Текст книги "Железный замок"

Автор книги: Юрий Силоч

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 25 страниц)

Очень уж эти звуки были похожи на шаркающие шаги, бряцанье оружия и шёпот. Руба и Ибар вертели головами по сторонам, а вот Айтер был на удивление спокоен и шёл вперёд, не обращая внимания ни на что, захваченный близостью своей цели. Зеркальные стёкла искажали людей, то делая их фигуры отвратительно раздутыми, то, наоборот, истончая.

Юноша снял с плеча автомат и перехватил поудобнее. На всякий случай.

И случай не заставил себя ждать: резкий протяжный металлический скрежет, раздавшийся справа, вынудил людей, ожидавших нападения, тут же попадать на землю и ощетиниться стволами в сторону звука.

Ибар среагировал первым.

– За мной! – тихо рыкнул он Табасу и, пригибаясь, побежал по дуге, стараясь обойти ближайшее к ним белое здание. Юноша последовал за напарником, раскрыв глаза и навострив уши, чтобы не заполучить ещё одну пулю и, завернув за угол, увидел, что обожжённый наёмник стоит в полный рост, поднеся к губам указательный палец.

Табас присел возле него на колено, приготовившись прикрывать и высматривая противника. Он ожидал, что Ибар будет менять позицию, но тот удивил напарника: склонился и начал быстро-быстро шептать:

– Пока мы оторвались, самое время расставить все точки над i.

Табасу, не понимавшему, что тут происходит, стало не по себе, показалось, что Ибар сейчас на него набросится и придушит, оставив труп здесь, где не найдёт никто, даже птицы-падальщики.

– Давай, – осторожно ответил он, уступая напарнику возможность высказаться первым.

– Я знаю, что тебя завербовали во время заключения в тюрьме Адмет.

– Что-о? В смысле завербовали? – юноша округлил глаза и попытался изобразить удивление, но Ибара это не проняло.

– У нас нет времени! Прекрати строить из себя целку! – прошипел обожжённый наёмник так, что Табасу стало стыдно. Он почувствовал себя полным идиотом.

– Хорошо, – кивнул юноша, опуская голову, а Ибар продолжил:

– Так вот я знаю, что тебя завербовали в тюрьме Адмет. Более того, это произошло по моей инициативе. Когда офицер гвардии в Митоми проверял документы, то нашёл там записку. Кому она предназначалась – несущественно, но с тех пор за нами следили и вскоре взяли. Попав в тюрьму, я рекомендовал не тратить силы на остальных, а вербовать тебя.

– Значит, Айтер был прав, и ты действительно…

– Шпион, да, – кивнул Ибар. – Полковник Ибс Ардеш. Вообще, Айтер знал обо мне подозрительно много, надо было разобраться, откуда. Собственно, поэтому я и пошёл с ним.

– А убить его ты не мог?.. – этот вопрос давно волновал Табаса: было странно, что наёмник идёт с Айтером, даже не стараясь сбежать от нанимателя или убить.

– Стоп. Вот об этом я и хотел с тобой поговорить, – Ибар пожевал губами, собираясь с мыслями. – Я мог бы убить Айтера, – начал он. – Но людей там, наверху, очень заинтересовало, что он ищет, поэтому я в итоге и пошёл в экспедицию. Разумеется, притворяясь, что мне это неприятно и он держит меня за яйца. Так вот, Айтера мы с тобой и пальцем не тронем.

– Почему? – удивился юноша, который ожидал ровно противоположного.

– Ответ «потому что так приказали» тебя не устроит? – процедил сквозь зубы Ибар, косясь на угол здания.

– Нет, – помотал головой Табас.

– Никто до конца не знает, куда он нас ведёт и что хочет там найти.

– Но ведь речь шла о Железном Замке, разве нет? – удивился Табас.

– Да, о нём, – кивнул наёмник. – Но открытым остаётся вопрос, что именно он там будет искать. Тут есть ещё одна тонкость: наш Папаша слишком много знает такого, чего не знает вообще никто. Например, объект, к которому мы идём, уже давно не значится ни на каких картах, даже секретных. Что ещё может быть у него в голове? Так что приказ чёткий и ясный: он должен попасть в руки людей Дома Адмет живым.

