Текст книги "Железный замок"

Автор книги: Юрий Силоч

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 25 страниц)

А их число, казалось, только увеличивалось. Снова залп артиллерии, ударивший в ту же точку и снова собравший там богатый и кровавый урожай, снова залп со стороны дикарей, накрывший окопы Вольных.

– Санита-ар! – надсадно орал кто-то над самым ухом. – Санита-ар! Рука! Рука-а-а! – невидимый наёмник перешёл с воплей на громкие всхлипывания.

Заработал пулемёт, замаскированный метрах в тридцати справа от Табаса. Его трассирующая очередь, сопровождаемая громким и басовитым «Тук-тук-тук», прошлась по рядам атакующих, пули крупного калибра разрывали дикарей на части, однако даже вид собратьев, потерявших целостность, не остановил жителей пустынь – они продолжали переть на позиции Вольных с решимостью и отрешённостью зомби.

Пока Табас был занят отстрелом ракетчиков, дикари сумели форсировать реку и уже вплотную подходили к траншеям. Над головами солдат засвистели пули, заставлявшие их прятаться.

– Перезарядка! – заорал во всю глотку Табас, ныряя в окоп, вытащил и отбросил в сторону пустой магазин и примкнул ещё один – уже третий за этот бой и последний из тех, что были у него в наличии. Собравшийся подниматься Табас поднял голову и отчетливо увидел в красных вспышках, разгоравшихся на концах автоматных стволов, как Ари, занявшему позицию в двух метрах от него, снесло пол-головы зарядом дроби. Верхушка черепа исчезла, а тело рухнуло на дно, прямо под ноги Табасу, изредка подергивая конечностями. Тут-то молодого наёмника и проняло. Близость смерти сломала барьеры воли, воздвигнутые на пути страха, и паника затопила сознание Табаса. Он рухнул на дно и завыл, перекрикивая и команды озверевшего сержанта, и выстрелы, и взрывы дикарских ракет. Всё его существо превратилось в громкий стон и жаждало только одного – чтобы этот бой поскорее кончился.

– Вставай! – неведомая сила легко, как пушинку, подняла Табаса на ноги и швырнула на бруствер, едва не вышибив дух. Оскалившийся Ибар, на зубах которого плясали красные блики от вспышек, всучил струсившему бойцу винтовку и заехал по морде.

– Смотри, блядь, как надо! – заорал он и короткой очередью прошил грудь щуплого дикаря с ружьём, уже изготовившегося к выстрелу. Табас видел, как пули изрешетили его тело и вышли с обратной стороны. – Смотри! Праздник, а? – и только сейчас до Табаса дошло, что его напарник улыбался. – Стреляй!

И Табас стрелял. Стрелял много, отключив сознание насовсем, насильно превратив себя в деталь автомата – ничего не чувствующую, не знающую вообще, что такое страх. Стрелял, как в последний раз, периодически ныряя в окоп для того, чтобы взять у покойного Ари новый магазин…

Всё закончилось так же быстро, как и началось.

Табас отправил на тот свет очередного дикаря и повёл стволом правее, дабы найти еще одну жертву, но не смог никого поймать в прицел. Пусто.

Вокруг мгновенно воцарилась тишина – необыкновенная и сюрреалистичная. Табас тряхнул головой на тот случай, если он вдруг оглох, но, прислушавшись, понял, что с его ушами всё в порядке. Постепенно сквозь покров тишины стали пробиваться стоны раненых, треск пламени, пожиравшего брёвна, которыми были укреплены стены окопа, ещё звуки… Табас взглянул налево, рассматривая поле боя и выискивая противника, но ничего, кроме изувеченных тел, не увидел. Дикари закончились.

Больше из леса не вышел никто.

– Отличная работа, парни! – просипел сержант сорванным голосом.

Табас сел на дно окопа и обхватил винтовку дрожащими руками. Только откинувшись на теплые бревна, он понял, что бой не занял и десяти минут. Постепенно его начало колотить от страха, будто в лихорадке. Табас обхватил руками трясущуюся голову и еле сдерживал нервное напряжение, готовое вырваться наружу в виде крика.

