Текст книги "Герцог Клим (СИ)"

Автор книги: Юрий Гулин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

Клим, продолжая держать руку на рукояти меча, постарался, тем не менее, задать вопрос самым миролюбивым тоном:

– А что мы вам должны за проход – деньги?

Правая голова скривилась и сплюнула, а средняя прогавкала:

– Да на кой они нам ляд сдались, где и что мы будем на них покупать? Гоните девку!

– Кого? – изумился Снегов.

– Девку, девку, – вновь вступила в разговор правая голова, – этакое беленькое, пухленькое существо в платье и с копной волос на голове.

– Зачем она вам? – продолжал тупить Клим, который никак не мог отойти от изумления.

– Как это зачем? – удивилась средняя голова. – Сначала мы с ней позабавимся, а потом…

… ‑ Сожрем! – закончила за нее голова правая. – Они страсть, какие вкусные! – После этой фразы голова аж зажмурилась от удовольствия.

– Нет у нас для вас девушки, – буркнул Снегов и, не оборачиваясь, добавил вполголоса для Зория: – Приготовься…

– А коли нечем платить, то готовьтесь к смерти! – прорычала средняя голова.

Сразу после этих слов, две головы, за исключением отрешенно наблюдавшей за происходящим левой, изрыгнули волну пламени, после чего драконья туша резво бросилась вперед, чтобы когтями и зубами завершить начатое огнем. Однако оба вышеперечисленных действа пропали даром. Поскольку ни Снегова, ни Зория на прежнем месте уже не было. В самом начале драконьей атаки, они, прикрывшись огненной завесой, отскочили в стороны. Поэтому огонь их лишь слегка опалил, а драконья туша пронеслась между ними. Не успел дракон еще осознать, куда подевались эти двое нахалов, как они уже оказались на его спине. Свист двух мечей, рассекающих воздух, слился воедино, и две драконьи головы покатились на землю. Затем Зорий, видимо в пылу сражения, занес меч над третей головой, но его удар парировал своим мечом Снегов.

– Ты чего? – изумился Зорий.

– А ты чего? – урезонил его Клим.

– Да, действительно, чего ты? – поддержала Снегова сохранившая связь с туловищем драконья голова. Я‑то тебе что сделала?

Зорий враз остыл, спрятал меч в ножны и спрыгнул с дракона на землю. То же самое проделал и Снегов. А драконья голова принялась зализывать раны на двух других шеях, которые уже почти перестали кровоточить.

– У меня отличная свертываемость крови! – похвасталась, завершив свое дело драконья голова.

– И как ты дальше будешь жить, одна одинешенька? – участливо спросил Клим.

– Почему это одна? – удивилась драконья голова. – Через месячишко отрастут новые головы, а уж я их воспитаю по своему усмотрению!

Расставшись с драконом, путники двинулись дальше по дороге выложенной изумрудным кирпичом. Примерно через час они устроили привал вблизи небольшого водопада. Прозрачные струи с легким шумом падали с высоты примерно десяти метров, разбивались о камень на тысячи брызг, которые затем вновь собирались воедино и продолжали свой путь уже в виде говорливого ручейка. Пока Зорий, в тени какого‑то могучего дерева, расстилал на мягкой траве большое покрывало, Клим избавился от шляпы и перевязи, скинул жилет и рубашку и, оставшись по пояс обнаженным, отправился к водопаду. Там он с наслаждением ополоснул лицо и тело холодной водой, после чего отправил несколько пригоршней живительной влаги внутрь себя. Подошел Зорий, так же обнаженный по пояс, молча кинул Снегову полотенце и, в свою очередь, приступил к водным процедурам, а Клим, вытираясь на ходу, отправился к биваку. По краям покрывала были расстелены два тонких матраца, а между ними, на небольшой скатерти, все было приготовлено для трапезы: несколько небольших хлебцев, миска с кусками какого‑то мяса, фрукты и овощи. Там же стояли два кубка и бутыль с какой‑то жидкостью: то ли с водой или соком, то ли с вином – Снегов проверять не стал. Жажду, он уже утолил, а есть ему не хотелось: настолько свежи были в памяти подробности недавней «мясорубки». Скинув обувь, Клим растянулся на одном из матрацев и прикрыл глаза. Сквозь постепенно охватившую его дрему он еще слышал, как вернулся Зорий, который, судя по отсутствию характерных звуков, к еде тоже не притронулся, потом пришло блаженное забытье…

