Текст книги "Герцог Клим (СИ)"

Автор книги: Юрий Гулин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

– Это он, Смерог, – произнес стоящий рядом с Климом Зорий. – Скорее, беги на мостик. Только ты с помощью Обруча можешь нас спасти!

Снегов не понял, что и как он должен делать, но послушался совета друга и взбежал по трапу на мостик. Там он остановился, повернувшись лицом к огненной напасти. А Смерог уже подошел к судну настолько близко, что его огненное дыхание обжигало кожу как прикосновение самума. Раздался ужасный рев. Так ревет в тайге лесной пожар, охватывая пламенем вековые кедры. Смерог смеялся. Потом он поднял в воздух огненный хлыст и занес его над шхуной. Повинуясь какому‑то внутреннему приказу, Снегов поднял обе руки над головой, и вытянул их ладонями вперед в направлении Смерога. Удар хлыста он почувствовал так, словно тот пришелся на его руки. Ладони обожгло, а все тело содрогнулось, но ни одна из разлетевшихся в разные стороны огненных искр не коснулась ни мачт, ни палубы судна. Весь экипаж смотрел теперь уже только на Снегова. Смерог вновь взревел и вновь в небо взметнулся огненный хлыст. Но защита, выставленная Снеговым при помощи Обруча – или все‑таки наоборот? – выдержала и эту атаку. «Еще один такой удар и мне «кранты», – подумал Клим, но рук не опустил. И в это время, по обе стороны от судна, прямо из моря, выросли две такие же исполинские фигуры, какая была у Смерога, но только состоящие из воды. В руках исполинов были водяные хлысты, которыми они принялись стегать огненного великана. Тот взревел и стал отбиваться. В воздухе над шхуной образовался фейерверк. Огненные искры с треском лопались, соприкасаясь с каплями воды. Это могло бы выглядеть красиво, когда бы ни было так страшно. До судна ни огонь, ни вода по‑прежнему не долетали, благодаря защите, которую продолжал ставить Клим. Впрочем, «держать зонтик» теперь стало гораздо легче. Поединок исполинов продолжался несколько минут. Наконец, вода взяла верх над огнем. Смерог повернулся и бросился бежать, преследуемый своими противниками. В считанные мгновения вся троица исчезла с глаз. Снегов опустил руки и в изнеможении сел на настил мостика. Ладони горели, все тело ныло, через секунду он провалился в спасительную яму забвения.

Клим открыл глаза. Он лежал на кровати в каюте «Глострии» и чувствовал себя прекрасно. Зория в каюте не было. Но вот открылась входная дверь, и он появился в дверном проеме с подносом в руках. Быстро пересчитал ногами ступеньки трапа и подошел к низкому столику, на который и водрузил поднос.

– Доброе утро, кушать подано, милорд! – обратился он к Снегову, склонившись при этом в шутливом полупоклоне.

– И не стыдно тебе отбивать хлеб у бедного стюарда? – поинтересовался Клим, вскакивая с кровати. – Или… – от пришедшей на ум догадки он на секунду замер на месте. – Неужели все так плохо?

– Не то слово, ваша светлость, не то слово. Однако, об всем после завтрака!

Клим хотел уточнить, какого рожна Зорий обращается к нему в столь изысканной манере, но передумал, пожал плечами и пошел умываться. Смыв с лица остатки сна, Снегов вернулся в каюту и подсел к столу. Завтракали молча. Завершив трапезу, Клим окончательно оделся и направился, было, к трапу но, заметив, что Зорий следует за ним, удивленно спросил:

– А кто будет караулить сумки?

– Теперь в этом нет необходимости, – сказал Зорий.

– Тебе не надоело говорить загадками? – начал сердиться Клим, на что Зорий довольно миролюбиво заметил:

– Кажется, это надоело в первую очередь тебе. Потерпи. Разгадка ждет тебя сразу за дверью.

Клим фыркнул от негодования и стал подниматься по трапу. Уже на верхней ступеньке его догнал еще один вопрос Зория:

– Как ты относишься к идолопоклонничеству?

Снегов даже замер на месте, настолько неожиданным оказался для него этот вопрос.