Табас молчал, обдумывая услышанное. В принципе, это совпадало с тем, что он слышал от завербовавшего его следователя, но дело принимала интересный оборот.

– Ещё есть шансы, что сам Айтер может начать дурить и попытается убить нас, – продолжил Ибар, не дождавшись реакции напарника. – Мы сделали свою часть работы и больше не представляем для него никакой ценности. Слышал, как он пытался нас задобрить? Деньги предлагал и всё такое. Он не верит нам, поэтому и пытается купить.

Табас кивнул:

– Да, видно, что он боится.

– У нас с тобой получается хороший расклад – два на два. После устранения Прута баланс сместился в нашу сторону. При необходимости и Рыбу можно будет…

– После чего? – перебил неприятно удивлённый Табас. – Устранения?..

Ибар закатил глаза:

– Ну да, давай пожалей этого громилу. Он ещё до экспедиции разбивал людям головы без всякой жалости, а после резни совсем с катушек съехал. Или ты думаешь, что он питал к тебе какие-то товарищеские чувства и не выпустил бы кишки, если б Айтер спустил его с поводка?..

– Я запутался, – скривился Табас. – Я просто запутался. И не знаю, кому верить. Кто знает, вдруг ты сам пустишь мне пулю в лоб, когда всё будет кончено?

– Доказать отсутствие или наличие намерения я никак не смогу, – твёрдо сказал Ибар. – Если у тебя есть вопросы – задавай, – предложил он. – Мы договаривались по-честному, и сейчас я готов быть откровенным на все сто.

«Какое великодушие», – подумал Табас, а вслух сказал:

– Как ты получил эти шрамы? – это было первым, что пришло в голову.

– Какое отношение это имеет к нашему делу? – прищурился Ибар.

– Никакого, – пожал плечами юноша. – Совершенно никакого. И тем не менее, вот мой вопрос.

– Проверяешь? – шёпот обожжённого наёмника стал похож на змеиное шипение. – Ты же понимаешь, что мне неприятно об этом говорить. Зачем злить?

– Прекрасно понимаю, – Табас молчал, глядя напарнику в глаза.

– Хорошо. Я не стану юлить, хоть и уверен, что ты не знаешь настоящей причины, – он оскалился так, что Табасу стало не по себе. – Я сгорел в бронетранспортёре год назад. Причём, подожгли меня свои. Ещё вопросы?

– Да. Ты ведь неспроста шёл со мной всё время?

– Что?.. Нет, конечно, – усмехнулся Ибар в ответ, мгновенно расслабившись после того, как с неприятной темой было покончено. – Поначалу потому, что мы выжили с тобой вдвоём. Потом – из-за того, что ты шёл в Дом Армстронг, а мне как раз надо было к вам.

– Чтобы пойти в армию? – вспомнил Табас их давний разговор.

– Да, – снова напрягся Ибар. – Именно. Предвосхищая твой вопрос – потому, что это было моё задание. К слову, я не имею права говорить об этом вообще никому: секретность и все дела. Ну, а потом я увидел в тебе потенциального союзника. Ещё вопросы?

– И что шпион делал среди Вольных?..

– Ради легенды, – скривился обожжённый наёмник. – Я вообще должен был отслужить всего полгода, и если бы не тот инцидент… Слушай, если ты не против, я хотел бы не говорить больше об этом. Разглашение строго карается. Ещё вопросы?

– Вопросов нет, господин полковник, – Табас шутливо откозырял и вздохнул.

– Какие-то проблемы? – спросил Ибар настороженно.

– Нет, – юноша чувствовал себя одураченным салагой. Маленьким и глупым ребёнком, которого использовали втёмную, а он и не подозревал. – Нет, никаких проблем. Я всё понял. Айтер будет жить.

– Вот и отлично, – кивнул Ибар, однако у Табаса осталось ощущение, будто напарник не поверил ему ни на йоту и будет впредь держать ухо востро.

Вернувшись, наёмники заметили Айтера и Рубу, лишь когда те вышли из тени ближайшего здания, где лежали, приготовившись отстреливаться.

– Нервы, – пожал плечами Ибар, стойко выдержавший цепкий недоверчивый взгляд нанимателя. – Никого там нет.

