Текст книги "Герцог Клим (СИ)"

Автор книги: Юрий Гулин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

Красавица яхта, чья стоянка в порту Северга надела столько шума среди любителей «почесать языками» уже несколько часов в гордом одиночестве «резала волну» приближаясь к опасному для судоходства участку, где последнее время «шалили» новоявленные флибустьеры. Как вы уже, наверное, и сами догадались, экипаж яхты состоял из «серых стражников» а в роли ее владельца выступал Клим Снегов. Зорий был при нем в качестве секретаря. Предполагалось, что такую наживку пираты не смогут не заглотить, что и было блестяще подтверждено уже в скором времени. На перехват яхты из‑за «проплывающих» мимо островов выскочили аж три быстроходных суденышка. «Бегали» они куда как быстрее яхты, и тут явно не обошлось без сильной магии, в этом Зорий был абсолютно уверен. Оно оказалось и к лучшему. Не пришлось даже стопорить ход с мыслью: как бы ни убежать? В общем, повязали всех пираты, и повели промеж островов в свое логово.

Снегов и Зорий поднимались по вырубленным в скале ступеням. Оружие у них отобрали, руки за спиной связали. Впрочем, ни то ни другое напарников не беспокоило. Все шло точно по намеченному плану. Команду яхты должны были связать и запереть в трюме – так она там и сидела. «Богача» и его «секретаря» должны были доставить пред очи Отступника – так они очевидно туда и шли. И пребывали надо сказать в прекрасном расположении духа. Сигнальный маячок давно уже подавал сигнал о своем местоположении. А поскольку в их случае в роли маячка выступал весь корпус яхты, покрытый специальным составом, то это был уже не маячок, а маячище и подавал он соответственно не сигнал, а сигналище и никакой «сиреневый туман» его заглушить уже не мог. Значит морской флот «Белой стражи» уже блокировал определенный участок островов, а воздушный флот «Серой стражи» уже летел к базе пиратов. А когда они – Снегов и Зорий – будут доставлены на место, магистр подаст ментальный – или как он у них тут называется? – сигнал и команда яхты приступит к выполнению своей части плана.

Пещера куда их доставили, была переоборудована под зал. Освещалась она достаточно ярко с помощью светящихся камней. Лишь в дальнем ее конце царил полумрак. Неустойчивое освещение создавалось лишь отблесками огня камина, подле которого стояла спиной к вошедшим фигура в длинном плаще. Меблирована пещера была разношерстно и небогато. Оно и понятно: награбить что‑то более приличное и изысканное еще попросту не успели. Охрана, приведшая Снегова и Зория, покинула зал, а стоящая у камина фигура повернулась к ним лицом. Подсвеченная каминным огнем она должна была, по замыслу автора затеи, выглядеть зловеще, но у Снегова ничего кроме скуки не вызвала. Теперь он понял Совет, который не удостоил Отступника звания архимага. Склонность к дешевым эффектам не лучшая черта характера сановной персоны. Но сам Отступник видимо считал иначе. Он дал возможность пленникам впасть в достаточный трепет, после чего провозгласил:

– Вам нечего бояться, господа, если вы, конечно, будете вести себя благоразумно.

Однако «господа» не вняли его увещеваниям. Зорий привел в действие магию, веревки сами упали с рук, а в самих руках оказались обнаженные шпаги. Поначалу это событие не вызвало у Отступника никакой реакции кроме легкого удивления. Он сделал пару шагов по направлению к ним и дважды театрально хлопнул в ладоши:

– Браво, магистр! Мои поздравления. Снять веревки и скрыть от охраны оружие, этот трюк вам удался.

Тут брови Отступника сдвинулись, отчего промеж них на коже образовалась складка.

– Еще и экипаж освободили, … или он сам освободился? Но ведь это означает…

Отступник замер прикрыв глаза, а когда он их раскрыл вновь, в них пылала ярость.

– Все‑таки это была ловушка. Яхта была подставой, на которую мы купились! Теперь сюда летят корабли «Серой стражи». Для базы пиратов это означает скорый конец. Но не для меня! У меня еще есть шанс скрыться. Но сначала я расправлюсь с вами, господа!