– Не знаю, … не думал, … а что?

– Нет, ничего. Как я уже сказал, все ответы ждут тебя за дверью.

Клим подозрительно посмотрел на товарища. Ему показалось, что Зорий над ним подшучивает, но тот скрыл выражение своего лица, наклонив голову и прикрывшись полями шляпы, так что ни к какому определенному выводу Снегов прийти не смог. Он пожал плечами и вышел на палубу.

Был ясный солнечный день. Шхуна шла под всеми парусами, держа курс… А куда она, собственно, держит курс? А кто б его знал, куда она держит курс! Это было хоть и важно, но на данный момент вторично. А первично было то, что вся команда выстроилась на палубе перед входом в пассажирскую каюту. Во главе экипажа, как ему и полагалось, стоял облаченный в парадный мундир капитан Намбо который при виде Снегова скомандовал:

– На колени!

Моряки дружно выполнили команду а капитан который вместе со всеми принял позу заметно сократившую его и без того не вызывающий уважения рост провозгласил:

– Благодарим тебя, светлейший архимаг, за то, что ты спас нас от неминуемой гибели и приносим прощения за причиненное твоей милости по недоразумению беспокойство.

В подобную ситуацию офицер Звездного флота капитан первого ранга Клим Снегов попал впервые в жизни. И впервые не понимал, как ему из этой ситуации выпутываться. «Представляю, как глупо все это выглядит со стороны. Идолопоклонничество какое‑то. Стоп! Так вот на что намекал Зорий. Он знал. Знал и не предупредил! Ладно, с этим ренегатом разберемся опосля, а пока начнем «разруливать ситуацию». И Снегов отдал команду, которая казалась ему наиболее оптимальной в данных условиях:

– Всем подняться с колен!

Ничего ровным счетом не изменилось. Если не считать раздавшегося за спиной Снегова тихого смешка.

– Слышь, ты, хохмач, – краем рта прошипел Снегов, – чем хихикать лучше бы подсказал товарищу, как поставить этих… – Клим не смог подобрать подходящего слова для продолжения фразы, поэтому просто закончил ее словами: – … на ноги?

– Скажи, что ты их прощаешь, – негромко подсказал Зорий.

– Я прощаю вас, – торжественным тоном произнес Снегов и сопроводил сказанное жестом руки, как бы приглашая прощеных подняться с колен.

На этот раз ему подчинились. Капитан, обернувшись к своим людям, скомандовал: – Все по местам! – потом обратился к Снегову, глядя на него преданными собачьими глазами:

– Будут ли у милорда какие‑либо вопросы или пожелания?

Глядя в упор на застывшего в подобострастной позе капитана, Снегов произнес про себя: «Пошел к черту, клоун!» а вслух задал вопрос:

– В каком направлении движется судно?

– В сторону экватора, разумеется, – ответил капитан.

– Больше вопросов нет, можете быть свободны!

Капитан кивнул и проследовал в сторону мостика, а Снегов резко повернулся к Зорию.

– Изволь немедленно объяснить мне: что все это значит?!

– Если бы ты видел себя во время поединка с Смерогом со стороны, то ты бы не спрашивал. Представь себе одинокую фигуру, стоящую на мостике и одними только поднятыми вверх руками отражающую удары огненного хлыста.

– Но ведь это делал не я а Обруч на моей голове, – возразил Снегов.

– А кто его видел Обруч‑то? По правде говоря, даже я посвященный в тайну твоего могущества и то поддался общему экстазу. А уж когда ты призвал водных исполинов, которые, в конце концов, обратили Смерога в бегство… Нет не зря говорят, что Обруч служит только избранному.

– Но причем тут я? – спросил Снегов. – Я что‑то не припомню, чтобы меня назначали «избранным».

Зорий смутился, но лишь на секунду.

– Ну, как же? Леди Райт выбрала тебя в качестве своего Защитника, значит ты ее избранник, так?

– Ну, так, – вынужден был согласиться Снегов.

– А раз избранник значит избранный, – с облегчением в голосе подвел черту под нелегко давшимся ему умозаключением Зорий.