Проснулся Клим сразу – без какого‑либо перехода от сна к яви. Чувствовал он себя свежим, и пребывал в прекрасном расположении духа. Легко вскочив с матраца, он подхватил сушившееся на ветке дерева полотенце, и рысцой направился к водопаду, не озаботившись надеть на ноги башмаки. Клим еще только приступил к омовению тела водой прохладных струй, когда к нему присоединился Зорий. Вернувшись к биваку, оба на этот раз не отказались от еды перед дорогой. Правда, к мясу ни тот ни другой так и не притронулись, ограничившись растительной пищей. Снегов завершил трапезу стаканом отличного сока – именно он был налит в бутыль, стоящую на скатерти. Одевшись и обувшись, Клим и Зорий свернули бивак и продолжили путь.

Зеленоватое солнце уже клонилось к закату, когда горы, наконец, расступились, и дорога из изумрудного кирпича вновь вывела путников в долину. А едва дневное светило стало цеплять верхушки дальних деревьев, они свернули с дороги и прошли через нечастый лес к небольшой поляне, что раскинулась по‑над речкою, неширокой и ленивой настолько, что было непонятно: течет ли она вообще? Пока Зорий обустраивал бивак, Снегов, вновь разоблачившись по пояс и скинув башмаки, сидел над речным берегом, свесив ноги с невысокого обрыва, и наблюдал как зеленоватая вода, по мере того как солнце все глубже садилось за лес, приобретает малиновый оттенок…

Костер на ночь разводить не стали: теплая погода и отсутствие докучливых насекомых вполне позволяли обойтись без него, ограничились лишь легкими одеялами…

Изумрудная сказка (продолжение).

На следующее утро, когда ночной мрак только‑только начал уступать место предрассветному сумраку, Клим и Зорий, поеживаясь от бодрящей прохлады, уже направились к реке, чтобы умыться. После этой незатейливой процедуры, они вернулись в лагерь, оделись, позавтракали и стали собираться в путь. На дорогу мощеную изумрудным кирпичом они вышли вместе с первым солнечным лучом, который, подпрыгнув над деревьями, брызнул им под ноги целым каскадом зеленых искорок. А когда Изумрудная звезда уже приближалась к середине своего дневного пути, путники вновь оказались перед развилкой. Правда на этот раз уходящая влево дорога была вымощена обыкновенным булыжником. Клим спросил у Зория, что написано на дорожном указателе, стрелка которого указывала влево.

– Город Гуд, – ответил тот, – но нам совсем не обязательно туда заходить. Дорога из изумрудного кирпича обходит его стороной.

Снегов кивнул в знак согласия, и хотел, уже было, продолжить путь по изумрудной дороге, но тут со стороны города донесся звон колокола. И было в этом звуке столько тоски и безысходности, что человеческое сердце Клима дрогнуло. А звон повторился и второй, и третий, и четвертый разы. В городе явно готовилось нечто неправедное. Почему Снегов так решил он объяснить не мог, но в правоте своего предчувствия не сомневался.

– Пойдем, посмотрим, что там происходит, – сказал он Зорию, и решительно направился по направлению к городу.

Оруженосец не стал прекословить и, молча, последовал за ним.