«Всё в порядке», – Успокаивал он себя.

«В этот раз пронесло».

Атака не была полномасштабной.

7

Ибар сидел на бруствере окопа и смотрел вдаль, туда, где над горизонтом висела желтоватая дымка, заслонявшая собой небесную голубизну. Табас торчал рядом и делал вид, что оказался тут случайно и вовсе не старается держаться поблизости от Ибара.

Вот уже неделю Вольным не давали расслабиться. Оборону Дома Адмет прощупывали по всей длине. Первая атака, обернувшаяся для дикарей кровавой баней, стала отличным уроком – теперь жители пустынь не бросались на пули, пытаясь прорвать фронт грубой силой, а действовали умнее и хитрее. По ночам на противоположном берегу реки, укутанном тьмой и выглядевшем как огромное враждебное чудовище, вспыхивали огни залпов, после чего на позиции Вольных летела очередная ракета. Обычно эти кривые детища пустынных инженеров до окопов не долетали, но периодически случались и разрывы, уносившие с собой жизни одного-двух невезучих наёмников.

Нередки были и перестрелки. Под покровом темноты разведчики дикарей – не виденные раньше Табасом громилы в пятнистой военной форме и жёлтых беретах – пересекали реку для того, чтобы устроить разведку боем и разузнать, где у Вольных находятся укрепленные точки, в каких местах установлены пулемёты и так далее. В свете грядущего генерального наступления эта информация была бесценной. Табас не мог выспаться уже который день: его то и дело будили близкие разрывы и выстрелы. Горячий ветер с юга приносил с собой удушливый запах тухлятины: тела дикарей никто и не думал убирать, и Табас потихоньку сходил с ума от жары, отсутствия воды и ужасного сладкого запаха смерти, что стелился по окопам и пропитывал всё вокруг.

Случаи дизентерии участились – болел уже каждый десятый, к тому же из-за ночных перестрелок появилось много раненых и увечных. Их сперва хотели отправлять в лагерь беженцев на лечение, однако тамошний доктор – седой и тощий старичок – отказал и, потрясая хлипким кулаком, завопил:

– Вы что мне, всех перезаражать хотите? Сами лечите своих уголовников!

Солдат с малейшим подозрением на дизентерию забирали вооруженные ополченцы, очень часто с мордобоем, потому что никто не хотел уходить. Люди боялись пить и есть, гадить ходили кто куда – лишь бы не подхватить чертову болячку, грозившую угробить весь Вольный полк без боя.

К счастью, на участке Табаса и Ибара больше боёв не было, однако, как обмолвился обожжённый наёмник, радоваться не стоило, ибо при генеральном штурме на их позиции, как находящиеся ближе всего от моста, обрушится вся мощь дикарской армии.

– И это будут не дохляки типа тех, кто на том берегу догнивает, – сплюнул Ибар, старавшийся дышать ртом, – а другие ребята, покруче. Разведчиков помнишь? Вот, вроде них. Элита. Я с ними уже сталкивался полтора года назад, рядом с Виерой.

– А где это? – поинтересовался Табас, глядевший в прицел, как огромные жирные чёрные птицы, слетевшиеся на пиршество, кружатся над местом побоища. «Скорей бы они их всех сожрали, сил никаких нет», – с досадой подумал молодой наёмник.

– Далеко к югу. Его уже, наверное, занесло весь. Город такой был. Тоже Адметовский. Крупный.

Табас не знал ни о какой Виере, и слова Ибара его заинтересовали.

– Никогда не слышал о таком, – он вопросительно посмотрел на своего напарника.

– Да это дело давнее, – отмахнулся Ибар. – Его песком начало заносить лет пятнадцать назад, ты тогда ещё пешком под стол ходил.

Табас кивнул, а сам попытался вспомнить уроки географии. Нет, совершенно точно он не помнил крупного города с названием Виера. Пятнадцать лет… Это на сколько же продвинулась пустыня, что о крупных городах не осталось даже памяти?..

Солнце, стоявшее в зените, нещадно палило. Казалось, ещё чуть – чуть, и оно прожжёт армейский тент, которым были накрыты окопы, – старый, истончившийся, выцветший, зато дававший слабую спасительную тень.