Снегов промолчал. Он вовсе не считал, что слова «избранник» и «избранный» в его случае могут означать одно и то же. Но так ведь это с точки зрения человека. У магов все могло быть по‑другому.

– А что было после того, как я потерял сознание? – спросил Клим, решив сменить тему.

– Тебя перенесли в каюту и оставили на мое попечение. Но перед этим капитан Намбо все время спрашивал, как им загладить вину перед господином архимагом? Я не стал его разуверять, что ты не являешься обладателем этого звания. Я просто сказал ему, чтобы он изменил курс судна на тот, который был предусмотрен фрахтом, а утром, когда ты выйдешь на палубу, сам бы вымаливал у тебя прощение.

– А что, архимаг, это настолько серьезная личность, что перед ним стоит так прогибаться? – полюбопытствовал Снегов.

– Звание архимаг в этом мире получает лишь тот, кто наиболее искусен в управлении магической энергией. Во всей Империи Пяти Лучей их не наберется и сотни. Они могущественны, влиятельны и необычайно популярны среди остальных членов социума. Немилость со стороны архимага грозит большими неприятностями, избавиться от которых можно только одним способом: испросить у него прощения.

– И что, коленопреклонение в этом случае является обязательным атрибутом?

– Конечно, нет. Ребята просто подстраховались. Они ведь покушались на твою жизнь, вот и посчитали что «маслом каши не испортишь», так, кажется, говорят в твоем мире?

– Говорят, – подтвердил Снегов. – Правда, крайне редко. И что, теперь нас доставят за экватор?

– Доставят, можешь не сомневаться – вину‑то надо отрабатывать. И денег с нас не возьмут.

Прошло два дня. Снегов теперь по большей части сидел в каюте. На палубе, под подобострастными взглядами членов команды он чувствовал себя не в своей тарелке, да и смотреть‑то особо было не на что: куда ни кинь взгляд – одна вода. Ближе к полудню следующего дня в каюту, испросив разрешения, вошел матрос и доложил: – Земля на горизонте! – Снегов и Зорий вышли на палубу и поднялись на мостик. Капитан Намбо почтительно доложил:

– «Экваториальный архипелаг», милорд! – и, немного помолчав, добавил: – Будет ли вашей милости угодно, чтобы судно зашло в какой‑либо порт, или прикажете следовать прямиком к «северному архипелагу»?

– А запасов воды и продовольствия у нас хватит? – на всякий случай спросил Клим.

– Вполне, милорд!

– Тогда идем на проход, причем самым коротким путем!

– Будет исполнено, милорд!

С этого момента Снегов вновь стал часто появляться на палубе. Виды островов, которые то и дело возникали на траверзе обоих бортов, были восхитительны. Однако начало события, о котором пойдет дальше речь, Снегов пропустил, находясь в это время в каюте. Оттуда его «выдернул» Зорий, который возник в дверном проеме и прокричал:

– Быстрее на мостик, а то пропустишь все представление!

Еще по пути на мостик Снегов обратил внимание на то, что шхуна входит в узкий пролив, ограниченный двумя скалами, или разрезающий пополам одну скалу – этот уж кому как больше понравится. А, уже встав на мостике, он увидел, что над мачтами судна кружит несколько забавных существ. Зоркий глаз подсказал Снегову, что эти существа очень похожи на земных мартышек, только с крыльями. «Летающие мартышки. Очень интересно…», – посмеялся про себя Снегов. Каково же было его изумление, когда капитан Намбо спросил:

– Милорд сам разгонит этих мартышек, или прикажет это сделать нам?

Прежде чем ответить капитану Снегов повернулся к Зорию.

– Мне послышалось, или он действительно назвал этих существ мартышками?

– Мартышками, а как же еще, – вступился за слух Снегова Зорий. – Мартышки они, знаешь ли, в любой точке пространства мартышки.

Клим не стал опровергать это более чем спорное утверждение оруженосца, он просто задал следующий вопрос:

– А зачем их надо разгонять?

– А ты посмотри вперед, – Зорий указал Снегову на скопление мартышек впереди по курсу. – Это пока их мало они такие смирные и забавные. А когда соберется вся стая, – а это как минимум сотни три особей – то они атакуют судно.

