Текст книги "Соломон Хук. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Юрий Бахорин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 37 страниц)

– Вот как – поумнее,– медленно проговорил Блэкфилд.– Что ж, изволь. Могу ответить иначе.– Шаркнув шлепанцем по дорогому паркету, он церемонно закинул белую волосатую ногу на ногу и по привычке попытался щегольски поддернуть брючину, но тут же сконфузился, не обнаружив таковой. Аксель оскалился в беззвучном хохоте, которого Алекс почел за благо не заметить.– Я не верю в крах. Считаю, что для одних подобные заявления – попытка сделать себе имя на сенсации, для других – обычная игра на доверчивости обывателя. Третьи просто не разобрались и подхватили лозунг, чтобы не отставать от лидеров…

– Но никто не выступил против! – воскликнул Мтомба.– Ты понимаешь?! Никто! Вот что меня тревожит!

– Это рефлекторное! – Вялым взмахом холеной руки Блэкфилд небрежно отмел возражения.– Для того чтобы идти против всех, необходимы знания и смелость.– Он посмотрел на внимавшего его сентенциям африканца и поспешил добавить: – Подумай сам – всегда приятней оказаться в дураках в компании с другими опростоволосившимися пророками, нежели противопоставить себя всем и вляпаться в лужу одному. Люди – животные стадные…– Он сокрушенно пожал плечами и вдруг оживился.– Я вам вот что скажу: трудности возникнут неизбежно, но ни о каком крахе и речи быть не может!

– Смелое заявление,– заметил Мтомба, приготовившись слушать дальше, и мельком взглянул на Хука. Тот промолчал, но кивнул, не уточнив, правда, с кем он сейчас соглашается.

– Давайте порассуждаем,– продолжал развивать свою теорию Блэкфилд.– Что произойдет завтра? Что нас ожидает еще через день, когда минет первый, вызванный неожиданностью, шок? Что случится через неделю, через месяц? Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы предсказать следующее: для конкурентов мистера Стенсена настанут трудные времена, потому что столь специфическое производство, как предприятие по выпуску гиперприводов, быстро не перепрофилируешь. Если они не сумеют повторить фокуса «Вестерн Юнион Инкорпорейтед», то им придется либо ему же продать дело за бесценок, либо… у того же Стенсена купить лицензию на производство двигателей по его революционной технологии.

– Предположим худший из возможных вариантов – «Вестерн Юнион Инкорпорейтед» стал монополистом на рынке производителей суб– и гиперсветовых двигателей,– подсказал Мтомба, и продолжил развивать собственную мысль.– Вряд ли вчерашние конкуренты пожелают идти на поклон к победителю… Что им в таком случае остается? Ты упомянул о перепрофилировании? Но рынок и так забит не находящими сбыта товарами… Сам знаешь – официальная рабочая неделя для граждан Лиги всего лишь десять часов…

Африканец задумался.

– Если взять за отправную точку твои рассуждения, то получается парадоксальная ситуация, ты не находишь? – заметил Аксель, отвлекая Мтомбу от прочих мыслей.– Остановившиеся предприятия разоряется. Зато Стенсену никто не в состоянии помешать взвинтить цены на свою кардинально подешевевшую продукцию, зато при первой же попытке нарушить монополию «Вестерн Юнион Инкорпорейтед» Стенсен тут же скинет цены и разорит конкурентов. Положение у него, прямо скажем, беспроигрышное.

Мтомба выглядел мрачно. Будучи правительственным функционером, он не мог не думать в первую очередь о благе государства. Лига контролировала больше половины производства приводов и почти девяносто процентов звездолетостроения. Это огромные деньги. Больше того – именно в этой сфере сосредоточена передовая техническая мысль Земли, и если отрасль постигнет крах, неизбежно настанут тяжелые времена и для остальных сфер экономики. Экономика, подобно живому существу, функционирует, как единое целое. Если человек получил инфаркт, то и остальные части его организма окажутся мало на что годны.

