Текст книги "Герцог Клим (СИ)"

Автор книги: Юрий Гулин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

Прошло, наверное, полчаса. Артисты продолжали сменять друг друга, пока в зале вновь не прозвучал гонг. По установившей тишине Клим догадался, что наступает кульминационный момент представления. На середину зала вышел мужчина. Зазвучала тихая музыка. Она звучала все громче и громче. Когда она достигла нужного уровня, артист запел. Такого чарующего голоса Снегову слышать не приходилось. Очертания зала стали размываться пока не исчезли совсем. Клим увидел себя плывущим в открытом космосе в окружении тысяч звезд самыми яркими из которых были пять: изумрудная, рубиновая, белая, фиолетовая и голубая. На Снегова снизошло ощущение благости и покоя. Ни счастья, ни радости, а именно покоя: умиротворяющего и всеобъемлющего. Из транса его вывел шквал аплодисментов. Клим улыбнулся только что пережитым ощущениям и присоединился к аплодирующим…

Представление закончилось, но веселье продолжалось. Больше не было разговоров на серьезные темы. Была лишь веселая болтовня и были танцы. Не считающий себя хорошим танцором, Клим сегодня был в ударе. Он танцевал и с принцессой и с другими дамами. И хотя он не понимал ни что танцует, ни как он это делает, но все у него получалось великолепно: не иначе Обруч на голове помогал.

Разошлись за полночь. Едва голова Клима коснулась подушки, как он мгновенно заснул, и снились ему только хорошие сны…

А утром они с Зорием уже шли по гулким коридорам сопровождаемые почетным эскортом, состоящим из солдат «Изумрудной стражи». И опять путь им преградила стена, на который был барельеф в виде арки. И опять внутри арки сгустился белый туман, в который Снегов и Зорий вошли уже безо всякого волнения…

Под рубиновой звездой.

По ту сторону портала их встретил ставший уже привычным полумрак. Только на этот раз они очутились не в помещении, а в пещере. Было очень тихо, лишь из глубины пещеры доносился звук падающих капель. Увидев брезжащий в отдалении свет, Снегов не без основания решил, что там выход, и уверено направился к светящемуся пятну. Вскоре они с Зорием стояли на площадке у входа в пещеру. Слева и справа от площадки в лес уходили тропинки, а впереди, метрах в сорока, был крутой обрыв, за которым открывался вид до самого горизонта. Впрочем, радовать этот вид никак не мог. Вставшее за их спиной, а потому невидимое из‑за близко расположенной скалы, рубиновое солнце освещало красноватыми лучами простирающуюся от гор и в бесконечность пустыню: видимо, бесплодную и, очевидно, необитаемую.

– Что будем делать? – задал дежурный вопрос Зорий.

Клим пожал плечами.

– Пойдем, поищем кого‑нибудь, кто разъяснит нам суть предстоящей миссии.

– Или чего‑нибудь, – сказал Зорий.

– Не понял? – Снегов уставился на напарника.

– Я имею в виду: поищем кого‑нибудь или что‑нибудь, например камень, на котором будет выбита карта или описание миссии.

– Ну да, – врубился Снегов, – может оно и так…

– А в какую сторону пойдем? – продолжил начатую викторину Зорий.

– А без разницы, – делано безразличным тоном ответил Снегов, поскольку понятия не имел куда идти. – Давай пойдем направо.

И он двинулся было в выбранном наобум направлении, но тут Обруч на голове предупреждающе завибрировал. Снегов моментально остановился и развернулся в противоположную сторону.

– Нет, лучше пойдем налево! – прокомментировал он свои действия.

Зорий, который еще не успел сдвинуться с места, и которому было все равно, куда идти, не стал каким‑то образом выказывать свое отношение к странному поведению Лорда‑носителя, а просто последовал за ним. К вящей радости Снегова, который вовсе не был уверен в том, что правильно понял сигнал поданный Обручем, тропинка вскоре вывела их на поляну, в дальнем конце которой ютилась хижина.

– Кажись, пришли, – прокомментировал событие Снегов. – Пойдем, глянем, кто в тереме живет…

– Где? – не понял Зорий.