Зорий, опережая действия Отступника, швырнул в него заклинание в виде огненного шара, но тот без труда отбил его.

– Ну, магистр, – в голосе Отступника прозвучали насмешливые нотки. – Если я и сделал вам нынче комплемент, то это вовсе не означает того, что вы можете безнаказанно бросаться в меня, чем не попадя. За это мне придется вас наказать.

В подтверждение своих слов Отступник стал метать в Зория огненные шары. Зорий отбил один, отбил и второй, но уже третий шар отбросил его к стенке. Магистр ударился о стену и повалился на пол без признаков жизни. Снегов с тревогой посмотрел на своего друга.

– Не беспокойтесь о нем, – произнес Отступник, медленно приближаясь к Снегову, – он пока жив. Его я убью чуть позже. А пока я проделаю эту процедуру с вами. Ничего лично против вас я не имею, но вы стоите на моем пути, а это меня раздражает.

Снегов не испытывал страха. Обруч на его голове уже слился с его сознанием, и он знал, что надо делать. Когда Отступник принялся метать в него огненные шары, Клим отбил их все с изящной небрежностью. Он с удовлетворением отметил, что в глазах противника впервые появилась растерянность. Но праздновать победу было еще рано. Отступник вскинул руку вверх и массивная, висящая прямо над головой Снегова люстра сорвалась с потолка пещеры и полетела прямо на него. Клим даже не стал отскакивать в сторону, он просто отмахнулся от люстры как от назойливого насекомого. Та, словно испугавшись, изменила направление и полетела прямо на Отступника. Тот едва успел отскочить в строну. Вот теперь он был напуган по‑настоящему. Переведя взгляд с люстры на Снегова, он не проговорил – прошептал побелевшими губами:

– Но ведь это невозможно, если только… – К ужасу в его глазах присоединилось озарение. – Вы… – начал он, но закончить не успел.

Из Обруча вырвался пятицветный пучок лучей и ударил в грудь Отступника. Снегов видел, как он открывает в беззвучном крике рот. Видел, как он заживо сгорает в коконе охватившего его пятицветного пламени. Видел и не испытывал к нему ни капли сострадания. Может потому, что на его голове был Обруч? Вскоре кокон погас, и на пол упала маленькая кучка пепла – все, что осталось от несостоявшегося архимага. Снегов бросился к Зорию и склонился над телом друга. Зорий был жив и не выглядел умирающим. Его ресницы подергивались, похоже, он приходил в себя. Клима отвлек стук распахнутой двери. В зал ворвался поток свежего прохладного воздуха. Он добрался до кучки пепла и закружил прах Отступника по комнате. Но Клим смотрел не на это. Он смотрел на причину, по которой дверь оказалась распахнутой. Три здоровых молодца со шпагами в руках стояли на пороге зала и недоуменно озирались по сторонам. Наконец один из них глядя на Снегова, спросил:

– Где архимаг?

«Значит, он все‑таки успел побыть архимагом пусть даже лишь в глазах этих мерзавцев», – подумал Клим, а вслух сказал:

– В прах рассыпался!

«Вот и говори магам правду», – подумал Клим, глядя на то, как пираты, осыпая его проклятиями, идут в атаку. Правой рукой он вытащил из ножен шпагу. Левая рука подхватила лежащую на полу шпагу Зория. Выставив оба клинка навстречу приближающимся противникам, Снегов спокойно ждал. Обруч на голове вел себя мирно, словно понимал, – а может действительно понимал? – что на этот раз Лорд‑носитель в его помощи не нуждается.

