Текст книги "Железный замок"

Автор книги: Юрий Силоч

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 25 страниц)

12

Ибара забрали к Айтеру – на закрытый комплекс в окрестностях Армстронга, принадлежавший его компании, Василиуса Драфта по просьбе Табаса нашли, отмыли, переодели и устроили туда же на должность какого-то старшего носильщика кофе, а Табаса отпустили к матери – помогать с ремонтом в новой квартире. Знали, что ему некуда деваться и, в отличие от того же Ибара, он не сбежит.

Новость о переезде мать восприняла с недоверием, но её не за что было винить. Сын, который голыми руками убил несколько человек, заявляется домой избитый до полусмерти и говорит, чтобы она собирала вещи – тут недолго подумать, что ему насовсем отбили голову.

Мать задавала вопросы, на которые Табас увлеченно лгал: что-то про начальника экспедиции и новый дальний поход, сулящий огромные прибыли, что зарплату ему выдали сразу же, а компания – как её там, не помню – пошла навстречу ценному кадру и согласилась выдать ему квартиру и выплачивать пенсию его матери.

Табас отворачивался, чтобы не видеть, как она на него смотрит. Мать вроде бы поверила, но всё равно было заметно, что она чует неладное – что-то на уровне инстинктов.

– Почти готово, – Табас уселся на деревянный ящик и оглядел комнату, только что оклеенную синими обоями в цветочек. Лишь узкая полоса напоминала о том, какой эта комната была несколько часов назад – серая, шершавая, уродливо-бетонная. Тут и там лежали тряпки, газеты, в углу стояло ведро, в котором покоилась перемазанная вязким клеем кисть. – Сейчас последнюю сделаем и можно сказать, что всё.

В комнате стояла невыносимая духота: закупоренное помещение было настоящей парилкой, и каждый выход на балкон, даже под жаркие лучи солнца, становился отдыхом.

– Ты звонила грузчикам?

– Ага, – кивнула мать, оглядывая комнату.

– Хорошо… – Табас снова отвернулся, делая вид, будто рассматривает обои в поисках пузырей, даже забубнил себе под нос что-то.

– Ну что, давай поднатужимся и будем убираться, – сказал он, поднимаясь, и потянулся к кисти.

Тем же вечером он оставил дома всё, что не пригодилось бы ему в пустыне: документы, деньги и ценные вещи сложил в красную жестяную банку из-под чая, оделся поплоше – в старый спортивный костюм и драные кеды – и, сидя на коробках, давал матери последние указания, чувствуя, что вот-вот расплачется.

Сам корил себя за это, ругался мысленно последними словами, обзывал тряпкой, но глаза всё равно предательски щипало. Миссия, которую собирал Айтер, была, безусловно, продуманной, но шальные пули и осколки не отменял никто. Можно было лишь уповать на то, что Табас, как думал он недавно, стоя на крыше, везучий. Но вот надолго ли?

Знакомая с детства родная комната была изуродована завтрашним переездом до неузнаваемости. Везде коробки, сумки, пакеты с вещами – и откуда столько барахла взялось? Со стен сняты картины и карта Кроноса, цветы стоят на голом подоконнике, окна без штор выглядят двумя чёрными провалами в пугающую пустоту.

– Ну, вроде всё, – сказал Табас, вставая на ноги, мгновенно ставшие ватными. Он вымученно улыбнулся и прижал к себе мать крепко-крепко, так, что хрупкая женщина пискнула.

– Будет возможность – пиши, – она смотрела на него снизу вверх, напуганная, остающаяся посреди разрухи, уже волнующаяся, снова немного пьяная, жалкая и растрёпанная.

– Так, стоп, – с напускной строгостью сказал Табас. – О чём мы с тобой договаривались?

– Ай, да брось… – скривилась мать. – Когда начнётся, всем будет плохо. Да и кому я нужна на севере? И без меня там полно народу.

– Эй! – прикрикнул наёмник. – Это не обсуждается. Когда начнётся, ты уедешь. И точка.

– Хорошо, – кивнула мать. Табас, прижав её покрепче, закрыл глаза, думая, что она всё равно его не послушает, даже несмотря на угрозу оккупации или, что ещё хуже, ядерной войны.