– Я не разделяю твоего пессимизма, Аксель,– вновь заговорил Блэкфилд.– Если рынок производства двигателей обрушится – а он непременно обрушится,– то Стенсену волей-неволей придется резко расширять производство, а, значит, идти на огромные вложения…

– Он вполне может выкупить за бесценок предприятия обанкротившихся конкурентов,– подкинул еще одну идею африканец.– Многие окажутся рады получить хотя бы остаточную стоимость мертвого производства.

– Разве что сегодня,– вмешался в разговор Хук.– Прямо сейчас, но столь крупные сделки не проводятся в один день.

– Не понял,– изрек Мтомба.

– Сол прав,– поддержал друга Алекс.– Завтра сегодняшние жертвы краха опомнятся и сообразят, что никто не станет строить дорогостоящие технологические линии при наличии уже существующих. Остается два варианта: продажа нерентабельного производства по более низкой нежели сейчас цене, либо все остаются на своих местах, и Стенсен начинает бодрую торговлю лицензиями.

– Ай да Стенсен! Каким бы боком ни обернулась к нему фортуна, он-то наверняка руки нагреет, ведь после вызванного переоснащением спада деловой активности начнется настоящий бум! – восторженно воскликнул Блэкфилд.– Кто захочет летать на старых ядерных калошах, когда по той же цене можно будет приобрести слишком дорогой сейчас субсветовой лайнер?!

– Плюс дальний космос, о котором в настоящее время больше мечтают и куда почти не летают,– заметил Аксель и сочувственно посмотрел на Мтомбу.

– И я предвижу новую волну нападок на Лигу с требованиями закрыть, наконец, унесший столько человеческих жизней янский проект ввиду его очевидной ненужности,– мрачно провозгласил Мтомба. Блэкфилд поморщился и отвел взгляд.– Им даже не придется особенно стараться. Мы рассчитывали снизить цены на приводы до двадцати пяти, минимум двадцати процентов нынешней стоимости, а они говорят о максимум пятнадцати, а то и десяти процентах!

Некоторое время все трое молчали, осмысливая создавшуюся ситуацию.

– А ведь Стенсен – один из немногих уцелевших,– неожиданно заметил Алекс.

На Мтомбу было страшно смотреть. Его черное лицо посерело от прилива крови, желваки играли на скулах, губы дрожали. Хук невольно вздохнул, потом немного подумал и тронул друга за руку.

– Не все так уж скверно,– попытался он успокоить африканца, еще не представляя, к каким аргументам прибегнет через минуту. Просто он по опыту знал, что жизнь всегда оставляет лазейку, нужно только суметь ее отыскать.

– Не надо меня успокаивать! – отмахнулся Оварунга.

– Я говорю серьезно,– продолжал Сол.– Подумай сам. Заменить золото или платину чем-то не слишком дорогим – хорошо, но цена готового продукта складывается не только из стоимости сырья. Если директорат Лиги не станет, подобно тебе, предаваться унынию, а заключит партнерские соглашения со вчерашними конкурентами, то, при условии оперативно организованных поставок полиметалла с Яна, сумеет одновременно с «Вестерн Юнион Инкорпорейтед» поставить на рынок дешевые приводы.

– Которые, тем не менее, на пять, а то и на все десять процентов дороже новинки Стенсена,– огрызнулся Мтомба. Огрызнулся, скорее, по инерции, потому что вдруг понял, что замечание друга позволяет взглянуть на проблему с иной, оптимистической точки зрения.

– Но которых никто и в глаза не видел,– пожал плечами Аксель. Возражение прозвучало тем более веско, что родилось одновременно и в головах остальных собеседников.

– Верно! – поддержал его Алекс.– Заявить можно все, что угодно, но что их двигатели представляют собой на самом деле?! В то время как старые приводы пусть и дороги, зато надежность их подтверждена десятилетиями эксплуатации!

– К тому же не забывай еще об одном аспекте: чем большими партиями выпускается продукция, тем дешевле единица изделия,– добавил Сол еще один аргумент.– Здесь предприятия Лиги имеют несомненное преимущество перед «Вестерн Юнион Инкорпорейтед».

– Если я правильно вас понял, то мы еще и прибыль получим…– Мтомба хмыкнул и невесело покачал курчавой головой. Все-таки настоящие друзья – великое подспорье в беде!

