Текст книги "Герцог Клим (СИ)"

Автор книги: Юрий Гулин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

Земля‑восьмая. Тот же день. Несколькими минутами позже…

… ‑ Опоздали…

Генерал Катанья посмотрел на генерала Говарда.

– И что теперь будет?

Тот только пожал плечами.

Часть вторая. «Тропа испытаний»

Наконец‑то ты пришел!

– Ты чего толкаешься? Чуть с ног не сбил! – сердито спросил Клим у Зория.

– Извини, но ты так внезапно остановился, что я просто налетел на тебя, – ответил тот виноватым тоном.

– Ладно, проехали…

Клим осмотрелся по сторонам. Они находились в каком‑то слабо освещенном помещении, стены и потолок которого тонули во мраке. Сзади тускло отсвечивала поверхность стоявшего у стены зеркала, под ногами был каменный пол. Впрочем, последнее было лишь предположением, которое Снегов сделал после того, как притопнул правой ногой.

Звук прозвучавшего внезапно гонга заставил Клима вздрогнуть от неожиданности. В противоположном от местоположения зеркала конце комнаты появилась полоска света, которая постепенно расширилась до размеров дверного проема. Вновь прозвучал гонг, – на этот раз без последствий для нервной системы Снегова – и торжественный голос произнес на языке Содружества:

– Защитника и его оруженосца просят пройти в зал.

Все произошедшее не оставляло место для двусмысленности, поэтому Клим, бросив Зорию «пошли!», решительно направился к светящемуся проему.

Помещение, в котором они оказались, освещалось достаточно ярким, но не слепящим светом, поэтому Снегову не пришлось прищуриваться или прикрывать глаза рукой, чтобы дать им привыкнуть к смене обстановки. Внутренняя планировка помещения, в котором они оказались, и которое, по‑видимому, и было тем самым залом, куда их пригласил голос, была выполнена в строгом псевдоисторическом – с точки зрения Снегова, разумеется, – стиле. Пол, стены и потолок отливали всеми оттенками изумрудного цвета приглушенных тонов, по‑видимому, чтобы не отвлекать внимание от центральной композиции, которая выглядела весьма впечатляюще. Вблизи стены, противоположной той, в которой была дверь, через которую вошли Снегов и Зорий, располагалось нечто, напоминающее многоярусную трибуну. На самом верхнем ярусе, прямо по центру, стояло кресло – нет, скорее даже трон – на котором восседал мужчина, одетый довольно пестро. На голове мужчины красовалась широкополая шляпа изумрудного цвета, торс прикрывал камзол рубинового цвета с выглядывавшей из‑под него белой рубашкой, нижнюю часть туловища прикрывали штаны фиолетового цвета, после чего голубые башмаки выглядели уж вовсе нелепо.

– Изумрудный, рубиновый, белый, фиолетовый, голубой – цвета пяти имперских Лучей, прошептал стоящий позади Снегова Зорий. – Тот, кто сидит на троне – император!

Клим только кивнул головой в знак согласия, поскольку и сам уже пришел к тому же умозаключению.

Ярусом ниже «императорского», стояли три кресла. В кресле, стоящем по левую руку от императора, сидел мужчина в одеждах золотого цвета. «Надо полагать, это Лорд‑казначей Листрий» – подумал Снегов, по ходу дела вспоминая то, что говорил на «совещании в верхах» генерал Катанья. В кресле стоящем прямо под императорским троном сидел мужчина в одеждах того же цвета, что и император, только вместо шляпы на его голове красовался берет. «А это, я так думаю, Лорд‑премьер Дионий», – продолжил делать умозаключения Снегов. В третьем кресле, стоящем по правую руку от трона сидел мужчина в одежде серого цвета. «Сам герцог Серкар, не иначе», – решил Клим и перевел взгляд на третий, нижний, ярус. Там располагалось пятнадцать кресел, в которых сидели опять‑таки одни мужчины. «Да у них тут патриархат, я вижу…». Одеты мужчины были под цвет Лучей, которые представляли. Это Клим сообразил сразу. По трое в белом, рубиновом, изумрудном, фиолетовом и голубом. «Выходит, мы удостоились приема не где‑нибудь, а в Совете Империи, который представлен, к тому же, в полном составе. Экая, право, честь!», – сыронизировал – не вслух, конечно, – Снегов.

