Текст книги "Зодчий. Книга I (СИ)"

Автор книги: Юрий Погуляй

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

– Ты окей, май друг? – спросил внимательный Дигриаз.

– На сегодня хватит, – мне удалось сохранить невозмутимый вид и не показать, как трясутся руки. Пока Конструкт не работает на полную мощность, мои умения оставляют желать лучшего, потому что он их толком и не раскачивает. В поле его действия я, разумеется, со всем справлюсь и сейчас, но на удалении… Ещё много нужно работать над собой, чтобы добраться до более высокого ранга.

Ну или можно использовать сферу с силой Изнанки, восстановиться и продолжить. Но это не самый разумный выбор. Гораздо надёжнее – вернуться завтра. Потерять время, конечно, потому, что мне ведь надо встречаться с жителями Орхово, но доделать работу.

– Тебе нужно отдохнуть! – заявил Билли. – Я вижу твоя усталость.

– Хм…

– В конце концов, я ведь тоже замешан, ю ноу. И я, тебе везёт, мастер маскировка, май френд! – широко улыбнулся Билли. – Отдохни пока.

Ну, пусть поработает. Хуже не будет. В целом уже сейчас следы никто не отыщет, я размыл колею рядом с ямой, превратив дорогу в огромную лужу, куда ныряли свежие следы, и откуда не возвращались. Сильно сомневаюсь, что кто-то обратит на это внимание. Но раз Дигриаз хочет поработать – не стану ему мешать.

Я последовал его совету и присел на одно из поваленных деревьев, на другой стороне дороги. В ночи плохо было видно, что происходит. Билли, напевая, возился во тьме, а потом вдруг умолк. И судя по возмущению потоков – он приступил к работе с Даром. Но несмотря на всё моё любопытство – я даже не поднялся, экономя силы. Нам ещё назад идти. Минут через десять Дигриаз вернулся. Уставший, весь мокрый от пота, грязный от копоти, но улыбающийся.

– Та-да! – сказал он мне дрогнувшим голосом.

Земля, которая ещё несколько минут назад пахла сыростью, теперь покрылась невысокой, едва пробившейся, травой. Хрономантией такое сотворить непросто. Ну и Дигриаз выглядел так, словно собирался в гроб лечь. Бледный, вялый, но довольный. Теперь казалось, что наваленной на краю дороги земле уже минимум месяц, раз так зелёнкой поросла. Не подкопаешься. Правда, запах гари стоял чудовищный, но в лесах такое бывает. Да и гостей по этой дороге в ближайшие дни, надеюсь, не будет, а чем дальше, тем лучше природа скроет все следы.

– Спасибо. Да, так даже лучше, – признался я.

– Билли полезный! – осклабился американец. – Не трогай Билли завтра. Я буду спать до полуднья, а потом я должен написать глава об этом тьяжёлом испытании. Убивать было проще, ю ноу.

– Да, Билли, я ноу.

Глава 13

Когда я вернулся в Томашовку, то еле добрался до своей койки. А когда упал на матрас, не раздеваясь, то моментально вырубился. Проспал даже сигнал тревоги. Всё равно ведь ложный. Чего переживать.

К сожалению, отдыхать до полудня, следуя примеру американца, я не мог. Поэтому уже в десять утра был на ногах. Ночью случилось то, чего я добивался Фокус-Столбами. Конструкт вышел на второй уровень, отчего зона его действия увеличилась вдвое, остановившись в сотне метров от частокола. На третьем уровне весь холм будет под моим контролем, а также то самое облюбованное местечко на удалении.

И на третьем уровне я смогу возвести трансмутатор. С учётом скудности ресурсов он мне будет чрезвычайно полезен. Хотя, не совру, с гораздо большим удовольствием я бы построил себе уютный домик, на краю оврага, и переехал. Всё-таки текущий уровень жизни меня совершенно не устраивал.

Однако всё упиралось в ресурсы. Да и возводить здания по тем схемам, которые я хотел использовать, сейчас рано. Сначала мне нужен трансмутатор и биореактор. Потом на базе этих построек, я смогу возводить именно жильё. Для себя, и для своих людей. А там потихоньку и полегоньку доберусь до высшей схемы Врат Семи Миров. Цели всего моего путешествия к мести.

