Текст книги "Изгои (СИ)"

Автор книги: Юрий Погуляй

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

– Ещё один живой. Тоже калека.

Рядом с ним появился человек в плаще. Чуть ниже гиганта. Бледные руки откинули капюшон, обнажив лицо подростка. Незнакомец присел на корточки.

– Ты никогда не будешь ходить, – сказал он. Покачал головой, указав на ногу. – Никогда. А может и совсем умрёшь.

Ланс попытался пошевелиться. Рука безвольно упала в воду. Перчатка лязгнула о разрядник.

– Но мать примет тебя, если ты хочешь принять её. Дай руку, и мы вылечим тебя, – сказал парень. – Прими мать. Здесь нет ничего постыдного. Мы сражаемся за свою свободу. Ты нам не враг.

Гарбандер царапнул пальцами по разряднику. Скривился.

Подросток увидел этот жест. Сокрушённо вздохнул.

– Ты выбрал.

Он мягко поднялся, хлопнул товарища по плечу:

– Идём.

Игла разрядника уставилась Лансу в голову.

– Не надо. Его жизнь будет хуже такой смерти. Оставь.

Гигант опустил оружие и развернулся.

Рядом кто-то застонал.

Ланс закрыл глаза, проваливаясь в образовавшуюся где-то в середине черепа чёрную дыру.

Ну да… Отвоевался.

Глава десятая. Элай Ловсон

Он первым вошёл в пролом, задев наплечником один из камней. Прожекторы на броне резали тьму. Ритмично щёлкали фильтры на шлеме, выпуская переработанный воздух и с всхлипом втягивая то, что смогли уловить из каменной пыли. Позади разгребали проход низшие, освобождая дорогу транспорту. Элай же шагал во мраке. Туманные столпы света резали тоннель, по которому из осаждённого города ушли беглецы. Следом за командиром, раскидывая доспехами остатки завала, устремились два «Защитника». Замурованные в металл бойцы, вряд ли способные покинуть верную броню после обращения, почти перегородили дорогу.

Здесь было узко. Двум небольшим автомобилям едва ли удалось бы разминуться.

Элай шёл по тоннелю, и эхо шагов убегало в никуда и гасло, чтобы не вернуться. Прожекторы «Защитников» залили ровную дорогу ярким светом, оставив лишь длинную, невероятно длинную тень идущего впереди Ловсона.

Поднявшись на лапах, стратег двинулся вперёд, в надежде первым наткнуться на засаду отступников и вступить в бой. Ради Отца.

А ещё оттого, что только так затихал шёпот звёзд в голове.

Бронированные «Защитники» покорно топали следом. Позади гудел двигатель грузовика, гремели складываемые в его утробу камни и проникали в тоннель обращённые солдаты, повинуясь немому приказу командира.

На шесте за спиной одного из охранников болтался Калькулятор. Скорее всего бессмысленный под такой толщей камня.

Элай проходил следы былой жизни. По его приказу выламывались дверь в подсобные помещения, чтобы явить взору обращённых брошенный бытовой хлам. Когда-то сюда спускались люди для рутинной работы. Те, что проводили ночь в объятьях жён, утром завтракали перед визором, чтобы заглушить в себе лишние мысли, ехали сюда. Живы ли они сейчас, или уже в Колыбели?

Когда в тоннель заехал первый броневик и добрался до командира – Элай уже понимал, что никого из беглецов в подземелье не осталось. Поэтому приказал «Защитникам» посторониться и отправил машины вперёд, на разведку. Стоя у отделанной металлом стены, он смотрел, как техника проходит мимо, ведомая низшими, везущая низших, и снова слышал голоса. Головная машина ревела мотором, ускоряясь и иногда задевая бортами стены тоннеля. Сыпались искры, и скрежет металла рвал слух.

Элай хмуро проводил колонну взглядом. Рвение водителя понятно. Они подвели Отца... И сейчас те, кто видел судьбу Мон-Го-Риана, могут оказаться где угодно. Нести тьму в души и без того потерянных людей. Наполнять их сомнениями, ненавистью.

Вместо наслаждения единством.