– А вон в той развалюхе, – бросил через плечо Клим.

Дверь в хижину оказалась не заперта и путники постучав но не получив ответа вошли в помещение. Единственным освещение комнаты, в которой оказались Снегов и Зорий, был дневной свет, который с трудом пробивался через единственное окошко. По этой причине Клим не сразу разглядел хозяина хижины, который примостился на топчане, стоявшем у дальней стены. А когда разглядел, то немало тому удивился. Существо, – а как его еще называть? – сидящее на топчане, было невелико ростом и внешне походило на магистра Йоду и Чебурашку одновременно. Клим хотел уже было поздороваться, как принято у вежливых людей входящих в чужой дом, но хозяин его опередил.

– Ваша светлость, Лорд‑носитель, и вы, лорд Зорий! Приветствую вас в моей скромной обители.

– И вам не хворать! – откликнулся за двоих Клим.

А хозяин, голос которого, надо сказать, был самым обычным, продолжил видимо заранее заготовленную речь:

– Меня зовут Рубий, я – маг‑отшельник. И именно мне выпала честь рассказать вам о миссии, которая ждет вас на Рубиновой планете. Вам предстоит, максимум за четыре дня, пересечь Красную пустыню и добраться до дворца принцессы Искры, который расположен в городе Кремльвиле. Расстояние, которое вам предстоит преодолеть, составляет немногим более ста километров. Хочу предупредить сразу, что обход пустыни не позволит вам уложиться в отведенное время. Примерно на середине пути в пустыне находится оазис Урген. Участок пути от гор до Ургена является наиболее опасным, там нет ни караванных троп, ни колодцев с водой. Никто по доброй воле не посещает это гиблое место…

«Весело…» – подумал Клим.

– … После Ургена путь будет намного легче: там есть и караванные тропы, и колодцы. Спуск с гор к пустыне находится в километре от хижины, если следовать тем же маршрутом, которым вы шли от пещеры. Это все, что я вам должен сообщить. Но прежде чем продолжить путь по «Тропе испытаний» вы можете пополнить свою экипировку.

Рубий сделал жест рукой и из‑под топчана выскользнул небольшой сундучок. Остановившись на середине комнаты, он стал расти в размерах, пока не занял довольно‑таки большое пространство. Крышка сундука откинулась, а внутри его засиял рубиновый свет. Заглянув в сундук, Клим покачал головой. Чего там только не было! Шпаги, мечи, кинжалы, копья, дротики, луки, арбалеты, шлемы, щиты, кольчуги – короче, все, что помогало убивать и все, что помогало защищаться. Снегову приглянулась изумительной работы кольчуга, а когда он достал ее из сундука и понял, что она к тому же очень мало весит, он немедленно надел ее поверх рубахи. Он бросил в сундук свою шляпу – авось кому‑нибудь пригодится! – и надел на голову кожаный шлем: железный показался ему слишком тяжелым. Ноги он прикрыл опять‑таки кожаными поножами, а за спину повесил щит, сделанный из какого‑то легкого материала. К мечу и кинжалу, с ними Снегов не пожелал расставаться, он добавил арбалет, а на пояс повесил колчан с запасом стрел для него. Потом немного подумал и достал из сундука четыре ножа для метания. Посмотрев затем на Зория, Клим с удовлетворением отметил, что тот практически повторил его выбор за одним исключением: вместо арбалета и ножей для метания он вооружился двумя дротиками.