Табас, которому повезло с утра напиться кипяченой воды, чувствовал, как по его лицу стекают ручейки пота. Он был весь мокрый, как будто только что вылез из реки. Да, искупаться было бы неплохо…

– А что в них такого крутого? – лениво спросил Табас, на глазах которого на противоположном берегу огромный стервятник с лысой шеей вырвал из тела мёртвого дикаря здоровенный кусок мяса. Наёмник еле подавил рвотный позыв и желание выстрелить в мерзкую птицу, разнести на мелкие куски её тело: крупное, жирное, лоснящееся от обилия корма.

– Ну, если в двух словах, то те, с кем ты успел повоевать – это так, шушера. Типа тех ополченцев. Деревенские, необученные, бывшие гражданские. А у чумазых ведь есть и города. Вернее, были, пока их песком не засыпало. Вот у городских подготовка получше. Да и поумнее они. Техника, опять же, кое-какая осталась.

– Техника? – удивился Табас, в представлении которого житель пустыни, пользующийся чем-нибудь сложнее ружья, – готовый цирковой номер.

– Ничего особенно серьёзного, – махнул рукой превший от жары Ибар. – За полвека войны Адметовцы сожгли всё, что у них было, так что теперь у чумазых либо трофеи, либо самоделки. Типа систем залпового огня, сваренных из труб в кузове какого-нибудь грузовика. Или джипов с пулемётами. Ерунда, короче. Но их много, так что они могут дать нам прокашляться.

Установилось молчание. Воздух над рекой подрагивал от испарений. Марево искажало всё, что Табас видел на том берегу: пока измученный наёмник не встряхнул головой, отгоняя стойкое ощущение, что у него галлюцинации. А может – мелькнула пугающая мысль – он уже сошёл с ума от пережитого? Не надорвалась ли психика мальчика-тихони, которого жизнь взяла за загривок и как котёнка окунула головой в дерьмо, да поглубже? Табас вспомнил, как раньше вид крови в кино заставлял его внутренне содрогаться. В кино! Где вместо крови – томатный сок. Где не видно, как в людях – настоящих, не актёрах, – появляются огромные кровоточащие дыры. Как с хрустом раскалываются черепа, выплескивая наружу то, что ещё секунду назад было личностью, а теперь – только кусок красно-серого студня, дрожащий на обжигающем песке под ненавистным жёлтым шаром раскалённого солнца.

Да если бы тогда тому самому Табасу, тепличному мальчику, воспитанному старым безработным учёным-книгочеем, показали, как заряд дроби действует на человеческий череп или как пулемёт выкашивает ряды наступающих, перепиливая их тела пополам, и как они потом сутки напролёт гниют и воняют, пожираемые омерзительными птицами, похоже, единственными, кто по-настоящему получает выгоду от этой войны, – он бы совершенно точно сошёл с ума, не в силах стерпеть этих чудовищных картин, кажущихся нереальными из-за горячего марева, поднимающегося над рекой.

А было ли это вообще? Армстронг, с его домами, складывающимися в широкие просторные улицы, с магазинами, кинотеатрами, барами и кафе, в которые люди ходят без оружия и едят мороженое. И есть ли вообще в этом мире мороженое? Сейчас Табас не был в этом уверен. Вся прошлая жизнь ему казалась сном, чем-то далёким, подёрнутым туманом, нечётким и дрожащим, как жуткая, но привычная и реальная картина противоположного берега.

Жил ли он вообще раньше? И существовала ли вообще его мать? Или это какое-то сверхсущество, желая провернуть над слабым человеком безумный эксперимент, вложило ему в череп воспоминания о событиях, которые никогда и не происходили вовсе?

Табас почувствовал, что снова с головой проваливается в пучину бреда. Проклятый песок. Это всё он виноват.

Когда Табас пришёл в себя, оказалось, что Ибар всё это время говорил с ним.

