Текст книги "Изгои (СИ)"

Автор книги: Юрий Погуляй

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 20 страниц)

Глава двадцатая. Ланс Гарбандер

Испытательный полигон находился в полумиле от ангара. Кусок изрытой степи, ограждённой вышками наблюдения. Пока Ланс шёл к месту тренировки, то миновал несколько дозорных линий, где стояли Имперские Каратели. Люди из плоти казались теперь чем-то... Незначительным. И дело было не в личном высокомерии. Сложно относиться к боевым братьям так, как и прежде, когда ты боишься случайно на них наступить. Да и смотреть на танки сверху вниз в привычку Ланса пока ещё не вошло.

Бойцы провожали мех-воина восхищёнными взглядами, которых бы совершенно точно не было бы, если б Гарбандер катился мимо человеческим обрубком в санитарном механизме.

Он должен был погибнуть во время нападения на блокпост. Это бы всё исправило. Всё изменило. Но теперь, спасибо морту Наре – Ланс обречён на существование проклятого толка. И чтобы пережить это – надо постараться найти плюсы в текущей ситуации. Открыть окно возможностей. Хоть так.

На полигоне мехов Ланс приступил к полной калибровке, подчиняясь командам скучающего Хирона Ликендена. Повинуясь приказам, Гарбандер прыгал. Бегал. Приседал. Перекатывался. Взмывал в небо, чувствуя мощь двигателей, и обрушивался на полигон стальной тушей. Прорывался сквозь клубы пыли, одновременно накрывая огнем подсвеченные бортовым компьютером цели. Массивные стволы выплевывали снаряды, дымящиеся росчерки рисовали в пыли чёрные спирали, расцветая цветами разрывов. Ланс плотью чувствовал их мощь. Наслаждался едва ощутимыми толчками отдачи, когда пулемёт-рука отсылала сокрушительную лавину снарядов в цели, слышал, как гудит и похрустывает в гофре механизм, пополняющий боезапас. Он был повелителем времени и пространства. Чувства, усиленные магией Медикариума, освежали чистотой и ясностью.

Его координатор флегматично выдавал задания новичку мех-роты, сверяясь со своими показателями и ограничиваясь коротким «дальше». Должно быть, для него это всё было и правда обычным рабочим моментом. Да и для солдат охраны, вероятно, не в новинку оставалось зрелище прыгающего по полигону мех-воина.

– Калибровка завершена.

Ланс остановился. Оборачиваться нужды не было. Он и так видел всё вокруг. Пыль и дым развеивались, сползая по броне отчаянно цепляющимися за неровности пальцами. В пелене проступали раскуроченные мишени и силуэты вышек.

– Что дальше? – спросил Гарбандер. – Хирон?

В горле чуть пересохло, и из трубки, впаянной ему в щёку, потекла безвкусная жидкость. Удобно. Ланс переступил с ноги на ногу, стараясь не думать о том, как ведёт его реальное тело в заполненном жидкостью саркофаге. Надо как-то вообще выбросить из головы мысли о реальном теле. Нет его. Забыть, как страшный сон. То, что запихали в многотонную стальную махину это теперь тоже самое, что и мозг в черепной коробке прежде. Ходишь? Вот и радуйся. Не стоит думать кто ты есть на самом деле.

– Хирон? – повторил Ланс.

Над головой что-то вспыхнуло. Тут же откуда-то с юга донёсся звук далёкого разрыва. За ним ещё один. А потом небо запылало. Десятки пылающих шаров рванулись через атмосферу, разрывая тучи огненными телами. Грохот с юга слился в непрекращающийся рокот. Там, где раскинулись лагеря Карателей – в небо потянулись столбы чёрного дыма.

Гарбандер втянул в себя побольше жидкости из трубки и подпрыгнул, взлетая. Двигатели взревели, поднимая меха в воздух. На позициях Имперских Карателей вздымались жирные пузыри пламени, поедая стройные порядки. Разрывы растекались по долине, перемалывая не готовые к атаке части. С неба дождем сыпались ракеты, и сорванные облака обнажили очертания боевых кораблей, застывших где-то за пределами атмосферы.