Улица закончилась внезапно, дома расступились – и Табас увидел, что находится на границе огромного, диаметром в несколько километров, круга, в центре которого и высились те загадочные шпили.

– Это не замок, – задумчиво сказал он себе под нос, но все его услышали.

– А что тогда?.. – повернулся Ибар.

– Не знаю, – пожал плечами юноша. – Ни на что не похоже.

Айтер неожиданно громко засмеялся, заставив окружающих дёрнуться и схватиться за оружие.

– Да, ни на что, – хохотал он, хлопая себя по коленям и утирая слёзы чумазой ладонью. – Тебя не проведёшь.

– Может, объяснишь, что значит вся эта херня? – нахмурился Ибар.

– Сами посмотрите, – смех резко оборвался, как будто его и не было, только эхо ещё несколько раз ударилось о зеркальные окна. Айтер повернулся и ускоренным шагом побрёл вперёд, обожжённый наёмник, пожав плечами и переглянувшись с Табасом, не знавшим, как на всё это реагировать, последовал за ним.

Вблизи неведомая конструкция казалась ещё более внушительной, Табас пытался заставить себя не задирать голову, глядя на шпили, трубы и тросы, но её словно кто-то приподнимал на ниточках. Чёрные тени на фоне россыпи звёзд приковывали к себе взгляд, как магнитом. Табас улыбнулся, вспомнив, как он смеялся над Ибаром, который в Армстронге постоянно смотрел вверх, дивясь высоким зданиям.

– Отлично, что дальше? – спросил Ибар, когда отряд добрался до ближайшего шпиля, от которого в сторону остальных элементов этого чудовищно огромного конструкта тянулись то ли тросы, то ли толстые кабели – в темноте было не понять.

Стена была абсолютно гладкой: металл не тронула коррозия, но вовсе не такой однородной, как Табасу почудилось издалека.

Пронзавшую небо иглу башни обвивали узкие металлические лестницы и решетчатые ходы, а там, где они обрывались, тускло блестели в свете Гефеста технические люки и лазы.

– Сам-то как думаешь? – спросил наниматель. – Вверх до ближайшего лаза, разумеется. Ну, либо копать яму глубиной метров тридцать. Давайте, чем быстрее сделаем то, ради чего пришли, тем быстрее окажемся дома. Я уже хочу попасть внутрь.

Рыба смерил взглядом стену.

– Я согласен на яму.

Табас хохотнул.

– Пошли! – отмахнулся от него наниматель. – Врёмя не ждёт.

– Охренеть!.. – сказал Ибар, задирая голову к ночному небу, – А если грохнется? – опаску в его голосе Табас услышал впервые.

– Не грохнется, – уверенно сказал Айтер.

– Нет, ну а вдруг? – не хотел униматься наёмник.

– Если вдруг грохнется, то мы упадём! – огрызнулся наниматель, которому уже порядочно надоело стоять на месте. – Если страшно – бери лопату и копай яму. Может, найдёшь вход.

Рыба тихо хихикнул.

Длинный подъём по узкой лестнице, сваренной из стальных прутьев и гофрированного металла, выжал все соки. Перила были слишком низкими, и от этого становилось страшно. Табас прижимался к тёплой стене башни, сжимал вспотевшими ладонями перила и изо всех сил заставлял себя не смотреть вниз на пустыню, окрашенную тусклым светом Тоя в цвет потемневшего от старости серебра. Отсюда дюны ещё больше были похожи на морские волны, впечатление портили только коробки зданий, торчавшие из песка как надгробия, под которыми лежит мёртвый город.

Когда лестница осталась позади, обессиленный Табас упал на небольшую бетонную платформу, тяжёло дыша. В висках стучала кровь, ноги отказывались повиноваться, требуя восстановить силы после чёртовых ступенек, которых, казалось, тут было несколько тысяч. К счастью, старый металл не подвёл, и лестница не сверзилась вниз, хоть и скрипела довольно пугающе.

Следом за Табасом повалились на пол остальные члены отряда, даже Ибар тяжело плюхнулся, прислонившись к невысокому парапету и пытаясь перевести дух, однако неугомонный Айтер не дал расслабиться как следует: всего через пару минут заворчал, поднимая людей.