Уходил Табас медленно, зачем-то стараясь запомнить каждую мелкую деталь коридора и подъезда – вплоть до матерных надписей и похабных рисунков. Тут никогда не было уютно, комфортно и даже достаточно безопасно: то и дело кто-нибудь напивался и устраивал безобразные скандалы, превращавшиеся в шоу с участием полиции, но это был дом, привычный и хорошо знакомый. Покидать его было страшно, тем более что впереди, как и год назад, ждала неизвестность.

Около подъезда была припаркована чёрная машина, возле которой стоял водитель, видимый исключительно благодаря огоньку сигареты.

– Поехали, – пробурчал ему Табас и уселся внутрь. Заурчал мощный электромотор, и юноша в последний раз обернулся, чтобы проводить взглядом обшарпанное краснокирпичное здание, населённое маргиналами и неудачниками.

– …Новые друзья заверили Его Превосходительство, что наш союз встанет нерушимой стеной на пути варварских орд из южных Домов, жаждущих… – лаял диктор, описывая ужасы, которые падут на головы Дома Адмет и его союзников, желавших развязать преступную войну против Армстронга.

– Можно выключить? – раздражённо спросил Табас, более всего на свете хотевший сейчас остаться в тишине.

Радио замолкло, машина помчалась по улицам города чёрным призраком. Люди по дороге почти не попадались – лишь изредка встречались тройки и пятёрки юнцов в камуфляже с красными повязками на рукавах.

Некоторые держали на поводках огромных лохматых собак. Неоновые вывески баров и клубов почти везде исчезли: работали только редкие круглосуточные магазины и аптеки, заметные издали благодаря ярким зелёным крестам. Уличные фонари горели вполнакала, почти не давая света из-за одобренной Его Превосходительством программы всеобщей экономии.

«А ведь это начало конца», – подумал с тоской Табас. В своё время его удивили широкие проспекты Адмет – пустые, тёмные и безлюдные.

Нехватка топлива и электричества, остановка заводов, безработица, нищета – всё это были звенья одной цепи и роль, которую предстояло сыграть в этом спектакле Армстронгу, не внушала совершенно никакого оптимизма по поводу его судьбы. Одна и та же драма разыгрывалась несколько сотен лет по одному и тому же сценарию, без импровизаций и фальши.

Табас представил, как над всей планетой поднимается пришедшая откуда-то издалека исполинская, вселенских масштабов, тень. Она мощно ворочалась где-то в небесах, неуклюже и громоздко переваливалась, заполняя всё сущее. Как будто всходило чёрное солнце, излучавшее тьму и удушливый жар, уже открывшее пасть для того, чтобы проглотить Кронос, не оставив от него и следа.

– Может, музыку? – спросил водитель, прервав мрачные размышления молодого наёмника.

– Давай, – кивнул юноша и продолжил смотреть на пробегавшие мимо тёмные угрюмые громады домов.

Машина выехала из города и помчалась, вздрагивая на ямах, заставлявших водителя тихо материться себе под нос, по окружному шоссе. Табас никогда тут не бывал и вскоре окончательно перестал понимать, куда его везут. Неизвестные развязки и выхватываемые светом фар указатели с незнакомыми названиями, тёмные дома с пустыми провалами окон – то ли недостроенные, то ли заброшенные невесть когда – появлялись на миг в лобовом стекле и тут же исчезали за спиной. Дорога вилась по гряде холмов, заросших мелким и кривым лесом. То и дело дорога разбегалась в стороны на развилках и перекрестках – таких же пустынных, таинственных, ведущих непонятно куда.

База Айтера неожиданно показалась из-за поворота. Она была ярко освещена – белые фонари после тьмы города показались ослепительными. Вышки с часовыми, шарившие по окружающему пространству тут и там длинные бледные пальцы прожекторов, угловатые тени.

На КПП рядом с ржавыми зелёными воротами их встречал вооружённый автоматом хмурый мужик в отглаженном до хруста сером городском камуфляже.

– Привёз? – спросил он водителя, когда тот опустил стекло.

– Ага, как видишь.

– Дай-ка… – охранник посветил фонариком Табасу в лицо, ослепив на короткие несколько мгновений. – Ага, проезжай. Ты это… Ко мне потом подойди, расскажу чего.