– Твоя ирония великолепна, дружище.– Усмехнулся Аксель.– Только не надейся меня разжалобить. Я тебе вот что скажу: Стенсен решился в одиночку противостоять всем. Кстати, я с ним разговаривал накануне отлета на Ян и скажу честно: он произвел на меня впечатление сильного человека, который ясно представляет, что делать, а главное, знает ответ на вопрос: как добиться желаемого? Он тщательно все продумал, или, по крайней мере, уверен, что все предусмотрел. Помнишь наш вчерашний разговор? Стенсен серьезный противник, но даже если наши вчерашние выкладки верны, рано сдаваться – предстоит трудная борьба. Трудная, заметь, но не безнадежная. О капитуляции и речи нет!

– Если он таков, как ты говоришь, то не может этого не понимать, а, значит, приготовился к драке, чего не скажешь о нас. Ты ведь знаешь старую истину: кто подготовился к сраженью, наполовину победил.

– Тем более, не время киснуть, как баба! – гаркнул Аксель.– Уверен, Стенсена перспектива борьбы не наводит на мысль о капитуляции. Что с тобой случилось, Мтомба? Ты же всегда бойцом был!

Африканец ответил на реплику Акселя гневным взглядом, но тот не отвел глаз. Блэкфилд с интересом следил за безмолвным поединком. В молодости Аксель всегда выигрывал. Чуть адекватнее реагировал он на события, чуть дальновиднее оценивал ситуацию, немного трезвее относился к невзгодам, капельку быстрее соображал… Интересно, изменилось ли что-нибудь за истекшие годы? Некоторое время двое состязались, как в молодости, пока Оварунга не отступил. Ничто не изменилось…

– Ты прав, друг,– признался в поражении Мтомба.– Слишком на меня подействовала магия цифр.

– Я тебе вот что скажу,– добавил Хук, не заостряя внимания на закончившемся поединке,– перед самым моим отлетом на Ян Стенсен предлагал мне выгодный контракт. По его словам, из проектного бюро фирмы похитили документацию на привод, не использующий драгметаллов. Он ни словом не обмолвился о производстве или испытаниях чего-то реально существующего. Наоборот, у меня создалось впечатление, что документация – это все, чем он обладал в тот момент. И что потеря ее будет полным крахом замыслов Стенсена.

– Ты хочешь сказать…– неуверенно начал Мтомба.

– Что он блефует? – подсказал Аксель.– Не-ет. Я просто подумал сейчас, что мистер Стенсен уже тогда планировал разразившийся сегодня кризис и, отговаривая меня от полета, попросту пытался выиграть время. Похоже, у «Вестерн Юнион Инкорпорейтед» тоже не все идет гладко – они в цейтноте. Так что не удивлюсь, если вскоре после начала производства сенсационной новинки «Вестерн Юнион Инкорпорейтед» захлестнет поток рекламаций. И вообще, нутром чую, что-то здесь нечисто. Я, конечно, не специалист, но в свое время интересовался гиперприводами. Экспериментальные работали надежно, но перемещать могли практически лишь собственный вес. Доработка же и устранение недостатков неизбежно приводили к применяемой ныне дорогостоящей системе.

– Значит, Стенсен сумел обойти все трудности,– небезосновательно заметил Блэкфилд.

– Вероятно, ты прав. Мы можем только догадываться о том, что он сумел, а чего нет, но сейчас это не имеет значения. Повторяю: главное то, что никакого краха не предвидится. Это – во-первых, а во-вторых – вашим директорам пора очнуться от многолетней спячки, вытащить задницы из мягких кресел и заняться, наконец, своими прямыми обязанностями.

– За что я тебя люблю, Аксель, так это за способность никогда не унывать! – усмехнулся африканец.

– Это верно,– не без удовольствия согласился он.– А вот ты, как я погляжу, расклеился. Давай-ка сходи, сделай пару-тройку звонков, свяжись со своими. Пусть впрягаются в работу, пока Стенсен не перехватил контракты уцелевших независимых подрядчиков.

– У Лиги не хватит средств! – буквально простонал африканец.