– Давайте-давайте, – говорил он. – Скоро мы отдохнём. Скоро насидимся.

Бившая из него нетерпеливая энергия раздражала, но в то же время и заражала, распаляя ненасытное любопытство.

Однако этот подъём оказался намного короче предыдущего. Ещё несколько пролётов и долгожданный технический проход – герметичная стальная дверь, похожая на сейфовую.

– Отлично, мы дошли. Что дальше? – спросил вымотанный Ибар. Воздух с сипением выходил из его рта, в уголках обожжённых губ собралась отвратительная белая пена.

– Сейчас… – наниматель снял рюкзак и, пошарив внутри, вытащил свой планшет, какую-то пластиковую коробочку и целый ворох кабелей, странных щупов и прочего технического хлама.

– Это ещё что такое?..

Айтер отмахнулся:

– Дайте свет кто-нибудь?

Все синхронно полезли в карманы и спустя несколько секунд, наполненных жужжанием динамо-машин, на куче хлама скрестились три жёлтых луча, под которыми Айтер начал быстро и споро соединять разрозненные части в единое целое.

Табас во все глаза смотрел на действия Айтера. Вот он с помощью ручной катушки заряжает что-то, берёт в руки два щупа, похожих на паяльники, тыкает ими в едва заметный белый пластиковый кружок справа от двери, смотрит на тускло светящийся дисплей, нажимает загадочные кнопки… Со стороны это выглядело полнейшим колдовством.

Что-то громко пикнуло, и Айтер, подобрав с пола пластиковую коробочку, открыл её и достал изнутри грязный кусок пластика размером с ладонь.

– Ну-ка… – он приложил пластик к белому кружку, подёргал дверь и выругался. – Блядь!.. Ладно, сейчас…

Действия повторились в той же последовательности – и снова ни черта. Снова и снова – безрезультатно. Айтер начал нервничать и ругался всё сильнее и громче.

– Да чтоб тебя!.. – в конце концов он замахнулся на свои хитрые приборы, явно желая смести их к чёртовой матери вниз, но сдержался и опустил руку. – Ни хрена… Ни хренашеньки… – наниматель сел на пол и уктнулся лицом в ладони.

– Может, другую дверь? – предложил Руба. – Эту могло заклинить. Сколько тут не было людей?..

– Сотни лет. Может быть, тысячи, – голос Айтера звучал глухо из-за того, что он не отнимал ладони от лица. – Этот объект законсервировали ещё до того, как южное полушарие сгорело.

– Ну вот видишь. Дверь, наверное, просто приржавела и…

– Да не могла она приржаветь! – поднял голову рассерженный Айтер. – Это вечный сплав. Время над ним не властно.

– Давай просто успокоимся и попробуем ещё раз, – примирительно поднял ладони Рыба. – Всё в порядке. Мы никуда не опаздываем, времени у нас хватит.

Айтер тяжело вздохнул, переглянулся с Табасом и Ибаром и протянул руку к щупам:

– Да, ты прав, – кивнул он устало. – Всё нормально. Просто нервы.

Снова и снова он повторял эти действия, с каждой неудачей становясь всё угрюмей. Люди сняли рюкзаки и сели на пол, держа фонари над головами. Айтер работал молча, но было заметно, что он близок к истерике – все его движения стали резкими и дёргаными, даже эмоции на лице выглядели так, словно он рвал канаты мимическими мышцами.

Табас отвлёкся на созерцание звёздного неба, провалился в мысли, мечты и воспоминания и в первое мгновение не понял, что за щелчок выдернул его из мира грёз.

– Ура-а-а! – завопил Айтер на всю пустыню. – Да! Да-а! Ну наконец-то! – он выругался особенно забористо, но в этот раз без злости, а с чувством собственного превосходства, как карточный игрок, сорвавший огромный куш. Дверь со скрипом распахнулась, открывая космически-чёрное нутро башни. Лучи фонарей тут же устремились туда, высвечивая точно такую же сваренную из металла платформу, и серую бетонную стену, по которой был протянут целый ворох кабелей. Там было тесно, и Табас даже немного расстроился: он ожидал увидеть внутренности этой огромной башни, а получил обыкновенный технический проход-прослойку.