Когда пираты приблизились, Клим организовал у них перед носом клинковую феерию, или как говорили его друзья по истбою «запустил веер Снегова». Оба клинка мелькали с такой скоростью, что в глазах противника их виделось не два, а как минимум пять. Пробить такую защиту даже тремя клинками было очень сложно, а отразить атаку практически невозможно. Правда, для того, чтобы «держать веер» помимо мастерства требовалась огромная выносливость и максимальная концентрация. В свои лучшие поединки Снегов мог «держать веер» не больше полутора минут. Но в этом бою ему хватило меньшего. Уже через тридцать секунд все противники Снегова имели на лице, теле и руках по нескольку довольно глубоких порезов. Потом почти одновременно из рук двоих пиратов вылетели шпаги, не сами конечно их выбил своими шпагами Снегов. Пока его сослуживцы подбирали свое оружие третий пират продолжил оказывать сопротивление вместо того чтобы попросту сдаться и тут же за это поплатился. Клим с секундным интервалом поразил его левое плечо и правую кисть. Пират выронил шпагу и отпрянул в сторону. Остальные двое, несмотря на то, что они уже подобрали свои шпаги, не торопились вновь лезть под «веер». А Снегов их не торопил. Он стоял, опустив руки вдоль туловища, наслаждаясь передышкой, клинки при этом касались пола. Но продолжения боя так и не последовало. В зал вбежали «серые стражники» и повязали «молодцов».

– А ловко это у тебя получилось со шпагами, – раздался сзади вполне здоровый голос Зория. – Как это называется?

– «Веер», – сказал Снегов, поворачиваясь к другу лицом.

– Почему «веер»? – удивился Зорий.

– Потому что при правильном исполнении клинки образуют впереди себя потоки воздуха которые создают эффект веера.

– Понятно, – с уважением в голосе произнес Зорий, – меня научишь?

– Да не вопрос! – рассмеялся Клим.

И вновь они стояли один напротив другого: капитан Намбо и Снегов.

– Милорд, вы опять спасли наши жизни, – произнес капитан.

– Но от наказания за перевоз контрабанды я вас спасти не могу, да и не хочу! Впрочем, тюрьма всяко лучше могилы, как вы считаете?

– Да, милорд.

– Прощайте капитан и постарайтесь больше не попадать в такие переделки. Ведь я уже не смогу прийти вам на помощь.

– Прощайте милорд. Я до конца своих дней буду считать себя вашим должником.

На следующий день в кабинете генерала Руката подводили итоги операции. Снегов точно не знал, как отреагируют участники совещания на его рассказ о поединке с Отступником и о его гибели. Но все присутствующие как‑то: генерал Рукат, генерал «Белой стражи» Сневол и Зорий восприняли все услышанное как должное. В конце совещания генерал Рукат обращаясь к Снегову, спросил:

– Нет ли у милорда какой‑либо просьбы, которую мы могли бы с радостью выполнить?

– Есть – доставите нас на Ледяной остров, – улыбнулся Клим.

Генералы переглянулись.

– Я так понимаю, вам надо попасть в Хрустальный замок принцессы Снежки? – уточнил Рукат.

Снегов неопределенно пожал плечами. Мораторий на разглашение тайны его личности ведь никто не отменял.

– Ну, хорошо держите свои тайны при себе, – улыбнулся генерал. – А по поводу Ледяного острова это к генералу Сневолу – его епархия его и доставка!

– Конечно, – подтвердил слова Руката Сневол, – пойдемте со мной и я постараюсь вам помочь!

Снегов и Зорий попрощались с «серым» генералом и вслед за Сневолом покинули его кабинет, а потом и цитадель «Серой стражи». Выйдя из здания, они уселись в генеральский возок, который «без руля и ветрил» помчал их по улицам Северга по направлению к площади Луча, где располагалось другое не менее уважаемое среди жителей города учреждение – вотчина генерала Сневола. Нынче было тепло, и город за бортами возка предстал перед глазами напарников во всем своем северном великолепии, подмигивая им блеском стекол своих ярких добротных домов.

Уже в своем кабинете генерал Сневол спросил у Снегова:

– Вас еще что‑то держит в Северге?

– Да нет, – пожал плечами Клим, – забрать вещи из гостиницы и можно отправляться в путь.

– Добро. Сейчас обедаем, и вы отправляетесь в воздушный порт. О вещах можете не беспокоиться: к вашему приезду они будут уже на борту.

Дорога к Хрустальному замку (окончание).

