Текст книги "Железный замок"

Автор книги: Юрий Силоч

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 25 страниц)

– Ну, уже ничего, – сказал наёмник негромко. – Слушай мою команду! – замотанные бойцы оживились и умоляюще уставились на Ибара, который о чем-то задумался. – Так! Доставайте второй комплект. Табас, тебя тоже касается. Адметовскую форму запаковать, по приходу в лагерь постирать с отбеливателем и отгладить. Повторяю для тех, кто на бронепоезде, – с отбеливателем!

Вторым комплектом оказалось какое-то тряпьё. Древние футболки с логотипами неизвестных команд, какие-то то ли мантии, то ли халаты, просторные рубахи, штаны полуармейского вида, странные головные уборы. Они были новыми – просто сшиты из чего попало. Старое постельное бельё, шторы, подшивочная ткань, ещё что-то непонятное. Если бы Табас не знал, что эти вещи привёз с собой Айтер, то отдал бы руку на отсечение, что одежда принадлежит дикарям, не имевшим возможности нормально одеваться.

– Переодеваемся и снова становимся раком! – сказал Ибар, хохотнув, и уже было начал раздеваться сам, но крик со стороны подчиненных заставил его отвлечься.

– Да что это за херня вообще? – громко возмутился тот самый здоровяк с татуировкой, у которого Ибар смотрел документы. – Какого черта, Айтер? – он повернулся к нанимателю, который, взлохмаченный и красный, снимал с себя броню. – Я на такое не подписывался!

Табас перевёл вопросительный взгляд на обожжённого напарника и застал, наконец, момент преображения Ибара Человечного в Ибара Хищного. В Опасного Ибара.

Он разом подобрался, как будто стал более плотным и тяжёлым. Чуть наклонился вперёд. Поменялся голос, движения стали плавными.

– Я никого не держу, – ответил наёмник. – Ты можешь уехать с базы в любой момент.

– А какого хрена это я должен уезжать? – оскалился татуированный. – А, ребята? Да он же нас дрочит и ломает, как срочников! Я что, ребёнок? Курс подготовки я уже прошёл в армии!

– Хреново прошёл, – Ибар презрительно посмотрел на оппонента. – Если тебя не научили ложиться по команде и выполнять приказы командира.

– А кто командир? Ты?

– Сомневаешься?

Айтер не вмешивался: молча и заинтересованно он смотрел на то, чем всё закончится.

– Да, урод, – сплюнул здоровяк. – Сомневаюсь.

– Ну так, если ты такой крутой, то давай, иди сюда. Но если провалишься, я сломаю тебе руку и выгоню из лагеря.

Остальные бойцы, как и Айтер, глядели на зарождавшуюся драку с интересом, но вмешиваться не торопились, предпочитая подождать и занять сторону победителя.

Ибар сбросил броню и поманил пальцем здоровяка, который, сплюнув на горячий песок вязкую слюну, сделал морду пострашнее и резкими шагами направился к обожжённому, на ходу хрустя пальцами и шей:

– Сейчас я задам тебе, мудак горелый…

«Зря он это сказал», – скривившись в предвкушении крови, подумал Табас, и в то же мгновение Ибар начал действовать. Одного мощного прыжка вперёд ему хватило для того, чтобы оказаться рядом с противником, после чего понадобилось ровно две секунды для того, чтобы завязать его огромную тушу узлом. Громко хрустнула кость ломаемого предплечья, лицо амбала перекосилось от страха, раздался громкий крик. Снова хруст – и здоровяк валяется на земле, вопя и корчась от боли.

– Я сломал тебе две руки, – констатировал Ибар. Его бинты были в красную крапинку – значит, переломы были открытыми. – Санитар! Иди сюда, попрактикуйся. А потом, – обожжённый снова посмотрел на поверженного бунтаря, – топай в лагерь, забирай свои вещи и уматывай отсюда нахрен. Если кто не понял! – крикнул он остальным. – Я никого не держу. Чем больше слабаков и говнюков отвалится сейчас, тем меньше шансов, что какой-нибудь из них зассыт и подставит мою спину дикарю! Есть желание уйти – уходите. Не мучайте себя и других.

Строй не шевелился, люди выглядели напуганными. К Ибару подбежал санитар – белобрысый худой пацан с лицом хорька. Скинув с плеча большую брезентовую сумку с красным крестом, он принялся оказывать первую помощь отключившемуся.