– Не нужно заводить разговор о покупке! – терпеливо объяснил Сол.– Пусть договариваются о поставке сырья по демпинговым ценам.

Оварунга уважительно посмотрел на друга, не стал спорить, кивнул и вышел.

– Посланник!…– хитро усмехнулся Алекс, едва дверь за Мтомбой закрылась.– А ведешь себя, как Председатель Совета Директоров! Диктатор! – резюмировал он.

– Брось! – небрежно отмахнулся Аксель.– У директоров сейчас головы кругом идут. Подсказка Мтомбы может оказаться весьма кстати, хотя…

– Хотя? – насторожился Блэкфилд.

– Хотя, думаю, вряд ли это поможет,– несколько неожиданно пояснил свою мысль Аксель. Вернее, не пояснил, а подпустил для маскировки шапку дыма.

– Вот те раз! – усмехнулся Блэкфилд.– А я думал, ты у нас оптимист!

– Мой оптимизм тут ни при чем,– заметил Сол.– Просто я пытаюсь размышлять, и размышления приводят меня не к слишком приятным выводам.– Он взглянул на друга, как бы приглашая того поразмышлять вместе.– Давай-ка, суммируем наши вчерашние и сегодняшние выводы. Гипотезы гипотезами, Но если правда, что именно Стенсен заранее позаботился и об устранении конкурентов, и о монополии на производство, то наша милая беседа приобретает зловещую окраску.

– Перестань, Аксель. Слышал, что сказал Мтомба? У Лиги не хватит средств! У Лиги, понимаешь?!! А ведь мы сейчас говорим об одном человеке,– произнес он уже спокойнее. Видно, приведенные доводы подействовали, по крайней мере, на самого говорившего.

– А я не говорю об одном человеке,– спокойно возразил Аксель.– Я говорю о группе людей, из которых нам пока известен только один,– еще более спокойно добавил Хук.

– Ты это серьезно? – Алекс немного растерялся. Он вдруг взглянул на события последних суток как бы сверху. Еще вчера жизнь размеренно текла по привычному руслу, и вдруг все рухнуло в бездонную пропасть.

– А ты вспомни о собственных выкладках.– Аксель выразительно посмотрел на Блэкфилда.– Вспомнил? – И по тому, как медленно менялось выражение лица друга, осознал – да, вспомнил.

– Объясни мне тогда смысл твоего словесного… фонтана,– рефлекторно огрызнулся он.

– Осторожность никогда не помешает – ответил Аксель. К тому же, не исключено, что одного или другого мудреца из Директората посетит светлая мысль… раз уж так скверно сложилась конъюнктура – уступить принадлежащую Лиге часть рынка расторопному частнику. Одним махом, кстати, избавившись и от болезненного янского вопроса. Как тебе такой расклад? – Он вопросительно взглянул на Алекса.

– Не нравится мне подобная перспектива,– признался Блэкфилд.– И даже если наш переменчивый друг дозвонится до кого следует и добьется успеха, не знаю…– Он невольно осекся.– Похоже, в сложившейся ситуации даже при идеальном для Лиги раскладе, драка предстоит нешуточная.

– Верно.– Аксель держался спокойно. Настолько спокойно, что создавалось впечатление – он все знает наперед и сейчас лишь сверяет висящую перед мысленным взором хронологию предстоящих событий со словами друга.– Но еще хуже,– продолжал Сол,– если борьба, по сути даже не начавшись, уже закончилась, и нас сочли нужным известить лишь о ее завершении.– Он задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.– Нет! – внезапно решился он.– Я непременно должен поговорить со Стенсеном!

– Ты с ним в столь близких отношениях? – Алекс недоверчиво покосился на друга.

– Какие же вопросы ты собираешься задать мистеру Стенсену?

Аксель и Алекс обернулись. В дверях стоял Мтомба и молча слушал их разговор.

– Сказать по правде, я об этом еще не думал,– честно признался Аксель. Алекс изумленно посмотрел на приятеля.

– Ответа примерно такого рода я и ожидал,– мрачно кивнул Мтомба, всем своим видом давая понять, что, как и прежде, не одобряет склонности друга к различного рода авантюрам.