Зубы скрипнули от воспоминаний. Старая жизнь давала о себе знать. Прошло больше года в новом мире, а предательство отца и брата по-прежнему ранило. Не думаю, что такие травмы вообще зарастают. Да, я оказался силён, чтобы остановить Изнанку у себя на родине, но слаб, так как не ожидал удара от избравших иной путь родственничков. Они поддались Скверне, и я поплатился за свою любовь к семье. Оступился и потерял всё. Но я обязательно вернусь. Отстрою Врата и вернусь.

Однако высшие схемы – это далёкое будущее. Сейчас у меня нет людей. А чтобы они появились, нужно начать вербовку. Человеческие ресурсы у меня пока тоже ограничены, равно как и финансы. Кстати… Клинок старшего Фурсова был у меня с собой, замотанный в непрезентабельное тряпьё. Я поставил его к стеночке, на пути действия Фокус-Канала. Чёрт побери, какая же красивая вещь! Так жалко будет пускать её на запчасти… Но мне не нужны лишние проблемы. Пока официальная версия, что дружина Фурсовых просто испарилась, и с их образом жизни такая пропажа – совершенно нормальное явление, но если у меня объявится столь приметное оружие… Это вызовет много вопросов, а мне надо развивать поселение, а не воевать со всеми соседями.

Так что вариантов нет. Пусть сердце и разрывается при виде настоящего шедевра неизвестного мне оружейника, но… Деньги сейчас важнее. Ну и, может быть, получится слить эту вещицу целиком. Главное, следы замести, но тут уже потребуется помощь квалифицированных специалистов.

– Черномор, – позвал я искусственный интеллект, и сиреневая мордочка появилась прямо передо мной. – Мне нужен список работающих в этом регионе торговцев. Интересуют любые объёмы. Важно, чтобы репутация была чистейшая. Проверь досконально историю каждого. Если прошлое не известно – отметай. Задача ясна?

– Поправьте меня, если я ошибаюсь, Хозяин, но мы ищем честного торговца? – уточнил Черномор.

– Ты всё правильно понял.

– Не хотите ли, чтобы я заодно поискал и райский сад с молодильными яблочками?

– Как ты относишься к форматированию модуля, отвечающего за твои шутки? – прищурился я.

– Ваш пульс не изменился, мышечные рефлексы также не выдают никаких изменений, но по результату анализа ваших слов предположу, что вы негодуете. Простите, Хозяин. Я вас не понял сразу. Думал, вы первый начали шутить! Впрочем, чего от меня ещё было ждать.

– Выполняй. Шутка мне понравилась. Просто была неуместна.

Черномор исчез, а я направился к Конструкту, где настроил ещё один Фокус-Столб, и поставил ещё два. Финальные. Дальше их возводить смысла нет. Четыре штуки способны перекрыть все энергетические потоки Колодца и направить мощь в Конструкт, без потерь.

Выйдя на свежий воздух из синего свечения, я оглядел свои расширившиеся владения. М-да. Разбитая дорога, неровная вершина холма, три унылых здания от предыдущих хозяев Конструкта, да древний трактир. Очень хотелось поставить здесь парочку приятных глазу построек. Заборчиков понапихать аккуратных, не в три метра высотой, а чисто чтобы зоны разграничить. Да чего там, хотя бы нормальный туалет для гарнизона поставить, они же в убогий скворечник ходят на окраине холма!

Впрочем, нормальный туалет будет одним из моих козырей в этом поселении. Люди привыкают ко всему, но помани их комфортом… Горячая вода из крана, а не ведра, да унитаз в доме способны сделать многое. Здесь, на фронтире, о таком только мечтали. Кроме «Логова Друга», которые сидят на моём электричестве и потому не просто скважину пробили для воды, но ещё и хорошим септиком обзавелись. Только для клиентов, а не для всех людей округи.

Кстати, насчёт последних. Я посмотрел на часы. Староста Орхово должен как раз собрать жителей для нашего знакомства.

– Господин Зодчий, – окликнул меня Снегов. Витязь торопливо шёл ко мне со стороны казармы.

– Доброго дня, ваша доблесть.