Он чувствовал касание Отца. Воннерут был с ним всегда, даже в те моменты, когда шептали звёзды – Элай чувствовал Его и связь эта придавала сил. Наполняла надеждой. Ведь Отец лишь дал приказ. Отец хотел своему народу лучшего, а власть не может быть мягка с теми, кто её не признаёт. Мятежники должны были пасть. А то, что случилось после... Эта сортировка гражданских... Это дело рук Серого Совета. Прикрываясь именем Воннерута, они вели свою игру. Покойный Йорг это понимал, но был слишком отважен, чтобы сдерживаться. Отец далеко, а жрецы близко...

Элай будет осторожнее. Будет наблюдать. Слушать. И пока воздержится от поступков.

Но сначала нужно найти беглецов.

Он повернулся к выходу из тоннеля, обошёл «Защитников» и, пощёлкивая лапами по дороге, двинулся к пролому. Свет фонарей упал на белую табличку справа, на стене. Цифры, покрытые светоотражающей краской, вспыхнули.

Пятьдесят четыре.

Элай застыл. Затем включил коммуникатор, попытался вызвать Дракона. Тишина. Офицеры, которые находились на выходе из тоннеля тоже не ответили. Внутри ворочалось что-то неприятное. Смесь эмоций, сейчас неуместных, но сильных. Будто бы его отчитывал кто-то, кого он ненавидел, и жажда оторвать голову ублюдку сражалась со страхом за свою жизнь. Ловсон мотнул головой, ещё раз взглянул на знак, а затем побежал.

За ним рванулись оба «Защитника». Где-то наверху, неслышные офицеру, застучали двигатели летунов. Пилоты подразделения почувствовали своего командира и уже готовились выполнять задание, растерянно не понимая, что именно должны сделать. В борта запрыгивали низшие. Головной броневик, и так летящий сквозь тьму тоннеля, прибавил газа. Ловур Сантягай, прежде служивший в Триумфаторах, склонился над терминалом, выводя на карте окружность, радиусом в пятьдесят четыре мили. Воин хлопал уцелевшим после обращения глазом, не понимая, почему это так важно, но срисовывал все объекты, оказавшиеся на границе.

Элай бежал, и не знал об этом. Он думал лишь о двух цифрах, означающих только одно. Расстояние.

Тоннель выводил на поверхность где-то в радиусе пятидесяти четырёх миль. И вряд ли плутал под землёй обходными дорогами. Теперь нужно лишь найти подходящие точки выхода и отправить туда солдат. Несмотря на то, что времени прошло много, и беглецы наверняка скрылись – они могли оставить следы. Ещё был шанс искупить вину перед Отцом.

Дракон не ответил и на поверхности. Проклиная командира, Элай приказал выдвигаться к единственному поселению, подходящему под координаты. Небольшая деревушка посреди нескончаемых виноградников. До ближайшего города ещё двадцать миль.

Они ушли. Точно ушли. Всё зря.

Ловсон скрежетал зубами от чувства вины и ярости.

Летунов он распределил так, чтобы сразу отсечь посёлок ото всех дорог. Раздал маршруты, назначил точки, отправил по экипажу подальше от деревни, организовать блокпосты. Но уже пролетая над изумрудными холмами и домами фермеров понял – всё зря.

Внизу были корабли Триумфаторов. Приблизительно на тех же точках, которые указал Элай. Стратег улыбнулся. Неужели повезло?! Он опасался встретить отряды Бессмертных, которые держали дальние кордоны вокруг Мон-Го-Риана, но, если здесь обращённые, вдруг им удалось перехватить беглецов и смута не проползёт в другие города?

Когда летуны подразделения садились в заросли винограда, из центра деревни взлетел грузовой корабль. Знакомый. Слишком знакомый. Именно такие вывозили жителей павшего города в Колыбель. Ловсон прищурился. Нехороший знак. Очень нехороший.

Его летун сел чуть в стороне от деревни. Распахнулся люк, и Элай вышел по гудящему трапу из гнилого нутра корабля в пахнущее цветами лето. Дары Отца подняли тело над зеленью, вгрызшись в землю Нуслайта. Проламывая в рядах виноградной лозы дорожку, он двинулся к домам. Демон смерти посреди безмятежного великолепия уединённого посёлка.

Ловсон поморщился и специально снёс облепленное гроздями ягод деревцо. Тренькнул, лопнув, связывающий тоненькие стволы трос. Старый мир лишь с виду прекрасен. Поймай его тогда, на Раздоре, с клещом, никто из местных жителей бы ни секунды не мешкал, будь у них шанс прикончить неудачника. А потом вышли бы на террасу родного дома и восторженно улыбались бы закату.