С момента вылета прошло уже два часа. В кабине летательного аппарата помимо Снегова и Зория находился только пилот. Клим так и называл про себя то, на чем они летели: «летательный аппарат», поскольку никак не мог определиться – как ему «это» еще называть? Если десантное судно, на котором Снегов и Зорий возвращались в Северг после успешного завершения операции по уничтожению базы пиратов действительно было похоже на судно, как и летающая яхта принца Алия, то есть имело мачты и паруса, то «это» было похоже на огромную лягушку, в брюхе которой размешался грузовой отсек, а в голове кабина пилотов. Когда Снегов и Зорий занимали места в пассажирских креслах, которые были расположены сразу за креслом пилота, Клим не мог поверить, что «это» может взлететь. Однако ничего. Подпрыгнула и полетела себе ни высоко, ни низко, непонятно как, но полетела же! Так может назвать ее вертолетом? Но для этого у нее должно хоть что‑то вертеться. Можно было конечно назвать «это» «летающей лягушкой», но что‑то в этом названии смущало… «А нареку‑ка я ее «лягушонкой», – решил Клим. – Простенько и со вкусом».

А меж тем пейзаж за бортом стал совсем безрадостным. Леса кончились, и внизу теперь было одна непроцарапанная тундра, слегка припудренная снежком. Более унылого зрелища себе и представить было трудно. К счастью она (тундра) скоро кончилась, как и суша вообще и аппарат полетел над штормовым морем. Тут уж стало не до скуки. «Ветерок» – силой баллов этак в пять – одной рукой щекотал брюхо стрику океану, который вспучивался от этого трехметровыми волнами, а другой рукой забавлялся с их «лягушонкой» то подкидывая ее вверх‑вниз, то бросая вправо‑влево. А она ничего: летела себе и летела. Быстро стемнело, и пилот включил прожектора – два «лягушачьих глаза». Как он это сделал и вообще как он управлял «лягушонкой», этого Снегов понять не мог. Не было ни штурвала, который можно было покрутить или покачать туда‑сюда, ни рычагов, которые можно было бы подергать руками, ни педалей, которые можно было бы потоптать ногами. Короче – не было ничего, чем можно было бы управлять летательным аппаратом. А он, тем не менее, летел, правда, опускаясь все ниже и ниже. Пилот пояснил, что началось обледенение, и он с этим ничего поделать не может. А раз ничего нельзя поделать то и суетиться не стоит. Пилот и не суетился. И Снегов с Зорием тоже не суетились. Раз уж пилот не «дергается» им это и подавно ни к чему. Меж тем отдельные брызги стали стучаться в брюхо «лягушонки». Снегов даже начал прикидывать: может ли этот аппарат плавать? А вот на воде или под водой так это ему было без разницы. Однако проверять это на практике не пришлось. Прожектора выхватили большую заснеженную площадку вдоль и поперек исполосованную торосами. Вот между двух таких торосов их «лягушонка» в скором времени благополучно плюхнулась на брюхо, успев до этого довольно далеко залететь за кромку льда.

– Все прилетели! – радостно сообщил пилот.

– Куда прилетели? – осторожно уточнил Снегов.

– Как куда? На Ледяной остров! Ведь вам он был нужен?

Снегов недоверчиво посмотрел на пилота. Тот понял, что словами ему пассажиров в своей правоте не убедить, поэтому предложил:

– Спускайтесь в трюм, переодевайтесь в теплую одежду и айда на улицу там сами все увидите.

Клим и Зорий спустились в грузовой отсек, достали из сумок мешочки с теплой одеждой и быстро «натрясли» себе необходимое снаряжение. Через несколько минут они выглядели как заправские полярники. Правда, пояса с оружием и перевязи со шпагами поверх меховых комбинезонов смотрелись комично, но друзья решили, что они это перетерпят, а кроме них обращать на это внимание было вроде бы и некому. Оставался, конечно, еще пилот, но тот сразу деликатно отвел глаза в сторону.

Вся троица выбралась из аппарата и полезла на ближний торос, чтобы осмотреться. Там, откуда они прилетели, по‑прежнему бушевал шторм. Но это было довольно далеко, и сюда долетали только его отголоски. А в другую сторону насколько хватало глаз, виднелись одни лишь торосы. В небе над головой резвились сполохи, придавая всему пейзажу какой‑то особый можно даже сказать сказочный колорит.