– Обойти они нас не могут, я видел карту. Ниже по течению река слишком широкая и глубокая, выше – берега слишком крутые и высокие, не переправиться. Броды нормальные только тут, да ещё и мост… Наши его пока не взрывают, приманивают чумазых. А те не дураки, потому что понимают это и ищут возможность обхода. Но всё равно ломанутся в ловушку, потому что мост для них – это первоочередная цель. Слишком вкусная добыча. Даже заминированный. Попрут… – уверенно кивнул Ибар. – Скоро попрут, точно тебе говорю.

– А чего им переть? – перешёл Табас на шёпот, вспомнив о своём бегстве с Лори из его города. Молодой наёмник быстро огляделся, не подслушивает ли его кто-нибудь, и продолжил: – Они ж нас накроют и всё!..

В этот самый момент Табас с удивлением понял, что отдалённая перспектива попасть под огонь «тумбочек» прославленного «первого артиллерийского», ныне пребывающего чёрт знает в чьих руках, его не пугает. Ну, то есть, разумеется, умирать было страшно, и предстоящий бой, в ходе которого его наверняка убьют, не вызывал никаких приятных эмоций, но сейчас, в этот самый момент, когда нужно было что-то решать и бороться за жизнь, Табас ощутил какое-то непонятное отупение вперемешку с равнодушием.

Он устал, ему жарко, ужасно хочется пить и спать, а смерть – она ещё когда случится.

Ибар нахмурился, отвернулся и посоветовал Табасу помалкивать об увиденном.

– Ты вот знаешь, куда делись те, кто много трепался? – спросил он.

– Нет, – Табас подался вперёд в предвкушении страшной истории, которая обязательно будет рассказана вполголоса и очень плохо закончится для её героев.

– Ну вот и я не знаю.

Табас фыркнул от разочарования. Что ни говори, а ответ был более чем красноречив, и наёмник, опустившись на дно окопа, вытер лицо пропылённым рукавом и помахал ладонями, стараясь хоть как-то освежиться.

Скукой маяться не давали, опасаясь того, что недостаточно замученные солдаты станут причиной бунта. Сержанты и офицеры были прекрасно научены горьким опытом. Они знали, что люди на взводе и не получится постоянно отговариваться тем, что Вольные-де при подписании контракта были предупреждены, что обязуются безропотно нести службу в любых условиях, в том числе тяжёлых. Озлобленные и уставшие солдаты плохо понимали приказы и на жестокость могли ответить такой же жестокостью, когда терпение закончится.

Вольные носились туда-сюда с языками на плечах и в рекордные сроки сумели вырыть ещё одну линию окопов, а за ней – ещё, плюс соединительные ходы, блиндажи, укреплённые точки для пулемётов, запасные ходы и тупиковые ответвления. Даже туалеты укрепили так, что в них можно было вести бой – командующий обороной, решивший лично проинспектировать позиции, был особенно впечатлён бойницами и полочками для запасных магазинов. И само собой, после таких трудов было явно не до восстания.

Жаркий день клонился ко второй половине, когда измученный Табас увидел прямо перед собой красный затылок сержанта. Тот расхаживал с непокрытой головой, и короткие, торчавшие ёжиком волосы не мешали разглядеть красную кожу, что местами вспухла пузырями, а где-то уже облезла, свернувшись в жёлто-белые рулончики, которые так и тянуло оторвать.

Кажется, сержант на кого-то орал, но измотанный земляными работами Табас этого уже не слышал, поскольку пребывал в каком-то изумлённом состоянии. Всё вокруг казалось ему удивительным, как будто он попал в другой мир и должен был как следует насмотреться и начувствоваться перед тем, как отправиться обратно.

С тем же самым изумлением, не слыша воплей сержанта, распекавшего подчинённых, Табас посмотрел на собственные руки, которые были покрыты слоем коричневой пыли. Он отчётливо видел каждую крупинку, всматривался в узор на ладони, будто бы выискивая какую-то закономерность в том, как распределилась грязь, и, переведя наконец взгляд на лопатку – самую обычную пехотную лопатку с засаленным коротким черенком, услышал, как в его голове что-то явственно щёлкнуло.