– Теперь вниз, – Айтер шагнул в названном направлении по гулко отозвавшейся стальной лестнице, и Табас едва не застонал.

– Ну вот же… – вздохнул он, но делать было нечего. Последние шаги всегда и везде даются труднее всего.

Спускаться оказалось ещё сложнее: башня нагрелась за день и внутри было буквально нечем дышать.

Пыльные пролёты бесконечно тянулись в душной темноте, Табас сбился со счёта после пятого. Ноги немели, со лба текло ручьём, горячий воздух вырывался из груди с хрипом. Всё это очень напоминало песчаную бурю, в которую они попали, только теперь Табас ещё и двигался, что не добавляло комфорта. Позади него пыхтел Ибар, впереди, шатаясь, спускался Руба, а Айтеру всё было нипочём – и откуда только силы берутся?.. Сейчас юноша ему завидовал чёрной завистью.

– Так, стоп… – наконец, Айтер сам устал и, остановившись, уселся на ступени, привалившись спиной к стене. Остальные последовали его примеру. Табаса ноги уже не держали, он их даже не чувствовал, поэтому сразу же, услышав «стоп», со стоном опустился на ближайшую ступеньку. Оба бедра тут же свело судорогой, отчего он взвыл и принялся их разминать, стараясь унять боль.

– Что такое? – обеспокоенно спросил Ибар.

– Н-ничего, – ответил Табас, шмыгнув заложенным носом. – Сейчас всё в норме будет…

– Будь аккуратнее, – зачем-то сказал Айтер, но юноша лишь отмахнулся раздражённо.

– Да при чём тут аккуратность?! Загнал совсем… То вверх, то вниз, – бурчал юноша, растирая натруженные ноги. – Если снова надо будет вверх подниматься, то я точно тебя подальше пошлю.

Айтер снова громко захохотал: неожиданно, заставив остальных испуганно дёрнуться.

– Чего ты? – с опаской посмотрел на него Табас.

– Да так. Просто. Давайте за мной. Мы уже близко. Совсем-совсем близко, – Айтер встал и подобрал рюкзак. – Веселее, черти! – вскрикнул он залихватски и бегом побежал вниз.

Всё это выглядело жутковато. Снова зашевелился страх, нашёптывавший на ухо, что Айтер ведёт их на верную смерть. Пустая и тихая лестница, казалось, была бесконечной, стены начали давить, и на границе между светом и тенью – внизу, там, куда луч фонаря ещё не упал – наёмник боялся увидеть что-то чужое, странное и потому пугающее.

Снова стекающий по лбу пот, снова ноги, дрожащие от бессилия, – всё это уже было, но сейчас сил у Табаса осталось совсем немного – чуть-чуть, и хотелось, наконец, дойти, выполнить задание, данное Айтером, сесть и как следует отдохнуть. Закрыть глаза, снять ботинки, расслабиться, напиться воды и выпросить у Ибара ещё одну жвачку, а то что-то плохо становится. С грустью Табас заметил, что грядущая ломка уже воспринималась как нечто само собой разумеющееся.

Айтер остановился, и лучи фонарей сошлись на синей пластиковой двери, самой обычной, без маркировок, табличек и надписей.

– Ты ведь знаешь, куда мы идём, правда? – спросил Ибар у нанимателя.

– Не имею ни малейшего понятия, – ответил он.

Двери распахнулись, выпуская людей в широкий коридор: белые стены из неизвестного материала, скруглённые углы у пола и потолка, двустворчатые металлические гермодвери в конце.

– И как они?.. – Табас не успел задать вопрос, как в коридоре зажёгся свет. Кто-то закричал, ослеплённый юноша закрыл лицо ладонями и упал на пол, срывая оружие с плеча. Гермодвери с шипением открылись, Табас перекатился – уже снявший автомат с предохранителя, готовый принять последний бой, чувствовавший горечь и досаду от того, что не дошёл совсем немного…

– Тихо! Да успокойтесь вы! – кричал Айтер. – Всё нормально! Нормально, говорю! Тише вы, меня не пристрелите!..

Проморгавшись, Табас смахнул с глаз слёзы и поднялся на одеревеневшие ноги. Темнота за раскрытыми створками медленно расцветала красными огнями.