– Я полностью с тобой согласен,– поддакнул Алекс. Ведь это надо додуматься! Если хотя бы половина из того, что они вчера нафантазировали, верна, то назад вполне можно и не вернуться!

Аксель обвел приятелей удивленным взглядом и пренебрежительно фыркнул. Два перестраховщика – тени своей боятся! А главное, какое единодушие… И ведь оба не пьяны, и не под гипнозом…

– А что, собственно, вас не устраивает в моем желании получить информацию из первых рук? – поинтересовался он.– Любую информацию, вне зависимости от того, окажется она полезной или нет?

Мтомба открыл рот и тут же закрыл его – нужный ответ упрямо не шел на ум. Алекс нахмурился. А ведь на в самом Деле речь-то идет не о краже со взломом, даже не о вторжении в чужое жилище.

– Ну, не знаю,– признался Мтомба.– Не хочется мне, чтобы ты туда ехал.

– Отличный ответ! – Аксель удовлетворенно рассмеялся.– А главное – не содержит и намека на объяснение причины.– Может, со второй попытки получится? – поинтересовался он, но оба его оппонента молчали.– Ладно.– Хук посерьезнел.– Тогда я попытаюсь угадать: ВЫ ОБА БОИТЕСЬ,– ровным голосом произнес он, и Мтомба непроизвольно вздрогнул, а Алекс нахмурился. Ага, братцы, значит, стрела угодила в цель! – Вы опасаетесь, сами не знаете чего, и это обстоятельство не нравится вам. Но попытайтесь определить его первоисточник.– Он вопросительно посмотрел на одного, потом на другого.– Да просто дело здесь нечисто.

– Тем более! – Африканец упрямо стиснул зубы. В особенности его злило осознание того факта, что все убеждения напрасны. Аксель решил действовать и будет поступать так, как решил, какие бы доводы он, Мтомба, ни приводил.– Беда придет к тебе сама,– сказал он.– А ты прешь на рожон!

Алекс кивнул, показывая, что полностью согласен с точкой зрения друга, но не проронил ни слова. Спелись! Хороши, нечего сказать!

– А беда уже пришла! – рявкнул Аксель.– Вот только ни ты, ни я не оказались готовы к встрече.– Мтомба промолчал, и только по лихорадочно затрепетавшим ноздрям можно было судить о том, чего ему стоило это молчание.– Ты не хуже меня знаешь закон: либо ты, несмотря ни на что, идешь вперед, либо неизбежно отстаешь от лидера.

– Ну, хорошо,– наконец сказал Оварунга.– Чего ты хочешь добиться?

– Сам не знаю,– повторил Аксель и беззаботно пожал плечами.– Просто чувствую, что между утренним экономическим переворотом, событиями на Яне, гибелью Анны и приведшим к гибели Лори покушением на меня существует невидимая связь. Мне хотелось бы сделать ее зримой и проследить, куда ведет ниточка.

– Должен тебя огорчить,– Мтомба поморщился.– Ты еще этого не знаешь, но дело в том, что Анна – дочь Стенсена. Не думаешь же ты, что он собственное дитя принес в жертву прибыли?

– Вот черт! – Аксель вскочил и возбужденно зашагал по комнате. Чего-чего, а такого поворота он явно не ожидал. Хорош бы он был, явившись в дом Стенсена и с глупейшим апломбом обвинив его в убийстве собственной дочери!

– Быть может, передумаешь? – с надеждой в голосе поинтересовался Мтомба.

– С чего бы это? – рассеянно откликнулся Аксель, прекрасно понимая, что друг прав, и момент для визита не слишком удачен; но ведь время не терпит!

– Значит, я тебя не убедил…– Мтомба искренне огорчился. Чудак! Зная друга, как никто другой, он мог бы и заранее предугадать подобный результат.