Элай вдруг понял, что кажется ему странным. Наспех оборудованные огневые точки вокруг деревни ощетинились оружием. Триумфаторы целились в гостей. На крышах залегли стрелки. Из глубины деревни тяжело вышел «Защитник», раструбы вмонтированных в броню пулемётов смотрели на Ловсона.

Стратег вытащил из крепления на броне излучатель. Перехватил его поудобнее.

Внутри закипал гнев. Как они посмели поднять оружие на обращённого?

– Я Элай Ловсон, стратег Отца, – усиленный динамиками голос проскрежетал над деревней. – Опустить оружие!

– Я Тирран Каркрин, стратег Отца, – ответили ему из-за домов. – Мои солдаты подчиняются мне, Ловсон, и Отцу.

Лоден милостивый, из всех возможных встреч – судьба уготовила ему эту... Элай угрюмо встретил пижона, вышедшего из-за дома. Бывший Триумфатор остановился, закинул на плечо ствол разрядника. Шлем воина был изукрашен символами Ксеноруса. Солдат явно сделал их своими руками, поверх герба прежнего корпуса. Ловсон стиснул зубы, чтобы удержаться от неодобрительных слов. Ставит ли Тирран власть храма выше власти Отца?

– Что ты забыл здесь, Ловсон? Твоя задача была раскопать завалы и отыскать беглецов, – спросил бело-алый офицер.

– Их следы и привели меня сюда... А что здесь делаешь ты?

Элай приближался к соратнику, отмечая пустоту деревни. Чёрные пятна на стенах домов от недавней стрельбы. Пятна крови...

– Выполняю приказ, Ловсон. Как и ты.

Местные сопротивлялись. Тех, кто уцелел, видимо и отправили в Колыбель.

– Чей приказ, Тирран?

– Не твоего ума дело, – громыхнул Каркрин. Он также говорил через динамики шлема. В своём доспехе стратег был похож на человека гораздо больше, чем возвышающийся над ним Элай. И тем вызывал ещё больше неприязни.

– Наше общее дело – служение Отцу.

– Чем я тут и занимаюсь. Опустить оружие, – наконец, скомандовал Тирран. Триумфаторы немедленно подчинились, но Элай был уверен – одно слово и обращённые откроют огонь по обращённым. Того ли хотел Отец?

– Выход из тоннеля здесь. Мне нужно его осмотреть. Допросить свидетелей...

– Мне жаль, Ловсон. Если беглецы были здесь – они уже на пути в Колыбель.

– Бессмертные тоже?

– Нет. Они покинули объект до нашего прихода. Их время ещё не пришло. А выход из тоннеля там, если тебе интересно, – Тирран указал в сторону от поселения. – Мои люди его прочёсывают.

Элай развернулся в указанном направлении.

– Среди тех, кого ты отправил в Колыбель кто-нибудь запомнился? – спросил он.

– Селяне как селяне. Сопротивления почти не оказали.

Элай ткнул пальцем в лужу крови.

– Я же сказал – почти, – судя по голосу Тирран еле удерживался от смеха.

– В чём слава ловить крестьян по деревням, Тирран?

– В служении Отцу, Ловсон, – полоснул льдом тот.

– Когда вы здесь высадились?

– Несколько часов назад.

– А когда ушли Бессмертные?

– Вчера. Как только получили приказ оставить позиции. Верные сыны Империи. Пусть и не обращённые. Пока.

Элай поморщился. Беглецы могли уйти с Бессмертными. Но тогда всё кончено. Сомнения разлетятся по системе, поразят сердца офицеров, совратят Владык, и тогда Отец не устоит.

Элай вновь вызвал Дракона.

И тот, наконец-то, ответил.

– Они ушли, – сказал Элай. Он зашагал в сторону выхода из тоннеля, оставив за спиной Тиррана. – Я боюсь, что могли уйти с частями Бессмертных.

– Продолжай, – тихо приказал Дракон.

– Я выяснил где выход на поверхность. Здесь до вчерашнего вечера стояли солдаты Бессмертных. Сегодня тут люди Тиррана. Посёлок отправлен на обращение. Свидетелей нет. Шансы, что беглецы летят в Колыбель – минимальные. Мы должны быть готовы к столкновению с Бессмертными. В любой момент.

– Убедись, – сказал командир и отключился. Голос его был... Подавленным? И что-то подсказывало Элаю – не из-за новостей.