Попрощавшись с хозяином, Снегов и Зорий покинули хижину и направились к тому месту, где должен был находиться спуск с гор к пустыне. Когда они достигли нужного места, и Клим совсем уже было собрался вступить на уходящую вниз по склону тропу, поблизости раздались отчаянные крики. Так могло кричать только живое существо в минуту смертельной опасности. Снегов повернул голову в том направлении, откуда слышались призывы о помощи, и его глазам предстала следующая картина. Неподалеку от того места где он стоял, на выступе скалы, находилось гнездо какой‑то огромной птицы. Вывод о ее возможных размерах Клим сделал из того, как выглядели находящиеся в гнезде птенцы. «Малютки» были размером с куропатку, стояли на лапках и отчаянно вопили. Да и было отчего. К гнезду ползла невиданных размеров змея – невиданных Снеговым, разумеется. Поскольку намерения змеи не оставляли никаких сомнений, Клим бросился на выручку птенцам, вытаскивая на ходу меч. Но тут змея повернула голову и посмотрела на Снегова таким взглядом, который буквально пригвоздил его к месту. Пока Клим разбирался в своих ощущениях: то ли это тварь его «заколдовала», то ли опять в ход событий вмешался Обруч, мимо него промчался Зорий и, оттолкнувшись от земли, полетел прямо на змею, выставив вперед в одной руке щит, а в другой меч. Змея начала вставать на хвост, разинула огромную пасть и полыхнула навстречу Зорию огнем. Щит отразил пламя, и оруженосец Лорда‑носителя пролетел сквозь огненную завесу, скрывшись из виду. Бушевавшее на месте боя пламя не позволяло Снегову видеть, что там происходит. Лишь по мельканию каких‑то смутных теней он догадывался, что битва там идет нешуточная. Пламя погасло неожиданно и разом. Ноги вновь стали повиноваться Климу, и он устремился к месту боя. Змея доживала последние секунды. Ее голова была почти отсечена от туловища. И хотя хвост еще дергался в конвульсиях, глаза уже подернулись пеленой забвения. Клим всадил в один из них, на всякий случай, стрелу из арбалета и склонился над Зорием. Юноша был жив, но сильно изранен и без сознания. Особую тревогу вызвало левое плечо, которое было разорвано змеиными зубами. Из‑под порванной в нескольких местах кольчуги тоже сочилась кровь. Снегов, как мог, перевязал раны своего оруженосца, но кровотечения это не остановило. Тогда Клим поднял Зория на руки и с максимально возможной скоростью направился к хижине мага‑отшельника.

Надо отдать Рубию должное: как только Снегов возник на пороге с окровавленной ношей на руках, маг начал действовать без промедления. Свет в хижине сразу сделался ярким, посреди комнаты возник низкий стол, на который Клим по распоряжению Рубия уложил раненого. Затем Снегов помог раздеть Зория, после чего был отослан прочь от стола, где маг‑отшельник уже приступил к врачеванию. Клим отошел к стене, где устало опустился на скамью. Прошло, наверное, минут двадцать, прежде чем Рубий произнес:

– Ну, вот и все.

Клим встал со скамьи и подошел к столу. Лицо Зория было бледно, но дышал он ровно. На плечо была наложена повязка, из‑под которой кровь больше не проступала. Остальные раны на теле было просто чем‑то замазаны.

– Ему бы не помешало немного свежей крови… – задумчиво произнес Рубий.

Снегов не колебался ни секунды.

– Моя подойдет?

– Рубий как‑то странно посмотрел на него и кивнул головой.

Он усадил Снегова вновь на скамью и ножом отворил ему вену на левой руке. Велев Климу «работать кулаком», он подставил под струю крови небольшую пиалу. Когда та наполнилась, Рубий затворил вену и понес пиалу к столу. Испытывавший легкое головокружение, Снегов видел, как маг приподнял голову Зория и медленно влил ему в рот содержимое пиалы. Снегов встал с лавки и, слегка пошатываясь, подошел к столу. Видимо кровь оказала на Зория нужное воздействие. Лицо его слегка порозовело, и он открыл глаза. Найдя взглядом лицо Клима, Зорий улыбнулся слегка вымученной улыбкой. Снегов улыбнулся ему в ответ. К столу подошел Рубий и поставил на него два больших кубка с приятной на вид и хорошо пахнущей жидкостью.