В глубине туч зародились новые огни. Пульсирующие сгустки рвались сквозь укрывающее Прокхат одеяло, и, наконец, пробившись – стремились к поверхности планеты.

– Хирон? – безнадёжно повторил Ланс. Калибровку частот они не провели, и потому единственной возможной связью между мех-воином и остальными бойцами корпуса – был техник Ликенден. Который не спешил отвечать.

То, что вошло в атмосферу Прокхата раскалёнными шарами – оказалось десантными модулями. Десятки объятых огнём шаров неслись к земле. Несколько вспыхнуло от попаданий с позиций Карателей, но то была жалкая часть от всеобщей массы. За тучами появлялись всё новые.

На сетке сработал автозахват объектов и над каждым появилась небольшая рамочка с классификацией падающих объектов. Средний десантный бот. Империя Саури...

Альянс. Глубина ледяная...

Ланс плюхнулся обратно на землю полигона и двинулся к ближайшей дозорной линии Карателей. В небе пророкотало. Один из проступавших через облака силуэтов кораблей развалился надвое. С воем над головой промчалось несколько штурмовиков, сбивая десантные боты. Чужаки всё-таки решились... Всё-таки началось.

– Мех 2205 на связь. Мех 2205 на связь! – едва слышно раздалось в ушах. Хирон!

Номер Лансу никто не выдавал. Или же просто об этом не сообщили. Но в совпадения он не верил и понял, что вызывают его.

– Мех на связи.

– Метка задачи выставлена, – в голосе Хирона проступило облегчение. – Мы потеряли усилители сигнала!

– Гарбандер, это Рикардо, – прервал его другой голос. – Двигаешься на метку. Обеспечиваешь эвакуацию жрецов Медикариума. Сейчас там наше пехотное подразделение. Пара тяжелых. Неподалёку прогнозируется падение одного из десантных ботов Альянса. Повторяю – противник Альянс. Империя Саури. Как понял?

– Понял отлично, – Ланс перешёл на бег, направившись прямиком к точке на карте. Стальная махина врезалась в лес, прорубая просеку. Гарбандер раздражённо включил ранец и взмыл над чащей, позади заполыхало дерево и пламя перекинулось на соседние деревья.

Град ракет по-прежнему поливал горящие поля, где прежде был лагерь Карателей. Над головой взрывались десантные боты, но сквозь тучи шли новые, а вместе с ними вытянутые силуэты истребителей Саури.

Покойный Стоик десятилетиями готовил армию к противостоянию с Альянсом и, разумеется, входящие в военный союз правительства об этом знали. Будь Ланс одним из лидеров чужих – сам бы принял решение о вторжении в таких-то вкусных условиях, когда империя людей разобщена. Передушить по одиночке. Истребить, покорить. Недаром у Псоглавцев до сих пор существует рабство, а для Саури люди та же говядина, просто с большими пушками. Войны, как говорят, никто не хотел. Война была неизбежна. Смерть императора Людей лишь ускорила её начало.

Однако эти мысли крутились на краю сознания. Основным, стучащим в висках, было: «эвакуация жрецов Медикариума».

Там находилась Нара. Та, что осквернила его плоть. Лишила достойной смерти и обрекла на чуждое истинному человеку существование. Нашпиговала его трубками, зондами. Вживила мерзейшую магию в прежде чистое тело.

Кто знает, связана ли она была с предательницей, из-за которой был разбит блокпост Карателей. Вероятно.

На сетке карты появлялись ориентировочные точки падения десантных ботов, Ланс отмечал их про себя, не уклоняясь с заданного курса. Пролетая заросли, он спускался и бежал, взрывая землю стальными ногами, срезая одинокие деревья кромкой щита.