– Почему, в таком случае мы не обошли это место стороной?

– Но ведь ты сам приказал капитану идти самым кратчайшим путем.

– Ладно, проехали. И чем они так опасны?

– В смысле причинения вреда здоровью – ничем. Но они будут ужасно галдеть, шнырять под ногами и тащить все, что попадется им в лапы. Наконец они загадят всю палубу!

Последний аргумент в пользу того, что этих летучих тварей никак нельзя подпускать к судну, показался Снегову наиболее убедительным.

– И как будет действовать команда, если я отдам соответствующее распоряжение?

– Они подстрелят несколько мартышек. У остальных это отобьет охоту соваться сюда, – сказал Зорий.

– По‑моему это слишком жестоко, – засомневался Снегов. – Нельзя ли придумать что‑нибудь менее радикальное?

– Возьмись за это дело сам, – посоветовал Зорий.

– Да я‑то не прочь, только не знаю как, – вздохнул Клим.

– А ты попробуй обратиться за помощью к Обручу.

– Ты думаешь, у меня получится? Ладно, попробую!

Снегов сосредоточился на посыле и очень быстро получил ответ. Он воздел обе реки вверх и начал делать ими вращательные движения. Над шхуной прямо из воздуха образовался огромный удав о двух головах, который, разинув пасть, устремился навстречу приближающейся стае. Мартышки с визгом бросились врассыпную. Дружный смех и аплодисменты присутствующих на палубе моряков и вкупе с ними Зория стали Снегову наградой за его чародейство.

На исходе восьмого дня плавания пришло время «собирать чемоданы». Шхуна уже более полусуток плыла промеж островов «северного архипелага» и приближалась к конечной цели путешествия, городу‑порту Севергу. Климат в этих широтах был куда как более суров, чем в Южном полушарии. Если тамошние пейзажи навевали Снегову мысли о «вечном лете», то здесь на ум кроме осени ничего не приходило. По берегам островов, мимо которых они проплывали, росли деревья исключительно хвойных пород. Да и в одной рубашке на палубу было уже не выйти.

– На юге всегда лето, – задумчиво произнес Клим, – на экваторе скорее весна, здесь осень, а дальше, наверное, зима, и не скучно им так жить?

– Думаю, что нет, – ответил, стоящий рядом со Снеговым, Зорий. – Во‑первых, они привыкли, во‑вторых, смена времен года, хоть и не ярко выраженная, происходит и на Белой планете. Правда, связано это явление не с наклоном оси планеты по отношению к плоскости эклиптики, а с тем, что эта плоскость представляет собой не круг, а эллипс.

Когда шхуна пришвартовалась к одному из причалов и напарники с вещами появились на палубе, провожать их вышла вся команда. Снегов достал из сумки мешочек с деньгами и протянул капитану:

– Плата за проезд. Как договаривались.

Капитан не взял деньги и отрицательно покачал головой:

– Милорд очень снисходителен, но я не могу воспользоваться его щедростью, иначе мы снова будем у него в долгу. А так – мы в расчете!

Снегов не стал спорить, убрал деньги в сумку и они с Зорием сошли на берег. Оттуда Клим помахал команде рукой и, повернувшись к судну спиной, решительно направился к выходу из порта. Зорий не отставал от него ни на шаг.

Дорога к Хрустальному замку (продолжение).

Прошло два дня с того момента когда напарники сошли на берег в порту Северга. Все что они узнали, так это то, что Ледяной остров вовсе и не остров, а огромная дрейфующая льдина или даже айсберг. А вот ни где он находится в настоящий момент ни как к нему добраться им так никто и не объяснил. Толи опрошенные ими жители города и завсегдатаи портовых таверн действительно этого не знали, толи просто не хотели говорить об этом с чужаками. Так или иначе, но отправляясь ко сну в небольшом, но уютном гостиничном номере напарники договорились с утра продолжить изыскания. Однако утро внесло в их планы существенные коррективы…

Началось все с настойчивого стука в дверь именно в тот момент, когда Снегов и Зорий только‑только покончили с утренним туалетом и готовились спуститься в ресторацию, расположенную на первом этаже, чтобы позавтракать. Друзья переглянулись. Они никого не ждали и восприняли этот стук, как предвестник дурных вестей. Вслед за разрешением войти дверь отворилась, и на пороге возник военный в форме лейтенанта «Серой стражи» за спиной которого маячили несколько солдат.