– Один споишь ему, второй выпьешь сам, – сказ он Снегову и ушел заниматься своими делами. А Клим помог Зорию приподняться и поднес кубок к его губам. По тому, как поморщился юноша после первого глотка, Снегов догадался, что на вкус зелье не так хорошо как на вид и запах. После того, как Зорий мужественно допил содержимое своего кубка, не уронив ни капли, пришел черед Снегова. Да, дрянь была еще та! Но и Клим выпил тоже все, без остатка. На него зелье подействовало в первую очередь. Снегов почувствовал, как проходит головокружение и к нему возвращаются силы. Заметно лучше почувствовал себя и Зорий. Он попросил одеться. Вновь был извлечен из‑под топчана сундучок, из которого Снегов, руководствуясь пожеланиями Зория, извлек все необходимое: одежду и оружие взамен пострадавших в битве со змеей. На первый раз Зорий ограничился малым. Он слез со стола, с помощью Клима надел поверх нижнего белья только рубаху, штаны и гетры, потом, поддерживаемый Снеговым, доковылял до лавки и уселся на нее, привалившись спиной к стене.

Клим подошел к копошившемуся в углу Рубию и спросил:

– Когда мой напарник сможет продолжить путь?

– Через часок, я думаю, вы можете отправляться.

– Так скоро? – удивился Снегов. – И вы уверены, что он сможет идти?

– Идти определенно не сможет, а вот лететь – пожалуй.

– Лететь? – еще раз удивился Снегов. – На чем?

– Не на чем, а на ком, – уточнил маг. – Выйдите наружу, и вам все станет ясно.

Клим вышел из хижины. На поляне сидели две огромные птицы, которых Снегов почему‑то причислил к орлам. При виде Клима обе птицы поклонились и одна из них произнесла:

– Приветствуем тебя, Лорд‑носитель! Как чувствует себя лорд Зорий?

– И вам привет. А лорд Зорий чувствует себя вполне удовлетворительно.

– Рады это слышать. Ведь благодаря ему наши дети избежали страшной опасности. И мы теперь в неоплатном долгу перед вами.

– Вы хотели сказать «перед ним», – уточнил Клим, который вовсе не жаждал примазываться к чужой славе.

– Нет, именно «перед вами», – не приняла поправку птица. – Ведь ты первый бросился на помощь птенцам, но тебя остановила магия.

Снегов совсем не хотел пускаться в полемику по этому вопросу, поэтому просто промолчал.

А птица продолжила говорить:

– И теперь мы хотим спросить: какую службу мы можем сослужить для вас в уплату долга?

«Именно об этом и говорил, наверное, маг», – подумал Снегов, а вслух произнес:

– Нам необходимо добраться до города Кремльвиль. Как вам такая просьба?

Птица покачала головой:

– В Кремльвиль мы не полетим, это для нас слишком опасно. А вот до Ургена, если пожелаете, доставим с нашим удовольствием.

«Уже неплохо! – обрадовался Клим. – Преодолеем самый опасный участок по воздуху». Он кивнул головой и произнес:

– Годится! Через час мы будем готовы.

– Мы подождем, – ответила птица…

… Оговоренный час уже почти истек, а состояние здоровья Зория все еще внушало Снегову опасение: готов ли тот к путешествию, пусть и на чье‑то спине? Но Рубий, видимо, предусмотрел все. Он подошел к Зорию и протянул ему кубок с зельем: – Пей! – потом повернулся к Снегову: – Вам, Лорд‑носитель, я зелья не предлагаю. Помочь оно вам уже ничем не сможет, а вот навредить может вполне!

Было ли это так, или скаредный старик – хотя почему старик? – просто решил «зажилить» волшебный напиток, Снегов не знал, да и знать‑то особо не хотел. Меж тем Зорию стало значительно лучше. Он поднялся с лавки и, с помощью Снегова, стал собираться в дорогу. А Рубий, тем временем, вновь вызвал свой волшебный сундучок, и, покопавшись, извлек оттуда два седла странной конструкции.

– Как раз для вашего случая, – пояснил он. – Пойдемте, я вас провожу, а за одним помогу приспособить седла…

… Когда все было готово к полету, Снегов и Зорий, попрощавшись с Рубием, заняли свои места в седлах. Птицы поднялись в небо и взяли курс на пустыню. Снегов посмотрел вниз, на стремительно удалявшуюся маленькую фигурку, стоящую рядом с хижиной и подумал: «Зря я заподозрил его в скаредности».

Под рубиновой звездой (продолжение).