– Ну, раз так, – сказал обожжённый уже тише, в один миг словно став меньше и преобразившись обратно в Ибара Человечного, – переодевайтесь. Уже две минуты!

14

– Ты специально всё это сделал, не так ли? – шипел Айтер вечером после тренировок.

День был жарким и трудным, подчинённых Ибар гонял до седьмого пота, даже Табас, привычный к нагрузкам, чувствовал себя вымотанным. Будущие члены экспедиции разбрелись по комнатам, но Айтер попросил инструкторов-проводников остаться у входа.

– Да, специально. А что, проблемы? – наёмник едва заметно из-за бинтов приподнял бровь.

– Ты калечишь моих людей! Самых верных и лучших людей! Они были отобраны…

– Хреново отобраны, – грубо перебил Ибар. – И я устал повторять, что не собираюсь доверять спину истеричкам и хлюпикам. Если они обучены подчиняться тебе лично и включать турникет в офисе, то это не значит, что и в пустыне они будут безукоризненно верными и умелыми. Ты знаешь, что будет, если они захотят жрать посреди пустыни? Или если они сломаются? Ты видел этих людей в деле? Я говорю про реальные перестрелки.

– Некоторых видел, – прищурив глаза, сказал Айтер.

– Ага, – скривился Ибар. – Я даже могу представить в каких. Слушай, мне плевать. Охранники они или твои личные громилы, служили они или нет – это неважно. Важно лишь то, что сейчас должны отвалиться слабые. И поэтому я буду вести себя как классический злой сержант из учебки. Гнобить, унижать, ломать, вынуждать уйти.

– Калечить-то зачем? Проучил бы – и дело с концом, – пробурчал наниматель, остыв.

– Вот только не надо учить, а? И да, я ещё многих покалечу, – пообещал Ибар.

– Он прав, – встрял Табас, заметив, что Айтер уже набрал в грудь побольше воздуха для того, чтобы выразить своё недовольство. – Будет намного лучше, если мы из этих двадцати человек оставим пятерых, но самых выносливых и умелых, чем потащим за собой в пустыню всё это стадо баранов и ляжем в первой перестрелке.

– Именно, – кивнул Ибар. – Это я и пытаюсь доказать. Я, кстати, тоже думал о том, чтобы оставить только пять человек, но пять самых злобных, высокомотивированных, везучих и умеющих выживать. Напоминаю, Айтер, ты затащил меня сюда силой и удерживаешь шантажом. Ты заплатил мне деньги для того, чтобы я помог тебе в этой экспедиции. Так дай мне, чёрт побери, сделать свою работу. И не лезь туда, в чём не смыслишь.

Похоже, в этом противостоянии Ибар одержал победу. Айтер, пробурчав что-то неразборчиво-угрожающее, удалился в здание.

До экспедиции оставалась всего неделя. Как и говорил Ибар, оказалось, что военная подготовка, которой так гордились подопечные Айтера, не стоила ровным счетом ничего. Да, они отслужили обязательные полгода срочной службы в армии Армстронга, но там их практически ничему не научили. Выполнять приказы, быстро одеваться, пользоваться снаряжением, даже правильно ходить и ползать бойцы не умели. Со стрельбой тоже всё было плохо, поэтому тренировать людей приходилось, считай, сначала.

Суета затянула, день пролетал за днём – и неделя, отведённая Айтером, прошла очень быстро.

Для начала Ибар выгнал всех людей из здания и разместил в карьере, заставляя спать на песке. Впрочем, спать своим подопечным он как раз и не давал. Внезапные подъемы, построения и выстрелы над ухом среди ночи не были редкостью. Однажды он бросил в круг спавших у костра людей взрывпакет, вызвав тем самым большой переполох и научив-таки бойцов просыпаться по первой же команде, а часовых – что дремать на посту может быть не только опасно, но ещё и физически больно. Любителям поспать Ибар лично ломал руки-ноги и отправлял домой. Обожжённого проводника боялись и ненавидели, но на предложения уйти домой добровольно не соглашался никто: видимо, у каждого была своя причина остаться в этом лагере. Айтер купил этих людей на что-то, от чего нельзя было отказаться.