Точки падения гасли, едва отслеживаемый бот взрывался под огнём штурмовиков. Или же вспыхивали красным, если достигали места назначения неповреждённым. Вокруг отметки, поставленной Хироном, появилось две таких. Ланс снова взмыл в воздух, в надежде захватить врага.

– Новая точка назначения! – ворвался в уши голос Хирона. – Смена точки назначения.

Ланс смотрел туда, где затягивало дымом корабль Медикариума. Вспышки разрывов, подсвечивающих чёрные клубы изнутри. Один залп – и он накроет всё пространство шквалом ракет. Выкосит как нападавших, так и жрецов.

Он снова потянул из трубки жидкость. Новая точка была в обратной стороне. Окружённая тремя красными отметками. Неподалеку от них кусок карты оказался заключён в синий круг. Рядом возник восклицательный знак. Затем ещё один. Рикардо рисовал обстановку на планшете в режиме реального времени.

– Я вне инфополя, – напомнил Ланс. – Не вижу союзных подразделений.

– Поэтому и рисую. Здесь наши, – раздражённо сказал Рикардо. – Ты должен оттянуть ящеров на себя. Боеприпасов не жалей.

Командир и Хирон так ловко сменяли друг друга с Хироном, будто сидели рядом и каждый раз вырывали микрофон из рук товарища.

Ланс развернулся, всё ещё наблюдая за местом боя, где среди дымов могла скрываться Нара. Жрица, чьего лица он не знал, но помнил маску. Помнил их короткую встречу. Ох, как он хотел посмотреть в глаза «спасительнице» и спросить: «зачем»? С сожалением на сердце Гарбандер направился на новую точку. В другой момент Ланс бы поступил так, как хотелось. Наплевал бы на все приказы. Добрался бы до жрицы и сделал то, что хотел. Пусть и оказался бы после этого на прицеле всего разумного мира.

Но не сейчас. Его ведь готовили к этой битве. Он стал солдатом, зная, что время сражения придёт. Путь и добрался до неё не целиком.

Однако значительнее сильнее прежнего.

Первого противника он встретил за пару сотен ярдов до нужного места. Из зелёнки вырвался снаряд, рисующий спиралевидный след. Ланс не успел понять, что происходит, но рефлексы, подстёгнутые Храмом, подняли щит и ракета разорвалась о защиту. Волна хлопнула по листве вокруг, по деревьям, а пулемёт меха уже косил деревья в том месте откуда шёл выстрел.

Сканеры вырисовывали контуры противника даже сквозь листву, расставляя маркеры на каждой из фигур. Громоздкие, прямоходящие – это пехота, штурмовики. Четыре фигуры. Каждый чуть выше обычного человека, но не сильно. Опасные, живучие твари. Все Саури такие, как читал и изучал когда-то Ланс. Медленные, неповоротливые, но обладающие чудовищной живучестью. Бортовой компьютер выделил среди прячущихся в зелёнке противников крупную фигуру на четырёх ногах – и Ланс сразу дал залп по ней из нагрудных ракет. Раструбы на плечах выплюнули снаряды по обнаруженной пехоте, но вот основной удар он направил на четырехлапого, зная – это уже тяжелые, увешанные вооружением. Чаще интеллектом не блистающие, но выносить их надо первыми.

И правильно сделал. Навстречу дымящимся росчеркам ракет из леса вырвался столп синего пламени. Вонзился в выставленный щит. Сила заряда отбросила меха назад. Ноги врылись в землю, загудел металл. Система завопила о критической нагрузке на защитный барьер, перед глазами мигнуло «До разрушения щита осталось восемь секунд».

Но с разрывами ракет давление резко снизилось. Синий луч мигнул, шарахнул куда-то по деревьям, будто заваливаясь, и погас. Справа бахнула ещё одна ракета. И Ланс бросился в ту сторону, прикрываясь дымящимся щитом.

Очередь отбросила ящера в овраг, откуда он пытался подняться с помощью перебитого хвоста. Грубая броня, увешанная боеприпасами, треснула, изнутри толчками изливалась белая слизь. Маленькие ручки шарили по груди, перебирая связки зарядов. Пасть разинута, залита белой кровью, язык пробит в нескольких местах.