– По поводу?.. – юноша заметил в зеркале заднего вида, как водитель покосился на него и насторожился.

– Ага, по этому самому.

– Тогда обязательно. На обратном пути.

Ворота со скрипом открылись, машина проехала внутрь, и наёмник прилип к стеклу, рассматривая место, куда его привезли.

Безликий серый бетонный забор с колючей проволокой, пущенной поверху, скрывал ничем не примечательный комплекс зданий, похожий на склад или транспортный узел. Кирпичный пакгауз с провалившейся крышей, внизу масляно блестят рельсы. Рядом ангары – пустые и безлюдные, замусоренные. В маленьких, размером с форточку, окнах приземистых серых домиков из кирпича горит жёлтый свет. Куча какой-то техники – как разобранной, так и функционирующей, напоминающей силуэтами на огромных ящеров из кино. Неподалёку от пакгауза на рельсах стояло несколько старых товарных вагонов, рядом с которыми курил чумазый усатый мужик в оранжевом жилете.

Миновав заброшенный переезд с отломанным выцветшим шлагбаумом, машина остановилась возле двухэтажного барака, обшитого серым шифером. Окна были темны, только в одном из них периодически вспыхивал разными цветами, озаряя комнату, телеэкран.

– Двигай на второй этаж, – сказал водитель. – Как поднимешься, поворачивай налево и иди до конца, слева будут твои апартаменты. Если что понадобится – на первом этаже есть дежурный.

Табас выбрался из машины, автоматически буркнул «спасибо» и вошел в здание. Там действительно был дежурный: спал на столе в стеклянном «аквариуме», расположенном на входе в холл, выложенный желтой потрескавшейся плиткой. Повсюду валялся мусор, на старом диванчике лежал рыжий дождевик, оставленный тут, судя по слою пыли, несколько десятков лет назад.

Наёмник не стал будить дежурного. Поднявшись на второй этаж по деревянной лестнице с шатающимися перилами, он нашёл свою комнату (как и говорил водитель – в конце короткого коридора, со стенами, выкрашенными до середины зелёной краской). Безуспешно пощёлкав выключателем у двери, Табас в темноте нащупал стальную пружинную койку, застеленную матрасом, который, судя по твёрдым буграм, был набит камнями, улёгся на неё, не разуваясь, и, поворочавшись, забылся неглубоким беспокойным сном, иногда нарушавшимся негромкими голосами за стеной.

Кажется, там смотрели новости.

13

– В то время, как Его Превосходительство!.. – от чужого крика Табас подскочил на кровати, как ужаленный. За окном ещё было темно, но небо, кажется, поменяло свой цвет с насыщенно-чёрного на чёрно-фиолетовый, предрассветный.

В дверях стоял ухмылявшийся Ибар.

Табас, уже принявший боевую стойку и пытавшийся нашарить что-нибудь, что можно было использовать как оружие, громко и сочно выругался. Кто-то постучал по стене с той стороны.

– Давай за мной, – бросив короткий взгляд на источник звука, скомандовал Ибар.

Табас, помотав головой, дабы стряхнуть остатки сна, отправился за ним. Сбежав по лестнице и тихонько миновав всё ещё спавшего дежурного, юноша вышел на улицу и вдохнул свежий и сырой, пахнувший росой воздух. Видимо, где-то рядом тут находилась река или озеро: вся база была окутана плотным туманом, из-за которого нельзя было ни черта разглядеть.

– Куда мы? – спросил юноша у Ибара, решительно повернувшего куда-то вправо, где по тёмным ломаным силуэтам шарили лучи прожекторов, протянувшиеся далеко в белёсой мути.

– До КПП и обратно.

Шли в полном молчании, не встретив ни единой живой души. Лишь у ворот наёмники увидели того самого охранника, что хотел поговорить с водителем о чём-то, не предназначенном для ушей Табаса.

– Куда? – недружелюбно спросил он, как бы невзначай положив ладонь на автомат.

– Спокойно, – сказал Ибар. – Сейчас приедет босс, просил помочь.