Полет проходил на высоте двести метров над поверхностью пустыни. Птицы летели, размерено махая крыльями, выбирая маршрут исходя из каких‑то им одним ведомых соображений.

«Надеюсь, они знают, что делают». Эта мысль возникла в голове Клима не столько из страха сбиться с пути, сколько от скуки. Пейзаж внизу был уныл и однообразен. Горы давно уже скрылись за горизонтом, и вокруг, куда ни кинь взгляд, было одно и то же: красные пески, перегоняемые с места на место гулякой‑ветром. «Бесплодны и безжизненны» – вспомнил сказанное о песках Рубием Клим. «Хотя, похоже, не такие уж они и безжизненные…». Снегов всматривался в происходящее на поверхности прямо по курсу их полета. А там творилось что‑то весьма странное. Песок зашевелился во многих местах и из‑под него стали появляться странные существа, однако разглядеть их получше не представлялось возможным, поэтому определить кто они Клим так и не смог. А существа были уже прямо под ними. Снегов заметил, что одни из них держат в руках сабли, а другие луки. А потом над пустыней пронесся какой‑то жуткий полу‑вой полу‑плач, от которого стыла кровь в жилах, а душа наполнялась безысходной тоской. Снегов глянул на Зория, который до этой минуты дремал в своем седле, но теперь, видимо потревоженный воем, тоже смотрел на землю. Тем временем лучники выпустили в птиц несколько стрел, но все они много не долетели до цели. И вновь повторились жуткие звуки, только теперь в них вплелась еще и нотка разочарования.

– А кто‑то говорил, что пустыня в этом месте безжизненна, – негромко высказал свои мысли вслух Снегов, но птица, на которой он летел, его услышала. Орел – пусть будет орел, раз уж этого так хочется Снегову – слегка повернул голову к всаднику и произнес:

– Маг Рубий – если ты имел в виду его – сказал истинную правду: в этих местах живые существа не обитают.

– А над кем же мы тогда только что пролетели? – спросил Клим, и тут же страшная догадка пришла ему в голову, а птица ее только подтвердила.

– Это был «ужас песков», нежить пустынная…

… Когда прямо по курсу показались крепостные стены, птицы пошли на посадку. Снегов и Зорий не без удовольствия покинули седла и спрыгнули со своих крылатых «скакунов» на песок. Они сняли с птиц седла и те, проговорив прощальные слова, вновь поднялись в небо и устремили назад к горам, к своему гнезду. Помахав птицам руками, Снегов и Зорий, бросив ненужные больше седла, поспешили к городским стенам, ибо Рубиновая звезда уже освещала пески прощальным светом и вот‑вот должна была закатиться за горизонт. Крепостных ворот путники достигли в тот самый момент, когда солнечный диск окончательно провалился за пески, и на мир тут обрушилась темнота. Ворота были заперты. Снегову и Зорию пришлось долго колотить в них руками, а потом и ногам пока откуда‑то сверху не раздался ленивый голос:

– Кто это там ломает ворота в час, когда все добропорядочные жители давно сидят по домам? Кого нелегкая принесла к нам, да еще со стороны мертвой пустыни?

Снегов задрал голову вверх и прокричал, стараясь придать голосу как можно больше надменности:

– Послушай ты, ленивый страж! У ворот стоят Лорд‑носитель и его оруженосец. И если ты немедленно…

Летящий сверху предмет заставил Снегова умолкнуть на полуслове и отскочить в сторону. Предмет оказался шаром, который упав на песок, засветился рубиновым светом, вполне достаточным для того, чтобы сверху было можно разглядеть лица стоящих у ворот путников. И почти тут же прежний голос, но только уже начисто лишенный ленивых ноток прокричал:

– Да это и вправду Лорд‑носитель! Прошу прощения, милорд, ворота уже открывают.