Злобные чёрные глазки, не мигая смотрели на Ланса. Гарбандер наступил на раненого, развернулся на хрустящем теле. Боеприпас детонировал, отчего ноги меха подкосились. Стальная машина рухнула на колено. Система оповещения отметила серьёзные повреждения ходовой части.

Сканеры оповестили о том, что в лесу происходит движение. Отрисовали ещё двоих штурмовиков Саури. Закрывшись щитом, Ланс навёл пулемёт. Выправил руку, наведя поток смерти на пробирающихся к нему ящеров. Хруст гофры ласкал слух. Сколько тут еще ублюдков? По схеме командира высадилось три бота. Раз из-за деревьев не видно – значит средние. Большие двинутся, когда первые волны накроют системы воздушной защиты. Один бот – это, скорее всего, тройка штурмовиков или один тяжелый с прикрытием. Одного тяжёлого и двух штурмовиков Ланс точно отправил в их чешуйчатый рай. Ещё четверых – вполне возможно накрыло ракетами. Хотя, если там двое... Либо вместимость бота не та, которую он учитывал, либо...

Не прекращая огонь, Ланс выпрямился и взмыл над лесом, выглядывая следы посадки. Один, два. Три.

Четыре.

Ракеты ударили с двух сторон сразу. Одну он отбил щитом, а вторая вошла в правый бок. Меха развернуло. Ранец отключился, и стальная машина грохнулась в лес. Нет, положительно, эта техника переоценена. Экран мигнул. На периферии зрения что-то смазалось, будто мылом замазали. Гарбандер перевернулся на бок, уже и не читая бесконечное количество сообщений от системы. Поднялся, опираясь на щит и водя пулемётом по лесу.

Фигуру ящера он отметил не сразу. Подумал, что тень. Камень. Дерево. Неважно. Сканер уже не работал. А вот когда оттуда-то вылетело несколько гранат, неторопливых, брошенных связкой и медленно разлетающихся в стороны – разглядел метателя. Прикрылся было от гранат щитом, услышал скрежет гофры, но пулемет промолчал.

Вокруг вскипело пламя. Ударило по глазам.

«Потеря управления»

Мех грохнулся раструбами ракетных установок в землю. Из чащи вышло двое воинов Саури. Рослых, ржавого оттенка. Сгорбленные фигуры перебирались через заваленные деревья, ловко помогая могучими чешуйчатыми хвостами. На мордах причудливые шлемы, закрывающие глаза десятками чёрных шишек.

Ланс ждал. Пусть подойдут поближе. Чуть-чуть. Боезапас ракет ещё оставался, и он сможет подарить им напоследок один яркий момент.

Он потянул было жидкость из трубки, но не смог высосать ни капли. Выругался беззвучно. И запустил ракеты в землю, под себя.

– Симуляция окончена, – сказал Хирон. Свет мигнул. Голова закружилась.

Ланс уставился на брюхо меха над собой. Перевёл ошарашенный взгляд на клирика. Глаза жреца были прикрыты, на лбу выступила капля пота. От висков тянулись куда-то за спину вживлённые провода. Всё ещё пахло подгоревшей плотью и пластиком. Ланс нашарил языком трубку. Глотнул жидкости.

– Данные сняты. Переданы на анализ, – сказал Хирон. Клирик отшатнулся. Повёл плечами, будто снимая напряжение. Похлопал по саркофагу ладонью, не глядя на лежащего, и отошёл.

– Будешь так вести бой в настоящем бою – так же и закончишь. Угробишь ценную технику зазря, – раздался голос Рикардо. – Результат крайне невысокий.

Ланс промолчал, не сводя взгляда с брюха меха. Он, получается, даже не попал внутрь машины. Всё это время его держали в симуляции. Проверяли.