– Угу, – кивнул мужик, отходя в сторону и открывая засов на небольшой двери, вырезанной прямо в створке ворот. Похоже, его уже предупредили, и за оружие он схватился больше для порядка.

Вышли наружу, расположились у ворот. Часовой отошёл и закурил, не спуская с наёмников подозрительного взгляда.

Предрассветный лес был тих, загадочен и красив. Между деревьев протянулись серые ленты густого тумана. Не пели птицы, не шуршали от ветра листья, мир застыл в предвкушении нового дня и наслаждался редкими минутами прохлады и отдыха. Пахло бетонной пылью, ржавым железом и свежескошенной травой.

– Кажется, едут, – сказал Ибар и тут же из-за поворота с едва слышным жужжанием выехал электромобиль – плавные очертания серебристого корпуса и зеркальная крыша с солнечными батареями. Табас как-то уже видел такие игрушки, но не в Армстронге, а намного южнее.

Авто остановилось у ворот, из него вылез Айтер, одетый в такой же серый камуфляж, как и на постовом-подчинённом. Тот поздоровался с начальником и разве что по стойке «смирно» не встал от усердия.

– Привет, – небрежно бросил ему Айтер и обратился к Табасу и Ибару. – Подходите.

Охранник собирался что-то сказать, но его работодатель вытащил из багажника три огромных брезентовых баула и указал на них рукой, после чего сам взвалил себе на спину тот, что был ближе всего, и направился на базу. Водитель, посигналив на прощание, развернулся и пожужжал обратно в город.

Тюки понесли к дому, в котором ночевал Табас.

– Алё! – Айтер громко постучал в «аквариум». Дежурный дёрнулся и вскочил на ноги, пытаясь сфокусировать взгляд на начальнике. – Совсем что ли охренел, а?..

– А я говорил, что ваши люди не подготовлены, – ехидно сказал Ибар.

Айтер лишь отмахнулся, но обожжённого наёмника это не устроило.

– В пустыне им делать нечего, – продолжил он. – Если сами угробятся, то и хрен бы с ними, но и вы не дойдёте до той точки назначения.

– Тогда меня доведёте вы! – резко ответил Айтер. – И перестаньте отговаривать, полковник. Ваши шпионские штучки на меня не действуют, – на этих словах выражение глаз Ибара неуловимо изменилось. Внешне они не поменялись – всё то же ехидство, но появилось в них что-то, говорившее о том, что обожжённый наёмник хочет сожрать своего нового босса сырым. – Экспедиция – дело давно решённое и спланированное, она состоится в любом случае!

– Как пожелаете, – с показным равнодушием пожал плечами Ибар. – Моё дело предупредить.

– Чего стоишь? – перекинулся Айтер на дежурного, оказавшегося совсем молодым парнем, даже младше Табаса. – Звони давай.

– Да-да, – проштрафившийся подчинённый засуетился, опустил руку куда-то под стол, и по всему зданию разнёсся неприятно громкий дребезжащий звонок.

Потолок тут же ожил: с громким «бух-бух», заставлявшим дерево прогибаться и трястись, стучали тяжёлые сапоги, и вскоре холл заполнился сонными людьми в сером камуфляже.

Ибар скривился:

– Черепахи.

– Научатся, – с вызовом уставился на него Айтер. – К тому же мы идём в пустыню не одеваться на скорость.

– Да, – ответил Ибар, принимая вызов. – Мы идём в пустыню для того, чтобы пройти через территорию врага. И если нас ночью перебьют из-за того, что кто-то не научился быстро просыпаться…

– Не перебьют!

– Разбирайте баулы, – процедил Ибар бойцам, а сам, взяв Айтера под локоть, отошёл с ним в угол. Его лицо было перекошено от едва сдерживаемой ярости. Табас напряг слух.

– Знаешь, что? – сказал полушёпотом оскалившийся Ибар. – Ты мне уже проел весь мозг своим «не будет», «не станет», «этого не случится» и «под мою ответственность»!

Бойцы лениво разбирали тюки, в которых оказалась одежда. Табас пока не обращал на них внимания, прислушиваясь к тому, что говорит напарник.