– Прошу прощения, господа, – довольно учтивым тоном произнес лейтенант, – я прислан, чтобы препроводить вас в комендатуру, где вам предстоит ответить на несколько вопросов.

– Что и позавтракать не дадите? – буркнул Снегов совсем не потому, что рассчитывал на положительный ответ, а просто, чтобы что‑то сказать.

Тем неожиданнее для него был ответ лейтенанта:

– Ну почему же, завтракайте, только попрошу недолго.

Пока Снегов и Зорий безо всякого аппетита расправлялись с едой, патруль терпеливо ожидал их в холле гостиницы. Перед тем как отправиться в комендатуру лейтенант задал вопрос:

– Вы знаете куда идти?

– Да, – ответил Зорий. За два дня им уже не раз приходилось проходить мимо этого приметного заведения.

– В таком случае следуйте вперед, а мы пойдем сзади.

Так они и шли: Снегов и Зорий впереди а патруль на некотором отдалении сзади, чтобы не создавать видимости ареста. Снегов подивился такой деликатности спецслужб. В здании комендатуры их попросили оставить оружие у дежурного, после чего препроводили в кабинет, где им навстречу поднялся еще один «серый страж» в чине капитана.

– Присаживайтесь, господа, – капитан сделал жест рукой в сторону двух стульев стоящих подле стола, а сам уселся в кресло по другую его сторону. – Простите, что отвлекаю вас от важных дел, но тому есть серьезные причины. Но для начала назовите ваши имена.

– Лорд Клим.

– Магистр Зорий.

– Лорд Клим и магистр Зорий, – повторил капитан и кивком головы отпустил сопровождавшего напарников сержанта. Сам же хозяин кабинета обратился к друзьям со словами:

– Скажите, пожалуйста, как называлось то судно, на котором вы прибыли в Северг.

– «Глострия» – ответил Зорий.

– Значит, наши сведения точны, – с удовлетворением отметил капитан. – А теперь расскажите, при каких обстоятельствах вы оказались на шхуне?

И опять ответ держал Зорий. Снегов молчал, понимая, что в данной ситуации лучше оставить инициативу в руках оруженосца. Из слов Зория выходило, что они просто наняли судно в Морворе и просто доплыли на нем до Северга. И все. Ни заговора команды против них. Ни битвы со Смерогом. Ни того, что они не заплатили за проезд. Капитан выслушал эту полуправду, не перебивая, но всем своим видом давая понять, что слабо во все это верит. Когда Зорий закончил свой рассказ, капитан усмехнулся и произнес:

– А вы сами‑то верите в то, что рассказали?

Снегов решил, что ему пора вмешаться.

– На каком основании вы ставите слова магистра Зорий под сомнение? – спросил он как можно более суровым тоном.

На капитана его тон не произвел ровно никакого впечатления. Он насмешливо посмотрел на Снегова и сказал:

– Основания у меня для этого есть самые веские, господин Клим!

– Называете меня милордом! – сам не поняв почему, взорвался Снегов.

– Непременно, господин Клим, непременно. Но, если не возражаете, то чуточку позже.

Что хотел сказать этими словами капитан, Клим не понял, но решил больше рта пока не открывать. А капитан продолжил свою речь:

– Теперь об основаниях. Дело в том, господа, что шхуна «Глострия» отправилась в обратное плавание, прихватив на борт контрабандный груз. Эти сведения абсолютно точны. Правда получили мы их с некоторым опозданием, поэтому и не успели задержать шхуну. А теперь ответьте мне вот на какой вопрос… Стали бы контрабандисты заниматься перевозкой пассажиров да еще на такое расстояние, без попытки элементарно их ограбить еще в самом начале пути? А если стали, то, что это за пассажиры? Ради кого они решились бы так рисковать своей шкурой, пустившись через воды в «сезон Смерога»? В то, что вы счастливо избежали роковой встречи с этим чудищем, я с некоторой натяжкой готов поверить. Так кто же эти загадочные пассажиры я вас спрашиваю? Кто вы, господа?