Табас тоже учился. Привыкал к одежде, к весу брони, не положенной Вольным, к гвардейскому снаряжению, поначалу натиравшему ремнями кожу. Оказывается, гвардейцы Адмет носили всё так расхлябанно не потому, что пытались выглядеть крутыми ребятами, которым устав не писан: просто если бы они затягивали всё как положено, то после первого же боевого выхода неделями залечивали бы кровавые мозоли и язвы.

– Нужно ещё время, – заявил Ибар как-то ночью, после того, как оставшиеся десять бойцов из двадцати обессиленные попадали в кровати и уснули.

Айтер, уже смирившийся с тем, что Ибар беспощадно громит его план экспедиции, и порядочно от этого уставший, только покачал головой:

– Нет у нас ещё недели. Сам же слышал – скоро война. В Дом Адмет уже так просто не пробраться. Или ты хочешь, чтобы мы прорывались через линию фронта?

– Не вижу причин торопиться, – пожал плечами Ибар. – Всё равно все дороги перекрыли. А фронт – понятие устаревшее. Не будет никаких фронтов, чтоб во всю границу, сплошняком. Только отдельные очаги боёв на основных транспортных узлах. Мы в любом случае сумеем просочиться.

– Только если они не запустят ракеты, – мрачно сказал Табас, вызвав у напарника усмешку.

– Этого не будет, – помотал головой Ибар. – Мир был на грани ядерной войны уже много раз, но всегда проносило. Не только у вас есть ракеты – кое-что найдётся у Адмет, что-то у их союзников, на которых тоже напирают дикари и пустыня. В итоге южане не запустят, потому что не захотят превращать в пустыню свои перспективные территории, а северяне – потому что побоятся ответного удара, который их сотрёт в порошок. Вот и весь расклад.

– Сколько у нас времени? – спросил Айтер, возвращая разговор в конструктивное русло.

– Я не служу в генштабе Адмет, – ухмыльнулся Ибар. – Приблизительно неделя до начала войны у нас точно есть. Пять дней я ещё погоняю людей, два на отдых и восстановление. Кстати, Айтер, делаешь успехи.

– Спасибо, – стараясь не показывать, что ему приятна похвала, ответил наниматель.

После ещё пяти дней, проведённых в бесконечной беготне по оврагу, численность отряда сократилась до пяти человек.

– Лучше, чем было, – сдержанно прокомментировал Ибар уровень прошедших испытания бойцов. Это не внушало оптимизма, однако Айтер, уверенный в том, что внешне покорный проводник ведёт свою игру, был непреклонен: экспедиция состоится в любом случае.

Вечером последнего дня тренировок Ибар выпросил у Айтера машину и под конвоем охранников базы, опасавшихся, что наёмник убежит, съездил в город. Вернулся он оттуда очень быстро и вёз рядом с собой на сиденье большой бумажный пакет.

Вечер выдался прохладным. Воздух был свежим, чистым и сырым, без привычной пыли и песчинок из далёкой пустыни. Небо на западе горело яркими огнями и переливалось, постепенно переходя от ярко-рыжего шара солнца к тёмно-синим с голубыми прожилками перистым облакам.

Всё вокруг приобрело удивительный оттенок: где-то красноватый, где-то синий, будто мир был фотографией, которую ретушёр пропустил через несколько цветовых фильтров.

Солдаты сидели в «кают-компании» – так они называли большую комнату c длинным разваливавшимся диваном, несколькими деревянными лавками, что были отполированы чужими задницами, пустой книжной полкой и старым цветным телевизором. Табас сидел там же, уставившись в телик, который даже не слышал из-за усталости.

– …армия сильна как никогда и как никогда раньше готова дать отпор агрессорам, что продолжают стягивать войска к нашим границам! Его Превосходительство в своём еженедельном обращении к народу заявил, что дружины, наши добровольные защитники законности и порядка, готовы в полном составе…

Снова бесконечные колонны танков с эмблемами Дома Армстронг. Его Превосходительство, тщательно загримированный под нормального человека. Потом опять колонны, улыбающиеся солдаты – крепкие и здоровые ребята, наверное, парашютисты, эшелоны, груженные техникой, снова Его Превосходительство, дружинники с красными повязками… Картинка гипнотизировала. Все эти кадры Табас уже неоднократно видел раньше: выпуски новостей каждый раз лишь перетасовывали давно отснятые кадры. После тяжелой недели очень хотелось спать, и Табас планировал завтра завалиться в койку до обеда и отзываться только в случае, если его призовёт сам Капитан.