– Твои люди – говно, и наше предприятие полностью провальное. Если всё это, – обожжённый наёмник указал в сторону еле шевелившихся людей, – лучшее из того, что ты смог найти, то просто отойди подальше в лес и застрелись. Сохранишь несколько десятков жизней, в том числе и мою.

– Так сделай мне из этого говна бойцов! – усики над верхней губой Айтера встали дыбом. Он не уступал Ибару в плане ярости и также хотел его пристрелить. – Я за этим тебя вытащил!

– За неделю? Ты смеёшься?

– Да! – сказал Айтер громким «кричащим» шёпотом. – У них есть все предпосылки, они прошли армейскую подготовку и уличные… Скажем так, переделки. Нужно только напомнить, немного поднатаскать, и всё будет в ажуре. Ибар, всё полностью в твоих руках: либо ты успеешь – и мы пойдём с подготовленными людьми, либо не успеешь – и мы выберемся с этим… Говном, – последнее слово, сказанное тише других, Табас не услышал, а прочитал по губам и усмехнулся.

Да, команда, подобранная для экспедиции, выглядела хуже некуда. Неуклюжие, несобранные, слишком молодые и чересчур старые, некоторые с тюремными татуировками – в каждом из двух десятков человек было что-то, категорически Табаса не устраивавшее, и он не пошёл бы с этими людьми даже в магазин за пивом. Не бойцы – сброд. Даже хуже Вольного Легиона, потому как наёмники, хоть и были больше бандой, нежели армией, недостатком подготовки не страдали. В тренировочных лагерях гоняли до седьмого пота, вбивая необходимые навыки так, что те становились рефлексами.

– Ложись!!! – резкий хриплый крик вывел Табаса из задумчивости. Молодой наёмник тут же рухнул на пол, ещё в полёте прикрывая голову руками. Резкое сотрясение от удара о кафельный пол, боль в сбитых локтях, напряженное ожидание взрыва, приоткрытый рот – чтобы не повредить уши…

Лишь спустя пару секунд до него дошло, что вокруг тихо. Табас приподнял голову и недовольно посмотрел на Ибара, чувствуя себя обманутым. На пол вместе с наёмником повалились лишь три человека, остальные же опускались медленно и неторопливо: приседали на корточки, упирались руками в пол, берегли локти и колени от удара. Ибар стоял рядом с Айтером, презрительно скривив остатки губ.

– Вот о чём я тебе говорил, – он указал на Табаса. – Он выжил. И эти трое выжили. А вот те, что не упали в первые полсекунды, – трупы, – наёмник повернулся к своим подчинённым.

– Встать! – скомандовал он, и неуклюжие вояки Айтера поднялись на ноги. – Вы трое – молодцы. Остальным – пять кругов вокруг базы до завтрака. А пока – переодеваться и строиться. Даю пять минут. Не уложитесь – добавлю ещё круг.

Табас вопросительно посмотрел на Ибара, но тот отрицательно покачал головой.

Люди торопливо развернули песочные футболки и куртки, разложили рядом какое-то тряпьё. Мелькнули хорошо знакомые белые брюки, и Табас оживился. Через отведённые пять минут перед ним стоял строй гвардейцев Дома Адмет.

– Ярлыки на пол не бросайте! – прикрикнул Айтер, видя, как один из бойцов сорвал с комплекта формы бумажку, на которой было написано его имя. – Ну как? – посмотрел на Ибара наниматель. – Не напрасно портные всю ночь работали?

Обожжённый скривился пуще прежнего и помотал головой.

– Сейчас-то что? – возмущённо спросил Айтер.

– Не похожи.

– Что значит не похожи?!

– А то и значит! – огрызнулся Ибар. – Ни один патруль нам не поверит. Документы готовы?

– Ага, уже в одежде, – набычился наниматель.

– Покажите. Ты! – он подошёл к одному из бойцов – огромному детине с затейливой цветной татуировкой во всю правую руку.

Амбал показал Ибару новенькую красную книжечку с фотографией. Табас, подошедший вместе с Ибаром, почуял, как от неё пахнет типографской краской. Обожжённый пролистал её и вернул.

– Работа хорошая. Но тоже не то.

– Да что не так-то?.. – вспылил Айтер. – Ты можешь объяснить по-человечески?

Однако Ибару слишком уж нравилось издеваться над нанимателем.