– И кто же мы, по‑вашему? – с иронией в голосе поинтересовался Клим.

– Пока не знаю, но уже через минуту, возможно, буду знать! – произнес капитан, принимая из рук вошедшего в кабинет сержанта папку. – Благодарю, сержант! Пока не уходите, постойте у дверей!

Сделав это распоряжение, которое должно было дать понять Снегову и Зорию, что шутки с ними подходят к концу, капитан раскрыл папку. Уже через несколько секунд по его вытянувшемуся лицу стало понятно, что он ожидал увидеть там все что угодно, но только не то, что увидел. Капитан дочитал содержимое папки до конца, после чего распорядился:

– Сержант, вы свободны!

Дождавшись пока за подчиненным закроется дверь, капитан закрыл папку, встал с кресла, одернул мундир и, приняв «строевую стойку» произнес:

– Милорд Клим, магистр Зорий, приношу вам свои извинения за причиненные неудобства! Вы вольны распоряжаться собой по своему усмотрению. Если я могу быть вам хоть чем‑то полезен, то я буду счастлив оказать вам любую услугу!

Что было в той папке, которая лежала у капитана на столе, Снегов мог только догадываться. Впрочем, для их с Зорием дела это значения не имело. Поэтому он встал со стула, и в сопровождении друга уже направился было к двери, но потом передумал. Остановился и обернулся лицом к капитану.

– Вы, конечно, предупредили стражу на «экваториальном архипелаге» о содержимом трюмов «Глострии»?

– Так точно, предупредил! Но… это уже не имеет никакого значения.

– Это еще почему? – удивился Снегов.

– Дело в том, что перед самым вашим приходом поступило сообщение о том, что шхуна «Глостирия» захвачена пиратами.

Снегов решительно вернулся за стол и произнес почти что приказным тоном:

– Будьте добры, с этого места поподробнее!

То, что поведал им капитан, заставило Снегова глубоко задуматься. Оказывается в восточной оконечности «северного архипелага» существует большая группа маленьких островов. С некоторых пор внутри этого «архипелага в архипелаге» свила себе гнездо банда очень дерзких морских разбойников. Сначала новоявленные флибустьеры нападали исключительно на рыбацкие баркасы, которые вели промысел в прилегающих к островам водах. Но, с недавних пор, толи от того, что рыбаки стали обходить опасное место стороной, толи от того, что элементарно обнаглели, пираты стали нападать на небольшие суда, идущие по торговым путям. «Глострия» замкнула пятерку таких судов. На данный момент борьбой с пиратством занимается «Белая стража»…

Капитан неожиданно замолк, сделал небольшую паузу, а потом задал несколько неожиданный вопрос:

– Милорды, вы действительно желаете знать все подробности этого дела?

– Да, мы действительно хотим знать все подробности, касающиеся судьбы экипажа «Глострии»! – подтвердил Снегов. – По‑моему мы ясно дали это понять когда вернулись к столу. И я не понимаю…

– Прошу прощения, милорды, – прервал монолог Снегова капитан, – но наш разговор подошел к той черте, за которой кончаются мои полномочия. Прошу меня правильно понять, но я должен сообщить о вашем желании руководству.

– Делайте что хотите, – раздраженно воскликнул Снегов, – но только делайте!

– В таком случае я должен вас на некоторое время покинуть.

Капитан встал из‑за стола и вышел из кабинета.

– Вот так раз! – удивился Снегов. – И он вот так запросто оставил нас в кабинете одних?

– Система наблюдения, – улыбнулся Зорий.

– Что? А, понял. Что‑то вроде скрытых камер наблюдения?

– С некоторой натяжкой можно сказать и так.

– И как велика натяжка?

– На величину отличия технологии мира людей от технологии мира магов.

– Ясно, – кивнул головой Клим, хотя сам не был полностью уверен в справедливости своего утверждения.