Скрипнула дверь, на Ибаре, сделавшем шаг внутрь, тут же скрестились взгляды. Пакет, звякнув, опустился на пол.

– Вам нужно расслабиться. Пейте! Это приказ. Оставлять, а тем более брать с собой в экспедицию запрещаю! И без дебошей, а то ноги повыдёргиваю, – если кто-нибудь другой произнес бы последнюю фразу, то Табас решил бы, что он выражался фигурально. – Всё ясно?

– Так точно! – автоматически гаркнули пять глоток.

Ибар исчез. Бойцы сидели без движения. Самым любопытным оказался Нем – лысый здоровяк с белозубой улыбкой и пронзительно-голубыми глазами убийцы. Он сразу же подошёл к пакету и, открыв его, удивлённо присвистнул:

– Ай да горелый.

– Осторожнее, – буркнул Табас. – Услышит – останешься без рук.

– Глядите! – Нем пропустил реплику наёмника мимо ушей и достал из пакета две бутылки. – Мы ж тут в дрова упьёмся.

– Приказ есть приказ, – хохотнул Прут, смуглый амбал со свёрнутым набок носом. – Тащи сюда!

Люди оживились, из лавки тут же соорудили стол, расставили бутылки и разложили нехитрую закуску, родили стаканы и быстро разлили.

– Охренеть. Я не ожидал. Честно, – сказал Нем.

– Сам в шоке, – пожал плечами Табас.

– А ты давно с ним знаком вообще?

– Да не особо.

– Ну! – провозгласил Нем. – За успешное прохождение испытаний. Мы всё-таки пойдём в пустыню.

– Только неизвестно, хорошо это или плохо, – мрачно посмеялся Прут.

Алкоголь полился рекой. Разговоры, пьяные голоса, расплывающиеся лица. Обжигающая коричневая жидкость легко проскальзывала в горло, вызывая приятную истому. Табас расслабился, растёкся по дивану, как желе, и сидел, уставившись в одну точку, отдыхая от двух недель жары, песка и зверских тренировок, которые, даже несмотря на подготовку, дались тяжело.

Люди вокруг болтали, причём темы для разговоров были вроде как общими, но никто никого не слушал, предпочитая говорить самостоятельно.

– Ай! – стакан треснул в руке у Прута, который рассказывал, кто и как именно сломал ему нос. Из смуглой ладони на грязный пол полилась кровь. – Вот падла лысая!.. Санита-ар! – гаркнул он, изображая интонации Ибара после того, как тот ломал руку очередному проштрафившемуся бойцу.

– Сейчас! Сейчас! – тот самый пацан с лицом хорька, запомнившийся Табасу ещё по первому дню тренировок, отставил недопитый стакан и пулей слетал в свою комнату за сумкой с медикаментами, пока остальные пытались остановить кровь с помощью салфеток и старого покрывала с дивана.

– А он точно сделает всё правильно?

– Конечно, – кивнул Нем. – У него же медицинское образование. Правда, незаконченное и ветеринарное… Так, заткнись! – он убил в зародыше желание Прута выругаться и выдернуть руку. – Всё равно у тебя нет другого выбора! Да и я что-то не слышал, чтобы кто-то из ребят жаловался.

– Уберите вы эту хрень! – санитар, которого звали Мокки, вернулся и отодвинул в сторону ладонь с покрывалом. – Он так заражение крови получит. Или забеременеет, хе-хе. Дай сюда! – несмотря на то, что в плане выпивки Мокки был слабее всех и улетел ещё после первого стакана, рану Прута он сумел прижечь и перевязать очень быстро и профессионально.

– Молоток! – Прут притянул к себе спасителя, обхватив его за шею. – Голова! Руки! А? Умеет же!

– Умеет! – кивнул Нем. – Ещё как умеет. И руки у него золотые!

– Ага, – кивнул здоровяк, из объятий которого Мокки всё ещё не мог выбраться – лишь трепыхался, как пойманная курица. – Вот честно? А? Давай начистоту! Я вообще не знаю, как ты всё выдержал. Вот правда. Мы ж тут, как ни крути, что-то типа самых крутых парней. И ты, значит, самый крутой, хотя я думал, что ты одним из первых на больничный уйдёшь.