– Кажется, оно. За мной! – таинственно улыбавшийся Айтер сделал шаг из коридора, и отряд, толкаясь, всей гурьбой подался за ним. Табас, сперва постыдившийся своей паники, забыл о ней через мгновение, стоило только ступить за пределы коридора в колоссальное помещение, освещённое красными аварийными лампами.

Поначалу Табас не понял, где именно очутился – не в последнюю очередь благодаря тусклому освещению. Он был поражён масштабу: задирал голову вверх до тех пор, пока не начала болеть шея, и не видел потолка – взгляд просто терялся в лабиринте лестниц, конвеерных лент, бетонных платформ, расположенных на разных уровнях, труб, тросов и проводов.

Отряд стоял на площадке размером с футбольное поле, заставленной всяким хламом, отчего она напоминала огромный лабиринт. Металлические контейнеры с неизвестным логотипом в виде стилизованного дерева составляли целый многоэтажный город с широкими проспектами, на которых вместо машин были припаркованы погрузчики, а вместо обычного городского мусора валялись сломанные ящики и полиэтилен.

В центре платформы, на которую вывел их Айтер, юноша разглядел огромный цилиндр размером с многоэтажный дом, из которого вверх, до самого невидимого потолка, тянулась широкая труба, словно паутиной густо оплетённая со всех сторон арматурой и проводами. Точно такие же поднимались и с остальных платформ.

Судя по бортикам из железной сетки и пустоте за ними, ниже были ещё уровни, уходящие неизвестно на какую глубину. Всё это поражало воображение, а недостаток освещения только распалял фантазию. Куча непонятных ящиков, коробок и огромных стальных приспособлений, которым мозг, вдохновлённый чёрными рублеными тенями, дорисовывал гребни, когти, шипы и жвалы, пугала и заставляла людей жаться поближе друг к другу.

Ибар тут же оказался рядом и Табас почувствовал, как наёмник незаметно ткнул его в бок – слишком сильно для простого совпадения. Юноша подобрался и начал озираться по сторонам, особое внимание уделяя Рыбе и Айтеру, которые, впрочем, сами, похоже, мало понимали, где оказались.

Внезапно что-то щёлкнуло. Табас посмотрел вверх и увидел, как с гудением, щелчками и перемигиванием, постепенно, то тут, то там, оживают белые лампы основного освещения, являя истинный масштаб помещения, в котором они находились.

– Охренеть, – только и смог произнести Ибар, подошедший к сетке и взглянувший вниз. Табас поспешил следом, и у него самого захватило дух. Огромный город под одной крышей: высокий, раскинувшийся на километры вширь и ввысь так, что нельзя было толком рассмотреть ни дна, ни потолка, ни противоположных стен, только бесконечные платформы и разноцветные контейнеры на них.

Весь этот комплекс напоминал исполинский склад, и у Табаса зачесались ладони при мысли о том, сколько тут может быть различного добра. Внизу он видел распакованные станки, погрузчики, какие-то запчасти, блоки для сборки стандартных конструкций, стальные листы, бочки с неизвестным содержимым – и это только то, что попадало в поле зрения. Всё это стоило неимоверных денег. Однако Табас быстро себя одёрнул: эти вещи стоили бы неимоверных денег, если б это можно было доставить в более-менее цивилизованное место. Интересно, что тут нужно Айтеру? Вопрос пока оставался без ответа, поскольку наниматель хранил загадочное молчание.

Да уж, с помощью этого бездонного хранилища можно было бы легко восстановить цивилизацию из руин. Интересно, в этом ли заключался план Айтера? И если так, то что именно ему тут было нужно и как он собирался это доставлять в Армстронг?.. Одни вопросы без ответов.

– Это ты сделал?.. – настороженно спросил Ибар.

– Конечно я, – ухмыльнулся наниматель и посмотрел на ближайшую металлическую громадину, оказавшуюся вовсе никаким не доисторическим ящером, а обыкновенным погрузчиком, выкрашенным в чёрно-оранжевую полоску. – Неплохо. Даже очень.

– Что именно? – уточнил обожжённый наёмник.

– Этой штуке несколько сотен лет, а даже краска не облупилась. Завидую тем, у кого была такая техника. И жалею, что мы всё просрали, – Айтер постучал по металлу, словно проверяя его на прочность.