Капитан вернулся в кабинет минут через десять и не один, а в сопровождении еще одного капитана. Капитан‑первый представил посетителям капитана‑второго:

– Адъютант командующего восьмым корпусом «Серой стражи» капитан Воктар.

Снегов на своем веку повидал немало адъютантов, поэтому сразу понял – этот выглядит на три «Б». Безупречная выправка. Безупречный экстерьер. Безупречные манеры. Такой будет предупредителен со всеми, но внимания уделит ровно столько на сколько «тянет» статус посетителя. Любой после самого коротко общения с ним поймет разницу между собой и хозяином кабинета, у дверей которого несет службу этот породистый экземпляр.

– Прошу вас проследовать за мной, милорды, генерал Рукат ждет вас!

За интонацией голоса, выражением глаз, телодвижениям которыми было декорировано это приглашение Снегов без труда «прочел»: «Вы, господа, персоны очень важные, но и мой патрон тоже не «хвост собачий».

Генерал Рукат напомнил Снегову его старого знакомца, шефа контрразведки Звездного флота генерала Говарда. «И как это у них получается: выстрой в одну шеренгу – все разные, а начнешь общаться с каждым по отдельности – как под копирку деланы?». Эти мысли пронеслись в голове Снегова пока генерал Рукат с замершей на полпути к рукопожатию рукой шел им навстречу от стола, за которым только что занимался «очень важными делами», хотя очень может быть, что и без кавычек. Сошлись они где‑то на полпути между дверью и столом, рука генерала благополучно завершила начатое еще у стола движение, и трое мужчин обменялись рукопожатиями. Отпустив адъютанта, генерал предложил гостям сесть, уселся сам и приступил к монологу, который, если он, конечно, не был отрепетирован заранее, делал ему честь:

– Итак, милорды, вы хотите знать, что собирается предпринять «Серая стража», чтобы покончить с пиратством, как на судоходных путях, так и в целом? Не буду скрывать, что эта информация находится под грифом особой секретности но… – Ах, какое это было восхитительное «но»! Сколько стояло за ним недосказанного, но столь очевидного для посвященных. – Но к вам это отношения не имеет…

В этом месте, как водится, последовал обмен многозначительными улыбками. Хотя чего такого знал про них генерал, чего они сами про себя не знали, Клим мог только предполагать.

– … В настоящий момент моим штабом (штабом восьмого корпуса «Серой стражи») закончена разработка плана операции. Но… – А вот это «но» было уже совсем другим. От него за версту несло сомнением. Снегов и Зорий напряглись. – … Но есть одно обстоятельство, которое меня тревожит и не позволяет отдать приказ о начале операции.

Возникшую вслед за этими словами генерала театральную паузу прервал Снегов:

– Да не томите вы, генерал, говорите прямо, в чем ваша проблема? Поверьте, мы с магистром уже достаточно заинтригованы и даже, если хотите, напуганы.

– Но я вовсе не собирался вас пугать… – начал было опять плести вокруг да околословесную паутину генерал, но прервал сам себя. – Ладно! Все дело в том, что мини архипелаг, где скрываются преступники, прикрыт «сиреневым туманом».

– Вот даже как… – удивился Зорий.

– А что из‑за этого тумана трудно определить точное местонахождение базы пиратов? – спросил Снегов, которому определение «серенный туман» смутно напоминало нечто совсем иное, чем маскировочную сеть.

– Практически невозможно, – подтвердил генерал. – Но проблема вовсе не в этом, а в самом факте его наличия – тумана я имею в виду.

В разговор вклинился Зорий:

– Видишь ли, Клим, «Сереневый туман» может поставить только очень сильный маг, а вернее – только архимаг.

– Это что же получается… – начал было Снегов, но Зорий не дал ему договорить:

– Это получается, что в стане пиратов есть Отступник. Вы ведь тоже так считаете, генерал?

– Да, – вздохнул генерал, – именно так я и считаю.

– А Отступник это как? – продолжал вынужденно тупить Снегов.

– А так. Выучился маг на магистра, потом стал обермагом. А потом достиг он такого уровня, что впору его принять в архимаги и вот тут случился облом: отказал ему Совет в приеме.

– Почему?