– Я прошёл? – наконец, спросил он. Испытывая одновременно досаду и облегчение. Он жив. Всё ещё жив. Войны с Альянсом нет.

Но всё что он сейчас пережил – было обманом.

– В Храме решат, – наконец ответил Рикардо.

– Мы начали наши отношения с обмана. Это печально, – заметил Гарбандер.

– Я куплю тебе цветы и шоколадку в знак примирения, – сказал командир.

– Пойдёт, – улыбнулся Ланс.

На душе отчего-то стало гораздо легче.

Глава двадцать первая. Нара

Она никак не могла протрезветь. Во всех смыслах. В редкие моменты ясного сознания, ближе к рассвету, Нара будто выныривала на поверхность, оглядывалась, не узнавая места, где проснулась, не понимая кто делит с ней скомканную кровать. Хваталась было за маску, но пальцы соскальзывали по коже, касались губ и осознание свободы вновь туманило разум. Облик Кая померк. Наставник больше не предупреждал Нару, не предостерегал. Его лицо растворялось в прошлом, где мутанты Храма Медикариума обязаны были прятаться от экзарха, прятаться от всего мира, прятаться от себя. Луиза сорвала цепи с души Нары.

И теперь они пили вино и пили друг друга. Всё осталось позади. Смерть Элая, падение Империи, мучительный конвейер страдания в расположении Имперских Карателей, сомнения, бесцельность... Всё ушло. Разом. Так резко, что Нара не всегда понимала реально ли происходящее или же это сон.

Не всегда понимала, но спешила за наслаждением так, как преодолевший пустыню путник идёт к миражу.

Луиза и вино окутали Нару. Они позволяли её не думать ни о чём серьёзнее простых потребностей. Нара покорно следовала за безумной энергией подруги, наслаждалась блеском её глаз, музыкой слов и чуточку детской, порой, застенчивостью.

Последняя же испарялась, едва рядом оказывался кто-то из чужих. И тогда уже Нара едва сдерживалась от неуместного хихиканья, глядя как её крошка преображается в повелительницу. В командира.

В богиню...

Да простой солдат должен понимать, с кем он разговаривает. Но даже с бойцами Имперских Карателей Луиза была чуточку... Осторожнее? Они миновали несколько блокпостов, пока покидали расположение бело-красных, и каждый раз подруга нервничала. Боялась!

Впрочем, солдаты, проверяющие транспорт с двумя жрицами Медикариума, тревожились не меньше. Нара улыбалась этому взаимному страху. Нелепому, но столь нужному сейчас. Закрыв лицо шёлковой, а не железной, маской, она с наслаждением потягивала вино, расслабленно откинувшись в пассажирском кресле.

Её всё было можно. Абсолютно всё. И она всецело этим пользовалась. Не узнавала себя прежнюю. Не узнавала себя настоящую.

И даже, чуточку, пугалась. Особенно когда повинующийся её мысленному приказу красавец-водитель из Золотых Таранов остановил машину среди болот, чтобы трахнуть их с Луизой по очереди. Он безмолвно управлял автомобилем, никак не реагируя на симфонию страсти из салона, но едва получил немую команду – присоединился. Подруга первые пару минут протестовала, но после небольшого нажима отдалась мужчине с неистовством. И когда он, кончив, бессильно отвалился в сторону – Луиза нежно прижалась к нему, накрыла рот своим ртом.

Солдат дёрнулся, всхлипнул и обмяк. А Нара смотрела, как Луиза высасывает его. Как обвисает кожа на прежде мускулистом теле. Как оно уменьшается и уменьшается. Луиза бережно придерживала голову мертвого водителя, не сводя прекрасных глаз с Нары.

Кожа жрицы будто сияла. Нара наблюдала за этим со смесью ужаса и наслаждения. Человеческая плоть исчезала, и взамен её зарождалось что-то волшебное. Могучее. Наконец, Луиза отпрянула от иссушённого трупа. Потянулась за одеждой.

