шмыгнула носом.
Они остановились в таверне, смогли поесть и отдохнуть, а также переждать самые первые и страшные дни войны. В деревне царили тишина и покой, ее охраняли сильные Воины Огня, так что враги, люди герцога Кено, проходили и проезжали мимо. Пока их больше интересовали крупные города и свержение действующего короля, самых мелких гордецов они, видимо, решили оставить на потом, и это было беглецам на руку.
Так прошло несколько томительных дней, и в ночь на седьмой день месяца Сикстис Литу разбудило холодное прикосновение к плечу. Проснувшись, девушка не сразу поняла, что рядом с ней сидит на кровати призрачная Мейта, заплетая волосы в косу, но ее охватило смешанное чувство тоски, боли и отчаяния. В слабенькой темноте звездной ночи отлично заметен серебристо-прозрачный силуэт.
− Мейта? – пробормотала она, с трудом сдерживая зевоту. – Что случилось? Почему ты не появлялась раньше?
Сестра прервала свое занятие, и взглянула ей прямо в глаза. Внимательно, пристально, страшно. А потом сказала самые ужасные слова из тех, что Лита меньше всего ожидала от нее услышать:
− Я провожала за Грань наших с тобой родителей. И хотела идти с ними. Огненные Боги вернули меня обратно.
И в ту же минуту привычный, родной, нежно любимый мир Литы Бреон треснул по швам, развалился на части, перевернулся вверх тормашками. Уткнувшись в колени, глухо завыла, оплакивая дорогих людей, которых больше никогда не увидит, в первый и последний раз.
Глава 3. Золотой меч
Еще совсем недавно Лита Бреон хотела отправиться в имперский город, чтобы защищать императрицу от возможных покушений. Но Мейту Бреону не следовало даже думать об этом. Тяжело быть собой, когда заменяешь умершую сестру, и еще тяжелее нести на себе груз выжившего. А называть себя мужским именем и носить мужские наряды не так уж и сложно, если не забывать говорить низким голосом, изменить походку, перетянуть грудь бинтами. Да уж, совсем просто… Думая об этом, Лита каждый раз мрачно усмехалась и с тоской смотрела в будущее.
Телепортация с помощью старого колдуна – не увеселительное путешествие на другую планету. Там куда более опасные виды оружия и страшные железные монстры, которым ничего не стоит перерубить человеческую жизнь, случайно вставшую на пути. Ей до последнего хотелось пробыть в безопасной деревне еще немного, только долг звал совершать подвиги. А если подвиг заключается в шпионаже на враждебной планете, значит, так тому и быть.
Они вышли из деревни в предрассветный час, когда прохладный утренний ветерок слегка касался лица и шевелил короткие непослушные волосы Литы, а вдалеке красиво розовел горизонт. Сегодня должно быть жарко. Валенсия и Нильсен молча следовали за принцессой, время от времени обмениваясь тревожными взглядами. Им было страшно. Лите тоже, но она не могла признаться в этом даже самой себе. Память о родителях требовала мести, а человеку, желающему убить Стейна Кено, главу Ордена Воды, нельзя бояться ничего и никого. Иначе он заведомо проигравший, и жизнь его не стоит даже медной айры.
Про могущественнейшего мага Воды ходили разные слухи. Жестокий колдун с черным сердцем любил похищать девиц и замужних женщин, чтобы утешить свою гордыню и сластолюбие. Впрочем, этим грешили многие стихийные маги, за исключением, пожалуй, покойного короля Нордении – он просто не мог позволить себе такой низости и его рука и сердце уже много лет принадлежали покойной королеве. Да упокоит Светлая Грань их души…
При мысли о родителях Лита хотела плакать, но сжимала зубы, кулаки, душу, и упрямо шагала вперед. Она отомстит за родителей Кено, братья – его воинам, а Мейта сделает за Гранью все возможное, чтобы их злобные алчные души никогда не знали покоя после смерти.
Под ноги легла широкая тропа, уходящая извилистой лентой через лесные деревья по обе ее стороны. Здесь тоже могли поджидать люди из Ордена Воды или имперские солдаты, которым все равно, кого хватать, лишь бы отчитаться перед начальством. Отец рассказывал об этом незадолго до начала войны. Прерывисто вздохнув, Лита положила ладонь на рукоять кинжала, готовясь выхватить его из ножен в любой момент. Спутницы последовали ее примеру.