Ибар поморщился:

– Дальше куда?

– За мной, конечно. Куда же ещё?.. – Айтер махнул рукой в сторону дальнего конца платформы и указал на тот самый огромный цилиндр.

Оказалось, что туда вела самая настоящая железная дорога, только рельс было две пары, а не одна и параллельно им была устроена широкая конвейерная лента, заставленная стальными контейнерами.

Громыхая ботинками по гофрированному полу, Табас размышлял о том, что тут мог искать Айтер. Создавалось ощущение, что на этом складе можно было найти всё, что угодно. Табас попробовал соотнести услышанные им от нанимателя слова о спасении мира, бесконечных войнах на Кроносе и восстановлении бизнес-империи.

Может, он пришёл сюда за какими-нибудь давно забытыми экологическими разработками, с помощью которых можно будет обратить пустыню вспять? Или его интересовал вечный двигатель, что положит конец энергетическому кризису?

А возможно, наоборот, Айтера интересовали не мирные изобретения, а, например, сверхбомба, которой можно будет шантажировать мировые правительства, либо оружие и военная техника: какие-нибудь беспилотные танки и самолёты, которыми их наниматель раздавит ненавистные ему Железные замки и установит свой железный порядок?.. А может, всё вместе?

Даже самые экстравагантные идеи под сводами этого зала не выглядели бредовыми, наоборот, фантазия работала на полную катушку, наделяя плоды воображения плотью и заставляя верить в них. Молчание Айтера только подстёгивало разум, создававший теории на пустом месте. Видимо, этого наниматель от них и ждал.

Быстро устав смотреть по сторонам на ряды одинаковых контейнеров, Табас обратил внимание, что сверху, метрах в тридцати над рельсами, была смонтирована ещё одна странная конструкция неизвестного назначения: какие-то поршни, противовесы, широченные захваты, выкрашенные в чёрно-жёлтый. Насколько юноша понял, эта штука должна была двигаться параллельно путям по нескольким толстым тросам. Может, какая-то разновидность погрузчика?.. Непонятно.

Цилиндр, к которому вёл их Айтер, казался идеально гладким только из-за того, что располагался очень далеко. Чем ближе юноша подходил, тем яснее видел, что серая громадина, словно морщинами, изрезана бороздами и складками, усыпана какими-то башенками и кубическими надстройками, обвита кабелями, трубами и тросами. Всё на платформе стремилось к ней – рельсы, конвейер, провода, «улицы» из ящиков и контейнеров.

– Да-а, – протянул Руба, когда задрал голову вверх. – Умели строить. Монументальная штука.

У подножия обнаружилась обширная площадка, ограждённая невысокими, по пояс, металлическими бортиками. На ней был установлен большой экран, рядом с которым располагался широкий полукруглый пульт с кучей кнопок, тумблеров и переключателей – судя по количеству кресел с истлевшей обивкой, это было полноценное рабочее место для семи человек.

Айтер по-хозяйски зашёл на площадку и бросил рюкзак на пол.

– Посидите пока, – приказал он и начал осматривать пульт, пытаясь, наверное, включить питание.

Ибар нахмурился, Табас тоже насторожился.

– «Посидите»… – фыркнул обожжённый наёмник, но больше ничего не сказал, и сел на рюкзак, продолжая напряжённо оглядываться по сторонам, словно ожидая атаки из засады.

– Да, кстати, вы там располагайтесь поудобнее, – подал голос наниматель, стоявший на карачках и пытавшийся вскрыть пластиковый короб с проводами. – Я тут надолго.

– Может, мы поможем? – предложил Табас, подмигнув напарнику.

– А ножки не болят?.. – хохотнул наниматель в ответ. Оценив своё состояние, Табас решил, что да, болят, причём сильно. Настолько, что даже возможная перспектива получить пулю в голову его не так уж и пугала. Он уселся возле бортика и с наслаждением завалился на спину, не снимая рюкзака. Что-то больно ткнулось в поясницу, но наёмнику было всё равно – наконец-то, он получил долгожданный отдых. – Лови момент, всё равно вы в этом ничего не понимаете.

