Текст книги "Изгои (СИ)"

Автор книги: Юрий Погуляй

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 20 страниц)

– Что значит «продать это»?!

– Герой, сбросивший гнёт жука-узурпатора силой оружия, Разган, наберёт много очков в глазах всех, кто об этом узнает. Ты старейших Владыка из оставшихся. Ты чист от Улья и сможешь это доказать публично. Командиры Черных Шлемов и Звездного Ветра – знают тебя лучше прочих. Может быть, даже ярость Скорпов утихнет, и они согласятся с тобой говорить. Сейчас никто не станет слушать Раммонов, Холлов, Нувалов, Госов. Империю могут спасти только солдаты. Политики её разрушат.

Буллвар ещё раз посмотрел на тела жрецов.

– А если ты выживешь, то обвинишь во всём этих вот? Расскажешь слезливую сказку о предательстве?

– Да, – неожиданно улыбнулся Воннерут. – Ты понимаешь меня. Я скажу правду.

Разган поднял взгляд, оглядывая зал с дремлющей в нём маткой. В груди заворочалась тошнота. Гигантское туловище чудовища вспучивалось от движения под прозрачной кожей. В желтоватом бульоне, наполняющего брюхо гиганта из Глубины, плавали чёрные фигуры. Ещё не рождённые личинки.

– Скоро у неё закончится пища, – Воннерут увидел внимание Владыки. – И она уснёт. Я чувствую её голод. Она молит меня о корме.

На устах Воннерута появилась кривая улыбка.

– Я чувствую голод каждого. Боль каждого. Ещё и поэтому я хотел бы прекратить всё это, Разган. Чем быстрее, тем лучше. Этот голод убивает их. И пусть моих запасов хватит на много лет, я чувствую их страдания.

Он поднял взгляд на королеву Улья.

– Ты слишком долго шёл сюда, Воннерут, – фыркнул Разган. —Мог и опоздать.

– Мог, – загадочно улыбнулся Халамер. – Но не опоздал.

Что-то сверху застонало, тело матки содрогнулось, тяжёлые капли ударились о вязкое желе.

– Она очень голодна, – император протянул руку Владыке. Тот схватился за неё, молча сжал, пристально глядя в глаза Халамеру. – Она очень хотела тебя забрать. Но я не дал.

Разган вздрогнул. Воннерут кивнул, довольный реакцией, повернулся спиной к воину и пошёл к выходу из бассейна. Плащ волочился по янтарному желе.Добравшись до платформы, император забрался на неё и повернулся.

– Ты идёшь?

– Зачем тебе это всё, Воннерут? Ради чего?

– В противном случае погибнут миллионы. Я этого не хочу. Пусть падут те, кто уже мёртв. Быть Халамером, оказывается, не самая светлая участь. Я бежал от своей крови, я хотел бы изменить её. Но когда ты последний – в тебе становится чуть больше ответственности. Как бы это ни звучало – я должен сохранить Империю.

Разган сделал первый шаг, с трудом преодолевая сопротивление вязкой субстанции. Второй дался ему проще. Третий ещё проще.

Когда Владыка «Бессмертных» встал рядом с императором тот склонился, выдернул из мёртвой руки жреца разрядник, и сунул его Буллвару.

– Если сомневаешься. Но тогда готовь свой план на будущее. Может быть, он будет лучше.

Воннерут зашагал к шлюзу, не оборачиваясь. Разган же перехватил оружие поудобнее, сноровисто проверил заряд. Прищурился, глядя в спину уходящему таракану. Или же человеку? Доверие это или хитрость?

Халамер остановился у пульта, набрал короткую комбинацию, и массивные створки дрогнули, отворив выход в тоннель. Тоннель, заваленный мёртвыми телами тех, кто обслуживал эти залы. Тех, кто когда-то служил местным жрецам, по своей воле или же обращённый Королевой. Тех, кто погиб на пути их повелителя.

Палец лёг на спусковой крючок, и на душе мигом стало спокойно. Воннерут так и стоял спиной к нему. Расслабленный, уверенный в себе. Таракан. Человек.

Император.

Глава тридцатая. Ланс Гарбандер

Конец света всегда приходит внезапно. И даже когда его ждёшь – первые минуты апокалипсиса ещё не понимаешь, что всё – дождался. Потом же зарево на горизонте расплывается, выжигая деревья и дома словно тростник, и сметает тебя взрывной волной. Ты успеваешь только испугаться.

Это всё, что есть у большинства – возможность испугаться.

Ланс открыл глаза. Наверное... Вмурованный в машину, сплетённый с ней в один организм, он уже не различал что видит сам, а что подают ему в мозг датчики меха. Но... Стоит оставаться честным сам с собой – разве это важно? Ведь когда он ещё мог ходить сам – кем он был? Кто управлял человеческим телом? Мозг? Душа?