Вновь прозвучал тот же голос, который пригласил их в зал. Только теперь Снегов видел, что речь держит Лорд‑премьер.

– Кто вы и зачем сюда явились?

«Вот те нате, – растерялся Клим, – это что ж: все снова да ладом? Однако не мы здесь устанавливаем правила, по крайней мере, пока, так что придется отвечать так, как спросили».

– Я, Клим Снегов, человек из Земного Содружества, – Клим старался попадать в тон голоса Лорда‑премьера. – Я, и мой оруженосец, маг Зорий из республики Маграй, прибыли сюда по зову Светланы Райт, которую похитил граф Властмил, чтобы выступить в роли ее защитников.

– Не защитников, а Защитника, – поправил Снегова Лорд‑премьер. – Маг Зорий всего лишь оруженосец. Поскольку вы не нарушили установленных сроков, мы подтверждаем, что Клим Снегов является Защитником Светланы Райт.

Восемнадцать посохов, которые держали в руках все члены Совета Империи, за исключением Императора, одновременно поднялись над полом и дружно по нему ударили.

«Очень эффектно!» – не мог не отметить Снегов.

Император поднял жезл, который держал в правой руке и произнес: – Да будет так! – После чего сделал жезлом круговой движение. Появившийся перед ним в воздухе изумрудный круг, сократился в размерах, превратился в тарелочку, принял горизонтальное положение и завис перед Императором. Тот взял с подставки стоящей подле трона какой‑то предмет, положил его на тарелочку и жестом отправил ее в сторону Снегова. Когда тарелочка зависла на уровне груди Клима, он разглядел, что за предмет лежал на ней. Это был изумительной работы обруч для головы, выполненный из металла белого цвета, в центральной части которого были закреплены пять драгоценных камней различных цветов: изумрудного, рубинового, фиолетового, голубого и белого.

– Пусть Защитник наденет Обруч на голову! – провозгласил Лорд‑премьер.

Клим на мгновение заколебался. Ему вдруг показалось, что он является участником какого‑то замысловатого розыгрыша, и как только он наденет обруч на голову, в зал тут же ворвутся его друзья и вместе с «ряжеными» начнут скандировать: «Розыгрыш! Розыгрыш!», а он будет стоять перед ними, и улыбаться самой идиотской за всю его жизнь улыбкой. «Млечный Путь, что за ерунда иногда лезет в голову!». Клим, решительно взял Обруч в руки и надел его на свою голову. И вновь прозвучали слова императора:

– Нарекаю тебя отныне, человек Клим Снегов, Лордом‑носителем!

– Носителем чего? – не понял Клим. А так как он выразил свое недоумение хотя и негромко, но вслух, то тут же получил ответ от Зория:

– Носителем Обруча Защитника.

Снегов кивнул головой в знак того что понял, а сам подумал: «И откуда ты все это знаешь?».

Тем временем вновь прозвучал голос Лорда‑премьера:

– Церемония провозглашения Лорда‑носителя окончена!

Император, а за ним и другие члены Совета Империи, стали подниматься со своих мест и покидать зал. Через пару минут в нем остались только слегка ошарашенный таким исходом Клим и его верный оруженосец. Но не надолго. Вскоре в зале появился новый персонаж, который летящей бесшумной походкой приблизился к Снегову и, отвесив вежливый поклон, произнес:

– Не сочтет ли его светлость, Лорд‑носитель, возможным проследовать в кабинет его светлости герцога Серкара, где ему будут даны необходимые для выполнения его миссии разъяснения?

Снегов хмуро посмотрел на молодого человека, одетого в мундир мышиного цвета, и буркнул:

– Сочтет!

– Тогда прошу следовать за мной!

«Серый человек» повернулся и направился к выходу из зала, а Снегов и Зорий последовали за ним.