– Крутые? – усмехнулся Нем. – Я слышал, что Ибар говорил про пятерых самых злобных уродов.

Прут загоготал, выпустив всё-таки Мокки, который был красен, растрёпан и похож на подростка, пришедшего домой с ночной гулянки.

– А мне даже нравится! – Прут ударил здоровой ладонью по лавке-столу, заставив всё, что на ней стояло, подпрыгнуть. – Злобный? Ну да, – гордо подтвердил он. – Урод? Тоже есть немного!

– Ага, в актеры тебя точно не возьмут…

– А что это не так с моим носом? – набычился Прут.

– Всё отлично! – быстро нашёлся Нем. – Самый лучший в мире нос.

– Ты это мне тут… – начал было говорить здоровяк, но быстро запутался в словах и полез через лавку – бить лицо Нему.

– Спокойно-спокойно! – зазвенело стекло, что-то с грохотом упало на пол, несколько рук появились, будто из ниоткуда, как щупальца гигантского кальмара из-под воды, хватали за одежду, суетились. Прута всё-таки удержали. Табас смотрел на происходящее отстранённо, чувствуя, что его мозги выключаются.

– Не, ну а чё он? – бубнил здоровяк, пока Нем не протянул ему стакан и не сказал, сверкнув в полутьме белыми крупными зубами:

– Мир!

– Мир! – снова зазвенело, стаканы синхронно опрокинулись, послышалось шмыганье носами и кряхтенье. Табас с удивлением понял, что уже стемнело и люди ориентируются исключительно на звук и память.

– Хутта! Руба! А вы чего молчите? – громогласно спросил Прут, развеселившийся и настойчиво желавший сделать весёлыми всех остальных. – Ну-ка там не сачковать!

Хутта – худощавый, огненно рыжий, с плохой кожей, вечно покрытой прыщами, – пожал плечами, а сидевший рядом Руба, похожий на рыбу из-за своих жидких светлых волос и выцветших почти до белизны серых глаз, улыбнулся одними губами и сказал занудно-тягучим голосом:

– Я не молчу. Хочешь, анекдот расскажу?

Было хорошо заметно, что он предложил это исключительно для того, чтобы Прут от него отстал. Руба был плохим актером. «Либо он просто не может менять выражение лица», – подумал Табас. Боец смотрел прямо на него, не отводя взгляда, и это казалось странным, хотелось отвернуться.

Анекдот был не смешным и бородатым, но много ли надо пьяной компании? Все рассмеялись, потом что-то ляпнул Хутта, потом снова рассказывали анекдоты, кто-то вспомнил случай из армейских времен, связанный с проворовавшимся интендантом, которого полковник лично выгнал с территории части лопатой, которой вычищали уличный сортир.

Снова горло обжёг алкоголь, и в этот раз Табас на удивление почувствовал себя лучше. Он заговорил с людьми, о чём-то поспорил с рыжим Хуттой, назвал Рубу Рыбой и рассказал один из случаев, как ему казалось, очень смешной, но вызвавший отчего-то у присутствующих тошноту.

Видимо, не всем дано было понять черный юмор. По мнению пьяного Табаса, труп, заброшенный взрывом на электрический столб, с кишкой, свисающей почти до самой земли, был зрелищем очень смешным, прямо до коликов и истерики.

– Ну, заземлился же! – смеясь и толкая сидевшего рядом Мокки, вскрикивал Табас. – Заземлился! Понимаете?..

Он повторил бы это ещё несколько раз, но, к счастью, кто-то (кажется, это был Руба) вложил ему в руку стакан с пойлом. Последние на сегодня глотки, снова разговоры, постепенно затихающие звуки, звон стекла, бульканье, смех.

– Больной какой-то… – лицо Нема, перекошенное от отвращения раздваивалось и расплывалось.

Табас не заметил, как провалился в сон.

15

Строй из семи человек, включавших в себя Айтера и Табаса, стоял перед хмурым Ибаром. В последний раз перед выходом он проверял снаряжение и вещи подчиненных, которые лежали на развернутом брезенте рядом с бойцами. Раннее утро, солнце ещё не поднялось из-за горизонта. Ярко освещённые перистые облака, синие сумерки на земле. Приятная прохлада, запах тумана и травы. Кто-то из рабочих вдалеке громко материт напарника, который перегнал вагон не на тот путь и ему «теперь переделывать, блядь!»