Следом за стратегом двинулись молчаливые низшие.

У выхода из тоннеля они были минут через двадцать, как раз в тот момент, когда оттуда вылетел первый из броневиков Элая. Машина резко затормозила и замерла. Ловсон чувствовал ожидающий взгляд водителя, спрятанного под пластинами непробиваемого панциря.

Стратег прошёл к чёрному зеву, с глухим клацаньем закрепил излучатель в слоте на броне. Поднял голову. Из тьмы древним хищником приближались фары следующего броневика. Машина вильнула, объезжая командира.

Элай смотрел на камеру наблюдения, висящую над выездом. В былое время он вызвал бы специалистов необходимого профиля, но сейчас, окружённый низшими, даже не знал, справится ли кто-нибудь из них с подобной задачей. Он уже мог убедиться, что низшие сохраняли навыки, которыми владели до обращения. И, надо сказать, это было удобно. Ему не приходилось искать водителя или пилота того или иного борта. Они будто сами вызывались и занимали место. Молча, не толкаясь. Будто договорились между собой заранее.

Стратег обернулся на солдат. Никто не сделал ни шагу к командиру. Не понимают, чего он хочет.

Да, по правде говоря, Элай и сам не знал, чего ждать от находки. Значит, придётся действовать как в старые времена. Хочешь сделать что-то хорошо – сделай это сам. Он вновь потянулся за излучателем и разрядил его в камеру. Стало немного легче.

В посёлок Ловсон вернулся на броне вездехода. Проехал через пост Триумфаторов, составленный из перевёрнутых машин. Мертвые города обладают особенным шармом. У них появляется неповторимый стиль. Люди многое портят, но и наполняют жизнью любое место, куда собираются вернуться.

Поэтому особенно ярко чувствуется, когда ты натыкаешься на место, куда больше никто не придёт.

Выломав дверь в здании администрации, он прошёл по коридорам, слишком тесным для громоздкого боевого скафандра и Даров Отца. Тонкие перегородки разлетались в стороны, пропуская воина истинного Императора. Элай обыскивал помещения за помещением, круша их в раздражённой ярости. Судя по информационной карте посёлка, найденной в базе данных, служба безопасности находилась где-то здесь. Отдельного строения для неё не нашлось. Совместили. Не так уж и много здесь людей, чтобы выделять целый дом для пары служивых.

Каморку безопасников Элай отыскал на втором этаже. Проломился в комнатушку, повернул к себе терминал. Сдёрнул боевую рукавицу. В тишине слышно было лишь как чуть поскрипывает экран под сероватыми пальцами да как шипят фильтры доспеха, втягивающие свежий воздух взамен отработанного.

Стоять было неудобно, и поэтому Ловсон вонзил Дары Отца в пол, пробив его, а затем преклонил колено перед светящимся терминалом. Так, хотя бы, не приходилось скрючиваться в три погибели и разглядывать картинку. Поднятая пыль оседала на экран, а Элай копался в данных, иногда смахивая грязь в сторону.

Запись с камеры на выходе из тоннеля он нашёл быстро. Дождался момента, когда в проёме что-то мелькнуло. Замедлил воспроизведение. Шесть машин. У троих вдоль бортов был нарисован герб: боевой шлем на фоне взрывающейся планеты. Известный род. Элай нахмурился, вспоминая. Кто-то действительно знатный. Скарсарги? Раберсы?

Да, Раберсы.

Три других машины несли на себе изображение скалящегося в небо черепа. Бессмертные. Судя по временной метке – случилось это ещё вчера...

Он рыкнул и пробил кулаком ближайшую стену. Посмотрел на разбитые фаланги. Чёрная кровь уже не казалась чем-то чуждым, хотя внутри болезненно сжалось. Элай перевёл взгляд на экран. Прошёл по всем остальным камерам. Нашёл приезд колонны в охраняемый Бессмертными посёлок. Увидел, как прибывшим машинам заблокировали дорогу броневики охраны. Проследил за перепалкой одного из Раберсов с местным офицером.

Невзирая на технику родного корпуса в колонне, тот отказался её пропускать. Холёный аристократ орал, грозил чем-то, но вызвал лишь усиление оцепления. Бессмертные взяли машины на прицел.

И тогда на улице появилась она. Женщина вышла из головной машины Раберсов, подошла к спорящим мужчинам, протянула что-то командиру. Элай увеличил изображение. Глаза стратега расширились. Незнакомка держала в руках Инсигнию. Бирюзовая сфера парила над распростёртой ладонью.