– А ты понимаешь? – вкрадчиво спросил Ибар.

– Да, – коротко ответил Айтер, вылез наружу, и, достав из недр рюкзака отвёртку, зачем-то на неё подул и опять полез вниз – что-то откручивать.

Когда экран загорелся, Ибар занервничал ещё сильнее: вскочил, начал ходить кругами и в какой-то момент, не вытерпев, решительно направился к площадке, но дорогу ему преградил Руба.

– Он же сказал посидеть тут, – боец улыбался дружелюбно, но одними губами, глаза оставались такими же: холодными, выцветшими, рыбьими, без малейшей тени эмоций. На его лице было крупными буквами написано: «Я стараюсь быть вежливым и, если что, переведу всё в шутку. Но не делай глупостей, я слежу за тобой».

– И что?.. – рыкнул наёмник. Табас напрягся в предвкушении драки, но её, к счастью, не случилось – вся махина серого цилиндра разом басовито загудела, словно огромный трансформатор, и из-за этого мелко задрожал бетонный пол. Раздался протяжный и глубокий, пробирающий до самых костей, металлический скрип.

Ибар, испуганно оскалившись, резко поднял голову вверх и тут же перевёл взгляд на довольного Айтера, который стоял за пультом, улыбаясь.

– Обосрались? – хохотнул он. – Отставить страхи, золотые мои! Сейчас-сейчас… – пальцы нанимателя забегали по клавиатуре, рядом с ним из воздуха соткалась синяя голограмма – загадочное меню, в которое он несколько раз ткнул пальцем, после чего оно исчезло. На экране в это же время быстро пробегали непонятные строчки символов, линии и графики, возникла и исчезла цветная карта Кроноса – Табас смог рассмотреть красные точки Железных замков. Снова голографическое меню и какое-то всплывающее окно на экране. Табас хотел прочесть, что там написано, но не успел из-за блика: когда он наклонил голову, Айтер уже ткнул пальцев в крупное «Да».

– Хватаем рюкзаки и быстрее за мной! – вскрикнул он и сразу же ко всей какофонии прибавились короткие завывания сирены – громкие, перекрывавшие даже оглушительный скрип, похожие на трубное звериное «Ур-ру-у-у».

Табас подскочил и, кряхтя от боли в мышцах ног, бросился следом за Айтером. Ибар бешено вращал глазами и был явно напуган, прежде всего из-за полнейшей таинственности происходившего.

Что сделал их наниматель? Почему зазвучала сирена? Куда они бегут, и находятся ли в опасности?

– Давай-давай-давай! – подгонял Айтер. За полминуты люди успели обогнуть огромный конструкт, и Табас открыл рот, увидев, что конвейер ожил, а штука, которая висела над ним, поднимала контейнеры и загружала их в раскрытый цилиндр – створки гигантских стальных ворот разъехались в стороны, открывая его пустое нутро, постепенно заполняемое грузом.

– Как ты это сделал? – запыхавшись, спросил Руба.

– Инженер я или не инженер? – самодовольно улыбнулся Айтер. – Живее! Туда! – наниматель, не сбавляя скорости, повернул и рванул внутрь цилиндра. Только когда он указал рукой направление, Табас понял, что их цель – открытая коробка грузового лифта, огромного настолько, что в нём можно было играть в футбол.

Наниматель добрался первым, затормозил подошвами о стальные прутья пола и давно уснувший механизм, словно ждал этого: задрожал, загудел, застонал, будто живое существо, и, дёрнувшись, с неимоверным скрипом пополз вверх.

Ибар и Рыба успели запрыгнуть следом, а Табас с ужасом осознал, что безнадёжно опаздывает – ноги почти не двигались, дыхание сбивалось, сердце заходилось и обливалось кровью.

– Ну-у! – проревел Ибар и, рухнув на пол, протянул напарнику руку. – Хватай!

Неуклюже подпрыгнув, отчего позвоночник, и без того замученный в последние дни, едва не осыпался на пол мелкими осколками, наёмник схватил вспотевшей ладонью обожжённые запястья, и тут же его легко, словно он был игрушкой, понесло вверх. Ибар нечеловеческим усилием втащил его в лифт и Табас, упав, как следует приложился лицом о прутья пола.