Лорд Серкар.

Кабинет главы «Серой стражи» был обставлен не броско, но со вкусом. Таким же неброским был и изящно сшитый серый мундир герцога. Снегов, сам, будучи человеком не глупым и не обделенным пониманием прекрасного, не мог не оценить мудрости Серкара. Ведь как, зачастую, бывает? Среди помпезной, дорогой мебели обитает одетое в броскую кричащую одежду совершенно убогое серое существо, выглядящее абсолютно инородным телом на фоне окружающего его великолепия. Здесь все было наоборот. И мебель и одежда только подчеркивали величие обитающего внутри них человека. Как человека? – спросите вы, и будете, конечно, правы. Я оговорился. Мага, конечно мага, хотя и удивительно похожего на человека, по крайней мере, внешне. Атлетически сложенная, но не грубая фигура, роста выше среднего; сильные изящные руки с длинными пальцами, заканчивающимися холеными ногтями; лицо: волевое и почти красивое; черные короткие волосы чуть тронутые сединой; и глаза – удивительные глаза, одновременно пугающие и притягивающие, в которых бурлила магия. Снегов прилагал титанические усилия, чтобы не покориться этому пронизывающему насквозь взгляду. Видимо, ему это отчасти удалось, поскольку в глазах герцога промелькнула искорка удивления и, одновременно, уважения. Серкар поднялся и вышел из‑за стола, за которым сидел когда Клим и Зорий вошли в кабинет. Чуть заметная улыбка играла на его губах, когда он, остановившись напротив Снегова, заговорил глубоким и сильным голосом, напоминающим порыв ветра, за которым слышны раскаты приближающегося грома.

– Прошу извинить меня, Лорд‑носитель, что я не протягиваю вам руки, поскольку опасаюсь, что ответного жеста может и не быть.

Снегов гордо вскинул голову.

– Согласитесь, герцог, что у меня есть для этого веские причины!

– Согласится, не соглашусь, но права на такое суждение отнимать у вас тоже не стану.

Снегов понимал, что словесная пикировка с таким сложным противником не может быть его сильной стороной, но от следующего монолога не удержался:

– И все‑таки позвольте мне высказаться до конца! Возмутительное по наглости, и недопустимое по дерзости поведение вашего племянника, которому вы, как я слышал, покровительствуете, вот что дает мне право на подобное суждение!

На лице герцога промелькнула тень досады, за которой он успел скрыть другое, гораздо более глубокое чувство. Однако тон его высказываний оставался спокойным:

– Вы закончили, милорд? В таком случае я позволю себе дать вам некоторые пояснения, и вовсе не в качестве оправдания. Согласно законам Империи Пяти Лучей, граф Властмил не совершил ничего такого, что заслуживало бы столь резкой оценки, как ваша. Ни чести, ни тем более жизни леди Райт ничего не угрожает, а это, согласитесь, немаловажно. Однако нам пора перейти к вопросам вашего пребывания на территории Империи – вы не возражаете?

– Не возражаю, – Клим уже успел полностью овладеть собой.

Такая перемена в его поведении не могла быть не замечена герцогом. Тот одобрительно кивнул и продолжил:

– Замечательно! Итак, вам предстоит поединок с графом Властмилом, от результата которого зависит: получит ли тот удовлетворение после отказа леди Райт ответить на его чувства, или нет. Но до этого вам предстоит пройти по «Тропе испытаний» – уж таков, извините, наш обычай!

– То есть, если я правильно понимаю, мне предстоит не один поединок, а несколько? – спросил Клим.

– Мыслите вы, в общем, правильно, если мы, конечно, договоримся о том, что понимать под словом «поединок».

– А что, могут быть разночтения?

Губ герцога вновь коснулась тень улыбки.

– Ну как же? Бывают поединки спортивные или творческие, а бывают дуэли.

– Я имел в виду как раз последнее, – сказал Клим.

– А я предлагаю использовать слово «поединок» в более широком смысле, – в голосе Серкара стали проскальзывать назидательно‑покровительственные нотки.