Через пару минут Снегов и Зорий, покосившись на замерших по стойке «смирно» стражников, прошли в город. Улочка, по которой они шли к центру Ургена, была с двух сторон ограничена высокими глухими заборами, которые соединяясь друг с другом, образовывали две сплошные стены. Кроме калиток и ворот, других отверстий эти заборы не имели. Но поскольку, ввиду позднего времени, и те и другие были наглухо затворены, то, при отсутствии на улочке прохожих, – Снегов и Зорий не в счет – она должна была казаться мрачной, даже страшноватой. Но такого ощущения она, как раз, и не вызвала. И тому было сразу несколько причин. Во‑первых, улочка была достаточно хорошо освещена. Светились сами заборы. Во‑вторых, все без исключения заборы были расписаны самым невероятным образом. Чем‑то это напоминало граффити, столь популярное на Земле‑первой во второй половине двадцатого века. Но только здесь все краски светились, – не подсвечивались, а именно светились – каждая своим цветом. В‑третьих, улочка хоть и не была широкой, но имела с обеих сторон тротуары, которые, равно как и проезжая часть, были вымощены аккуратной плиткой. И, главное, вкруг не было ни соринки. Вот по такой веселой и чистенькой улочке двигались к центру города Лорд‑носитель и его оруженосец. Путь их не был долгим, – видимо, Урген не был большим городом – вскоре они вышли на широкую площадь, на которую фасадами выходили несколько зданий разной этажности: от двух до трех этажей. На всех висели вывески, которые Снегову ровно ни чем не говорили, но не Зорию, который уверенно направился к веселенькому двухэтажному домишке. Когда путники прошли в помещение Снегов убедился, что выбор его оруженосца оказался верен. Это было что‑то вроде гостиницы, где на первом этаже располагались служебные помещения и трапезная, а второй этаж занимали комнаты для постояльцев.

Оформление проживания не заняло много времени. Не потребовалось даже называть имен и титулов, был совершен элементарный обмен: деньги на ключи от номера. Слуга в сопровождении Зория понес вещи в отведенные им апартаменты, а Снегов обратился к хозяину гостиницы, который в этот час сам стоял за стойкой:

– Скажите, любезный, сколько дней занимает путь от Ургена до Кремльвиля?

– Почтовой каретой – день, с караваном – два, – ответил хозяин, лицо которого при этом не выражало того почтения к персоне гостя к которому Клим уже успел привыкнуть. Поймав себя на мысли, что это ему неприятно, Снегов тут же рассердился на самого себя за это проявление снобизма, однако продолжать «внутренние разборки» не стал: тому было не время и не место. Порадовавшись тому, что внешне его «самоедство», похоже, никак не проявилось, Снегов продолжил «допрос»:

– Когда отправляется ближайшая почтовая карета?

– Через два дня, – ответил хозяин но, заметив, что его ответ пришелся постояльцу явно не по вкусу, поспешил добавить: – Но вы можете отправиться с торговым караваном, завтра утром, правда, для этого вам надо договориться с начальником конвоя, он тут, в трапезной.

Коротко обрисовав ситуацию подошедшему Зорию, Снегов предложил:

– Пройдем в трапезную, попробуем договориться с начальников конвоя, и, за одним, поужинаем.

В трапезной было малолюдно, но шумно. Весь шум производила малочисленная компания, которая за дальним столом играла в кости.

– Начнем с ужина, – решил Снегов, и они уселись за один из свободных столов.

Когда расторопный официант принес заказ, Снегов спросил у него:

– Скажите, кто из присутствующих начальник конвоя?

– Капитан Драган, – ответил халдей и показал на высокого военного, который стоял рядом с «шумным» столом и наблюдал за игрой.

Закончив ужин, Снегов в сопровождении Зория направился к игровому столу. Проходя мимо большого зеркала, Снегов машинально взглянул в него. То, что он там увидел, а, главное, то, что не увидел, заставило его остановиться и более внимательно разглядеть свое отражение. Из зеркала на Клима смотрел мужчина внешне очень похожий на него, но с черными, как смоль, волосами вместо темно‑русых, с уродливым шрамом на правой щеке и без Обруча на голове. Клим потрогал щеку – шрам не прощупывался, протянул руку к голове – Обруч был на месте. Впрочем, то, что Обруч никуда не исчез, Снегов знал и без этого: он чувствовал его кожей головы. Снегов подозвал Зория, который стоял чуть в стороне и с интересом наблюдал за его действиями.