– Ночью к нам обманку запустили, под Комаровкой. И я всерьёз опасаюсь подлянки со стороны ваших соседей. Может, я приставлю к вам хотя бы одно отделение сопровождения? Мне будет спокойнее, а вам, клянусь, намного безопаснее.

– Спасибо, не надо. Не люблю ходить под конвоем.

– Господин Зодчий, – надавил витязь. – Я отвечаю за вашу безопасность. Позвольте, хотя бы мне сопровождать вас.

– Для чего, ваша доблесть? Вы думаете, мне что-то угрожает? – не удержался от улыбки я.

– Я в этом уверен, ваше благородие, – серьёзно сказал Станислав. – Мне кажется, что смерть предыдущих Зодчих не была случайной. Да и обманка эта ночная… Она меня тревожит, ваше благородие. Серьёзно тревожите.

– Чем именно?

– Тревога была поднята по вторжению. Фиксировался прорыв Изнанки, и локаторы отработали как надо, но… Самого прорыва там не было. И на его месте совершенно точно поработал человек. Мои люди потеряли его следы возле речки, к сожалению, но… Вы ведь понимаете, что это значит?

– Полагаете, это был Призыватель? – догадался я.

– Именно, ваше благородие. Призыватель. Здесь. На моей территории. Раз прорыва не случилось, то, может быть, начинающий. Но даже начинающие всегда склонны учиться. Вы, наверняка, знаете историю и способны сами оценить последствия такого совершенствования общения с Изнанкой, так популярного когда-то у европейцев.

Он указал на мерцающую завесу, отгораживающую Польшу от Российской Империи. Да, европейцы доигрались с Призывами. В моём мире была похожая ситуация и кончилась очень плохо. Я с трудом её разрешил! Впрочем, раз погиб от рук родных, обратившихся к Богам Изнанки, то, значит, и не разрешил ведь.

– Сейчас мне очень нужно в деревню, ваша доблесть, – вежливо улыбнулся я. – Но вы меня заинтриговали. Прогуляемся? Заодно расскажете, что ещё вы знаете про смерть предыдущих зодчих.

Витязь величественно кивнул.

– Вы находитесь в центре очень неприятной игры, ваше благородие, – сказал он, когда мы начали спуск с холма. Двигался начальник гарнизона очень легко, несмотря на броню. Да, доспех у него не древний рыцарский, а пластикоровый, но всё равно тяжёлый. Вот только Снегов его как будто не замечал. – И эта игра управляется со стороны. Стороны, которой служит Призыватель. Поэтому я ожидаю проблем с вашим здоровьем в ближайшее время.

– Звучит не очень оптимистично.

– Кладбища переполнены оптимистами, – Станислав Снегов снова не улыбнулся. Его невинное лицо было преисполнено детской непосредственностью, что очень контрастировало со словами.

– Наличие в этих краях Призывателя кажется мне логичным, – не стал спорить я, хотя знал, что среди мёртвых хватает и реалистов, и пессимистов. – Все смерти зодчих связаны именно с появлением тварей Изнанки.

– И все произошли на территории Конструкта, ваше благородие, – добавил витязь. – Вы здесь как рыбья кость в горле благородных семей.

– Что-то успели про них узнать? – я сорвал травинку и сунул её в рот, метёлкой наружу. Приятный вкус. Да и вообще погода славная, ветерок приятно холодит, яркое солнце мягко греет.

– Совсем немного, но выводы уже могу сделать, – витязь выглядел расслабленным, но то и дело сканировал округу взглядом. Ну, пусть бдит. Здоровее буду. – Павел Павлович Скоробогатов предпочитает мягкую силу. Играет роль хорошего человека, который отмечает несправедливость и печали жителей, но ничего не может сделать, так как не властен над этими землями. Однако занимается и инфраструктурой на смежных землях. Я слышал, что его зодчий строит что-то на границе. Какой-то развлекательный объект, вроде торгового центра. Для местных жителей – настоящее волшебство. Вот только Скоробогатов не очень чист на руку, и, по моей информации, простым людям на его землях живётся не так радужно, как Павел Павлович пытается рисовать.