– Как это? – был вынужден спросить Клим, хотя его слегка коробило от того, что с ним разговаривают как с несмышленышем.

– Да очень просто! – теперь герцог улыбнулся уже по‑настоящему. – Поединком, помимо, собственно, драки, может быть все что угодно: посещение казино или спортивное состязание, научный диспут или поход по труднодоступным местам и, даже, любовная игра. Короче: все, что может послужить преградой выполнению предложенной вам миссии.

– Миссии? – удивился Клим.

– Именно. На четырех планетах, под сенью изумрудного, рубинового, белого и фиолетового Лучей, вам будет предложено выполнить по одной миссии. И только исполнение предыдущей даст вам право приступить к выполнению последующей. Лишь на пятой планете, символом которой является голубой Луч, ваша миссия сведется к конкретному поединку с графом Властмилом.

Снегов задумался на некоторое время, осмысливая услышанное, а потом спросил:

– А что если я потерплю неудачу уже при выполнении первой миссии?

Герцог понимающе кивнул головой.

– В случае проигрыша вами любого поединка «Тропа испытаний» прерывается, и вы отправляетесь домой.

– А Светлана, … то есть я хотел спросить, леди Райт?

– Она проведет у нас в гостях столько лет, сколько миссий останется невыполненными.

– Как! – не удержался от восклицания Клим. – Но мне говорили совсем другое!

– Кто говорил? – вежливо поинтересовался герцог.

Клим примолк: а действительно, кто?

Правильно оценив молчание Снегова, Серкар продолжил:

– В пути у вас будут два помощника: Обруч у вас на голове и ваш оруженосец. Обруч несет в себе самую могущественную магию, которая только есть в Империи Пяти Лучей. Он защитит вас от любых посягательств на вашу жизнь, но не будет помогать выигрывать поединки. Ваш оруженосец, в качестве которого вы весьма предусмотрительно выбрали мага, поможет вам добрым советом и окажет другую помощь, но, опять‑таки, не во время поединка. Вот, собственно, и все, что я имел вам сказать. У вас есть ко мне вопросы?

– Да, – кивнул головой Клим, – а как же оружие, экипировка?

– Об этом позаботиться Обруч, – сказал герцог, – в каждом отдельном случае. Если это все, то я желаю вам успешно пройти по «Тропе испытаний». Выступаете завтра утром, а сейчас вас проводят в ваши покои.

Потом были вкусный ужин, горячая ванна и мягкая постель. Всю ночь Климу снились цветные сны, в которых он сражался с драконами, переплывал бурные реки и кувыркался в постели с записными красотками.

Изумрудная сказка.

На следующее утро Снегов и Зорий, в сопровождении почетного эскорта, состоящего из имперских гвардейцев, следовали к месту, откуда начиналась «Тропа испытаний». В конце концов, они оказались в недлинном коридоре, который, на первый взгляд, привел их в тупик. Но Снегов уже достаточно освоился в мире магов, чтобы понять, что это не так. Увидев на стене, в которую упирался коридор, барельеф, изображающий арку, он понял, что стоит перед порталом, и, разумеется, не ошибся. Поверхность стены, заключенная в арку, превратилась в знакомый уже белый туман, гвардейцы взяли «на караул», и Снегову не оставалось ничего другого, как в сопровождении верного Зория войти в клубящуюся завесу.