Воспаленный мозг, вопреки хозяину, провёл причинно-следственную связь между затылком и лопаткой. Сам, оставляя личности наёмника роль стороннего наблюдателя. Перехватив лопату двумя руками, так, чтобы острие было направлено прямо в красный затылок, Табас медленно, как во сне, поднял импровизированное оружие, с удивлением думая: а что же будет дальше? Ударит или нет?

Стоявшие рядом наёмники увидели, что Табас готовится проломить сержанту череп, подобрались и быстро обменялись взглядами друг с другом, без слов определяя, кто что будет делать в случае, если юноша таки снесёт сержу голову. Всё было решено и распределено в доли секунды, Табасу осталось лишь сыграть свою роль.

И в тот самый момент, когда он уже был готов напрячь мышцы, ставшие вдруг чужими, одеревеневшими и плотными, как осмолённые канаты, что-то сбило его с ног и опрокинуло лицом на землю. Табас уткнулся носом в горячую глину, ещё не высохшую на солнце, и едва не сбил сержанта с ног. Мир прояснился, в нём появились звуки и запахи, тело вновь вернулось под контроль.

– Охренел, боец?! – пошатнувшийся было сержант повернулся к лежавшему на земле подчинённому, равнодушно глядевшему в его разъяренное лицо.

– Солнечный удар, – голос раздавался рядом с Табасом, за его спиной, вне поля зрения, хрипло-знакомый. – Серж, разрешите привести в чувство?

Яростная морда начала мало-помалу разглаживаться.

– Разрешаю, – и серж тут же, забыв про то, что случилось секунду назад, продолжил орать. – …Сидишь тут, яйца раскатал, а мы херачим, как экскаваторы!..

Ибар помог Табасу подняться и насильно затащил под тент. Там он бросил напарника на землю и посмотрел на него так, что по коже наёмника-салаги побежали мурашки.

– Я не…

– Ах ты сука!.. – Ибар с силой пнул напарника. Голенище сапога смягчило удар, но это особенно помогло – он едва не сломал Табасу ногу. Он взвыл и, всхлипывая, откатился, стараясь сбежать, ощущая какой-то иррациональный животный страх, вырывавшийся наружу в виде истеричного хихиканья.

Подкованная железом подошва сапога ударила молодого наёмника в грудь и вдавила в деревянную стенку окопа, Табас отчетливо ощутил, как ему в лопатку упёрся какой-то твёрдый сучок.

– Заткнись! – процедил сквозь зубы наёмник. – Хватит! – рыкнул он чуть погромче, когда увидел, что его напарник готов снова зайтись в приступе хихиканья. Ибар усилил нажим, буквально выдавливая из груди Табаса весь воздух, и стоял, глядя на то, как тот корчится в бесплодной попытке вдохнуть.

Табас, чувствовавший в груди ужасную боль и пытавшийся безуспешно продавить в лёгкие хоть немного воздуха, едва не потерял рассудок. Он отчаянно засучил руками и ногами по пыли, инстинктивно ухватил ступню Ибара, силясь оттолкнуть его и совершить, наконец, спасительный вдох, но ничего не помогало. Силы уходили, в глазах потемнело, казалось, ещё немного и конец. Только когда Табас ослабил хватку, поняв, что теряет сознание, напарник убрал ногу.

Табас поспешно завалился вбок, кашляя от боли в груди и судорожно вдыхая воздух, казавшийся таким сладким. В мире снова появились краски и звуки, в ушах всё ещё гулко стучал пульс.

– Ты успокоился? – спросил оскалившийся Ибар.

– Ты чуть не убил меня! – вскрикнул Табас срывающимся голосом.

– А ты чуть не убил сержа, – обожжённый наёмник наклонился и взглянул на напарника сверху вниз.

– Тебе-то что? – пробурчал юноша, отводя взгляд.

– Да то, что ты, идиот сраный, не подумал о том, что в случае бунта нам первым придёт конец. Так хоть какие-то шансы выжить есть, – Ибар ронял слова тяжело, как камни, и под их весом голова Табаса всё сильнее опускалась. – А ты чуть их все не просрал. Терпи! – сказал он так, что Табасу стало ужасно стыдно за своё помутнение. – Не веди себя, как чмо.

И Табас не вёл.