– Причина в этом, редко встречающемся надо сказать, случае одна: не тот моральный облик у соискателя. Большинство понимают это правильно и продолжают совершенствовать свой дух. Но встречаются и те, кто отказывается подчиниться воле Совета. Вот они‑то и становятся Отступниками.

– И в чем проблема? – спросил Клим, который все никак не мог уяснить с чего это у его собеседников такие озабоченные лица?

– А проблема в том, – менторским тоном произнес Зорий, на долю которого выпало объяснять профану прописные истины, – что эффективно противостоять архимагу может только архимаг, да и то лучше, если не один.

– Так ты ведь сам говорил, что их в этом мире около сотни. Трудно, что ли попросить двух‑трех подсобить в этом деле?

– Дело в том, – подменил уставшего давать пояснения Зория генерал, – что для того, чтобы архимаг выступил против другого архимага, пусть даже и Отступника, требуется очень веские доказательства вины последнего.

– А их у вас что, недостаточно? – удивился Клим.

– Можно сказать, нет вовсе, – грустно улыбнулся генерал.

– Как так? А нападения… Ну да, он же в них вряд ли участвовал. А туман?

– А что туман? Это мера оборонительная. Ее в вину не поставишь.

– Как у вас тут все сложно, – вздохнул Снегов.

– А у вас что, по‑другому?

Снегов хотел было ответить: конечно, по‑другому, но вовремя передумал и ответил честно:

– Да нет, все так же.

Они опять немного помолчали, и опять Клим не выдержал первым:

– И что нет никаких идей?

– С вашим появлением одна появилась, – загадочно ответил генерал. – Правда, не знаю, как вы к ней отнесетесь…

– Так и не узнаете, пока не расскажете, – высказал здравую мысль Снегов. – Давайте, генерал, «колитесь»!

– Что я должен делать? – переспросил Рукат.

– Излагайте вашу идею. А уж мы сами решим по нраву она нам или нет.

Все портовые кабаки Северга гудели как пчелиные ульи. А причиной тому была роскошная прогулочная яхта, которая вошла нынче утром в акваторию порта и пришвартовалась у пассажирского причала. Внешний вид красавицы, ее потрясающие обводы не могли оставить равнодушным ни одно моряцкое сердце. А о внутреннем убранстве яхты ходили просто легенды, которые, правда, основывались не на показаниях очевидцев, а на одних лишь догадках. Для всех посетителей веселых заведений яхта была лишь хорошим поводом для зубоскальства. Для всех – кроме одного. Личность эта мужеского пола была сера и неприметна: придет – еле заметишь, уйдет – тут же забудешь. Сначала эта «личность» покрутилась возле причала, где стояла яхта. Но вышколенная команда ни на какие разговоры идти не желала, и пришлось ей (личности) ретироваться несолоно хлебавши. Тогда «личность» засела в одном из кабаков и вот там‑то узнала о яхте столько интересного, что хоть роман пиши. И владелец‑то у нее богач. И пиратов‑то он не боится. И в море‑то он собирается выйти уже завтра. И много еще чего, правда, уже не такого для «личности» интересного. Сколько стоила добытая таким способом информация, определить было трудно – вся она основывалась на домыслах пьяных завсегдатаев портового кабака. И лишь один пункт «личности» удалось проверить: то, что яхта завтра выйдет в море. Сделать это не составило никакого труда. В администрацию порта явился очень обеспокоенный человек. Завтра‑де ожидается прибытие почтового клипера. Тот швартуется всегда в одном и том же месте. Сейчас это место занято яхтой. Не означает ли это, что почтовик задерживается? Нет, заверили его в администрации порта. Придет клипер завтра и встанет на свое место. Так что не гундось и топай по холодку! «Личность» так и поступила. Дотопала до своей квартиры, где заперлась и стала медитировать. И медитировала до тех пор, пока посылаемый ей ментальный сигнал не был принят на маленьком острове, затерянном среди себе подобных в восточной части «северного архипелага». После этой утомительной процедуры «личность» заснула, а проснулась уже в подвале комендатуры «Серой стражи», в отдельной камере с экранирующим колпаком на голове, чтобы не дай бог еще чего не «наменталила».