– И откуда видно, что это Ледяной остров? – спросил Снегов у пилота.

– Сейчас, погодите… – бормотал летун, всматриваясь в небо. – Вон он, вон! Видите?

Снегов всмотрелся в то, на что показывала вытянутая рука пилота, и действительно увидел среди сполохов очертания крепостных стен и башен.

– Что это? – спросил он.

– Как что? – удивился пилот. – Отражение Хрустального замка принцессы Снежки.

– Будто бы, – усомнился Снегов. – Очень похоже на мираж…

– Миражи там, где пески и жара, – возразил пилот, – а тут снег и мороз.

Особого мороза Снегов не ощущал так градусов пять‑семь, но с аргументами «летуна» вынужден был согласиться.

– Ладно, убедил. И сколько километров отсюда до оригинала?

– Думаю не больше десяти – а может и все двадцать.

Снегов хмыкнул от такой арифметики.

– С этим ясно. И как ты нам посоветуешь поступить?

– Так тут всего два варианта: или вы идете в замок пешком или возвращаетесь со мной на базу.

– С тобой это как? – поинтересовался Клим.

– Да очень просто. У меня в катере есть переносной портал: раз‑два и мы на базе!

– Ты что называешь катером? – уточнил на всякий случай Снегов, хотя уже догадывался о том, каков будет ответ.

– Как что? – удивился пилот. – То на чем я вас сюда доставил. Вон он стоит внизу – генеральский катер.

«Ишь ты катер, да еще и генеральский, – подумал Клим. – А я его то «летательным аппаратом», то «лягушонкой» кликал. Нет, чтобы спросить перед полетом…».

– Мы, пожалуй, выберем первый вариант, – сказал Клим пилоту. – Так что будь здоров и не поминай лихом.

– И вам доброй дороги, – ответил тот, спустился с тороса и исчез внутри катера.

Потом была вспышка и катер исчез. Клим повернулся к Зорию:

– Ну что, двинули что ли?

– Если ты имеешь в виду «пошли», то я непротив.

– Ну, пошли так пошли, – не стал спорить Клим.

Они спустились с тороса, и пошли в том направлении, где в небе среди сполохов нет‑нет, да и появлялось отражение замка. Идти оказалось не так уж и трудно, как опасался Снегов. Здесь внизу совсем не было ветра, мороз, как уже говорилось ранее, был слабый, дышалось легко и вкусно. Снег поскрипывал под подошвами, и ничто кроме этого скрипа не нарушало зачарованную тишину. И если бы не вынужденное петляние между торосами, то прогулку можно было бы считать очень даже приятной.

– Да, красиво здесь по ночам! – оценил местные достопримечательности Клим.

– Вообще‑то сейчас день, – осторожно заметил Зорий.

– Шутишь?

– Вовсе нет. Просто в этих широтах всегда темно. Разница лишь в том, что днем поверхность подсвечивают сполохи, а ночью уже знакомый тебе «четырехугольник».

– И как они тут живут без света? – спросил Снегов.

– Так тут никто из магов и не живет.

– А принцесса Снежка?

– Так на то она и «владычица льдов», чтобы жить среди них. Правда и она бывает в своем замке лишь наездами.

Примерно с час они шли молча. Потом остановились перекусить. Кастрюлька приготовила им горячую еду. «Хорошая эта все‑таки штука – магия», – подумал Снегов, уплетая за обе щеки местный плов. После еды идти стало заметно веселее. Клим даже начал что‑то мурлыкать себе под нос и обрадовался, когда Зорий подхватил мотив. Так они и шли, распевая песни на древнем языке, который именовался русским и который, как, впрочем, и все остальные древние языки, давно вышел из употребления, но, однако, до сих пор был бережно храним потомками тех людей, которые когда‑то населяли одну шестую часть суши Земли‑первой.

Когда вдалеке раздался протяжный вой, Снегов оборвал пение на полуслове.

– Ты же утверждал, что здесь никто не живет? – повернулся он к Зорию.

– Про животных я ничего такого не говорил, – возразил оруженосец.