Я кивнул. То, что Скоробогатов – представитель знатного рода, и сам зодчим не является – мне было известно. У многих семей Зодчие находились на службе. Кого-то охотно принимали в род, кого-то просто нанимали, а кто-то работал по распределению, как я, но на большого дядю. Моя ситуация, когда я являлся и владельцем земли, и управляющим Конструктом скорее нетипичная.

Потому что это, обычно, приговор.

– Продолжайте, ваша доблесть.

– Игнатьев в инфраструктуру не вкладывается. Его люди здесь не появляются, но, как я понимаю, он и не заинтересован в ваших деревнях, а только в землях. Вероятно, чтобы щёлкнуть по носу Скоробогатовых. А так здесь ведь было несколько конфликтов, когда охотники из Комаровки забредали на земли Игнатьевых. Одна группа пропала с концами, и есть подозрения, что столкнулась с дружиной одного из подчинённых Игнатьеву родов. Остальные теряли снаряжение и зубы.

– Вы про каких охотников? – нахмурился я.

– Про обычных, ваше благородие, про обычных. Которые ловят оленей, а не кровожадных монстров. Хочу сказать, что, обладая разными подходами – оба графских рода хотят эту землю, и вы им совершенно не нужны.

– Да, и Призыватель может работать на любого из них.

– Если это Призыватель… – поправил меня витязь. – Пока это только версия. Я предположил, что он начинающий, но всё-таки… Ведь даже такие способны открыть врата вторжения, а не просто поднять тревогу. А мы получили только всплеск энергии, и стаю перворанговых монстров, набежавших из-за границы. Не похоже это на серьёзное вмешательство.

– Поэтому что приходил не он, а его человек, – пробормотал я. Это становится любопытно.

– Что вы имеете в виду?

– Позже.

По дороге снизу к нам пылил красный пикап. Старый, ржавый «Волхов». Символ российской глубинки. За рулём сидел молодой лупоглазый парень с выцветшими от солнца волосами, а рядом с ним держался за ручку у двери нещадно болтаемый на кочках староста Орхово. Пикап остановился недалеко от нас, и витязь будто бы случайно вышел вперёд, загораживая меня от машины.

– Ваше благородие, ваше благородие! – выкатился из кабины староста. – Всё готово! Я всех собрал у церкви! Позвольте подбросить вас!

– С удовольствием, – неожиданно согласился я. «Волхов» выглядел бывалым конём, способным вытащить из любой передряги. Такие машины обладают душой, заметно уступая в комфорте.

– А… Это… – Алексей Иванович растерянно посмотрел на витязя в броне. – Как бы… В салон никак не влезете, ваша доблесть.

Станислав подошёл к машине и легко запрыгнул в кузов пикапа. Уселся поудобнее и с ожиданием посмотрел на нас.

По дороге я привёл в порядок двигатель машины, подлатав магией парочку слабых мест, а также восстановил подгнивающую проводку. Детская шалость, но что-то в этом красном пикапе разбередило в душе. Возможно, потому, что за машиной следили, а ещё она как-то умудрилась пережить столь неприятное соседство в лице Изнанки. А ещё, может, потому что я всё-таки в первую очередь техномант, и эта машина для меня была как произведение искусства древних народов.

Вскоре скрипучий «Волхов» свернул с просёлочной дороги в лес, и мы, наконец-то, увидели белокаменную церковь, спрятанную от любопытных глаз. Купол святилища был покрыт строительными лесами.

На площади, окружённой могучими елями, собралась толпа местных жителей, и когда я вышел из кабины – все сразу умолкли.

– Мама, мама, а этот дядя как Пашка, мама! – звонко спросила девочка лет восьми, и детский голос в наступившей тишине оказался просто оглушительным. – Ты же говорила, что Пашка сопляк ещё⁈

Побледневшая женщина шикнула на дочку и загородила малютку собой.

– Возраст обманчив, – улыбнулся я. – Здравствуйте, жители славного Орхово. Благодарю вас за то, что нашли время для этой встречи. Меня зовут Михаил Иванович Баженов, и я здесь, чтобы изменить вашу жизнь к лучшему.