– Не делай так больше, – сказала она, отведя взгляд от подруги. – Мы должны быть выше их. У нас нет слабостей. А если есть – никто о них не должен знать.

– Прости...

– Я не убиваю невинных! -воскликнула Луиза. – Но ты...

Нара смела в сторону горечь подруги, сожаления, зарождающийся гнев. Бережно, ласково. Повторила:

– Прости...

– Я поведу, – озадачено нахмурилась Луиза, мотнула головой. Чуть испуганно посмотрела на Нару. Но через миг и страх её покинул.

Воздух прокхатовских болот был густым, тяжёлым и сладко пах цветами. Вокруг тянулись бесконечные топи, объятые туманом, и лишь дорога между городов рассекала мир гнили и упадка. Огни фонарей таяли в дымке. Фары автомобиля, застывшего на дороге пытались взрезать пелену, но та сопротивлялась, пожирала свет. Нара улыбнулась. Они были одни. Свободны. Сильны. Счастливы.

Вместе с Луизой они выкинули останки солдата, а затем подруга забралась на водительское сидение. Нара ещё раз успокаивающе погладила её душу, прогоняя тревожные мысли. Всё будет хорошо. Они со всем справятся. Главное – не останавливаться. Держаться за внутреннюю свободу, так нечаянно обретённую.

И сейчас, стоя под сводами храма, она снова улыбалась. Перед ней раскрывался новый мир. Мир, который она может строить сама. Луиза не хотела, чтобы Нара пришла сюда с ней. Она попросила, чтобы подруга подождала её в покоях. Что стоило больших трудов организовать столь важный ритуал. Что ей будет проще завершить его в одиночестве. Что она заслужила этот момент.

Нара коснулась её щеки, нежно, ласково. И смотрела в глаза Луизе, пока не убедилась, что в ней нет больше сомнений. Взгляд жрицы менялся с каждой аккуратно выправленной мыслью. С каждым штришком. И когда подруга жарко попросила Нару пойти с ней – оставалось лишь тихо поблагодарить и пообещать, что Нара не подведет.

Мужское хоровое пение отражалось от высоких стен, устремлялось к потолку, украшенному ликом Лодена. Суровый, мудрый взгляд прародителя человечества касался верных сынов. Сквозь витражи проникали лучи света и пыль в них чуть искрилась.

Воины, облачённые в парадные чёрно-золотые наряды, пели. Взгляды их были обращены на алтарь, у которого возвышались Луиза и Нара. Обе в скрывающих фигуру плащах, обе в масках, оставляющих лишь прорезь для глаз.

Чуть ниже алтаря стоял высокий крепкий человек. Половина лица закрыта стальной пластиной, рыжая длинная прядь скрывает другую часть, уцелевшую в какой-то древней битве.

Сэмуль Скорп, Владыка корпуса Золотых Таранов смотрел в прорезь маски Луизы спокойно, уверенно. Он не боялся. У них была договорённость с жрицей, но также он знал, что в нишах над алтарем скрываются его стрелки, и если ритуал пойдёт не по плану – получившие чёткий приказ солдаты превратят обеих служительниц Медикариума в ошмётки тряпья и плоти.

Но ему не было ведомо, что все назначенные стрелки давно опустили оружие, подчиняясь приказу Нары. Жрица держала их в своей власти, упиваясь собственным могуществом. Нара могла, наверное, заставить каждого бойца в зале храма сделать всё, что ей было угодно. Сам Скорп по малой прихоти жрицы мог с торжественным видом перерезать себе горло.

Лоден Всемогущий... Она могла абсолютно всё. Мысль кольнула, голова чуточку закружилась. Нара вскинула подбородок, глядя куда-то поверх воинов. Облизнула губы, сдерживаясь от глупостей. Скосила взгляд на Луизу. Подруга стояла в луче света, бьющего через витраж. Гордая, сильная, уверенная. Первая, решившаяся на Свободу. Готовая изменить мир. Так долго ждавшая этого момента... Нара не имеет права его испортить. Не имеет права лишить Луизу триумфа.