− Не разговаривать, − приказала Лита шепотом. – Не отставать друг от друга. Не смотреть по сторонам.
− Да, Ваше Высоч…
− Не разговаривать.
Ветки дикорастущего орешника зашевелились, и девушки тут же ускорили шаг, стараясь идти как можно более бесшумно. От напряжения стучала в висках кровь, пересохло во рту, и Лите очень скоро стало казаться, будто она шла огромное количество времени. Это и есть обратная сторона магии Огня в крови членов Ордена, она иссушает путников, но подогревает силы воинов. Придется потерпеть.
Как только они миновали лесистую глушь, Лита остановилась и напомнила спутницам, что отныне у них нет титулов. И в ближайшие годы не будет точно, потому что принцесс и герцогинь убивают в первую очередь, не говоря уже о шпионках. Нильсен пристыжено опустила глаза, бормоча тихо извинения, Валенсия же продолжала невозмутимо смотреть в упор.
Путь продолжался еще несколько дней, и Лита не уставала мысленно благодарить добросердечных крестьян, давших им в дорогу свежий хлеб, козий сыр и воду. К середине двадцать четвертого дня Седиса путницы вышли к воротам города Кентрон, являющегося центром вотчины вероломного мерзавца, повелевающего водной стихией. Давным-давно три древних рода Империи, возглавляющих четыре Ордена магов, присягнули в верности Каю Бреону – дальнему предку Литы, нарекли его своим королем. Сейчас же верховный маг Воды совершил государственный переворот, и, к сожалению, сила на его стороне. Ситуация настолько плоха, что даже император не станет вмешиваться в ход войны, у него слишком много иных забот.
Припасы закончились, и Валенсия с Нильсен отошли в ближайшую лавку. Лита же осталась стоять на оживленной улице, неподалеку от главной городской площади. Ныли истоптанные ноги, пересохло во рту, и невыносимо хотелось хотя бы искупаться в реке, чтобы смыть с тела пот и дорожную грязь. Равнодушным взглядом она провожала горожан и презрительным – воинов Воды в кирасах с голубыми гербами. Наступила их власть, и Свену с Йораном очень повезло, если их не схватили мятежники, не велели отречься от прав на трон и не готовят к казни.
А Лите не повезет, если угораздит выдать себя королевскими манерами.
Нежаркое солнце северного края ярко светило золотыми лучами, Лита щурилась, смотрела на него и размышляла, что неплохо бы производить впечатление простолюдинки. Обычных девиц, бедно одетых и скромных, обычно не воспринимают всерьез. Однако, пораскинув, как следует мозгами, она решила быть честной с самой собой, ведь дворянского воспитания не скрыть полностью. Значит, не следует и рисковать.
И в ту же минуту, как она приняла такое решение, внимание привлек хорошо поставленный звонкий голос молодого глашатая:
− Господин герцог Витольд Кианто объявляет о начале магического турнира Золотого Меча! Победитель получит в награду боевую реликвию! Спешите, спешите! Спешите! Господин герцог Витольд…
Лита вздрогнула и ее затрясло от бессильного гнева.
Витольд Кианто являлся верховным магом Воздуха и отец надеялся на его помощь, если начнется война за территорию и власть между двумя Орденами. Зря! Бесчувственный чурбан и азартный мерзавец затеял рыцарский турнир вместо того, чтобы принять чью-либо сторону, и к тому же поставил на кон Золотой меч. Об этом великолепном оружии, способном разрубать сталь, ходили легенды по всей Империи и за ее пределами, а герцог Кианто посмел присвоить его себе и столько лет молчать об этом?!
Впрочем, молчал, вероятнее всего, не только он, а его отец, дед и прадед. Но сейчас это неважно, Лита должна получить золотой меч с серебряной рукоятью и победить Стейна в поединке. Только после этого она будет вольна отправляться в имперский город. Сердце забилось сильнее от радостного возбуждения и предвкушения долгожданной мести, к щекам прилила кровь.