Прошло еще полчаса, и они вышли из торосов. Теперь впереди была снежная равнина, а на ней далеко‑далеко виднелось какое‑то свечение.

– Это и есть Хрустальный замок, – сказал Зорий, показывая в сторону свечения.

– Как ты думаешь, сколько до него? – спросил Снегов.

– Думаю километров десять.

– Далась вам эта цифра, – вздохнул Клим. – Ладно, чего гадать? Потопали!

Беда, как оно и бывает, подкралась незаметно. Зорий поскользнулся на припорошенном снегом льду и, вскрикнув, упал. Снегов склонился над другом.

– Ты как?

– Пока не знаю, – сквозь стиснутые от боли зубы произнес Зорий.

– Давай я помогу тебе разуться, надо осмотреть ногу.

– В этом нет необходимости. Я ведь магистр магии и могу определить степень повреждения по внутренним ощущениям. Вот только боль ослабнет.

Через некоторое время, когда боль утихла, Зорий прикрыл глаза и погрузился в себя. Вынырнув оттуда, он доложил:

– Сильное растяжение.

– И угораздило же тебя, – произнес в сердцах Снегов. – Ладно, сейчас придумаю из чего сделать волокушу.

Несмотря на боль Зорий рассмеялся.

– Чего гогочешь? – обиделся Клим.

– Не сердись. Просто ты никак не можешь привыкнуть к тому, что я маг.

– Маг то ты маг, а вот ногу подвернул, однако, – «подковырнул» Зория Клим.

– Как подвернул, так и вылечу. Я уже запустил процесс регенерации. Через час все будет в норме.

– Ну, если так… – недоверчиво протянул Снегов. – Тогда я пока обустрою бивак.

Он достал из сумки два складных стульчика, встряхнул их, превратив в полноценную мебель. На один стул посадил Зория на другой сел сам.

– Все лучше, чем на снегу. Может костер развести?

– Не вздумай! – предостерег его Зорий. – Зверье привлечешь.

Но зверье отыскало их и без костра. Сначала Снегову показалось, что он видит вдалеке черную точку. Присмотрелся – точно! Кто‑то приближался к ним со стороны замка. И хотя Обруч на голове не предупреждал об опасности, Снегов на всякий случай встал и занял позицию рядом со стулом Зория. Тот тоже заметил приближение опасности и пристально всматривался в полутьму.

– Грозл! – воскликнул он через некоторое время.

– Это что еще за зверь? – поинтересовался Снегов.

– Скоро увидишь!

И Снегов увидел. Огромными прыжками к ним приближался здоровенный белый медведь. Просто великан серди медведей. Клим вытащил шпагу. Криво усмехнулся. Со «спичкой» против горы мускулов когтей и зубов. А что ему оставалось делать? Обруч молчал – замерз что ли? Про пистолеты он и не вспомнил. Да они бы и не помогли.

Когда зверю оставалось до них два прыжка, он неожиданно начал тормозить передними лапами об лед и остановился метрах в пяти. В этот момент Зорий швырнул в него огненный шар. Грозл небрежно отбил его в сторону и укоризненно произнес – не прорычал, не проревел, а именно произнес:

– Кончайте вы с этим фейерверком, так и шкуру подпалить недолго!

Клим был настолько ошарашен столь неожиданным поворотом событий, что ляпнул:

– Ты кто?

– Медведь без пальто! – в рифму ответил Грозл. – Чего ерунду спрашиваешь? Так что ли не видно?

– Извини, – смущенно пробормотал Клим.

– Ладно, проехали. И поехали. Меня принцесса Снежка за вами прислала.

Через пару минут, когда напарники сидели на медвежьей спине, а их «скакун» мчался по направлению к замку, Клим сказал Зорию:

– А ведь ты принял его за ужасного монстра.

– И правильно сделал, – ответил за Зория медведь. – Если бы вместо меня оказался мой дикий собрат, то я даже не знаю, как бы вы выпутались из этой ситуации.

– «Зато я знаю», – подумал Клим, имея в виду Обруч на своей голове.

Бал в Хрустальном дворце.