Как и после прохода через портал‑зеркало они опять оказались в затемненном помещении. Быть мраку абсолютным мешал только дневной свет, который проникал через занавешенное окно. «Интересно: у них все порталы ведут в полумрак?» – подумал Клим, оставаясь, в то же время, неподвижным, чтобы дать глазам возможность привыкнуть к перемене освещения. И пока зрение приходило в норму, осязание уже просигнализировало о перемене в одежде и экипировке. Правая рука, одетая в длинную перчатку «сообщила» о том, что она покоится на эфесе то ли меча, то ли шпаги заключенной в длинные ножны, прикосновение которых ощущалось правым бедром. «Так, а что у меня на голове?». Левая рука, облаченная в столь же длинную перчатку, что и правая, приподнялась к голове и «доложила», что соприкоснулась с широкополой шляпой, которая, очевидно, не только покрывала голову, но и прикрывала надетый на лоб Обруч. Тем временем глаза привыкли к полумраку и Клим поспешил к различимому теперь дверному проему, чтобы выйти на улицу и закончить исследование своего нового прикида при дневном свете. Позади него слышались шаги Зория. Отворив дверь, Снегов увидел, что она выводит в небольшой дворик, освещенный ярким солнечным светом. Сделав пару шагов вперед, Снегов остановился и, не спеша, совершил оборот вокруг самого себя, чтобы лучше разглядеть место, в котором оказался. Дом, который они покинули, был двухэтажным, каменным. Выходящая в дворик стена дома вся была увита какими‑то ярко‑зелеными лианоподобными растениями. Сам дворик был выложен брусчаткой и огорожен по периметру двухметровым каменным забором, вдоль которого были посажены кусты каких‑то незнакомых Снегову растений, покрытых чудесными цветами, которые, к тому же, весьма приятно пахли. Однако пора было заняться своим внешним видом. Никакого зеркала, естественно, в дворике не оказалось, и Снегов, ничтоже сумяшесь, вперил взгляд в Зория.

– Чтобы не выглядеть в глазах друг друга полными идиотами, занимаясь осматриванием и ощупыванием самих себя, поступим следующим образом. Сейчас я опишу твой внешний вид, а потом ты опишешь мой, идет?

Зорий, в глазах которого еще во время монолога Снегова заплясали веселые чертики, лишь кивнул головой.

– Тогда приступим. Итак: рубашка изумрудного цвета, поверх нее желтый кожаный жилет, через плечо перевязь с прикрепленными к ней ножнами. Что в них – разберемся позже. Кожаные штаны, заправленные в изумрудные гетры, грубые башмаки, на голове, опять‑таки кожаная шляпа, без пера. Ну и длинные кожаные перчатки на руках. Что еще? Кинжал на поясе и что‑то вроде кошелька рядом с ним… Я выгляжу так же?

– Практически, да, – кивнул головой Зорий, – Только одежда, я думаю, смотрится богаче и кошелек на поясе поувесистие.

Довольный тем, что сообразил использовать в качестве зеркала Зория, Клим вытащил из‑за пояса кинжал. «Хищная вещичка! Слегка коротковат, лезвие утяжелено… Годится как для ближнего боя, так и для метания. На чем бы проверить?». Клим осмотрелся по сторонам и, не найдя ничего лучшего, метнул кинжал в дверь дома. Метнул своим излюбленным методом: без замаха от пояса. Оружие не подвело. Кинжал вошел в дерево точно лезвием, издав торжествующий вибрирующий звук. Для того чтобы выдернуть кинжал Климу пришлось приложить дополнительное усилие: настолько глубоко сталь вошла в доску. Теперь пришел черед осмотра того оружия, которое покоилось до сего времени в ножнах. Прямой обоюдоострый узкий клинок, длиной около метра. «Скорее, все‑таки, меч, чем шпага», – решил Клим. Он сделал несколько движений кистью и рукой, остался доволен результатом: «Относительно легкое и хорошо сбалансированное оружие!». Затем Снегов встал напротив Зория и, отсалютовав тому мечом, произнес шутливым тоном:

– Защищайтесь, сударь!

К его удивлению, Зорий воспринял вызов на полном серьезе. Он достал из ножен точно такой же меч, как и у Клима, отсалютовал им и принял «боевую стойку».

«Ах, так! – воскликнул про себя Снегов. – Добро: разомнусь сам, проверю на деле оружие и лишний раз испытаю напарника». И он перешел в нападение. Несколько минут в дворике раздавался звон клинков, сопровождаемый лишь дыханием обоих соперников. Когда оно (дыхание) стало слишком тяжелым, Снегов остановил бой. Несколько минут ушло на то, чтобы оправить одежду и восстановить дыхание. После чего Снегов решительно направился к калитке, которая отделяла дворик от улицы.