Пение утихло. Сотни воинов воззрились на командира.

– Говори, Матерь. Золотые тараны готовы выслушать тебя, – прогудел тот, начиная спектакль. Он знал свою роль. Луиза знала свою.

– Я чувствую вашу мощь, – сказала она. И звонкий голос заплясал среди колонн. – Чувствую вашу злость. Ваше желание отмщения! Оно переполняет меня. И я разделяю его! Потому что Старый мир предал нас всех. Старый мир погряз в грехе. Скажите мне, разве того хотел Лоден тогда, на заре Человечества?

Воины молчали.

– Там, в соседних системах, люди покорились чужакам, – подняла руку Луиза, будто пытаясь проткнуть купол храма указательным пальцем. – Покорились ведомые лживыми наместниками да экзархами Храмов. Знаете почему?! Всех их совратила власть. И ради неё они предали человечество. Потому что власть развращает слабых. Превращает их в чудовищ. Они больше всего боятся потерять то, что обрели. Но они её потеряют. Она сделает их слабее. Всегда приходит расплата, клянусь вам.

Нара нахмурилась. Внутри снова что-то царапнуло.

– Я вижу спасение, – сказала Луиза. – Вижу спасение в вас! Ваши души не осквернены. В вас сохранился дух первопроходцев. Спросите, почему я так думаю? Потому что вы – здесь. А они, павшие духом, там.

Окуляр на лицевой пластине Сэмула Скорпа навёлся на Нару. Затем Владыка обернулся к своему корпусу. Чуть ниже стояли его десять Боевых Лордов. Такие разные по внешности и такие одинаковые во взглядах. Хмурые, сильные солдаты.

Обуреваемые сомнениями. Нара остановила взор на одном из них. Гладковыбритый командир эскадрильи едва сдерживался от презрительной гримасы. Она не знала его имени. Его сосед тоже смотрел на жрицу с негодованием.

Нара встревоженно скосила взгляд на Луизу. Догадывается ли та...

– Но одни вы падете. Бесславно, – резко сказала морт, прежде командовавшая отделением Дыхания Смерти, а теперь возвышающаяся над офицерским составом целого корпуса.

– Вы сильны духом. Вы умелые солдаты. Но на каждого из вас придется сотня солдат противника. Вся мощь старой Империи теперь принадлежит врагу. Вы не выстоите. Одного духа мало.

Нара увидела, как ещё один из Боевых Лордов закатил глаза от слов жрицы.

– Я могу наделить вас силой. Силой первопроходцев, – воскликнула Луиза. Подруга заволновалась. Её голос чуть дрогнул: – И вы сокрушите врага, каким бы он ни был. Вы станете карающим мечом Человечества. Вернёте утраченные земли. Восстановите справедливость.

– Что взамен? – резко сказал тот самый гладковыбритый.

Сэмул Скорп холодно переспросил:

– Взамен?

– Владыка, такие предложения не делаются просто так, – попытался оправдаться офицер. Он не верил Луизе, но был предан командиру.

– Заткнись, Шальной. Пред ликом Лодена – просто заткнись, – Сэмул отвернулся от него. Поднялся на одну ступень к жрицам.

– Я не могу наделить вас этой мощью насильно, – лязгнул голос Луизы. – Взамен вы просто должны довериться мне.

– А если не верите ей, то поверьте мне, – прервал ее Сэмул. Преклонил колено перед алтарем, глядя снизу вверх на жрицу. – Я готов принять твою силу, Матерь. Во имя Человечества.

Луиза подошла к воину. Встала рядом с ним. Вокруг них задрожал воздух. Порыв поднял полы плаща. Жрица медленно развела руки в стороны, запрокинула голову. Воины зароптали. Гладковыбритый Боевой Лорд потянулся к висящему на поясе оружию, но его остановила ладонь соседа.

Воздух заискрился, закружился сверкающей воронкой. Плащ Луизы хлопал под порывами стихии. В зале стало ещё светлее.