Табас пытается унять дрожь – мелкую, предательскую, появившуюся не столько от холода, сколько от волнения, не дававшего спать уже две ночи подряд. Сны про песок, стрельбу, кровь и дикарей… Но волнение, на удивление самого Табаса, оказалось не предчувствием чего-то плохого: юноша трепетал от того, что вскоре вернётся туда, откуда пришёл. И это было приятное ощущение.

Впрочем, бойцы, которым предстояло стать его подчинёнными в случае гибели Ибара, энтузиазма не разделяли. Им было страшно, в глазах читалось: «Куда меня вообще занесло? Зачем я на всё это подписался?»

Каждый из них, даже вечно бодрый белозубый Нем, терзался сомнениями и желанием сказать «до свидания», вскочить на подножку ближайшего электровоза и добраться до Армстронга, радуясь, что удалось отвертеться от опасного предприятия.

– Хутта! Форму Дома Адмет к осмотру!

Рыжий сухой Хутта, неловко качнувшись вперёд, опустился на колени и развернул пыльный свёрток, оказавшийся камуфляжем.

Большие брюки с несмываемыми бурыми пятнами на коленях, маленькая куртка, которую можно было застегнуть лишь выдохнув, футболка песчаного цвета, уже в некоторых местах дырявая – мелкие такие дырочки, как будто иголкой кололи.

– Документы! – затёртая книжечка с красно-бурой обложкой и желтыми от пота страницами появляется из кармана и переходит в руки Ибара.

– Отлично. Вот теперь я верю, что ты гвардеец. Дикарские вещи?

Новая когда-то одежда тоже стала заношенной и грязной, что, несомненно, только добавило убедительности.

Ибар прошелся по каждой вещи из списка: комплекты формы и броня, оружие, боезапас, рации с ручными зарядными устройствами, минимум воды и таблетки-дезинфектанты, фонари, индивидуальные рационы питания – маленькие мешочки с орехово-медовой смесью, спальные принадлежности, кое-какие инструменты и многое-многое другое.

Куча мелочей, забыть которые было нельзя ни в коем случае: на вражеской территории, конечно, можно будет чем-нибудь поживиться, но надеяться на это не стоило. Рюкзаки получились тяжелыми, но половину всего этого веса составляло снаряжение Адмет, которое планировали использовать лишь на первых порах, а потом бросить. Да и во время пути запасы будут истощаться с ужасающей скоростью, так что люди ещё искренне пожелают появления в их рюкзаках чего-нибудь тяжёлого.

Табас как-то спросил про обратную дорогу, на что Айтер заверил его, что обо всём подумал. Однако наниматель не вдавался в подробности и оставил Табаса наедине с размышлениями по поводу того, что он там, в песках, ищет.

– Так. Я не понял, – Ибар остановился напротив Нема. – Выворачивай-ка карман. Что это?

Белозубый здоровяк лишь улыбнулся пошире.

– Прицел.

– Тебе руку сломать? – устало спросил наёмник, отчего у его собеседника кровь застыла жилах. Улыбка стала вымученной, словно мышцы лица свело судорогой. – Я какие прицелы разрешил брать?

– О… кхм, оптику, – Нем внезапно охрип.

– А это что?

– Это… – до здоровяка дошло, во что он влип. – Коллиматор.

– И на кой тебе сдалась эта железка?

– Ну… – замялся Нем, не зная, что ответить. Повисла неловкая пауза.

– Слушай, ты же взрослый уже, – Ибар был спокоен, однако это ничего не значило: сломать руку он мог и без всякой злобы, как бы между делом. – Прицелы оговаривались отдельно, большинство от них отказалось вообще. Оговаривались же?

– О… Оговаривались, – Нем заикался от испуга. Табас видел, как остальные члены отряда отворачивались в сторону и прятали глаза, лишь бы не видеть того, что сейчас произойдет. За две недели под началом Ибара они успели уяснить, что подобные выкрутасы ничем хорошим не заканчивались.