– Ну, почему же? Я разговаривал со Стенсеном и не сомневаюсь, что такой, как он, человек скорее бросит бизнес ради спасения дочери, чем наоборот. Однако ничуть не менее я уверен в другом – не он отдает приказы киллерам. В любом случае, эта история с полетом Анны на Ян ставит больше вопросов, нежели дает ответов. Зачем дочери состоятельного родителя лететь в такую даль? К чему подвергать себя опасностям? И, наконец, почему глава семейства лично не позаботился о безопасности наследницы? В их семье явно не все гладко, вот только рассуждать об этом сейчас вряд ли стоит. Важнее другое – в твое отсутствие я уже говорил об этом Алексу. Стенсен, на мой взгляд, не лидер, но лишь один из многих, а смерть Анны, как бы ни была она тяжела для меня и для Стенсена, является хорошим поводом для визита.

– Ты забываешь о том, что есть вещи и поважнее: через несколько дней тебе предстоит выступать перед Советом Директоров, и от этого выступления будет зависеть очень многое, если не все.

– Надо, значит выступлю.– Аксель равнодушно пожал плечами – его мысли гуляли явно далеко от обозначенной Мтомбой проблемы.

– Надеюсь, ты не забыл о вчерашнем? – напомнил африканец.– Кто-то стремится тебе помешать. Не забывай: ты у нас единственный живой свидетель.

– Пусть стремится.– Напоминание явно не подействовало на Хука. За свою долгую карьеру профессионального авантюриста он привык к опасной близости смерти. Не раз она протягивала к нему свои костлявые руки, но так ни разу и не сумела дотянуться. Лишь пугающе щелкала костяшками пальцев, но Аксель в ответ только смеялся. С какой стати именно теперь праздновать труса? Разве он не прежний?

– Ты должен быть осторожен,– гнул свое Мтомба.– Осторожность – мать Победы.

– Была бы осторожной, не стала бы матерью,– отмахнулся Сол.

Молча следивший за разговором Алекс фыркнул. Аксель в своем репертуаре!

– Послушай, Мтомба, если ты что-то от меня скрываешь, то сейчас самое время все рассказать. Если нет, то перестань пугать меня призраками несуществующих угроз и сгущать действительно существующие проблемы.

Аксель вопросительно воззрился на друга. В самом деле – какого черта?! В конце концов все они в одной лодке!

– Токадо переметнулся,– нехотя признался Мтомба.– Я только что разговаривал с одним из секретарей Совета. Ситуация тревожная, более того: она развивается по предсказанному тобой сценарию. Получены весьма выгодные предложения, и шесть из пятнадцати директоров склоняются в пользу продажи принадлежащих Лиге предприятий.

– От кого исходят предложения? – быстро спросил Аксель. Собственно, этот вопрос являлся сейчас определяющим.

– Покупатель пожелал остаться неизвестным до момента подписания договора.

Алекс изумленно присвистнул. Сколько лет он занимается бизнесом, а такого не припомнит.

– Не свисти – денег не будет,– механически заметил Аксель, продолжая расхаживать по комнате. Внезапно он остановился и, словно решившись на что-то, направился в душевую, на ходу скидывая халат. Дверь за ним закрылась, и оставшиеся в одиночестве Алекс с Мтомбой переглянулись.

– Сол совсем не изменился,– с усмешкой заметил Блэкфилд.– По-прежнему из всех возможных продолжений он выбирает то, что ближе всего к драке.

– В данном случае думаю, что он прав, несмотря на все мои предостережения. События разворачиваются стремительно, а мы не только не в силах влиять на них, но даже не знаем, кто противостоит нам, каковы его цели… Нет, он определенно прав. Образно говоря, нас поставили на мостик и дожимают, а мы и противника в глаза не видели! Нет, прав Аксель,– в третий раз повторил он, словно убеждая самого себя,– с чего-то начинать следует. Пусть проведет разведку боем, тем временем ты завершишь свой экономический анализ, а я спущу с цепи своих людей – пусть выясняют, кто стоит за покупками.