Городок не казался большим. Уже на входе в него до ушей Снегова и Зория донесся отдаленный шум толпы, который только усиливался по мере их продвижения вглубь городских кварталов. Вскоре улица вывела их на большую площадь заполненную народом. И хотя толпа стола очень плотно, перед Снеговым и Зорием она расступилась, освобождая им проход к месту событий. Таковым оказался высокий двухъярусный помост в самом центре площади. На верхнем, более узком ярусе стояло кресло, в котором восседал крупный мужчина в роскошных одеждах. На нижнем, гораздо более широком ярусе, стояло несколько военных, плаха с воткнутым в нее топором, рядом с плахой палач в черном капюшоне («Почему не в зеленом?» – не к месту подумал Клим). Ниже и напротив кресла с восседающим в нем вельможей, лицом к нему стояли двое мужчин, руки и ноги которых были закованы в кандалы. При виде приблизившихся к помосту Снегова и Зория мужчина в кресле воскликнул хорошо поставленным громким голосом:

– Какая честь! Сам Лорд‑носитель пожаловал к нам. Эй, люди: кресло для милорда! – Кресло возникло невесть откуда и его тут же водрузили рядом с креслом вельможи. – Почтительнейше прошу Лорда‑носителя занять подобающее его высокому сану место.

В голосе вельможи действительно слышались уважительные нотки, хотя встать с кресла он так и не удосужился. Оглянувшись на Зория и встретив его подтверждающий взгляд, Снегов проследовал на помост и, пройдя мимо кандальников, поднялся на второй ярус. Кивнув в знак приветствия вельможе, он опустился в приготовленное для него кресло. Зорий остался на первом ярусе, рядом с кучкой военных.

– Итак, продолжим разбирательство! – произнес вельможа после того как волнение вызванное появлением Лорда‑носителя улеглось.

«Значит, у них тут происходит судебный процесс, – подумал Снегов, – и я становлюсь как бы в него вовлеченным. Скверно! Может зря я не послушал Зория и не обошел Гуд стороной?».

Пока Клим перепирался со своей совестью, вельможа продолжил исполнять свои обязанности.

– Порошу господина прокурора громко, чтобы всем было слышно, изложить суть дела, – произнес он.

На нижнем ярусе помоста, один из военных отделился от остальной группы и, заняв позицию, позволившую ему не оказаться совсем спиной к вельможе, заговорил, как ему и было велено, громовым голосом:

– Ваша светлость Лорд‑носитель, ваше превосходительство господин наместник, жители города Гуд! Третьего дня главный лесничий нашего наместничества, капитан «Изумрудной стражи» Леоний, обвинил фермера Федория в нанесении ущерба Казне, выразившемся в якобы незаконной порубке деревьев, и приговорил его к отсечению правой руки. Однако приведение приговора в исполнение было отсрочено в связи с рассмотрением жалобы Федория, в которой он обвинил Леония в клевете. Поскольку факт клеветы подтвердился, – Леоний обвинил Федория из‑за возникшей между ними несколькими днями ранее ссоры – то сегодня они оба предстали перед судом наместника.

Закончив речь, прокурор поклонился верхнему ярусу и отошел в общую группу. Слово вновь взял наместник:

– Ваша светлость, Лорд‑носитель, граждане города Гуд! Внимательно изучив материалы рассматриваемого сегодня дела, я пришел к следующему заключению… Поскольку капитан Леоний использовал дарованное ему милостью короля положение в своих личных целях, то я отстраняю его от должности главного лесничего наместничества, лишаю его воинского звания и приговариваю к смертной казни через отсечение головы!

По площади прокатился гул, а Снегов подумал: «Справедливо, конечно, только уж слишком жестоко».

Наместник, выдержав небольшую паузу, продолжил:

– Что касается Федория, то тут все далеко не так однозначно. Конечно, он не совершал преступления, в котором его пытался обвинить Леоний. Но… так ли уж он невиновен? Затеял, понимаете ли, по совершенно пустяковому поводу ссору с должностным лицом. Мало того: в полемическом пылу даже поднял на главного лесничего руку, кстати, ту самую, правую. Благо не ударил – окружающие не дали. И тем самым подтолкнул Леония на совершение преступления. Поэтому я, взвесив все «за» и «против» постановляю: приговор, вынесенный в отношении Федория оставить в силе.