Они сидели. Медведь бежал. Замок приближался. Все шло своим чередом. Пока не наступила пора изменений. Случилось это, когда Хрустальный замок стал виден уже довольно отчетливо. Высокие стены, сотворенные из огромных ледяных глыб. Массивная башня без шатра, но с воротами. За стенами очертания дворца. И все это светилось как бы само по себе неестественным сказочным светом. Когда до ворот оставалось чуть меньше километра, Снегов увидел, как со всех сторон к ним приближаются сородичи их «скакуна». Медведей было много, и с каждым их медведь обменивался приветственным ревом. Так что некоторое время гвалт в округе стоял неимоверный. Внезапно рев прекратился. Это могло означать только одно: прибытие новых особей прекратилось. Снегов принялся считать медведей, сбился на третьем десятке и успокоился.

При их приближении ворота в крепость распахнулись. Медведь с седоками на спине проследовал под своды башни. В спину ударил дружный рев оставшегося за крепостными стенами эскорта. Оказавшись на территории замка, медведь перешел на шаг и степенной походкой направился через площадь к подножию ведущей к дворцу лестницы. Снегов рассматривал дворец и дивился искусству и фантазии его архитектора. Если цоколь и первые два этажа придавали дворцу фундаментальность, накрепко вдавливая его в поверхность, то все что располагалось выше, казалось легким и воздушным стремившимся оторваться от основы и взлететь вверх. Медведь остановился у подножия лестницы. Клим и Зорий слезли со спины «скакуна» и с удовольствием стали разминать ноги. Прозвучали фанфары. Напарники подобрались, понимая что наступает торжественная часть. На верхней площадке лестницы появилась женская фигурка, одетая во все белое: шубку, шапочку, рукавички и сапожки. Звонкий голос прокричал:

– Благодарю тебя за оказанную услугу, Уркай!

Стоящий рядом со Снеговым и Зорием медведь поклонился и отступил назад. А голос продолжал:

– Вас, Лорд‑носитель и вас магистр Зорий я приветствую и прошу поднять ко мне!

Снегов вступил на лестницу, думая о том, что не видит привычного почетного караула. На тех местах, где по его представлению должны были стоять «Белые стражи» лишь крутились небольшие снежные вихри. Но едва они прошли первый марш и вступили на площадку, как все разом переменилось. Снежные вихри превратились в мальчишек одетых в вязаные шапочки зимние комбинезоны и ботинки. Озорники тут же принялись собирать руками снег лепить из него снежки и кидаться ими в Лорда‑носителя и его оруженосца. Снегов и Зорий поначалу лишь прикрывались от летящих в них снарядов, но потом Снегов не выдержал: он сам стал лепить снежки и кидаться ими в мальчишек. Зорий присоединился к нему. Со стороны это, наверное, выглядело весьма забавно. Подтверждением тому был веселый смех принцессы Снежки. Но смеялась не только она. Смеялся Снегов. Смеялся Зорий. Смеялись мальчишки. Наконец раскрасневшиеся, все в снегу, друзья добрались до верхней площадки, где предстали перед принцессой. Снегов был поражен. Он ожидал увидеть «ледяную» красавицу, этакую «снежную королеву», а увидел розовощекую от смеха и морозца очень красивую молодую женщину с веселыми светло‑зелеными глазами, в которых продолжали играть в снежки мальчишки‑вихри.

– Надеюсь, вы не обиделись на меня, милорды, за эту незлую шутку? – спросила принцесса.

– Что вы, ваше высочество, – улыбнулся Снегов, – это было очень весело!

– Я рада, что не ошиблась в градусе вашего чувства юмора, – улыбнулась в свою очередь принцесса. – Однако чего же мы стоим на крыльце? Пройдемте во дворец. Вас проводят в отведенные для вас покои, а через час я жду вас в малой гостиной для приватной беседы.

Они прошли во дворец, внутреннее убранство которого переливалось и сверкало, как лед на солнце. Перепоручив гостей дворецкому, принцесса улыбнулась им на прощание и проследовала в свои покои.

За дворецкого у принцессы Снежки был внушительных размеров пингвин, через плечо которого была перекинута шитая золотом лента. Он не разговаривал, – по крайней мере, на понятном Снегову и Зорию языке – но его жесты были красноречивее любых слов.