Мне, разумеется, никто не поверил. Пришлось вспомнить все старые познания в ораторском искусстве. Я много улыбался, много говорил, спрашивая о текущих проблемах и изучая собравшихся. Для начала мне нужно было определить лидеров в деревне. Тех, на кого чаще всего поглядывают жители.

И такими людьми, ожидаемо, оказался староста и священник. Причём последний вообще ничего не говорил, а только слушал. Андрей Иванович же общался со мной очень охотно, но всё же чувствовалось – его оживление было неискренним. Однако он выполнял обязанности старосты, всячески украшая своё любимое Орхово и выталкивая вперёд женщин да детей, с заготовленными историями. Я терпеливо улыбался, принимая его игру.

Пару раз в разговоре проскальзывало упоминание Мстислава Глебова, возглавившего рейд во Влодаву. Как я понял, это был лидер добытчиков, с которым мне предстоит познакомиться позже. В целом, жители Орхово мне ожидаемо не доверяли. И это нормально. Каждое новое начальство – это всегда новые порядки. Они присматривались ко мне.

А я к ним. Во время общения я отметил несколько крепких мужчин. Особенно тех, кто держался своей семьи, а не кучковался с такими же. Семья – это опора общества, и ставку я буду делать на них.

Наконец, мы перешли к обсуждению самых основных проблем деревни. И первой упомянутой бедой оказалась та, которую я и ожидал. Поведал о ней нарушивший молчание отец Игнатий. Худой седой священник в чёрной рясе и чёрной же скуфье. Голос же у него оказался низкий, глубокий.

– Лесопилку бы вернуть, ваше благородие, – сказал он. – Год уже, как простаивает она у нас. Нам же господь послал лес славный, дивный, а покупать материалы у купцов скоробогатовских приходится. Люди до греха доходят!

И Кабальный и Борцунов даже не осознали, что священнослужитель о них говорит.

– Сделаем, отец. Вот прямо сейчас туда и отправлюсь. Посмотрю, что за беда.

– Добро, добро, ваше благородие. Ванька, ну-ка сбегай-ка к Вепрю. Скажи, что новый хозяин на лесопилку пойдёт. Пусть людей даст.

Лохматый мальчонка лет двенадцати быстро-быстро закивал головой и тут же умчался. Что ж… Если люди Вепря действительно явятся по такому зову, то власть у отца Игнатия в деревне даже чуть больше, чем мне казалось. Да и старейшина, думается мне, здесь всё-таки на вторых ролях, судя по тем взглядам, которые он кидал на заговорившего священника. Наверное, стоит побольше внимания уделить проблемам церкви в моём регионе. Крышу, например, подлатать. Территорию облагородить. По моим прикидкам Конструкт дотянется сюда уже на пятом ранге.

– Я бы не хотел отправляться на лесопилку в таком составе, – тихо сказал витязь, хранивший гробовое молчание с того момента, как мы высадились из «Волхова» на церковную площадь.

– Вы можете остаться, ваша доблесть, – ответил я также тихо. Командир гарнизона переступил с ноги на ногу, но промолчал.

Десяток вольных охотников, среди которых была и знакомая мне Тень, появились на церковном дворе минут через тридцать. Все в полном боевом облачении, ведомые закованным в пластикоровые доспехи Вепрем.

– Целая армия, господа, – улыбнулся я им. За моей спиной расправил плечи могучий витязь, рядом с которым сложно было почувствовать себя значимым. – Это всего лишь поход на лесопилку.

– Бережёного бог бережёт, – сказал отец Игнатий. А командир Вольных Охотников добавил:

– С этой лесопилкой очень неладное происходит, ваше благородие. Не надо её недооценивать. Поверьте, наша помощь вам понадобится.

– Заинтригован. Идёмте.

Глава 14

Лесопилка находилась чуть в стороне от просёлка между Комаровкой и Орхово. Отворот на неё хорошенько зарос травой, но в целом место не вызывало какого-то опасения. Вот только охотники стали проверять снаряжение уже метров за сто до подхода. Вепрь даже шлем нахлобучил, усиленный красным кристаллом.

– Шустрый, Мак – проверьте, что там, – приказал здоровяк двоим охотникам. Те немедленно отделились от группы, и почти сразу растворились среди зарослей. Оба были в лёгкой камуфляжной броне и вооружённые только длинными луками. Однако на бедре одного из них крепилась кобура и для огнестрельного оружия.