– Ты же всё выдержал, Нем, – говорил обожжённый, кривясь так, будто ему в рот попало нечто, имеющее отвратительный привкус. – И вот сейчас, в момент выхода… Ну ёб твою мать, – Ибар смотрел на подчинённого, заражая Табаса своим разочарованием. – Сказано же было – лишнее не брать. Оружие под самый распространенный патрон и минимум электроники. Достоверный образ Адметовца. Было сказано?

– Было, да, – поспешно ответил Нем. Улыбка, наконец, исчезла с его лица, на лбу, несмотря на утреннюю прохладу, заблестели капельки пота.

Ибар подошёл к подчинённому вплотную:

– Дай мне руку.

Строй задержал дыхание.

Табас напрягся, ожидая услышать хорошо знакомый хруст костей. Нем, пусть медленно и нехотя, но всё-таки протянул руку.

– Молодец, – Ибар крепко ухватился за пленённую конечность.

– Ты знал, какой был приказ. Ты знал, что бывает с теми, кто приказы нарушает.

– Знал. Н-не надо… – блеял Нем, сверля Ибара обезумевшим взглядом, но освободиться даже не пытался. – Прошу! Не надо…

– Проси – не проси, а надо, – пожал плечами обожжённый.

На глазах перепуганных подчинённых он перехватил руку покрепче и, собравшись с силами… громко вскрикнул, так, что Нем побледнел и едва не рухнул на землю.

Строй дёрнулся, даже Табас не смог дистанцироваться от пронзившего его неприятного ощущения и дёрнулся вместе со всеми.

– Нарушишь приказ в пустыне – сломаю ноги и оставлю умирать. – Ибар отпустил руку бледного и разом взмокшего подмышками Нема. – Это я тебе могу обещать.

Рука осталась цела.

Нем издал странный звук: наполовину всхлип, наполовину усмешка. Что-то истеричное, эмоциональное – вздох невыразимого облегчения.

– Я не подведу, – горячо заверил боец, снова улыбаясь. – Правда, не подведу, – он вертел в руках ставший ненавистным прицел и не знал, куда его деть.

– Как закончу с тобой, беги в дом и оставь эту хреновину там, – с раздражением отмахнулся Ибар. – Форму Адмет достань.

Проверка выявила несколько косяков – не особо, впрочем, крупных и быстро устранимых. Даже у Табаса оказалось не всё в порядке: он не положил обратно в личную аптечку обезболивающее, которым лечил головную боль от похмелья.

После того, как Ибар закончил придираться, Айтер отвёл их с Табасом в сторону и развернул небольшую карту:

– Смотрите и запоминайте, – сказал он. – Сегодня выдвигаемся от Армстронга к границе с Адмет. Пока идут последние приготовления, мы можем успеть её пересечь. Информатор сказал, что его контакт залёг на дно – контрразведка Армстронга начала зверствовать и добралась до контрабандистов. Ибар! Есть предположения? Как вы вообще в Армстронг попали? Как ты собирался нас переправлять?

Обожжённый взял карту и внимательно её рассмотрел.

– Пробрались в Армстронг мы на грузовом поезде. Подсели ночью на станции, спрятались в пустом контейнере и вылезли через день, уже по эту сторону. Но сейчас, насколько я понял, этот номер не пройдёт, поезда будут тщательно осматривать. Единственное, что я могу предложить – это отойти подальше от населенных пунктов и попытаться перебраться скрытно. В диких местах это не так уж и трудно. Перекрыть границу полностью никто физически не сможет, наступать по лесам и болотам тоже проблематично, поэтому шанс есть. Но это запасной вариант. У меня есть и другой, более предпочтительный.

– Например?

– Я не хотел бы пока раскрывать всех карт.

– И ты думаешь, я тебе поверю? – сощурился Айтер. – Хочу напомнить, что мы тут все в одной лодке. И если ты попытаешься сбежать или убить меня, то мои люди без колебаний прострелят тебе башку. После предыдущих двух недель они это сделают даже с удовольствием.

– Не сомневаюсь, – оскалился Ибар. – Я, в свою очередь, тоже…

– Спокойно! – прервал Табас мужчин, ставших очень похожими на двух шипящих дворовых котов. – Ибар! Нам нужно знать, что у тебя за план. Ты обещал нас перевести, так расскажи, чёрт побери.