Офицер Бессмертных сделал то, что сделал бы любой человек Империи. Отдал честь и приказал разблокировать дорогу.

Лапы Элая рванулись вверх, поднимая тело. Стратег Имперских Карателей двинулся к окну, выломал его и спрыгнул вниз. Броневик тотчас покатился к нему. Ловсон запрыгнул на броню, и машина развернулась, вывозя командира к летуну.

Элай покачивался на кочках, пытаясь сложить найденное. Женщина отмечена Инсигнией. Значит выполняет личное поручение Халамеров и стоит лишь на одну ступеньку ниже его. Каждый человек во всех системах обязан ей подчиниться, иначе гнев Императора будет чудовищен. Здесь нельзя думать, нельзя рассуждать. Видишь сферу и делаешь то, что тебе приказано... Иначе и помыслить невозможно. Это вбивали в них годами во время обучения. Это, по слухам, вживляли в сознание жрец Медикариума на каждом медосмотре. Это было неоспоримым фактом. И сейчас, получалось, Элай преследовал того, кому обязан был помогать.

Когда Ловсон проезжал мимо Тиррана, тот молча повернул голову в шлеме, провожая соратника взглядом. Отдал честь. Элай машинально ответил.

Обращённый стратег всю дорогу до летуна больше не шевелился, погружённый в мысли. Он не знал, как поступить. Инсигния однозначна. Злоумышленник не может завладеть ею. Её невозможно подделать, дух Халамеров находится в ней, и даже запись не могла затуманить святость реликвии. И даже если женщина служила мёртвому императору – Элай не мог пойти против её воли. Просто не мог.

Он похолодел. Неужели сила Инсигнии оказалась могущественнее любви к Отцу.

Фильтры заработали чаще, не справляясь с ускоренным дыханием. По лбу пробежала капелька пота. Едко затекла в глаз, но Элай даже не моргнул.

Глава одиннадцатая. Элай Ловсон

Корабль Дракона сел в порту Мон-Го-Риана. Поднявшаяся пыль секла по доспехам выстроенных подразделений, но солдаты в разномастной броне не шевелились, покорно ожидая прибытия Боевого Лорда. Дары Отца не давали им держать парадный строй, но Элая это не тревожило. Плац формирует дисциплину, когда сотни личностей должны выровняться под один закон. Сейчас такой необходимости не было. Низшие живут служением. Поэтому пусть простые пехотинцы стоят вперемешку с штурмовиками и «Защитниками». Теперь важна результативность.

Которая оставляла желать лучшего, если вспомнить о беглецах.

Ловсон держался, как и полагается офицеру, чуть впереди. Ветер пытался сорвать черный плащ стратега. Над портом возвышался «Лоденский мамонт». Боевая машина, окутанная пылевым облаком, зловещим божеством нависла над городом. Гул двигателей смешался со стоном терзаемого ветром металла.

Первыми на землю спустились бронированные гиганты охраны. Доспехи бойцов были выкрашены в серый цвет. Смотровые щели светились красным. Выстроившись вдоль трапа, они повернулись, молчаливо приветствуя Боевого Лорда.

Дракон в боевом скафандре спустился по трапу. Ветер рванул серебристый плащ командира.

Из чрева корабля появились фигуры жрецов Серого Совета. Прячась от ветра и пыли, служители Ксеноруса плотно затянули капюшоны балахонов. Рядом с бронированными солдатами щуплые фигурки обманчиво казались беспомощными. Йорг недооценил их.

Как и все остальные.

Дракон подошёл к Элаю. Оскал мифического чудовища, нанесённый на шлем командира, приблизился.

– Они ушли?

Ловсон кивнул.

– Я пытался связаться с вами, дор Боевой Лорд, но...

– Я был занят, – отрезал Дракон. Обернулся на служителей Ксеноруса, те ещё спускались по трапу. – Раз по нашим позициям не бьют с орбиты, значит всё не так скверно, да, Элай?

– Дор Боевой Лорд, есть ещё кое-что...

– Потом. Всё потом, – жрецы приближались, и от слуха Элая не скрылось недовольство командира. – Я буду базироваться в мэрии. Вызову на доклад. Если вдруг появятся бело-голубые – немедленно сообщи. Надеюсь, на этот раз меня отвлекать не будут.