Он проигнорировал вопрос, отдал татуированному удостоверение и сказал:

– Отставить пять кругов до завтрака, – сказал Ибар и добавил специально для преждевременно обрадовавшихся: – После отбоя побежите. Хватайте с собой второй комплект шмоток, снаряжайтесь и надевайте броню. Даю полчаса на то, чтобы перекурить и умыться, потом строимся у ворот. Разойдись! – вояки создали возле оставшегося баула толкотню, на которую Ибар смотрел с выражением глубочайшего омерзения, шустро разобрали вещи и разбежались, а Ибар, выудив ещё два комплекта с именем «Табас», передал их напарнику со словами:

– Переодевайся в Адметовское. Броню я тебе выдам.

Табас быстро преобразился, сбросил гражданскую одежду на диван, рядом с рыжим дождевиком, и подумал, что этим тряпкам, похоже, суждено пролежать тут целую вечность.

Форма оказалась великовата.

– Вот тебе – верю, – сказал Ибар, осмотрев Табаса с головы до ног. – Айтер! Вас тоже касается, переодевайтесь.

Солнце уже показалось из-за горизонта, когда группа построилась перед Табасом и Ибаром в ожидании команд. К снаряжению было не придраться: форма, обувь, головные уборы, броня, пояса с подсумками – всё было точно таким же, как у настоящих гвардейцев, но что-то портило весь образ – как у ополченцев, по которым за километр было видно, что форму они одели несколько дней назад.

– Строимся в колонну по два. Я и Табас – впереди, Айтер сразу за нами.

Юноша удивился тому, как уверенно Ибар командует нанимателем, но, пораскинув мозгами, решил, что это хорошо. Чем меньше Айтер лезет туда, в чём не смыслит, тем больше шансов остаться в живых лично у Табаса.

Миновали территорию базы, которую наёмник смог, наконец-таки, нормально рассмотреть. Повсюду ящики, контейнеры, техника, рельсы, строения – функционирующие и заброшенные. Сновали тут и там сонные рабочие в оранжевых жилетах и изредка проходили охранники в сером камуфляже. Через открытые ворота выползал наружу электровоз, тянувший за собой вереницу вагонов.

– Что здесь вообще такое? – спросил Табас, обернувшись.

– Моя база, – ответил ему Айтер. – Склады, мелкие производства. Что-то вроде чулана.

– Большой, однако, чуланчик, – улыбнулся юноша.

– Что поделать… – пожал плечами наниматель. – Какая компания была, такой и чулан.

– Была?..

– Ага. Жаль, что всё погибло. Теперь распродаю последнее, закрываюсь и ухожу.

– А как же?.. – насторожился Табас, вспомнив, что его матери пообещали пожизненную пенсию, а Ибару – гонорар.

– Не переживай, – усмехнулся Айтер. – Я же не помидорами на рынке торгую. Денег с продаж хватит на годы. Плюс, если экспедиция увенчается успехом, я не буду стеснён в средствах.

Табас подумал и решил, что это звучит правдоподобно.

– А чем вы занимались?

– Всем понемногу. В основном, альтернативная энергетика. Но были и космические исследования и биосферные проекты.

– Ого! – восхитился Табас. – Я и не знал, что сейчас кто-то занимается космосом.

– Ну, – замялся Айтер. – Скажем так, я интересовался им. Сделать что-либо толком мне не удалось.

– А что произошло?

Наниматель надолго замолчал. Табас прислушивался, боясь пропустить ответ, но не слышал ничего, кроме шелеста прошлогодней листвы у него под ногами и похрустывания мелких сухих веточек.

– Как сказать… Для того, чтобы заниматься чем-то по-настоящему новым, нужны три вещи – деньги, власть и влияние. Когда я начинал, то думал, что они у меня есть в достаточном количестве, и просчитался. В итоге мой эко-проект свёрнут три года назад, космические исследования умерли, даже не родившись, а завод солнечных батарей и электродвигателей закрыли из-за того, что нашими главными клиентами были Адметовцы и дикари, с которыми теперь торговать нельзя.

– Дикари? – удивился Табас.

– Ага, – кивнул Айтер. – Мы были с ними очень тесно связаны. До того, разумеется, как их стали называть дикарями. Когда они пытались выправить ситуацию мирно.