Все следующие дни – долгие и жаркие, и ночи – расцветавшие взрывами и трассерами, к счастью, достаточно далёкими для того, чтобы перевернуться на другой бок и заснуть, Табас терпел и искренне старался никого не убить.

Однако в Вольном полку хватало и менее уравновешенных людей. Короткая перестрелка с больным дизентерией, не желавшим уходить в лагерь к заражённым, показательный расстрел двух дезертиров, каких-то слишком уж помятых, заросших, худых и нескладных, – всё это наводило жуть своей будничностью. Солдаты из расстрельной команды, десять минут торчавшие на солнцепеке, совсем размякли от жары и вполголоса – Табас слышал – говорили о том, как хорошо было бы поскорее уже прикончить своих бывших сослуживцев и уйти под тент.

Да, гражданский Табас гарантированно сошёл бы с ума от всего этого, но Табас военный, ощутивший на своей шкуре многое из того, чего никто ощутить не хотел бы, держался, даже в мыслях не допуская слабости. Он настойчиво отгонял от себя возникавшие то и дело в мозгу манящие картины родного города и ждал.

Мысль, что он, вполне возможно, ожидает собственную гибель, беспощадно изгонялась из сознания.

8

В предрассветный час, когда солнце уже окрасило верхушки редких перистых облаков алым цветом, а Гефест завис над горизонтом, постепенно становясь темнее, будто был огромным раскаленным железным шаром, выкатившимся из кузницы и теперь остывавшим, с территории, занятой дикарями, южный ветер принёс далекие, как будто почудившиеся, гулкие «Тум-м-м». Следом за ними небо прорезали, оставляя после себя белые полосы взбудораженного направляющими воздуха, «тумбочки» Первого Артиллерийского.

Ибар, не спавший в этот поздний час и изучавший противоположный берег красными глазами, под которыми пролегли огромные тени, увидел направлявшуюся к позициям Вольного полка смерть и преобразился.

От усталости не осталось и следа – движения его были упруги, а голос зычен, решителен и бодр.

– Подъем! – заорал он, спрыгивая в окоп. – Подъем! Бомбят! Вставай! – он встряхнул мирно сопевшего Табаса, дремавшего в пыли на дне окопа, так, что едва не вытряс из него душу. – Подъем! – и побежал куда-то дальше.

Едва продрав глаза и выглянув из окопа, Табас застыл от леденящего душу осознания того, что именно сейчас произойдёт. Ибар кричал где-то рядом, поднимая спящих солдат, а его напарник боролся с мощным инстинктом самосохранения, что кричал на всех частотах: беги!

Вылезай из окопа, бросив всё, что может замедлить, и беги на север. Туда, где не стреляют. Подальше от линии обороны, которую скоро накроет залп огромных «тумбочек», что смешает землю, бревна и человеческую плоть в однородную горелую кашу.

Туда, где сидят за рядами колючей проволоки ополченцы, не столько защищающие свои дома, сколько присматривающие за Вольными через прорези прицелов, чтобы не сбежали раньше времени, не ослабив орду дикарей как можно сильнее ценой собственных жизней, давным-давно проданных за ежедневный паёк и сумму на банковском счёте.

Со стороны эти размышления не были заметны – всё выглядело так, будто Табас стоял и смотрел остановившимся взглядом на то, как белые линии тяжелых снарядов разрезают светлеющее предрассветное небо на ломти. А на самом деле внутри наёмника бушевал целый шквал эмоций, главенствующей из которых был страх, который оставшись без присмотра, мог обернуться безумной паникой. Опомнившись, Табас сорвался с места и побежал вслед за своим напарником, который точно знал, как выжить. Побежал так, будто за ним гнался оживший ночной кошмар.

– …А мы рванём вперед, – голос Ибара заставил наёмника отвлечься от собственных переживаний. Помятый и пропылённый, с головой, замотанной в грязные бинты, обожжённый что-то втолковывал сержанту, а тот – вот чудо – не перебивал, не пытался орать, а молча слушал и кивал. Что-то в его образе было категорически неправильно. Какая-то деталь всё переиначивала и ломала. В первое мгновение Табас подумал, что непривычно видеть сержанта, слушающего солдата с уважением, не перебивая, но присмотревшись, молодой наёмник разглядел-таки, в чём было дело. В утренней полутьме глаза сержанта выглядели двумя чёрными провалами: зрачки были неестественно расширены, почти полностью скрывая радужную оболочку, а внутри – было видно даже на некотором отдалении – плескался целый океан ужаса, грозивший затопить всё вокруг.