– Слушаюсь, дор Боевой Лорд, – бело-голубой – цвет Бессмертных.

Боевой Лорд положил ему на наплечник руку в боевой перчатке. Драконья пасть на забрале его шлема приблизилась.

– Будь осторожен. Понял?

Жрецы приблизились. Молча. Боевой лорд отстранился, хлопнул стратега по плечу и пошёл сквозь расступающийся перед ним строй низших. Один из служителей Ксеноруса остановился у Элая. Приподнял капюшон и задрал голову, всматриваясь в смотровую щель стратега. Ловсон чуть склонил голову, дабы видеть тщедушного жреца.

– Узнаешь? – прошелестел тот. Лицо его покрывала вязь треугольников, в которой пряталась паутина чёрных вен. Глаза без ресниц были пусты, как у незрячего.

– Нет.

– Погонщик выкопал тебя из-под развалин, на Раздоре, – некрасиво улыбнулся он. – Доставил мне. Целый стратег. Большая удача. Я спас тебя. Неужели не помнишь, солдат?

Элай даже не пошевелился. Когда рухнули укрепления тогда, в последней битве, хороня его под камнями, Ловсон уже был в объятьях невыносимой боли. Потом наступила тьма, сменилась вспышками сумасшедших мимолетных кадров, когда он приходил в сознание и снова угасал. Человека, стоящего перед ним, Элай действительно не помнил.

– Не узнаёшь. А вот я узнал, – сказал тот. – Узнал дары...

Жрец с любовью посмотрел на хитиновые лапы, пронзающие броню.

– Разве ты не поблагодаришь меня за это? – спросил незнакомец.

– Служение Императору не требует благодарности, – ответил Ловсон. Собеседник ему нравился ещё меньше чем Шурхен.

Жрец, не мигая, смотрел слепыми глазами в забрало воина. Пауза затянулась, отчего внутренности Элая напряжённо сжались.

– Я не Император, – наконец, сказал жрец. – Меня можно поблагодарить. Это ведь я дал тебе шанс служить Отцу. Ну и Хтон «Погонщик». Ты должен нам, солдат.

Элай промолчал. Служитель Ксеноруса ещё несколько секунд подождал, а затем кивнул своим мыслям, и с разочарованным вздохом пошёл прочь. Ловсон повернулся, провожая мрачным взглядом серую фигуру и представляя, как её рассекает энергетический палаш.

Кому служит Серый Совет на самом деле?!

* * *

Дракон сидел за огромным столом, напряженно наблюдая за стратегом. Командир был без брони. Редкий слуга Отца, способный на это. Элай не снимал доспехи. Как очнулся в них, так и не вылезал. Один раз попробовал, но просто не сумел. Тело, изменённое дарами Отца, будто проросло в металл.

Да и нужды разоблачаться больше не было. Обращённый организм не требовал тех ритуалов, на который обречен человек. Пусть Ловсону их и не хватало.

Поэтому в просторном приёмном зале отправленного в Колыбель губернатора Мон-Го-Риана Элай чувствовал себя лишним. Пыльный, грязный боевой доспех на белом ковре, посреди роскоши былой жизни. Напротив, чистого, аккуратного Дракона. Лишённого Даров.

Оба жреца тоже были здесь. Шурхен стоял за спиной Дракона, будто конвоир. А второй изучал висящие на стенах картины и словно не замечал вызванного на доклад стратега. Слепые глаза определённо не чурались красоты... Обманчиво, должно быть.

– Рассказывай, стратег, – сказал Дракон. Резко, недовольно. Обычно мягкий в движениях, словах – сейчас Боевой Лорд будто оброс невидимым панцирем. – И пусть твои слова порадуют Отца.

Элай расправил плечи. Повернул голову к жрецу, затем посмотрел на командира.

– Они ушли, – сказал он. – Несколько машин. Три из них принадлежали Бессмертным. Три – роду Раберсов.

Жрец у картин замер. Медленно отступил от стены и двинулся к Элаю. Шёпот звезд в ушах усилился. Настолько, что Ловсон даже поморщился.

– Они прошли через оцепление. До того, как оно было снято. Мне удалось найти записи, где видно, как офицер охраны их пропускает.

– Это невозможно, – прошипел «спаситель». – Никто не должен был покинуть Мон-Го-Риан.

Элай старательно смотрел на Дракона. Рука в боевой перчатке чесалась, чтобы не взяться за палаш. Звёзды просто кричали ему что-то. Вопили так, что болели уши.