– Что ты думаешь по поводу всего этого? – Клим кивнул на свое отражение.

– Ты имеешь в виду перемены в твоем внешнем виде? – уточнил Зорий.

– Именно их я и имею в виду! – начал сердится Снегов.

– Так это уже давно, … я думал ты в курсе.

– Насколько давно?! У ворот ничего этого не было: ведь стражники опознали меня по Обручу!

Зорий пожал плечами.

– Трудно сказать… Я это заметил, когда спустился в холл после того как отнес вещи в номер.

– Значит, это случилось уже в гостинице, причем при входе. Отсюда такое поведение хозяина: он меня не узнал!

– Это могло случиться и раньше, – возразил Зорий. – Я ведь не разглядывал тебя на улице.

В словах Зория был резон. В любом случае перемены произошли после того, как они вошли в город. Теперь надо было понять: что бы это значило? Одна версия напрашивалась сама собой. Чтобы ее проверить, Клим обратился к Зорию:

– Как ты думаешь, это дело рук… – Клим запнулся, – тьфу ты! Откуда у него руки? Я хотел спросить: это сделал Обруч?

– Вполне вероятно, – осторожно ответил Зорий.

– А если это сделал Обруч, – продолжил развивать свою мысль Снегов, – то не означает ли это то, что впредь нам необходимо соблюдать инкогнито?

– Очевидно, да, – согласился с Климом Зорий.

– И как нам себя теперь называть? Возьмем какие‑нибудь вымышленные имена?

– Зачем? Просто сократим твой титул. Теперь ты – лорд Клим, а я – магистр Зорий.

– Думаешь, этого будет достаточно? – засомневался Снегов.

– Думаю – вполне, – заверил его Зорий.

Разобравшись, таким образом, с проблемой, которая возникла в связи с переменой во внешности Клима, напарники подошли к игровому столу. В игре в кости принимали участие пять человек: двое непосредственно за игровым столом и еще трое дожидались свое очереди. Одним из пятерых, если верить официанту, был начальник конвоя капитан Драган. Именно он только что занял место за игровым столом и готовился бросить кости, но этому помешал вопрос заданный Снеговым:

– Вы начальник конвоя?

– И что с того? – раздосадованный тем, что его отвлекли от игры, капитан Драган был не слишком любезен.

Клим не любил, если собеседник отвечал вопросом на вопрос, но на этот раз стерпел и продолжил говорить в прежнем тоне:

– Нам с другом необходимо завтра отбыть в Кремльвиль. Не будете ли вы столь любезны, объяснить мне на каких условиях мы можем присоединиться к каравану?

– Для начала я хотел бы знать: с кем я имею дело?

– Я, лорд Клим, а это магистр Зорий.

– Говорите лорд, – произнес капитан, глядя на шрам на лице Снегова. В его голосе явно слышалось сомнение. – Впрочем, в этой дыре все лорды!

Эта шутка была встречена одобрительным хохотом остальных игроков, а капитан продолжил:

– Сожалею, господа, но боюсь, что ничем не смогу вам помочь – все места в завтрашнем караване уже распроданы. Но через два дня будет почтовая карета, дождитесь ее.

– Нам необходимо уехать именно завтра, – продолжал настаивать Снегов. – И что означает ваша фраза «все места распроданы»?

– Это означает, – голос капитана приобрел насмешливое выражение, – что проданы все места на спинах животных, из которых собственно и состоит караван, впрочем, это вы должны были бы знать и сами, как‑то ведь вы сюда попали. Впрочем, – поспешил добавить начальник конвоя, заметив недобрую искорку, вспыхнувшую в глазах Снегова, – это не мое дело.

– А нельзя ли нам купить для себя этих животных, – продолжил настаивать на своем Снегов.

– Увы, в Ургене они являются большим дефицитом, и вряд ли вам их кто продаст. Впрочем, – тон капитана неожиданно изменился, – если вам так приспичило, то я могу вам предложить сыграть на место в караване. Одно животное способно перевезти либо двух человек, либо сто пятьдесят килограммов груза. Вы ставите на кон стоимость, как самой поклажи, так и ее доставки плюс двадцать процентов, и если выигрываете, то я разгружаю одно животное и отдаю его вам – идет?