Ибар переводил взгляд с Табаса на Айтера и, в конце концов, сдался.

– Устроить провокацию.

– Что?! – подобное заявление шокировало Табаса. Айтер тоже стоял с округлившимися от удивления глазами.

– Всё равно скоро будет война, – пожав плечами, сказал Ибар. – Перестрелки случаются каждый день. Собственно, там, на юге, уже воюют. И от того, что мы ещё разок стравим между собой погранцов Адмет и Армстронга, ничего плохого не случится. Зато, пока они будут заняты истреблением друг друга, мы сможем проскочить. Айтер, не смотри так на меня! – рыкнул Ибар. – Ты знал, что придется стрелять!

– Да-да, – опомнился наниматель. – Просто как-то… Неважно, забудь.

– Такой вот у меня план. Заметьте, провокация предпочтительнее именно потому, что мы экономим время.

– Принято. Значит сегодня берём курс на Митоми… – Айтер ткнул пальцем в точку на карте. – Машина сейчас подъедет, я договаривался на девять.

Почти полчаса пришлось заниматься ерундой. Табас потратил время на то, чтобы вдоволь наволноваться, надрожаться и надышаться безопасным воздухом родного дома. Ждать юноша просто ненавидел: слонялся без дела, слушал, как ругались рабочие, так и не разобравшиеся со злополучным вагоном, наблюдал за ленивой перепалкой Прута и Нема. Мокки тоже было не по себе – он в десятый, наверное, раз проверял и перепроверял свои вещи, подтягивал и расслаблял лямки на рюкзаке. Спокойны были разве что Руба и Хутта, но они, насколько успел понять Табас, вообще были неэмоциональны. Чемоданное настроение их не коснулось: бойцы сидели, думая о чём-то своём, Руба смотрел в небо, будто Боги-Капитаны говорили ему что-то невероятное, во что он никак не мог поверить.

Отчаянно, так, что зачесались зубы, заскрипели ворота, и Табас увидел, как на территорию фабрики въезжает белый микроавтобус с тонированными стеклами, весь покрытый какими-то зловещими эмблемами – сплошь орлы, мечи и лавровые листья. К крыше был прикручен пустой разъем для мигалки.

– Отлично, – Айтер, хлопнув себя по коленям, поднялся и с заметным усилием подхватил рюкзак. – Карета подана.

– И ты собирался везти на этом двадцать человек? – Ибар приподнял несуществующую из-за ожога бровь.

– Не считай меня идиотом, – огрызнулся наниматель и повернулся к остальным. – Вещи в багажник, сами в салон. Оружие с собой, но держите незаряженным. Останавливать нас, по идее, не должны, но на всякий случай запомните, что мы – специальный отдел Добровольной Дружины. «Корочки» получите в машине.

– Какая ирония, – усмехнулся Табас, вызвав у Ибара быстро пропавшую улыбку.

Ибар и Айтер уселись впереди, рядом с водителем, остальные разместились в салоне.

– Спите, – посоветовал группе Табас. – Потом может не получиться.

Те вняли совету, откинули сиденья, закрыли глаза и попытались отключиться. Только санитар всё ворочался, видимо, не в силах побороть волнение. За рулём автобуса сидел тот же водитель, который забирал Табаса из дома – по крайней мере, голос Табас узнал. Айтер показывал ему что-то на карте и рассказывал, как лучше доехать.

– И вообще, будь наглее, – сказал он, закончив инструктаж. – Видел, как дружинники себя на улицах ведут?

– А то, – усмехнулся шофёр.

– Вот и ты так же. Будь борзым сукиным сыном. Все документы в порядке, в салоне шестеро вооружённых людей, так что не стесняйся.

– Всегда мечтал, – хохотнул водитель. Автобус тронулся, развернулся и вскоре оставил базу Айтера позади. Мелькнул серый бетонный забор с колючкой и вышками – и всё исчезло за непроницаемой стеной леса.

– …и мотор запел свою стальную песню, – процитировал Табас старый стих. Этой фразой он всегда начинал дальний путь. Она его успокаивала и помогала справиться с тревогой. Наконец-то, не нужно было ничего ждать. Побыстрее добраться до точки назначения и обратно: теперь всё было в его руках, и Табас почувствовал себя уверенней, хоть и оставался на подхвате у всезнающего Ибара.