Словно огромные воронки, ведущие в ничто, они притягивали взгляд, и Табасу стоило огромного труда отвернуться, лишь потому, что он почувствовал: ещё немного – и он сам сойдет с ума, и никакой Ибар ему уже не поможет.

– Прямо на пули? – прохрипел серж. За спинами наёмников послышались какие-то крики – это просыпались и разбегались по своим позициям обречённые ополченцы. В городе натужно взвыла сирена тревоги.

– Да! – раздражённо рявкнул Ибар. – Не пойдём туда – накроют! Всех! Никого не останется! Понял? – оскалившийся обожжённый наёмник, фигура которого излучала что-то звериное, нечеловеческое, был больше похож на командира, чем сержант, стоявший ссутулясь, с бессильно опущенными огромными руками.

– Понял…

– Так командуй! – заорал Ибар, и серж подчинился. Табас увидел, как его правая рука дёрнулась – тот чуть было не козырнул своему солдату. Видимо, ощущение того, что Ибар сейчас был лучшим руководителем из возможных, посетило не только его.

– Взвод! – заорал серж, возвращая себе уверенный вид. – Слушай мою команду!..

Однако услышать её никто не успел. С пугающе знакомым свистящим шорохом разрываемого воздуха над головами Вольных пронеслись «тумбочки», и через пару мгновений содрогнулась сама земля.

Взрыв был не таким оглушительным, как тот, что Табасу уже удалось пережить, но всё-таки его звук прокатился вибрирующей волной по всему телу, ибо ощущался не только ушами.

Солдат рядом – беззубый щуплый коротышка с лицом мошенника и тюремными татуировками – завопил как резаный от ужаса, а сержант, чьё лицо снова наливалось краснотой спелых яблок, заорал, отдавая какие-то приказания.

Высунувший голову из окопа Табас увидел, как дальняя от них окраина города медленно опадала обратно на землю в виде горящих обломков разного размера. Грибы разрывов на глазах таяли в воздухе, оставляя после себя жар, копоть и столбы жирного чёрного дыма, заволакивавшие небо на севере.

– Перелёт! – Ибар поднялся с земли, отплёвываясь. – Сейчас недолёт будет! А потом накроют! Серж! Не спать! – заорал он командиру, снова впавшему в ступор при виде последствий взрыва «тумбочек».

– Укрыться! – прорычал очнувшийся сержант так, что его было слышно, наверное, даже в штабе, и Табас с похвальной поспешностью нырнул обратно. Ни один приказ до этого не находил такого искреннего одобрения в душе молодого наёмника. Он рухнул на сухую глину, накрыв голову ладонями, и ждал. Минуты между залпами затянулись и казались бесконечными. Табас, сперва зажмурившийся, позже открыл глаза и осмотрелся. По бокам от него лежали Вольные – в своей запылённой желто-коричневой форме почти неотличимые от песка и комьев глины. Напряжённо зажимавшие ладонями уши, закрывавшие головы, шевелившие губами, то ли в ругани, то ли в мольбе.

Снова глухой, будто уходящий в землю «Тум-м-м», и звук летящих снарядов, с каждой секундой становящийся всё громче и отчетливее.

Его не хочется воспринимать, но он проникает в уши даже сквозь плотно прижатые ладони, ощущается всем телом, нагоняет напряжение, заставляет нервы натянуться так, что на них можно играть. Табас снова почувствовал, что рассудок готов покинуть его – всё его существо хотело забыться, не слышать приближавшуюся летучую смерть. Вжаться в засохшую глину, притереться к каждой её неровности до боли в груди, стать водой и просочиться под неё – в спасительную темноту. Табас хотел бы накрыться землей, как одеялом в далеком детстве, чтобы не было так холодно и страшно, но одеяло, к сожалению, осталось в другой жизни. Поэтому приходилось терпеть.