«Доверить случаю судьбу всего предприятия? Ну, уж нет!».

Капитан воспринял молчание Снегова, как то, что он колеблется и добавил:

– Ну, решайтесь! Ведь я вижу, что деньги у вас есть. Игра простая: кто выбросит наибольшую комбинацию на двух кубиках, тот и выигрывает.

– Нет! – твердо ответил Снегов. – Нам это не подходит.

– Как знаете, – капитан, как и остальные игроки, сразу утратил к Снегову и Зорию всякий интерес.

Пока Клим стоял в раздумье: как ему поступить дальше, рукава его рубахи осторожно коснулась чья‑то рука. Снегов обернулся. Сзади стоял какой‑то мужчина и жестом приглашал проследовать за ним. Клим и Зорий пошли за незнакомцем, который увел их подальше от игроков в кости и предложил присесть за столик. Незнакомец велел официанту принести фрукты и напитки, подождал, пока тот выполнит заказ, после чего обратился к Снегову и Зорию:

– Господа, я случайно услышал о вашей проблеме, и у меня есть к вам предложение…

Так как весь вид напарников говорил о том, что они готовы слушать, незнакомец продолжил:

– … Меня зовут Ибрагимий. Я – торговец. Несколько лет прожил в Ургене и теперь решил вернуться в места своего прежнего обитания. У меня есть двое животных и место в завтрашнем караване. На одном из животных собирался ехать я сам, на другом везти поклажу. Но поклажа, честно говоря, не представляет для меня большой ценности, если вы заплатите мне… – Ибрагимий назвал сумму, которая не показалась Снегову чрезмерной – … то я охотно отдам одно животное вам.

Сделку заключили тут же за столом. Ибрагимий забрал отсчитанные Снеговым деньги и удалился, пожелав своим новым партнерам приятных снов. Уже в номере Снегов спросил у Зория:

– Что ты думаешь по поводу Ибрагимия?

– Наверное, то же, что и ты, – пожал плечами Зорий. – Его богатство явно не в имуществе, а в чем‑то другом, что не занимает много места. И он кого‑то боится. Вот и хочет использовать нас «втемную» в качестве охраны.

– Которая ему же и заплатила, – добавил Снегов.

– Так на то он и торговец, – рассмеялся Зорий.

– А о каких животных все время идет речь? – задал Снегов вопрос, который весь вечер не давал ему покоя. – Ты в курсе?

– Думаю, да.

– У них есть название?

– Не знаю, – пожал плечами Зорий, – наверное, есть, но все их зовут просто «животные».

То, что увидел Снегов на месте, где формировался караван, его слегка озадачило. Он увидел два вида животных: единорогов и верблюдов. Но если те, кого он называл «единорогами» лишь напоминали мифических персонажей земных сказок, то «верблюды» были один в один бактрианы или верблюды двугорбые, каких он немало повидал при посещении Земли‑первой.

– Кого из них вы называете животными? – спросил Клим у Зория, хотя и был уверен в ответе.

Он не ошибся в своих предположениях – Зорий указал на верблюдов.

– А вторые?

– Их мы называем рогедами.

«Так, значит верблюды – буду звать их так – используются для перевозки пассажиров и грузов, а рогеды, видимо, являются аналогом кавалерийских лошадей». Это умозаключение Снегова оказалось верным. Верблюды с пассажирами и поклажей составляли основу каравана, а вооруженные всадники на рогедах служили его охраной.

Караван уже готов был отправиться в путь, а Снегов так и не смог разглядеть среди охранников капитана Драгана. Наконец появился и он, но только пешком. Один из всадников подскакал к нему и доложил:

– Господин капитан, караван и конвой к выступлению готовы!

– Отправляйтесь, лейтенант! – распорядился Драган и остался стоять, пропуская мимо себя тронувшихся с места рогедов и верблюдов. Когда мимо него проследовал верблюд со Снеговым и Зорием на спине, по лицу капитана пробежала какая‑то тень.