Снегов даже не слышал того гвалта, который поднялся на площади после этих слов наместника – настолько он «офигел» от приговора.

Наместник поднялся с кресла и поднял вверх руку, призывая к спокойствию. Когда установилась относительная тишина, он провозгласил:

– Есть ли среди присутствующих желающий оспорить приговор?

Снегов ожидал увидеть лес рук, но к его удивлению, не поднялась ни одна.

– В таком случае… – начал произносить заключительную фразу наместник, но Снегов не дал ему продолжить. То ли обостренное чувство справедливости, то ли еще какая патология выбросила его из кресла и он, вскочив на ноги, почти прокричал:

– Я желаю оспорить приговор!

И ничего: никакого особого шума на площади, ни изумления со стороны наместника. Только спокойный взгляд темно‑зеленых глаз и вкрадчивый вопрос:

– А какой приговор, милорд, вы сочли бы справедливым?

Снегов начал понимать, что, кажется, попал в ловушку, но останавливаться было уже поздно.

– В отношении Федория я бы ограничился внушением и, может быть, штрафом, а Леонию заменил бы смертную казнь на тюремное заключение.

Его слова были встречены вежливыми аплодисментами со стороны площади и легкой улыбкой со стороны наместника.

– И мягкосердечно и мудро… – произнес вельможа. – Будь у меня возможность посоветоваться с милордом до вынесения приговора, может быть, я принял бы его сторону и без дополнительной волокиты. А так, я обязан спросить: готов ли милорд отстоять свою правоту в честном поединке, как того предписывают законы нашего королевства?

Недоумение Снегова было столь велико, что наместник поспешил прийти ему на помощь.

– Поскольку становится очевидным, что милорд плохо знает наши законы, я возьму на себя смелость ознакомить его светлость хотя бы с тем, о котором только что шла речь. Тот, кто оспаривает приговор, обязан доказать свою правоту в поединке с тем, кто этот приговор вынес, или с лицом им назначенным. Если спорщик выигрывает поединок, то уже вынесенный приговор теряет силу и вступает в действие тот, на котором настаивал спорщик. Если же поединок выигрывает тот, кто вынес приговор, то сам спорщик подвергается наименьшему из наказаний, озвученных в приговоре. В нашем случае это отсечение правой руки. Но, – поспешил добавить наместник, – лиц столь высокого ранга, каким является Лорд‑носитель, последнее правило не касается. В случае проигрыша ему будет просто засчитано поражение. И теперь я спрашиваю еще раз: настаивает ли Лорд‑носитель на своем варианте приговора?

«Так: если я проиграю поединок или откажусь от своих слов, – серые клеточки в голове Снегова работали на предельной скорости, – то бедолаги подвергнуться назначенному наместником наказанию. Если выиграю – то будут спасены от смерти и увечья. Но ведь мой проигрыш обернется поражением в прохождении миссии и Светке предстоит провести в этом мире целых пять лет. Что для меня важнее: спасение этих совершенно незнакомых мне магов, – даже не людей – или свобода Светланы? К черту! С каких это пор Снегов, тебя стали посещать подобные сомнения? Выиграть поединок – другого пути у меня нет!».

И Клим решительно прервал затянувшуюся паузу:

– Я настаиваю на своем варианте приговора!

Эти его слова вызвали оживление на площади. В глазах наместника тоже читалось уважение, когда он произнес:

– Воля ваша, милорд – выбор сделан! Мне осталось только ознакомить вас с условиями поединка. А они очень просты. Поскольку на гербе города Гуд присутствуют две скрещенные стрелы, то и поединок между нами – а я из уважения к Лорду‑носителю не буду выставлять замену – заключается в поражении мишени пятью стрелами из лука. Тот, кто окажется точнее, тот и будет провозглашен победителем! Состязание начнется на стрельбище после обеда. А сейчас я прошу Лорда‑носителя разделить со мной обеденный стол. Веских причин для отказа не было, и Снегов принял приглашение наместника.