* * *

В тот день Аксель так и не осуществил своего намерения. До самого вечера трое затворников ругались, пили, вновь ругались, ели, ругались опять, пока, наконец, исходя из сложившейся ситуации, не пришли к единой точке зрения на необходимую последовательность действий. Удовлетворенные, они разошлись спать с тем, чтобы утром убедиться, что ошиблись в предположениях, и события развиваются по совершенно иному руслу…

* * *

– «Старз» официально объявила о прекращении своей деятельности! – Мтомба с порога объявил неприятную новость.– «На срочно созванной пресс-конференции Майк Мейерс заявил, что в создавшейся после вчерашних событий ситуации директорат „Старз" не видит возможности проводить независимую финансовую политику, отстаивать оригинальную философию двигателестроения, всегда отличавшую продукцию „Старз", а без перечисленных только что составляющих нет и самой „Старз"».– Мтомба закончил цитату и пробежал глазами окончание статьи.– Дальше следуют поздравления Бьёрну Стенсену, пожелания ему всяческих успехов в новом, революционном начинании и заверение потребителям, что все взятые на себя обязательства фирма выполнит и лишь после этого начнет сворачивать производство. Что сам он преисполнен скорби, но иного выхода не видит – становиться придатком более удачливого конкурента такой компании, как «Старз», не подобает… В общем, все это уже не имеет значения.– Со вполне понятным ожесточением он швырнул на стол внушительную кипу утренних газет.

– Вот, любуйтесь! «Интернешнл Гералд Три-бюн», «Дейли Уорлд», «Файнешнл Тайме» и прочие в один голос подхватили новость, щедро снабжая ее комментариями экспертов,– сообщил Оварунга.– Те заливаются, как соловьи, в один голос утверждая, будто сами не ожидали, что вчерашние предсказания обвала рынка начнут сбываться уже сегодня. Ясно как день, что в самое ближайшее время последуют аналогичные заявления подрядчиков; что же касается более мелких фирм-производителей, то они попросту лишены шансов на выживание. Вот так!

– Тебе ничего не показалось странным? – спросил Аксель. Он знал, что в создавшейся ситуации лучше всего занять друга не приходившей тому в голову проблемой.

– В смысле? – Мтомба вопросительно посмотрел на Сола.

– В том смысле, что молодой и энергичный владелец «Старз» даже не подумал оказать сопротивления: не попытался противостоять «Вестерн Юнион Инкорпорейтед» в одиночку, не сделал даже попытки договориться с конкурентом о сотрудничестве, не обратился за поддержкой к властям, наконец! Просто капитулировал, безвольно и позорно подняв лапки вверх! Тебя это ни на какие мысли не наводит?

– У меня лично создалось впечатление согласованности действий. Уж больно все гладко и оперативно – вчера выступил Стенсен, сегодня Мейерс, завтра нас ожидают новые сюрпризы того же сорта… Словно Стенсен выстрелил из стартового пистолета, и его команда рванула вперед, а у наших подметки приклеились к колодкам!

– Что ты предлагаешь?! – спросил африканец.

– Я вижу два варианта развития событий. Первый, наихудший для нас, заключается в следующем: на совещании директората Лиги принимается решение продать Стенсену профильные предприятия. Если это произойдет – считай, говорить больше не о чем, ибо сим идиотским шагом Лига фактически самоликвидируется.– Он умолк. Такие вещи не обсуждают наспех. Необходимо все обдумать, все взвесить, а уж потом… повторить процесс еще раз, чтобы никакой ошибки не закралось.

Лицо Мтомбы посерело. Много о чем переговорили за истекшие двое суток, но он по-прежнему представления не имел о конечной цели заговорщиков и только сейчас, кажется, начал осознавать дальновидное коварство замысла. Не обладающее реальной силой правительство Лиги превратится всего лишь в театр марионеток в руках Стенсена и иже с ним. И это в лучшем случае. Он живо припомнил доводы Акселя о вполне возможном существовании заговора, гнездящегося пока на одной из тайных баз Пустынников, укрытой в недрах Пояса Астероидов.

– Что реально мы можем сделать,– спросил Алекс,– чтобы помешать воплощению этого предположения?