Но, как я уже говорил, эти пукалки против монстров Изнанки скорее как элемент удачи, а не средство поражения. Повезёт – зацепишь, но вероятность успеха крайне мала. Лук надёжнее, хотя даже стрелы могло сместить искажениями, поэтому охотники предпочитали их утяжелять.

Сопровождавший меня витязь отцепил от пояса пластикоровый шлем и осторожно надел на голову. Едва щёлкнул последний запорный механизм, как с мягким звуком загорелась зелёным светом смотровая щель. После чего воин стащил со спины боевой топор.

Охотники распределились вдоль линии леса, хотя ни одной команды об этом не последовало. Они готовились к очень серьёзному сражению, пусть ничего не предвещало какой-либо угрозы. Лес звенел умиротворённым пением птиц, а на кромке чащи, между тенью и нагретыми солнцем травами, сновали разноцветные бабочки. Тишь да благодать.

– Это очень плохое место, – сказал Вепрь, обратив внимание на мой удивлённый взгляд. – Здесь нельзя расслабляться.

– Хм…

Отправленные на разведку воины вернулись минут через десять.

– Есть один. Третий ранг… – доложил тот, кого звали Шустрым. – Изменённый. Мимо не пройдём, он точно вокруг лесопилки топчется.

– Ну, ещё бы не топтался, – с горечью ответил Вепрь. – Эх, надеялся я, что легко пройдёт, да быстро дело сделаем, но чего уже поделать. Кто там?

– Дальнобойный, командир, – сокрушённо сказал Шустрый. – Бандура у него на плече большая такая, как пить дать из неё жахнет. Бывший военный, клятвой клянусь.

Командир Охотников покачал головой, оглядел своих людей. Свистнул, привлекая их внимание, после чего поднял руку с вытянутым указательным пальцем, затем отвёл большой, будто показывая пистолет, и изобразил выстрел, а после махнул рукой в сторону чащи.

Охотники молча вошли под своды леса, на ходу доставая оружие. Я почувствовал всполохи магии. Не удивительно: все Вольные обладали Даром. Потому что без него сражаться с монстрами Изнанки гораздо сложнее и сильно опаснее.

– Ваше благородие, вы тут посидите немного, а мы сейчас уберём гостя и… – повернулся ко мне командир охотников, но я его прервал:

– Нет, господин Вепрь, я пойду с вами. Уверяю – пригожусь.

– Ваше благородие, охотник дело говорит, – прогудел из-под шлема витязь. – Если там монстр третьего ранга, то вы скорее помешаете.

– Это не обсуждается, – мотнул головой я. – Давайте не терять время на разговоры.

– Пу-пу-пу…. – выдохнул Снегов, переглянулся с Вепрем. – А, чёрт с ним, поехали.

Лесопилка находилась на берегу речки, специально зауженной в месте водяного колеса, чтобы силы природы было достаточно для движения пил. Зданий здесь нашлось всего два: очень длинный крытый склад пиломатериалов, да сама распилочная. На площадке у заросшей дороги были свалены побитые мхом отсыревшие брёвна. Видимо, остались с последнего нападения.

Столько материала зря пропадает! Вот бы их мне, да в амбар ресурсный!

Я прислонился к грубой коре могучей ели, разглядывая моё будущее предприятие и, заодно, стараясь отыскать среди деревьев изменённого. За соседней ёлкой пытался укрыться витязь, но это выглядело скорее комично, чем действенно. С таким же успехом бурый медведь мог спрятаться за собачьей будкой.

В авангарде отряда медленно шёл Вепрь, выставив перед собой гигантский щит, увешанный мхом да прочей растительностью, ради маскировки. Командир охотников непрестанно крутил головой, изучая окрестности.

Двое лучников-умельцев расположились в кронах деревьев, иногда перепрыгивая с одного на другое, отчего ветви опасно раскачивались и посыпали землю хвоей. Ещё трое охотников следовали за командиром, выдерживая дистанцию. Броня у них была попроще, но некоторые элементы несли в себе кристаллы. Ребята не экономят на снаряжении, тут уж ничего не скажешь. Хорошо живут.