Очутившись на улице, напарники встали на краю широкого тротуара, чтобы не мешать прохожим, которых было довольно много. И сам город, – вернее та его часть, которая была доступна обзору, – и его жители чем‑то напоминали Снегову исторические реконструкции Земли‑первой средних веков, в которых ему доводилось участвовать. Похожая архитектура зданий, похожие наряды мужчин и женщин. Однако на этом сходство и заканчивалось. Брусчатка, которой были вымощены тротуары и проезжая часть, была очень ровной и идеально подогнанной. А сами тротуары и дорога по ширине намного превосходили свои земные аналоги. То же касалось и зданий, которые если и не лезли ввысь, ограничиваясь двумя – тремя этажами, то и не теснились вплотную прижимаясь друг к дружке. К каждому зданию обязательно примыкал дворик. Одни дома располагались в глубине его, как тот, где находился портал, другие выходили фасадом на улицу. Но и в этом их, казалось, разноплановом расположении, и в том, что все они, не являясь близнецами, были выполнены в одном архитектурном стиле, чувствовалась рука большого мастера, связавшая их в единую градостроительную концепцию.

Было еще одно существенное отличие этого города от городов средневековой Европы. Повозки, снующие по дороге, хотя и были похожи на кареты или коляски, но не использовали для передвижения тягловых животных. Одна из карет остановилась рядом со Снеговым и Зорием как раз в тот момент, когда Клим готовился принять решение: куда двигаться дальше? Невесть откуда взявшийся огромный черный кот, стоящий на задних лапах обутых в сапоги, со шпагой на широком ремне, одной из передних лап распахнул дверцу кареты, а другой сдернул с головы шляпу. Сделав с использованием шляпы приветственный жест, кот проговорил:

– Ваша светлость, Лорд‑носитель, карета подана!

Пока Снегов лез в карету, он успел поразмышлять о том, водятся такие «коты в сапогах» здесь или его «вытащили» из земных сказок? Ничего так и не решив, Клим уселся на мягкое сидение, место рядом с ним занял Зорий, а кот расположился напротив, мордой к ним, и притворил дверцу кареты. Повозка мягко двинулась с места. За колыхающимися на дверях кареты занавесками рассмотреть что‑либо снаружи не представлялось возможным. С досады, Клим вперил взгляд в кота, решив отыграться на ни в чем не повинном существе, но нисколько в своих намерениях не преуспел. Кот сидел с самым невозмутимым видом, тараща на Снегова и Зория свои зеленые глазищи.

Когда карета остановилась, кот резво соскочил со своего сидения, первым очутился снаружи и, придерживая открытой дверцу кареты, произнес:

– Мы прибыли, милорд, прошу на выход! – после чего распластался в почтительной позе со шляпой в правой лапе. Дом, перед которым остановилась карета, был трехэтажным с высоким цоколем. К парадной двери от тротуара вела лестница. Когда Снегов и Зорий достигли верхней ступени, двери распахнулись, и на пороге возник огромный ворон с золотой цепью на шее.

– Добро пожаловать, милорд, – полупроговорил‑полупрокаркал ворон, миледи ждет вас!

Пока Снегов с Зорием следовали по гулким коридорам за вороном, Клим успел посмаковать мысль: «Интересно, что они еще намешали в тот «коктейль», которым меня сейчас потчуют, кроме Перро и Андерсена?».

Миледи оказалась бодрой на вид старушонкой, которая заговорила отнюдь не старческим голосом:

– Добро пожаловать, Лорд‑носитель, я – Фея большого водопада. Мне поручено ознакомить вас с той миссией, которая вам предстоит на планете Изумрудного Луча.

Снегов, чтобы соответствовать взятой на се6я роли, почтительно поклонился старушке и, как можно более мягким голосом, произнес:

– От своего имени и от имени моего спутника, – Клим решил, что его статус позволяет ему говорить за двоих, – я приветствую вас, уважаемая фея, и готов с почтением вас выслушать.