– Во-первых,– Аксель начал загибать пальцы,– необходимо приставить к неопределившимся членам директората негласную охрану. И не формально, по человечку, но по полновесной группе, включающей в себя спецов по наблюдению, боевиков, связистов и так далее.– Мтомба промолчал и только оскалился в мрачной усмешке. Здорово! Приставить тайных соглядатаев к членам правительства! Да за одно это его не только что со службы попрут…– Пусть пасут своих подопечных день и ночь, пусть спят у них под кроватями, мочатся в одном сортире.– Соломон Хук, подумал Оварунга, в своем репертуаре: главное – дело, и плевать на законность! – И запомни: лучше несусветный скандал и твоя отставка, чем наш провал на голосовании Совета.– Надо же… Он, оказывается, даже понимает, что предлагает…– Во-вторых, шестерка переметнувшихся. Немедленно заведи на них дела и пусти по следу самых опытных сыскарей. Пусть выяснят, где, когда и в силу каких причин эти шестеро приняли идущее вразрез с интересами Лиги решение. А главное – Токадо. Остальных я просто не знаю, но от него, честно скажу, не ожидал подобного ренегатства. Я не верю в то, что он добровольно отказался от своих взглядов. Либо его смертельно напугали, либо предложили столько…– Аксель покачал головой и замолк.

– Теперь все? – Мтомба уже полностью овладел собой и потому говорил спокойно.

– Что касается худшего из возможных предложений, то да,– пояснил Аксель.– Сразу оговорюсь, что лучшее из возможных продолжений вряд ли понравится тебе больше худшего. Оно всего лишь предлагает нам чуть больше времени и заключается в следующем: голосование заканчивается нужным нам результатом, и Лига отстаивает свою хозяйственную независимость, а, стало быть, и право на лидерство. Вопрос, к чему это приведет? Предприятия Лиги контролируют половину рынка суб– и гиперприводов и девяносто процентов космического судостроения. Причем в этих процентах сконцентрированы все правительственные заказы и крупнотоннажное производство. На долю остальных производителей остаются спортивные яхты, спасательные катера и прочая шелупонь.

– Ты хочешь сказать, что даже при лучшем раскладе Лига попадает в зависимость к Стенсену? – уточнил Алекс.

– Именно,– кивнул Сол,– и что он предпримет в этом случае, остается только гадать. Быть может, бойкотирует правительственные фирмы, чтобы переманить на свою сторону недовольных покупателей и создать собственное крупнотоннажное производство, может – наоборот, решится на бархатное проникновение, да мало ли что еще он может придумать!

– Не понимаю, к чему ты клонишь…– Мтомба действительно не понимал и не стеснялся в этом признаться.

– Мысль простая. Если мы не ошиблись, и Мейерс только что дал сигнал к началу волны банкротств, то необходимо любой ценой сделать так, чтобы оборудование банкротов не прошло мимо наших рук.

Аксель не сомневался в собственной правоте, иначе попросту не решился бы советовать. И еще он понимал, что если Стенсен не получит контролируемых Лигой фирм, то у них останется очень мало времени для наращивания производства двигателей, чтобы довести его до ста процентов, и скупки оставшихся десяти процентов производства корпусов. Конечно, спортивные яхты не столь важны, но без спасательных шлюпок и грузовых челноков не отправится в рейс ни один лайнер или сухогруз. Не говоря уже о крейсере-матке, с целой флотилией истребителей.

– Но как?! – Они уже касались вопроса скупки производства конкурентов и разумного решения не нашли.

– Пока не знаю. Зато могу предсказать, что если этого не сделает Лига, тем же самым займутся Стенсен и компания. Аксель пожал плечами, как бы говоря: ты не имеешь средств, но поскольку они нужны, отыщи их.– Для начала начни следствие,– подсказал он.– Пусть твои юристы выяснят подноготную всех сделок, какими бы законами ни охранялась их тайна.

– Думаю, это можно сделать,– подумав, согласился Оварунга.

– Прекрасно! – Алекс открыл роскошную папку крокодиловой кожи и положил на стол несколько листков.

– Список у тебя есть, и приставь к юристам по паре секретарей с наказом ни в коем случае не оставлять их с клиентами наедине. Еще лучше, если все беседы будут прослушиваться и протоколироваться.– Аксель с удовлетворением подумал, что в итоге все складывается не так уж скверно. Мтомба же поморщился, но промолчал, хотя последнее предложение пришлось ему явно не по вкусу.