Отведенные для них покои мало чем отличались от тех, в которых они останавливались в других дворцах. В них ничего не сверкало и не блестело больше того, чем это было положено. В общем, комнаты как комнаты. После того как напарники привели себя в порядок и переоделись, пингвин проводил их малую гостиную, где их уже ждала принцесса Снежка.

– Присаживайтесь, милорды, – произнесла принцесса, жестом отпуская дворецкого. – Угощайтесь, – указала она на вазы с фруктами и кувшин с напитком, которые стояли на низком столике. – Ужин будет предложен вам позднее, а это так для времяпровождения.

Когда гости расположились на обитом белым мехом диване принцесса спросила:

– Так о чем вы бы хотели мне расспросить?

Поскольку Снегов так и не придумал с чего начать задавать вопросы, начал он с глупости:

– Скажите, ваше высочество, мехом какого животного обит этот диван?

Снежка нахмурила брови.

– Милорд, в моих владениях зверей не убивают ради их шкур!

Заметив растерянность и смущение на лице Снегова, принцесса сменила гнев на милость.

– Простите меня, милорд, за столь резкую отповедь, просто я очень болезненно реагирую на подобные вопросы. Однако по отношению к вам мне следовало бы быть более снисходительной: вы ведь гость в нашем мире и не можете знать всех тонкостей придворного этикета. Что касается меха то он искусственный: точная имитация меха грозла.

– То‑то мне показалось, что я сижу на чем‑то знакомом, – рассмеялся Клим.

Принцесса приняла шутку и возникшая было в разговоре напряженность улетучилась. Продолжая тему их прибытия в замок, принцесса спросила:

– И как вам, милорды, ехалось на генеральской спине?

– Вы сказали генеральской? – переспросил Клим.

– Именно! – улыбнулась Снежка. – Ведь Уркай командует всей внешней охраной замка и состоит в генеральском чине.

– А кто охраняет сам замок? – спросил Зорий.

– Стены и двор охраняют «вихорьки», а внутренние покои белые волки.

– «Вихорьки»?.. – в глазах Снегова сверкнула догадка. – Уж не те ли это мальчишки, с которыми мы играли в снежки?

– Они самые. Вот только не советую вам, милорды, встретиться с этими «мальчишками» в бою. Хотя к вам, Лорд‑носитель, это, разумеется, отношения не имеет. Становиться на пути у вас – еще опаснее.

– Этот комплемент вам следует адресовать не мне, ваше высочество, а тому, что находится у меня на голове. Кстати вы не скажете, почему Обруч до сих пор невидим?

– Разве? – удивилась Снежка. – Я как‑то упустила из виду то обстоятельство, что я вижу Обруч всегда. Сейчас мы это исправим.

Белая принцесса провела ладонью по воздуху в районе лба Снегова и обратилась к Зорию:

– Что скажете, магистр?

– Я вижу Обруч, ваше высочество.

– Ну вот, – улыбнулась Снежка Климу, – порядок вещей восстановлен. Можете продолжать задавать вопросы.

– Скажите, ваше высочество, почему нигде не видно… – Снегов чуть было не сказал «людей» но вовремя поправился и произнес: – … магов?

– Все дело в том, милорд, что и вы, и я и другие представитель моего народа здесь только гости, а хозяевами Ледяного острова являются волшебные звери и элементали воды и воздуха.

Можно и мне задать вопрос, ваше высочество? – спросил Зорий.

– Конечно, любезный магистр, спрашивайте.

– Меня интересует, из каких материалов изготовлен Хрустальный замок?

– Это очень хороший вопрос, магистр. Действительно, если судить по названию, то можно подумать что весь замок сделан из хрусталя, но это не так. Горный хрусталь используется только для облицовки фасада дворца и декорирования интерьеров нежилых помещений. Крепостные стены и башни замка сделаны из глыб льда усиленных магическим заклинанием. Ими же выложен и двор замка. На том месте, где сейчас стоит дворец, когда‑то возвышалась базальтовая скала. От нее отсекли все лишнее, и получился довольно симпатичный домик. Вы не находите?