Вторым залпом накрыло другой берег, и в окопах наёмников начался настоящий кошмар.

Шарахнуло так, что земля подпрыгнула вместе со всем, что на ней было, и снова грохнулась на место. Сверху на Табаса посыпались брёвна и песок – укрепление не выдержало проверки на прочность и развалилось, едва не раздавив онемевшего от ужаса наёмника своим весом. В ушах не было ничего, кроме звона, мало что понимал в происходящем – и, возможно, это спасло его психику, и без того балансировавшую на грани помешательства.

Табас перекатился, присел и, обхватив руками голову, такую чужую, огромную, звенящую, похожую на воздушный шар, тупо уставился на Ибара, который уже стоял на ногах, помогая подняться сержанту. Бинты на его голове размотались и висели на плечах, впервые демонстрируя Табасу сплошной ожог, местами покрытый пылью и отвратительными фиолетовыми буграми.

Ибар что-то громко орал сержу прямо на ухо, но тот мог лишь пялиться в пространство с открытым ртом, из которого стекала поблескивавшая капелька слюны, да раскачиваться из стороны в сторону, сжав башку огромными волосатыми ручищами так, будто боялся, что она отвалится.

Серж потихоньку приходил в себя, а Ибар одним прыжком подскочил к сидевшему на земле Табасу, что-то крикнул и больно пнул молодого напарника по голени. Боль отрезвила, звон в ушах, хоть и медленно, но затихал, и Табас, спохватившись, поднялся на ноги, едва не упав снова из-за того, что перед глазами всё поплыло.

– Впер-р-рёд! – проревел Ибар и первым полез вон из окопа. Солдаты, кое-как очухавшиеся – контуженные, все сплошь покрытые коричневым налётом пыли – полезли за ним. Табас выбросил из окопа автомат, выбрался сам и увидел, как на противоположном берегу оседают и рассеиваются огромные столбы плотной чёрной пыли, а от леса, всю прошлую неделю угощавшего позиции Вольных ракетами, не осталось практически ничего. Берег был изрыт огромными дымящимися воронками, в которые прямо на глазах Табаса опадали изломанные и горящие куски деревьев. Река была усеяна плывущими по ней обломками и помутнела от огромного количества земли, песка и пыли.

Ибар припустил вперед, схватив свой автомат одной рукой за цевьё, остальные солдаты, видимо, не очень хорошо соображавшие, что вообще происходит, побежали следом, прямо в облако раскаленной пыли, поднятое взрывами.

Следом за взводом Табаса в атаку начали подниматься и остальные бойцы Вольного полка – было слышно, как тамошние солдаты взревели что-то для собственного воодушевления, и обернувшийся наёмник увидел, как из окопов одновременно вылезают сотни человек, бегут за ними, размахивая руками и что-то крича…

Первым препятствием оказалась колючая проволока. Их собственная, установленная как препятствие для дикарей, она обернулась против хозяев.

Ибар, на ходу закинувший винтовку на плечо и сорвавший с пояса ножны, принялся с ходу прорубаться через проклятый железный плющ. Табаса едва не сбил с ног какой-то здоровяк с безумным взглядом, не сумевший вовремя затормозить. Он с размаху впечатался в «колючку» и заорал, повиснув на заграждении. Табас бросился было его вытаскивать и распутывать, но почувствовал – не услышал, а именно почувствовал подошвами, – как на том берегу снова раздалось ужасающее «Тум-м-м».

Разум молодого наёмника отключился, на его место пришла паника. Сзади, толкая в спину прямо на колючую проволоку, на него напирали ещё солдаты, кричавшие от страха и ярости. Табас изо всех сил орудовал ножом, пытаясь перекусить ненавистные железные нити, но понимал, что отчаянно, безнадёжно опаздывает. Каждая секунда, потраченная на проволоку, приближала его смерть в огненном вихре.

И тогда Табас сделал вещь, на которую не был способен раньше. Решение показалось ему таким простым и естественным, что противиться ему было просто невозможно, тем более что перед ним забрезжил шанс выбраться живым.