А не слишком ли я продешевил, пытаясь завоевать их расположение и дав охотникам добро на промысел всего лишь за парочку уроков для новобранцев, которых у меня, кстати, сейчас и вовсе нет?

Ещё четверых охотников (среди них была и Тень) я не видел вообще, а вот последний из компании Вольных постоянно мозолил глаза. Он держался в тылу, прикрывая группу, но то и дело поглядывал в мою сторону, и взгляд его мне совсем не нравился. Этот охотник меня попросту ненавидел. Надо бы присматривать за ним.

Лес не обращал внимания на крадущихся по нему людей. От лесопилки раздался скрип приоткрывшейся на ветру двери, а затем та хлопнула о коробку. И тут слева в отдалении хрустнула ветка. Я обернулся, вытащив из ножен клинок. Вытянул шею, выглядывая из-за дерева, и увидел Изменённого.

Скверна Изнанки раздула прежде человеческое тело раза в три. Из плеча торчала ствол артиллерийской пушки, выдающийся вперёд на метр. Само дуло раскрылось лепестком, от взрыва. Голова монстра потерялась среди бугристых наростов на корпусе. Больше всего Изменённый был похож на ходячее орудие. Если не считать зазубренные руки-клинки. Мне показалось, что на груди Изменённого осталась эмблема в виде перекрещённых артиллерийских стволов. По-моему, венгерский герб. Далеко забрался, странник.

Впрочем, по ту сторону границы царит хаос, здесь можно и британских десантников встретить, и португальских егерей, пусть до их родных стран столько километров, сколько обычному человеку в таких условиях никогда не преодолеть.

Сверху раздалась птичья трель – сигнал одного из лучников. Вепрь задрал голову, увидел направление и медленно развернулся к Изменённому. Артиллерист стоял, покачиваясь, как пьяный, и словно решал, куда идти дальше.

Охотники почти бесшумно распределились, охватывая цель полукругом, а затем послушно замерли, увидев кулак Вепря, поднятый над головой. Командир Вольных снова передал несколько жестов, понятных своим людям, а затем с крон деревьев послышался звонкий звук тетивы, а следом ещё один.

Первая стрела вонзилась Изменённому в грудь, отчего артиллерист, пошатнувшись, булькнул. И тут же принял в плечо вторую, которую будто и не заметил. Раскуроченное дуло пушки монстра забурлило рыжим пламенем, а затем выплюнуло огненную сферу.

Но не в стрелков на деревьях, которые принялись скакать по стволам не хуже белок, лишь бы уйти от атаки изменённого, а прямиком в Вепря. Командир Охотников принял выстрел щитом. Раздался мощный взрыв, и бронированного воина отнесло метров на десять в сторону. Он грохнулся на землю и замер.

Пушка артиллериста снова засветилась, и второй выстрел безошибочно накрыл одного из охотников, который бросился в атаку, пытаясь обойти монстра справа. В лесу запахло жаренным. В прямом смысле этого слова. Артиллерист же даже не сдвинулся с места, а вот пушка его снова забурлила огнём.

Сверху в мутанта прилетело ещё две стрелы и одна, совершенно точно, зачарованная. Но от тела чудовища в месте попадания лишь поднялся небольшой дымок, зато ответная атака обратила в пламя дерево, на котором пытался укрыться стрелок. Так, хватит наблюдать, надо действовать.

Я скользнул в сторону монстра, прячась за деревьями, и услышал, как позади меня загремел доспехом огромный витязь, ломающий ветви.

На подходе к артиллеристу я попытался провернуть фокус с кислородом в районе пушки, но пламя это не остановило. Чёртова Изнанка! За спиной монстра вдруг возникла фигура, и объятый красным свечением меч пронзил тело Изменённого насквозь. Магический клинок вышел из груди обращённого, но артиллерист даже не вскрикнул. Он молча обернулся к обидчику, отмахиваясь зазубренными руками. Получил стрелу в спину. Огненная пушка ударила вплотную, вспыхнули сработавшие обереги, но от силы взрыва охотник отлетел в сторону, приложился о дерево и рухнул без движения.