Трибуны на стрельбище ломились от желающих посмотреть на поединок. Здесь присутствовали и осужденные, с которых пока не сняли кандалы, и для которых предстоящее зрелище было отнюдь не приятным времяпровождением, а решающим в их ближайшей судьбе событием.

По правилам первым должен был начинать стрельбу спорщик, но наместник учтиво отказался от своего права в пользу Лорда‑носителя. Поскольку Снегов отказался принять эту жертву, то был брошен жребий. Фортуна оказалась на стороне Лорда‑носителя.

«А на чьей же еще стороне быть земной богине, как не на стороне человека?» – спросите вы и будете абсолютно правы…

Первую стрелу наместник послал точно в центр мишени. Снегов сделал то же самое. Второй стрелой наместник расщепил первую – Снегов повторил этот трюк. И третьи, и четвертые стрелы расщепляли предыдущие. Пришел черед пятому, последнему выстрелу. Стрела, пущенная наместником вновь расщепила предыдущую. Зрители замерли. Теперь Лорд‑носитель, казалось, мог лишь только повторить сделанное наместником, но, в случае ничьей, ему по правилам было бы засчитано поражение. Клим медленно поднял лук под большим углом вверх и выпустил стрелу. Многим показалось, что это прощальный салют, но они ошибались. Стрела, пролетев по очень большой дуге, вошла в центр мишени, выбив оттуда наконечник первой стрелы. Шквал оваций, которыми разразился притихший, было, стадион, казалось, заставил вздрогнуть сами небеса. Клим опустил лук. К нему уже спешили улыбающийся Зорий и, отчего‑то, столь же радушный наместник. С осужденных уже снимали кандалы…

Заночевали Снегов и Зорий в доме наместника, а утром продолжили путь к парящему замку…

Изумрудная сказка (окончание).

Идти было совсем не трудно. Изумрудная дорога стала почти идеально ровной. Незначительные спуски и подъемы, которые на ней иногда встречались, нисколько не мешали движению. Ласковое «солнышко‑зелёнышко», как назвал его про себя Снегов, лишь окутывало приятным теплом, но не припекало. А легкий ветерок, нет‑нет, да и сменял это тепло на не менее приятную прохладу. Окружающие пасторальные мотивы: стада пасущихся в отдалении домашних животных, редкие фермы в окружении колосящейся нивы, а так же прочие, не тронутые вмешательством разума пейзажи, приятно радовали глаз. Проводя время в милой болтовне и любовании окружающими красотами, путники шли себе вперед никем и ничем сегодня не беспокоимые. Когда вдали показалось небольшой облачко, Снегов сначала не обратил на него особого внимания, посчитав его собратом тех, что время от времени проплывали над головами путников. Но вскоре ему пришлось в корне изменить свое отношение к этому явлению. По мере приближения к нему, облако росло в размерах. Вскоре его верхний край стал преображаться в очертания крепостных стен куполов и башен. Снегов понял, что они приближаются к цели своей первой миссии: парящему замку принцессы Листии. Теперь облако‑замок завладело всем вниманием Снегова. Он перестал обращать внимание на окружающие пейзажи, как‑то сама собой прервалась болтовня с Зорийем. Когда облако‑замок стал виден совершенно отчетливо Клим разглядел, что оно (или он) неподвижно висит над землей, и от него к поверхности идет широкая многомаршевая лестница. Путь к подножию лестницы занял без малого еще два часа, но, в конце концов, они преодолели и это расстояние. На самой нижней ступеньке сидел маг, который держал в руке посох. Когда Снегов и Зорий приблизились к нему на расстояние не более десяти шагов, маг поднялся со ступени и произнес:

– Стойте и назовитесь!

Путники остановились и Снегов, гордо подняв голову, – он уже вполне освоился в свое новой роли – произнес:

– Я, Лорд‑носитель! Я и мой оруженосец следуем в парящий замок принцессы Листии. По какому праву ты нас задерживаешь?