Фея кивнула головой и разложила на низеньком столике, по одну сторону которого сидела сама, а по другую расположились Снегов и Зорий, объемную «живую» карту, на которой ручьи текли, деревья шелестели листвой, птицы порхали с ветки на ветку, и так далее, и тому подобное. На Клима это чудо не произвело сколь‑либо серьезного впечатления, поскольку мода на «живые картинки» в пространстве Содружества уже давно миновала.

– Смотрите, Лорд‑носитель, и ты, оруженосец, тоже смотри. Смотрите и слушайте, и запоминайте, хотя, откровенно говоря, запоминать‑то особо нечего. – После этого несколько странного вступления, фея продолжила давать вводную: – Начинается ваша миссия вот с этого места, отмеченного на карте красным крестом, а закончиться она должна – ежели, конечно, вы туда доберетесь – в парящем замке принцессы Листии. Вот, собственно, и все… Да, чуть не забыла. Примерно в километре от начала вашего пути будет развилка: одна дорога пойдет налево, другая – направо. Так вот: вы должны идти по правой дороге.

– А что будет, если мы свернем налево? – решил уточнить Снегов.

– А ничего. Очутитесь в императорском дворце, откуда отправитесь восвояси.

«Коротко и ясно», – подумал Клим.

– Еще вопросы есть? – спросила фея. Не получив ответа, она продолжила: – Тогда становитесь вот на это место, очерченное красным кругом, и – в путь!

Снегов и Зорий встали на указанное место, и фея принялась бормотать что‑то маловразумительное. По крайней мере, Снегов не понял и не запомнил ни одного слова. Меж тем заклинание, произносимое феей, начало действовать. Снегов почувствовал, как воздух вокруг них с Зорием начинает уплотняться и приобретает зеленоватый оттенок. Воздух густел все сильнее, хотя дыхание это, как ни странно, не затрудняло. Вскоре Клим и Зорий уже стояли внутри сплошного зеленого тумана, который скрыл от них и комнату, и продолжающую бормотать фею. Потом туман начал вращаться по часовой стрелке все быстрее и быстрее, так что не будь Снегов звездолетчиком, он бы, наверное, прикрыл глаза, чтобы справиться с головокружением. Капитан первого ранга Звездного флота Земного Содружества глаз, понятное дело, прикрывать не стал, и досмотрел весь спектакль до конца. В результате он не пропустил того момента, когда туман перестал вращаться, а потом, разом, исчез. Они стояли посреди покрытого изумрудной травой поля, которое невдалеке упиралось прямо в отроги невысоких гор. Сзади шелестел изумрудной листвой лес, и вообще, все вокруг отливало различными оттенками изумрудного цвета. И струи воды журчащего неподалеку ручья, и плывущие по изумрудному небу облака, и свет, исходящий от пылающей в дневном небе звезды.

«Интересно, – подумал Клим, – что является причиной столь необычного свечения: свойства атмосферы или сама звезда?». И тут же получил ответ, от стоящего за спиной Зория:

– Таким делает этот мир свет Изумрудной звезды.

– Ты что, читаешь мои мысли? – повернулся к оруженосцу Снегов.

– Нет, конечно, – рассмеялся Зорий. – Но согласись, по твоему поведению их (мысли) можно было и угадать.

– Согласен, – кивнул головой Клим. – Выходит на других планетах?..

… ‑ Все будет по аналогии, – подтвердил его догадку Зорий. Рубиновый, белый, фиолетовый и голубой Лучи, равно как и изумрудный, названы так по цвету, преобладающему в спектре излучения той или иной звезды.

Снегов кивнул головой в знак того, что удовлетворен ответом, потом сказал:

– Ну что, двинули?

– Что двинули? – не понял Зорий.

– Я говорю: пошли, что ли?

– А куда?

Оруженосец явно проверял, насколько хорошо запомнил Снегов карту. Клим хотел было возмутиться таким отношением к его навигаторским способностям, но потом передумал, и, отвечая только на поставленный вопрос, произнес:

– Сначала направо к дороге, потом по ней налево к горам.

Не дожидаясь реакции Зория, Снегов уверенно двинулся в выбранном направлении.