Слева раздались быстрые приближающиеся шаги – это торопливо шли к ней Валенсия с Нильсен, неся мешочки с провизией.
− Мы купили все, что нужно, − объявила звонко счастливая Валенсия.
Лита посмотрела на еду. Сыр, хлеб, немного сухарей и вяленое мясо. Неплохо, но мало. Оно и к лучшему, больше еды пешим путникам носить с собой тяжело и бессмысленно, особенно летом.
− Спасибо вам, − быстро кивнула принцесса, и неведомая сила потянула ее в сторону неумолкающего глашатая. – Подождите меня здесь.
− Куда вы? – тут же метнулась следом Валенсия.
Скромная Нильсен не задавала вопросов, только молча шмыгнула следом и обогнала подругу, давая понять, что точно не останется в стороне.
Глашатай удивился тем, что две нежные девицы и один слабый с виду паренек заинтересовались турниром, но пожал плечами и рассказал, что состоится он на центральной городской площади. Главное условие – владение обоих бойцов магией, и желательное – иметь при себе доспехи.
− Желаете попытать удачу? – усмехнулся он напоследок. – Говорят, соберется много опытных магов.
− Мы справимся, − кинула через плечо Валенсия, пока оторопевшая принцесса подбирала нужные слова. – Не тревожьтесь.
И усмехнулась, подмигнув задорно Лите.
Настроение заметно приподнялось, и когда они добрели до городской площади, принцесса Бреон успела перекусить и рассчитывала на победу. Вокруг собиралась большая толпа зевак, а в центре ристалища высокий широкоплечий парень в блестящих на солнце доспехах стоял со скучающим видом. Кажется, он был донельзя уверен в себе и своей предстоящей победе, так что когда Лита решительно шагнула на деревянные скрипучие ступени, толпа взорвалась дружным унизительным хохотом.
Девушка обернулась к ним, яростно сверкая глазами. Только бы избежать магического выброса…
− Мальчишка! Ты же умрешь!
− Джонатан Ронт – сильнейший маг воздуха!
− Щенок против вассала герцога Кианто… − пробормотал с недовольством старческий голос, чьего обладателя Лита не рассмотрела в толпе. – Занятный будет бой.
− Укокошат воробушка.
Не сказав ни единого слова грубиянам в ответ, Лита взошла на ристалище и назвала свое имя смотрящему. Седеющий низкорослый человек с грубым выражением лица окинул ее недоверчивым взглядом и пожал плечами.
− Сколько тебе лет, юнец?
− Восемнадцать.
− Я не отговариваю безумцев, а ты еще и без доспехов…
И снова горожане отвратительно захохотали, вызывая у Литы гнев и ярость. Они только подогревали ее огненный пыл своим звериным поведением, так пусть же потом не падают в обморок, когда противник будет сражен. Один короткий бой, и ей обязательно удастся перехватить меч. Без него шансов останется гораздо меньше. Сначала победа и трофей, потом бой с Кено, и уже потом она с герцогинями отправится к неведомому колдуну в имперский город, если останется в живых.
А народ продолжал издеваться над принцессой, идущей на верную смерть.
Возмущенная до глубины души таким безобразием, Лита встала прямо напротив Джонатана Ронта, и где-то рядом призывно запела труба. Грубый смех сменился рукоплесканием – конечно же, не Мейту Брену, как назвалась девушка, а его сильному противнику. Интересно, насколько сильному? Что сможет сделать маг из Ордена Воздуха, если его доспехи опалить ярким горячим огнем?
Едва Лита успела подумать об этом, как ее толкнула в грудь мощная волна воздуха, а последовавшая за ней сбила с ног. Радостный вой горожан оглушил на время, и пока она приходила в себя, болезненно морщась от боли в ушибленной спине,
Поздно негодовать и злиться, пора воевать.
Стиснув зубы, Лита вскочила и резким движением направила вперед обе руки. Огненная магия сильным потоком рванулась наружу, ударилась в неплотно закрытый доспех, рыжие искры залетели в прорехи. Подумать только, Джонатан Ронт – обыкновенный напыщенный дурак, считающий себя сильнейшим и не позаботившийся толком о безопасности, так пусть же и пеняет на себя!