– Как они могли пройти, стратег? – жрец встал прямо напротив Ловсона. Тонкие губы кривились.

– Не имею чести знать, – еле ответил он. Голова кружилась от воя звёзд.

– Ты видел, стратег. Видел. Не ври мне. Обманывая меня, ты обманываешь Отца.

– Станг, – подал голос Дракон.

– Дор Станг, – не оборачиваясь ответил тот. – Не надо перебивать меня, солдат. Не надо.

– Дор Станг, – лязгнул Боевой Лорд, и уважительное обращение далось ему с трудом. – Я доверяю своим людям. Все они верные дети Отца.

– Да? – развернулся жрец. – Я наслышан о верности твоих людей. Отец лично прислал меня сюда, чтобы я мог выявить среди твоих офицеров слабых верой. Ищущих тьму. Мне кажется, что передо мною один из них. В твоих интересах, солдат, закрыть свой рот и ждать, когда я закончу.

Станг снова повернулся к Элаю. Стратег стиснул челюсти от ярости.

– Что ты скрываешь, солдат? Я чувствую это. От тебя воняет ложью. Раберсы вне закона. Каждый человек, лояльный истинному Императору, должен был остановить их. А ты уверяешь, что их просто так пропустили? Это ложь.

– Как ты смеешь называть меня лжецом, серый? – прогудел Ловсон. Глаза застил гнев, и он же заглушил нестерпимый крик в ушах. Дал облегчение.

Жрец отступил, улыбнулся.

– Твоя тьма лезет наружу. Давай, выпусти её. Покажи правоту Отца, который не доверяет недавно обращённым. Покажи её. Докажи. Вы, забывшие нас, бросившие в Глубине на двадцать лет. Не отправившие никого на поиски, а теперь считающие себя настоящими слугами Императора. Ещё месяц назад ты служил другому правителю. Чего ты хочешь после этого, солдат?! Вы ничто. Мясо. Покорное мясо. Мы с Отцом подчинили матку Улья. Мы вывели людей из Глубины. Не вы. Вы же даже спасибо сказать не можете! И врёте! Врёте!

– Мы делаем общее дело, дор Станг, – сказал Дракон. – Никто из нас не виновен в том...

– Я велел тебе ждать, пока я закончу, солдат, – жрец взмахнул рукой. Та вытянулась змеёй и обхватила Боевого Лорда за шею. Подняла со стула. Дракон захрипел.

Шурхен прищурился, но не пошевелился. А вот Элай не выдержал. Загудел палаш, и объятое сиянием лезвие обрушилось на голову Станга. Жрец рухнул на пол, а Ловсон уже бежал ко второму служителю Ксеноруса. Опешившему, ошеломлённому, но всё ещё опасному. Шурхен с яростью взмахнул руками. Устремившиеся к Элаю щупальца стратег срезал палашом, перепрыгнул стол и ударом кулака в перчатке смял череп противника. Отряхнул с руки серо-чёрный мозг. Огляделся. Дракон сидел на полу, растирая горло и кашляя. Затем командир торопливо поднялся, явно нервничая.

– Лоден Всемогущий, Элай! – просипел он, потёр лоб. – Лоден Всемогущий...

– Простите, дор Боевой Лорд, – звёзды утихли, оставили Элая. В ногах появилась слабость, но усиленные приводы брони удержали тело.

– Простите? – расширились от возмущения глаза командира. – Простите?! Ты зарубил тех, через кого мы получали приказы!

Боевой Лорд встал напротив озадаченного Ловсона. Лицо командира изменилось. Мягкие черты ушли, и только сейчас, глядя на то какие демоны прорываются наружу, Элай понял отчего его прозвали Драконом.

– Ты не дал мне времени подготовиться! – рявкнул он. – Разрушил мой план, болван. Я ненавижу импровизацию!

Элай беспомощно возразил:

– Они...

– Они! – прервал его Дракон. – Они! Именно что они. Предатели Отца. Истинные враги его, окружившие лестью и непроходимыми барьерами. Я искал лазейку в броне отступников. Пытался заслужить их доверие. Что сделал ты? Кого теперь сюда пришлют? Как мне объяснять пропажу двух жрецов Серого Совета? Шурхен был почти убеждён. Мне оставалось вытерпеть Станга!

– Я не понимаю...