Изумрудная сказка (продолжение).

Двигаясь в направлении гор по дороге вымощенной изумрудным – кто бы сомневался? – кирпичом, путники вскоре достигли развилки. Далее дорога разделялась на две части. И левая, и правая вели в узкие ущелья хоть и с невысокими, но совершенно отвесными стенами. Левую дорогу, совсем недалеко от развилки заволакивала пелена белого тумана с изумрудным отливом, намекая на наличие там портала, ведущего к позору поражения. В начале правой дороги стоял любопытный указатель, на котором с белого круга ухмылялось изображение черепа, принадлежащего, скорее всего магу, если, конечно, указатель не был поставлен специально для Снегова.

Здесь уместно сделать небольшое отступление от канвы повествования и просветить читателя насчет схожести между собой носителей разума, населяющих пространство внутри Великой пустоши. После того, как крейсер «Илья Муромец» побывал в последней неоткрытой части вышеупомянутого пространства, пришло время сделать однозначный вывод: все насельники этой части вселенной внешне удивительно похожи друг на друга. Некоторые различия в росте, цвете глаз, кожи и волос нельзя было отнести к существенным. Внутреннее строение, хотя и мело характерные для каждого вида особенности, тем не менее, не оставляло сомнения в общем для всех них происхождении.

На что именно рассчитывали те, кто установил этот указатель, сказать было трудно. По крайней мере, Снегова не остановило бы и наличие не нарисованного черепа, а даже насаженной на пику человеческой головы – эту картинку ему услужливо нарисовала память, взяв ее из воспоминаний об уроках истории Земли‑первой. Таким образом, Клим и его спутник направились по правой дороге и вскоре оказались в узкой долине ограниченной по обеим сторонам поросшими лесом склонами гор. Сначала ноздри Снегова побеспокоил неприятный запах, а вскоре впереди показался и его источник. Кучи обглоданных костей, на некоторых из которых еще оставались фрагменты гниющей плоти, преградили им путь. Снегов даже не пытался определить, чьи это останки, поскольку основная часть его внимания была отдана осмотру прилегающей к дороге растительности, ибо где‑то там, наверняка, таился коварный враг. Осторожно пробираясь между костей, путники медленно продвигались вперед. Но как не был настороже Снегов, появление прямо перед ним огромной драконьей головы высунувшейся из кустов, растущих справа от дороги, заставило его вздрогнуть. Не спрашивайте, как Клим определил, что голова принадлежит именно дракону – определил и все! Он замер на месте, положив левую руку на рукоять меча. За спиной слышалось учащенное дыхание Зория. Однако выражение драконьей морды не свидетельствовало о плохих намерениях, как и произнесенная им (драконом) фраза:

– Привет, ребята! Куда путь держите?

– В парящий замок, – осторожно ответил Клим.

– Да? – удивилась драконья голова. – А что ж тогда не повернули от развилки влево, тот путь и короче и безопаснее.

– Так получилось… – неопределенно ответил Снегов.

– Ну да, ну да… – в тон ему сказала драконья голова и замолкла, уставившись на путников ничего не выражающим взглядом.

– Ты не будешь возражать, если мы пройдем вперед? – все тем же осторожным тоном спросил Снегов после некоторой паузы.

– Идите, коли приспичило, – ответила голова, – я‑то не против… – и, вздохнув, исчезла в кустах.

Причина этого вздоха стала понятна, когда путники прошли еще несколько метров. Раздался ужасный треск и, ломая кусты, на дорогу выскочил трехголовый дракон, левая голова которого печально смотрела на Снегова. Зато две другие головы, попыхивая огнем, залились зловещим смехом. Затем средняя голова пролаяла:

– Она, – кивок в сторону левой головы, – может и не против, – в конце концов, это ее суверенное право – а вот мы, – теперь кивок последовал в сторону правой головы, – еще как против пропускать кого‑то без подорожного сбора!

– Да, – пролаяла правая голова, – мы против! Так что, или гоните положенное, или… – Голова полыхнула огнем прямо под ноги Снегову, так что его изрядно обдало жаром.