Огонь жег жертву собственной глупости, опаляя его кожу и делая нахождение в доспехах невыносимым, он кричал, подпрыгивал, крутился на месте, и только когда кто-то сердобольный из членов Ордена Огня, не состоявший в самом войске, направил на несчастного струи воды, тот затих и рухнул перед принцессой ничком. Потерял сознание или просто обессилил?
Лита кинула быстрый взгляд на волшебный золотой меч, который бережно держал в руках Витольд Кианто. Гордо восседавший неподалеку от ристалища, окруженный верными вассалами и почетными гостями, он был, кажется, недоволен и даже зол. Маги Ордена Воздуха – южане, южанином родился и он. Молодой, темноволосый и смуглый, красивый лицом, он гневно хмурил густые брови, а сидевшая рядом с ним девушка успокаивающе гладила его по руке.
Жена или сестра? Во всяком случае, когда Лита шагала сюда, думая лишь о войне и победе, она не смотрела в их сторону, а теперь нужно поклониться им и обратиться уважительно, как подобает обычному человеку. И забыть о злости, отчаянии, превосходстве над Кианто, ведь еще неизвестно, кому принадлежит нынче власть в стране.
Затаив дыхание, она оглянулась на Валенсию и Нильсен – девушки с восторгом махали ей руками.
Горожане в толпе затихли на миг, а потом снова закричали. Кто-то недовольно, кто-то одобрительно, только Лита почти не слушала их, с трудом удерживаясь на ногах и чувствуя себя совершенно опустошенной. Медленно шагая, она прошла по всему ристалищу, спустилась по другой лестнице и предстала перед герцогом Кианто – уставшая, измученная, с мокрым от пота лицом. Сжав внутри себя гордость, девушка преклонила колени перед ним. Это было унизительно, но разве удается кому-либо добиться своих целей прямым и честным путем?
С замиранием сердца она ждала, пока Витольд Кианто вручит ей боевую реликвию, но тот лишь молча смотрел на нее с явным неодобрением в темных колючих глазах. Запоздало девушка сообразила, что он желал победы своего вассала, а не мага из Ордена Огня, с виду являющегося безродным мальчишкой-простолюдином.
− Как зовут тебя, маг Огня? – очень медленно спросил Витольд, внимательно глядя ей в глаза, будто надеясь свести с ума гипнозом.
− Мейт Брен, Ваша Светлость, − повторила она терпеливо и почти без досады.
− Я видел, как ты сражаешься.
− О, благодарю вас…
− Не стоит, − помрачнел Витольд. – Ты обманом воспользовался магией, отразить которую было заведомо не под силу моему вассалу, и за это будешь не награжден, а наказан.
Сердце задрожало и тут же камнем рухнуло вниз. Как же так?! Короткие ногти впились в ладони, и Лита осмелилась отвести взгляд в сторону. Лицо спутницы герцога Кианто оставалось непроницаемым. Это ведь его сестра? Такая же бесчувственная особа, что и верховный маг Воздуха. Лита вспомнила, что черноволосую красавицу зовут Бланка и что раньше отец собирался заключить династийный брак Свена с ней.
− Я выиграл Золотой Меч в честном поединке, Ваша Светлость, − наверное, последнее, что она смогла сказать.
− Не смей лгать так нагло, мальчишка! – рычащим голосом велел разгневанный Кианто и махнул смуглой рукой, давая знак кому-то позади Литы. – Взять его под стражу!
Лита успела вскочить, но два высоких крепких человека в броне схватили ее за руки. Сопротивляться бессмысленно, от них не убежать, остается только потом уловить подходящий момент и объяснить помягче Витольду Кианто, что он – мерзкий глупец! Хоть Лита и понимала в глубине души: он ложно обвинил ее в обмане либо потому, что не хотел отдавать награду кому-либо кроме Ронта, либо узнал в ней женщину.
Теперь придется ехать в неволю и молиться Огненным Богам, чтобы верным оказался именно первый вариант.
− Мы отправляемся домой, в замок! – распорядился недовольный Витольд, тряхнув черными кудрями.
Он резко встал с кресла, спохватился, бережно подал руку сестре, и Литу, сопровождаемую сочувственными взглядами подруг, потащили прочь с ристалища под одобрительный свист толпы.