А потом Сэмул, зажатый в магическом смерче, закричал от боли. Упал на четвереньки, но тут же проревел:

– Стоять, тараны!

И солдаты, бросившиеся было на помощь, застыли.

– Стоять, тараны! – громче крикнул Владыка корпуса.

Лопнула стальная пластина, с лязгом запрыгала по ступеням в ноги Боевым Лордам. Один из них отступил от сломанного окуляра. Плоть под одеждой Скорпа забурлила. Храм вновь пронзил сдавленный вой боли. Лопнула ткань мундира. Захрустели растущие кости.

– СТОЯТЬ! – проорал Сэмул, и голос его тоже изменился. Стал глубже, ниже.

Тело командира Таранов наливалось украденной Луизой силой. И вот он, стоя на четвереньках, уже стал выше жрицы. А когда пляска света и воздуха прекратилась – Сэмул Скорп поднялся на ноги и распрямился. От былого уродства старых войн не осталось и следа. Огромный человек в разорванном мундире придирчиво осмотрел свои руки. Коснулся щеки, того места, где прежде была стальная пластина. Бережно провёл кончиком пальца по восстановленному веку.

Нара смотрела на гиганта с восторгом.

Позади алтаря распахнулись ворота, и в зал вышло несколько человек едва ли уступающих в мощи новому Скорпу. Они несли с собой элементы брони, заготовленной для этого спектакля заранее. Владыка развел руки в стороны, позволяя облачить себя в боевой доспех. Взгляд голубых глаз скользил по хранящим тишину бойцам. Луиза же отступила в темноту, и Наре показалось, что силуэт подруги проскользнул в распахнувшиеся двери.

Когда тренькнул, набирая силу, включённый силовой клинок, Сэмул поднял его к своду храма, любуясь отсветами.

– Я готов к бою, тараны, – раздался его усиленный динамиками голос. – А вы? Пойдете ли вы со мною, или останетесь бояться, как мой братец? Хотите ли сдохнуть тут, среди прокхатовского отребья, или же с честью погибнуть в сражении, возвращая Человечеству его исконные земли?

Один из Боевых Лордов сделал шаг к алтарю. Спокойный, уверенный. Но его опередил гладковыбритый.

– Я готов, – сказал он, ещё не понимая, что его устами говорит совсем другой человек. – Я готов принять твою силу, Матерь.

Луиза снова была здесь. И вокруг неё опять искрила сила. Нара обернулась на отворённые в соседний зал двери. Она не видела людей, но чувствовала их страх. Слышала их безмолвные мольбы. Преступники. Бандиты. Наркоманы. Скованные, обездвиженные, дожидающиеся своей участи.

Гладковыбритого и Луизу окутало сияние.

Нара же перевела взгляд на других Боевых Лордов. Опустила взгляд на валяющуюся в их ногах стальную маску с окуляром.

Смогла бы Луиза спасти Элая?

Изнутри поднялась непонятная волна ужаса. Нара переступила с ноги на ногу. Подняла руку, коснувшись горла. Отшатнулась. Откуда-то из глубины души катилась лавина. Вскипал вулкан, раздирая грудь. Жрица пьяно отступила прочь. В глазах потемнело.

Путь ей преградил металл. Нара попыталась оттолкнуть его, но просто потеряла равновесие. Упала, беспомощно глотая воздух, а изнутри рвался ужас, расплатой за всю ту свободу, которую она себе позволяла последние дни. Ужас разрывал сердце, выкручивал мышцы, выворачивал душу наизнанку. Чья-то рука закрыла ей рот, пресекая крик. Кто-то подхватил её, унося прочь.

«Всегда приходит расплата» – звонким голосом воскликнула Луиза в её памяти. Нара закричала от ужаса, выдувая вопль в чью-то сильную ладонь. Ладонь, которая была гораздо больше обычной.

А в зале, где офицеры Золотого Тарана следовали за своим Владыкой, вновь началось пение мужского хора.