– Странно, – нахмурился Табас. – Даже если не брать в расчет дикарей, дело-то хорошее. И выгодное. Уже чего-чего, а солнечного света у нас вдоволь.

– Хорошее, это верно. Но, как я уже говорил, создать что-то новое – значит противопоставить себя сразу всем акулам, делающим миллиарды на старом и хорошо известном. Та же нефть: есть множество богатейших людей, которые торгуют остатками. Истощение и подорожание им только на руку, разорятся они очень нескоро, и сейчас, когда у них наметились самые бешеные прибыли, никто не допустит выскочку, рвущегося потеснить их монополию. Ай, всё это одна большая куча дерьма! – в сердцах сказал Айтер. – Стандартные Конструкции берегут, как зеницу ока, приходится всё изобретать заново, а на то, что изобретают, накладывают драконовские ограничения. Например, те же самые солнечные батареи с прошлого месяца у нас можно использовать только на грузовиках и поездах, где они почти не работают, а на легковых машинах, для которых они, собственно, и создавались, – нельзя.

– Так нефть же скоро должна совсем закончиться. Что потом делать будем? – мрачно спросил Табас.

– Не знаю, – пожал плечами Айтер. – Скорее всего, тогда они сдуют пыль с моих исследований, попробуют что-то наладить… Но будет поздно, – покачал головой наниматель. – Пока что у нас есть возможность и ресурсы, хоть как-то остановить весь этот кошмар, но нам не дадут. Как ни крути, миром правят не Капитаны, а деньги. Ничего-ничего, – криво ухмыльнулся Айтер, – вот подойдут дикари прямо к порогу Железного Замка, тогда и запоют эти жирные аристократы. Когда нефть закончится везде и древние атомные генераторы окончательно выйдут из строя, пусть эти ублюдки деньгами свои лимузины заправляют. Пусть едят свои деньги, пусть ими дома освещают. Хотел бы я сказать, что тогда вдоволь посмеюсь, но это не так. Не до смеха мне будет…

Далее шли в молчании. Ибар вёл колонну через редкий сосновый лесок, затянутый таявшим на глазах туманом. Пространство между деревьями пронзили первые солнечные лучи – яркие, золотистые, но пока что не греющие. Под ногами захрустело: высокая трава постепенно становилась ниже и суше, и вскоре лес оборвался у края небольшого карьера.

– Делай, как я, – крикнул Ибар. Он подошел к краю карьера, похожему на бортик бассейна – земля там держалась, скрепленная корнями деревьев, – и, спрыгнув вниз, сбежал на самое дно. Бойцы тут же последовали за ним. Спрыгивали, падали, скатывались на дно карьера – неуклюжие, как панды. Табас сам едва удержался на ногах после прыжка, но, к счастью, ухитрился сохранить лицо – вовремя восстановил равновесие. В ботинки тут же набился песок, одна штанина задралась. Знаменитые гвардейские белые брюки оказались слишком уж тонкими: сквозь ткань ощущалась каждая крупинка, и Табас вскоре пожалел, что одет не в мешок Вольного Легиона.

– Стройся! – прикрикнул Ибар, и его подопечные через полминуты суеты изобразили какое-то подобие строя. Внизу было холодно: земля остыла за ночь и забирала тепло из людей. Из-за того, что солнечные лучи на дно не проникали, поверхность карьера выглядела темно-синей, с небольшими белыми прожилками камней.

– Та-ак, – протянул Ибар, осматривая подчинённых. – Значит так, раздеться до трусов, одежду сложить в кучу вот тут, – наёмник показал пальцем на землю у своих ног. – Обувь можно оставить, броню и прочее держите рядом с собой.

Бойцы замешкались. Пару секунд они переглядывались друг с другом и, в конце концов, вопросительно уставились на Айтера, которые нахмурился и недовольно крикнул:

– Чего ждёте, придурки? Сказано было – раздеться! – и сам принялся стаскивать с себя бронежилет.

Вскоре рядом с обожжённым наёмником выросла груда вещей, а люди стояли в строю, обхватив себя руками и растирая замерзшие конечности.