– Вам, Лорд‑носитель, я ни в чем препятствовать не собираюсь, – произнес маг с почтительным поклоном. – Вы вольны поступать так, как сочтете нужным. Что касается вашего оруженосца, то он должен подтвердить свое право на проход!

– Что за… – начал раздраженным тоном Снегов, делая шаг по направлению к магу. Обруч на его голове издал предупреждающее гудение, и следующий шаг Снегов сделать уже не смог: ноги будто прилипли к поверхности.

– Клим, не надо, – сказал стоявший сзади Зорий. – Это не твоя битва. Отойди в сторону и не мешай!

Снегов хотел что‑то возразить, но передумал. Он отошел в сторону и мрачно уставился на происходящее. Зорий тем временем достал из кармана жилета продолговатый предмет, который в его руке чудесным образом превратился в посох. Он встал напротив мага и произнес:

– Я готов!

Оба поединщика замерли в статичном положении, хотя Снегову было отчетливо видно, как растет напряжение в их телах. Посохи в их руках стали наливаться светом: изумрудным у мага и голубым у Зория. Первым сделал выпад маг. Он совершил вертикально стоящим посохом резкое круговое движение. С конца сорвалось зеленое кольцо и устремилось к Зорию. Тот мгновенно поднял посох над головой, придав ему горизонтальное положение. Нижним, слегка заостренным концом он подцепил круг и отбросил его в сторону. После чего крутанул посох в руке, направив другой его конец в сторону мага. С конца сорвалась голубая молния и ударила в то место, где только что стоял маг, который за миг до удара успел отскочить в сторону. Чего не успел сделать Зорий. Пущенная в ответ зеленая молния превратилась у его ног в растение, которое стало стремительно опутывать его нижние конечности. Зорий сделал свободной рукой пас вертикально вниз к ногам, и под растением тут же образовалась лужа воды, в которой оно почти мгновенно растворилось, издавая при этом недовольное шипение. Вслед за ним начала испаряться и вода, но завершению этого процесса помешал пас свободной руки мага, который привел к тому, что вода тут же превратилась в лед. Зорий немедленно вернул ее в прежнее состояние, но было уже поздно. Оруженосец Снегова успел поскользнуться на льду и, теряя равновесие, повалился навзничь, на секунду утратив контроль над ситуацией. Маг торжествующе поднял над головой посох, направив его утолщенный конец в направлении лежащего Зория, но ту в дело вмешался Снегов. Действуя на уровне инстинкта, он выдернул из‑за пояса кинжал и метнул его – нет не в мага, он понимал, что Обруч этого не допустит – в стоящее на противоположной стороне поляны, превратившейся сейчас в импровизированное ристалище, дерево. Пролетая на уровне глаз мага, сверкающая на солнце сталь на миг ослепила его, и этого оказалось вполне достаточно для того, чтобы Зорий перехватил инициативу. Пущенная с конца его посоха голубая молния ударила в посох мага и выбила из его рук. Маг на миг замер, потом посмотрел на Снегова, перевел взгляд на торчащий в дереве кинжал, с него на посох. Затем он, молча, поклонился вставшему с земли Зорию, отвесил не менее почтительный поклон Снегову, подобрал посох и, крутанувшись на месте, исчез. Путь наверх был открыт для обоих.

Когда путники достигли верхней площадки, ворота замка медленно отворились. Зазвучала торжественная музыка. Под ее сопровождение Снегов и Зорий вступили на территорию замка, где их уже встречало приветственными возгласами, наверное, все местное население. Лорду‑носителю и его оруженосцу предстояло пройти по ковровой дорожке, сквозь строй замерших гвардейцев в зеленых мундирах. Через головы солдат к их ногам летели цветы. Заканчивалась дорожка у подножия еще одной лестницы, – далеко не такой высокой, как та, что вела к замку с поверхности, – на верхней площадке которой их ждала ослепительной красоты молодая женщина в изумрудном наряде. Повинуясь уже сослужившему ему сегодня добрую службу инстинкту, Снегов застыл перед принцессой – у него не было никаких сомнений в том, кто перед ним – в почтительном поклоне. Голос Листии прозвучал как журчание горного ручейка:

– Приветствую Лорда‑носителя и его храброго оруженосца в парящем замке! Вы с честью справились с той миссией, которая была уготована вам на Изумрудной планете. Сегодня вас ждет заслуженный отдых перед завтрашним отбытием на Рубиновую планету. Сейчас вас проводят в ваши покои, а потом прошу присоединиться к тому торжеству, которое мы приготовили в вашу честь! Если вы, конечно, не настолько устали, что предпочтете сразу лечь в постель.

О какой усталости могла идти речь? Уже через полчаса Клим и Зорий умывшись и сменив одежду, в сопровождении церемониймейстера, вошли в празднично украшенный зал. По периметру зала встык друг к другу были установлены столы, которые образовывали фигуру напоминающую русскую букву «П». Прозвучал гонг, шум в зале утих, и головы гостей, сидящих за столами, повернулись в сторону вошедших. В наступившей тишине церемониймейстер торжественно провозгласил:

– Его светлость Лорд‑носитель и магистр лорд Зорий!

К своему титулу Снегов уже успел привыкнуть, а вот титул Зория слышал впервые. Он с интересом посмотрел на своего напарника. Тот ответил смущенной улыбкой и пожатием плечами: мол, я и сам в недоумении. Все присутствующие, за исключением принцессы Листии, стол которой располагался по центру зала, встали со своих мест и устроили Снегову и Зорию минутную овацию, после чего восстановили нарушенный появлением «гвоздей программы» статус‑кво или, проще говоря, продолжили прерванную трапезу. Тем временем церемониймейстер проводил Снегова и Зория к отведенным для них местам: по правую и левую руку от принцессы Листии соответственно. Наличие других гостей за столом принцессы не предполагалось. Едва только первое чувство голода было утолено, как между Листией и Снеговым завязалась непринужденная беседа, в которой Зорий участия практически не принимал. Из этой беседы помимо прочего Снегов узнал немало интересных подробностей касательно «Тропы испытаний». Если к тому, что ему уже было известно прибавить то, что он извлек из разговора с принцессой, складывалась довольно любопытная цепочка… «Тропа испытаний» проходила через все королевства Империи Пяти Лучей. И если в первых четырех миссиях для их успешного выполнения необходимо было исполнить три задания: по одному для Лорда‑носителя и оруженосца плюс одно общее для обоих, то пятая миссия сводилась исключительно к поединку между Лордом‑носителем и «обидчиком», каковым в данном случае являлся граф Властмил. Правда роль оруженосца в заключительной миссии так и осталась для Снегова неясной, поскольку принцесса ловко ушла от обсуждения этой темы. Еще одна деталь, о которой Снегов узнал только теперь, совсем не прибавила ему оптимизма. Оказывается, даже успешно справившись с предназначенными ему заданиями, в последующую миссию он мог войти без оруженосца. Это могло случиться, если бы Зорий проиграл свой поединок. У Клима тут же возник вопрос, который он не преминул задать:

– Могут ли напарники помогать друг другу в индивидуальном поединке?

– Я охотно просвещу вас на этот счет, – улыбнулась принцесса (Надо сказать, что улыбка вообще редко покидала ее прекрасное лицо). – Начну с того, что внутри ристалища могут находиться только поединщики. Таким образом, прямое вмешательство в ход поединка исключено. Но за вторым участником команды остается право, в случае необходимости, помочь своему товарищу другим способом. Например, кинуть ему оружие взамен поломанного – заметьте: поломанного, а не утраченного в ходе поединка! Не возбраняется так же провести какой‑либо отвлекающий маневр. Например, громко крикнуть или метнуть кинжал в дерево… – произнеся эту фразу, Листия хитро взглянула на Снегова.

Тот сумел сохранить невозмутимость и задал следующий вопрос:

– Если я правильно вас понял, то все миссии готовятся заранее. Выходит в городе Гуде для меня был разыгран спектакль?