– Ой, заткнись. Избавься от тел. Я придумаю что-то для кураторов из Совета, – Дракон посмотрел на трупы. – Но как тебе удалось?!

– Что удалось?

– Там, на корабле, они пытали меня. Я терпел. Страдал, во славу Отца. Я хотел доказать, что полностью чист. Что полностью на стороне Совета, что сдам любого из офицеров, кто вызовет малейшие подозрения. Но боль оказалась сильнее. И я сорвался, попытался их убить. Вырвался, добрался до горла Станга, но не смог сжать пальцы. Слышал бы ты его мерзкий смех... Жрецы сделали так, чтобы никто из обращённых не мог причинить вреда их крови. Озаботились заранее. А ты отправил обоих в Глубину.

Дракон смягчился. Чудовище, сокрытое в нём, отступило.

– Твоя ценность многократно возросла, Элай. Многократно.

Дракон поставил упавшее кресло, нервно вцепился в спинку, задумчиво хмурясь. Элай посмотрел на его пальцы. Длинные, изящные. Руки художника...

Что-то кольнуло в душе. Он вспомнил Нару, их вылазки в Город-На-Скале, разрушенный во время вторжения. Как они притворялись ценителями искусств...

Сейчас ему доступна лишь чёрная кровь на белом ковре.

– Зачем, дор Боевой Лорд?

– Меня зовут Кларт, Элай. Для тебя я – Кларт, – поморщился Дракон. – Зачем... С тех пор как Воннерут прибыл на Приму – он ни разу не выходил на связь ни с кем из его Лордов. Общался с нами только через Серых, а те... Ты сам видел, мы для них хуже грязи. Отец не такой. Отец любит нас. Он просто не ведает, что за его спиной творит Совет. И я пытался добраться до него. Заручиться доверием жрецов, окруживших его своей «заботой». Как угодно. А затем поговорить с Отцом и доложить обо всём, что видел. И ты всё испортил.

Ловсон снова посмотрел на трупы.

– Они не убили бы меня, Элай, – заметил это Дракон. – Это было бы сложно объяснить Отцу.

– Они могли убить меня.

Кларт замер, на миг. Потом кивнул, соглашаясь.

– Ты прав. Это возможно. Стратега заменить проще. Давай, убери трупы.

– У них была Инсигния, – сказал вдруг Элай. Внутри снова закипала ярость... Но звёзды молчали, накормленные кровью, и от этого было хорошо. – Те, кто покинули город, владели Инсигнией. Женщина показала её офицеру.

Он наклонился, сграбастал труп Шурхена, обмотал щупальца-руки вокруг. Отнёс к телу Станга, бросил сверху, а затем неловко, из-за брони, принялся заворачивать мертвецов в ковёр.

Дракон молчал, погрузившись в мысли.

– Что если её выдал Отец? Что если эти люди выполняли приказ Отца? – спросил Элай. – И серый совет ловил их именно по этой причине?

Оттащив страшный свёрток к двери, Ловсон посмотрел на чёрные разводы на полу. Повернулся к командиру.

– Это объясняет, почему Бессмертные не подняли мятеж, – сказал, наконец, тот. Глаза Кларта горели.

– Или же эту Инсигнию выдал прежний император. Братоубийца, – добавил Элай.

Дракон помотал головой:

– Нет. Не думаю. Я не понимал, почему Бессмертные молчат. Знаю, что в их рядах есть подозрения, что Отец изменился. Знаю про слухи о нас. Живущим во тьме достаточно одного доказательства их страхов, чтобы поднять против нас оружие. Мощи Бессмертных хватит разгромить наши подразделения на Нуслайте, а затем двинуться на Приму. А если их Владыка свяжется с Чёрными Шлемами и убедит их командира, то Отец обречен. Сейчас, пока не завершена работа на Нуслайте и Приме, мы не можем себе этого позволить. Значит это человек Отца.

– Отец не сможет прятать нас вечно... – сказал Элай.

Кларт кивнул.

– Рано или поздно – живущие во тьме узнают.

– Как узнал Мон-Го-Риан, Элай, – усмехнулся Дракон. – Как узнали соседние поселения, где работают люди Тиррана. Рано или поздно – узнают все. Но уже будут обращены к свету и будут лишены сомнений в Отце. И наш долг, Элай, с твоей помощью, помочь сделать так, чтобы между ними и Отцом не было Серого Совета. Понимаешь?