– Ты! – ткнул пальцем Ибар в тощего темноволосого парня. – Подходи.

Тот повиновался, и наёмник, покопавшись в куче тряпок, выдал ему комплект одежды:

– Одевайся!

Тот быстро натянул на себя форму.

– Куртка велика! – отрапортовал он, ожидая, что Ибар будет что-то с этим делать. Однако он не собирался.

– Всё правильно. Следующий!

Все двадцать человек, включая Айтера, получили по обновленному комплекту формы, которая была им либо мала, либо велика.

– Зачем этот цирк, Ибар? – спросил наниматель.

– Форма в гвардии бывает только двух размеров – хрен натянешь и хрен выберешься, – ухмыльнулся Ибар. – Продолжим!

Солнце уже вышло и начало пригревать. Стало ощутимо теплее.

– Достать документы! – обожженный полез под бронежилет и выудил из нагрудного кармана свою красную книжечку, показав её остальным на вытянутой руке. – Делай как я! – с этими словами Ибар бросил документ в пыль и хорошенько припечатал ботинком. Потом присел на корточки, достал документы и принялся как следует затирать обложку песком, уделяя особенное внимание углам. Внутренние страницы он тоже обрабатывал таким способом, не обращая внимания на рвавшуюся бумагу. Бойцы и Табас, стоявший рядом, последовали его примеру и как следует затерли документы. Через пять минут от запаха краски не осталось и следа.

– Теперь во внутренний карман! Чтобы задняя обложка была поближе к телу, – люди снова зашевелились, закопошились, пытаясь отодвинуть нагрудную пластину бронежилета и уложить документы так, как скомандовал Ибар. Кто-то начал расстёгивать броню, но схлопотал от обожжённого двадцать отжиманий.

– Эй! Ты чего, боец? Броню снимать команды не было! Во время экспедиции в ней придется есть, пить, спать и срать ходить! – и добавил уже тише, так, что услышал только Табас: – И откуда этих только откопали?..

Перепачканные удостоверения, наконец-то, спрятали, Ибар скомандовал:

– Давайте за мной, – и побежал в голове колонны. Табас последовал за ним, постоянно увязая ботинками. Два километра – не расстояние, юноша даже не вспотел, но, обернувшись, увидел, что остальные бойцы уже взмокли и еле двигают ногами.

– Сто-ой! – крикнул Ибар, и, когда люди остановились, закричал резко, как совсем недавно в холле здания: – Ложись!..

В этот раз подопечные оказались расторопнее, но Ибара это не удовлетворило.

– Раком встать!

– Не понял? – Айтер поднял голову. В его усах Табас разглядел рыжие песчинки.

– В коленно-локтевую, – любезно пояснил наёмник. – Ну! Живее! – раздражённо прикрикнул он, и бойцы подчинились. Чуть погодя Ибар сам последовал их примеру, кивнув Табасу, чтобы тоже становился.

– И вот в этой позе, обязательно на локтях и коленях, – заговорил он громко, стараясь, чтобы его все услышали, – мы ползём дальше. Не сачковать! Увижу, что локти и колени недостаточно вытерлись, заставлю ползать по бетону на базе!

Передвигаться в новой позе оказалось намного труднее. Руки и ноги быстро затекли, кровь отливала от ладоней, и они вскоре онемели. К тому же взошло солнце, стало жарко, особенно в тех местах, где торс был закрыт бронёй. На нос Табасу упала первая капля пота.

Они проползли достаточно для того, чтобы люди Айтера начали падать на землю от усталости, несмотря на страх получить наказание от Ибара.

– Встать! – скомандовал обожжённый, когда поднялся и отряхнулся. – Стройся! – и пошёл вдоль шеренги людей, присматриваясь к каждому и давая команды: – Заправься. Пуговицу расстегни. Козырёк выше. Морду построже.

Табас плюхнулся на крупный белый камень, чувствуя, что и сам порядочно устал после этих упражнений. Ибар отошёл подальше и оглядел строй взглядом художника, высматривающего, нужен ли ещё один мазок или картина закончена. Люди стояли грязные, красные и измученные, с подсумками и карманами, доверху набитыми песком. Это несомненно делало их похожими на настоящих гвардейцев после перехода.