– Вы чересчур прямолинейны, милорд, – покачала головой Листия. – Сценарий прохождения миссии действительно существует. Но в нем обозначены только основные моменты. Так на Изумрудной планете вы были должны: пройти мимо дракона, победить в стрельбе из лука и выиграть магическую схватку – и всё! Вся тактика отдавалась на ваше усмотрение. К дракону вас направили мы, запретив поворачивать на развилке влево. Но ведь вы могли и не принимать бой, а проскочить мимо чудища другим способом, например, быстро пробежать мимо него.

Снегов представил себе картинку: они с Зорием убегают от ошарашенного дракона, и улыбнулся.

Листия между тем продолжала:

– Что касается событий в городе Гуд, то уверяю вас: суд был самый настоящий. Разве что приговор, вздумай вы пройти мимо города, как вам советовал ваш оруженосец, был бы помягче. Просто это событие – я имею в виду судопроизводство – было приурочено именно к моменту вашего прохождения мимо Гуда.

– Но ведь я действительно мог пройти мимо города, – заметил Клим.

– Мимо города – да, – согласилась принцесса. – А вот мимо состязания в стрельбе из лука – нет. Просто вас принудили бы к этому другим способом. И умоляю вас: не считайте все происходящее спектаклем. Так или иначе, но бои вам предстоят самые настоящие, и победа в них не будет легкой. Вы ведь уже в первой миссии чуть не остались без оруженосца. Надеюсь теперь вам все понятно?

Пока Снегов размышлял над ответом: «Скажешь «да», значит, скажешь неправду, скажешь «нет», рискуешь прослыть занудой», – в зале вновь прозвучал гонг.

– Сейчас начнется представление, – сказала принцесса, которая, по‑видимому, вовсе и не ждала от Снегова ответа.

Облегченно вздохнув, Клим сосредоточил внимание на начинающемся действе.

Первым выступал фокусник. Он показывал трюки с веревкой. Сначала артист просто завязал на ней несколько узлов и развязал их, пропустив веревку через кулак. Потом он дал веревке свободно повиснуть в руке, опустил ее нижним концом на пол и, оставив в таком положении, отошел в сторону. Затем фокусник достал из складок плаща дудочку и бросил ее в сторону веревки. Та поймала ее своим верхним концом, стала играть на ней и одновременно танцевать. Завершилось выступление фокусника несколько неожиданно, по крайней мере, для Снегова. Веревка вдруг прыгнула на артиста, превратившись в полете в змею. Фокусник, как бы в страхе, отбросил ее прямо в сторону принцессы. Рефлекс сработал раньше, чем в голову пришла мысль: «Ведь это всего лишь фокус и принцессе ничего не угрожает». Рука Снегова схватила лежащий на столе столовый нож и метнула его в змею. Сталь рассекла рептилию точно посередине. Та немедленно распалась на десятки цветов, которые, в свою очередь, рассыпались на сотни лепестков, а те, кружа, стали опускаться на пол и столы. Зрители щедро наградили обоих: фокусника за выступление и Снегова за бросок, а Листия наградила его еще и благодарным взглядом.

Вслед за фокусником выступал дрессировщик, вернее, клоун в роли дрессировщика. Артист въехал в зал на животном, напоминающем единорога, каким его изображали на иллюстрациях в старинных земных книгах. Посередине зала «единорог» встал на дыбы и вдруг превратился в кота – кошки они, знаете ли, везде одинаковы. Под хохот зрителей, клоун с шумом упал на пол, сделал вид, что больно ушибся, и с досады отбросил кота в сторону. Тот зашипел, выгнув спину, и превратился в полу‑льва полу‑тигра. Зверь с рычанием стал подступать к клоуну. Тот не растерялся, встал на четвереньки и зарычал в ответ. Зверь испугался, попятился и превратился в пуделя, – так охарактеризовал это животное Снегов – который подбежал к клоуну и стал вылизывать ему лицо.