– Назад, назад! – откуда-то сипло заорал Вепрь. – Не приближайтесь к нему! Сухой!

Я услышал плач. Совсем рядом со мной горько зарыдал мужчина, и нет ничего страшнее такого звука в пылу сражения. Среди людей Вепря оказался настоящий Плакальщик. Охотник в камуфляжных одеждах, почти без доспеха, со слезами на глазах вышел из-за дерева, за которым прятался, и два водяных диска, на лету обращаясь в лёд, устремились к артиллеристу. Один спилил дерево, отчего оно завалилось на соседку и, затрещав ветвями, поползло вдоль столба, а второй отсёк одну из рук монстра. Венгр впервые издал какой-то звук и затопал к мастеру аспекта воды.

Тот же плакал, забрасывая наступающего монстра всем водно-ледяным арсеналом, который у него был. Снова жахнула пушка на плече мутанта, но огонь расплылся по выставленной Плакальщиком защитной сфере. Стрелы уцелевшего лучника били в тело артиллериста одна за другой, но ощутимого вреда не причиняли.

Какая крепкая тварь! Где его голова⁈ Должна быть голова!

Плакальщик стал пятиться, по-прежнему рыдая, но уже без слёз. Размотанное дуло артиллериста снова забурлило, и этот выстрел должен был стать последним.

– Лис! – заорал Вепрь. – Лис!

И тут же в спину венгра ударило пламя. Ещё один охотник с сильным аспектом вступил в схватку, следуя приказу командира. Да только приблизительно с тем же успехом – монстра ничего не брало. Зато тот безошибочно работал пушкой и почти сразу заткнул огневика.

– Шама! – отдал новый приказ Вепрь.

– Уходим, – рядом со мной оказался витязь и бесцеремонно схватил за плечо. – Быстро. Вы подвергаете себя риску!

У меня не было времени на разговоры. Я увидел голову монстра и теперь собирался действовать, и мешать мне в этом не стоило. Так что я грубо смахнул руку военного и ринулся к разваливающему охотников мутанту.

– Зодчий! – не выдержал Вепрь. – Стой!

Я перепрыгнул иссохшего Плакальщика и ринулся на стоящего ко мне спиной артиллериста. Но чёртов Снегов оказался быстрее. Бронированная туша обогнала меня по дороге, и с рёвом обрушила боевой топор прямо по центру безголового корпуса, в надежде развалить монстра, как деревянную колоду. Усиленная кристаллами сталь погрузилась в плоть мутанта и там застряла. В обычном бою такая атака закончилась бы победой витязя. Но изменённый попался нестандартный, да и Снегов слишком поторопился с нападением. Венгр взвыл, развернулся и с хрустом проломил пластикоровый доспех и сразу попытался достать засевшее в теле оружие зазубренным клинком. Тщетно, а витязь, устоявший на ногах после страшного удара, хоть и остался без топора, но всё равно ринулся в бой. В левой руке появился короткий клинок, которым Снегов наносил удары в корпус чудовища, и всё безрезультатно. Хотя любой из них уложил бы большинство монстров такого ранга, раз боец подобрался к нему так близко.

– В голову бей! – не выдержал я.

Мутант и витязь кружились друг напротив друга, не позволяя работать ни мне, ни охотникам. Движения Снегова стали размытыми из-за Дара, но ему всё равно не удавалось одолеть чудовище. Артиллерист отмахивался от бронированного противника вслепую, взрыкивая от ярости. А затем дал в лицо витязю огненный плевок. Снегов успел подставить защитный барьер, слив всю энергию, но в тот же момент получил пинок в грудь и грохнулся на землю. Только сейчас я увидел, как изо рта витязя течёт кровь. Первый пропущенный удар, проломивший броню, оказался серьёзнее, чем мне подумалось.

Артиллерист занёс меч над павшим воином, когда я вонзил ему клинок в основание пушки. Как раз туда, где тускло взирали на мир едва заметные мёртвые глаза монстра. Анатомия Изнанки иногда создаёт весьма жуткие порождения. Но чаще всего слабое место – голова. Просто не всегда её можно сразу отыскать. Бывает и внутри тела оказывается. Если бы витязь это знал, то свалил бы чудище без труда, с такими-то способностями.