Так что он лишь дошёл до нового витка реинкарнации. Просто в несколько ином виде и с памятью о предыдущей ипостаси.

Ему, получается, повезло.

Обзорный радар выхватывал движущиеся вокруг фигуры холодными контурами. Ни одной красной отметки, ни одного даже вопросительного объекта. Зеленью обведены секреты бойцов в ста метрах от застывшего меха и всё. Система упрямо не видела никаких угроз, однако сквозь мокрые от дождя заросли шли ходуны. Безвольно откинутые головы, руки плети – Ланс никогда прежде такого не видел. Лично, разумеется. Потому что каждый курсант с первого года обучения слышал о клещах и мог среди ночи, ещё не проснувшись, рассказать все особенности этих тварей и чем они опасны. Однако одно дело видеть ходуна на записи, и совсем другое – лично.

Мертвецы продирались сквозь мокрый кустарник. Один из них ткнулся о ногу Гарбандера, упал, затем ломано перевернулся, выкидывая руки в разные стороны, как будто щупальца-присоски. Зацепился за ветку, подтянул безвольное тело. Ланс вдруг понял, что знает этого бойца. Без брони тот выглядел иначе, но круглое лицо с синяками под глазами и жидкая поросль на голове показалось знакомым. Повинующаяся мысли система выхватила изображение жетона с груди покойника, увеличило.

«Фаб „Папа“ Гурен».

Мир тесен. Слишком тесен. Пусть человек и из прошлой жизни, пусть и глупец, но... Никто не заслуживает такой участи.

На канале раздавались короткие команды и немедленные отчеты. Всё так спокойно, уверенно. Ланс проводил взглядом ходуна, когда-то бывшего его командиром, а затем и подчиненным.

Ходуны шли уже час. Сотни захваченных ульем тел, и, судя по обрывкам на канале мехов, другие лагеря Карателей беда не минула. В одну ночь цитадели корпуса прекратили свое существование. Никто не бил с орбитальной платформы, небо не расчертили ракетные следы. Не было грохота, рёва и жаркого сражения. И потому всё это было неправильно. Потому что клещ опасен в джунглях. Это единичная тварь. Её цикл очень прост. Ей нужна влага, нужна темнота. Редкий экземпляр оказывается далеко от матки.

И уж точно не тысячи одним разом атакуют несколько военных лагерей. Так что всё очевидно – Воннерут каким-то образом высадился на Прокхате. Орбитальная разведка проворонила высадку. Пропустила корабли через атмосферу. Ошибка? Предательство?

Небо заволокло дымом. Специальные команды выжигали заражённые территории и окрестности. В небе то и дело пролетали летуны. Один раз чуткий слух уловил далёкий взрыв. Что там происходит?! Общая схема расположения его отряда подсказывала, что мехи рассредоточены в лесах, каждый на своём посту. Двое работали у Клоцтке. Другую информацию ему на карту не передавали и оставалось только гадать. О потерях на канале открыто не говорили, но Ланс и сам их видел.

Лоден Всемогущий... Он мог оказаться среди них, если бы не так проклятая жрица Медикариума. Он пробирался бы сейчас сквозь заросли, чтобы упасть кормом для Улья. Раствориться среди прочей биомассы, расплыться в инсектоидный мёд, а затем накормить какую-нибудь хитиновую тварь. Он тяжело вздохнул, но не пошевелился. Хотя правильнее было бы сжечь тела и остановить этот чудовищный поход под дождём. Но приказ Рикардо дал чёткий. Стоять, ждать, следить. Огонь не открывать. Как водится никто ничего не объяснял, но Ланс Гарбандер когда-то был хорошим солдатом и потому молчал. Должно быть есть план. Может на мертвецах установлены датчики спецуры, отслеживающие маршрут. Может среди них в целом идёт бронированная разведка. Прокхат планета большая, и если тут оказалась матка (а раз есть клещи – то есть и та, ради которой они ведут сквозь леса добычу) – искать её будет непросто. К западу горная система на многие сотни километров. Пусть ходуны сами приведут к цели. Раз уж они здесь оказались.

Это в джунглях Раздора единичную тварь не отследишь. Затеряется в лесу, сломает ноги и не сможет идти. Будет сожрана какой-нибудь лесной тварью. Да и в целом попробуйте отыскать в мокром лесу холодное тело, когда оно одно. А так...

Над головой промчался летун. В ногу уткнулся ещё один боец. Полуголый, но в каске. В груди перевернулся комок. Ланс слышал, что клещ почти моментально прогрызает себе путь к позвоночнику. Должно быть, когда начались крики в ночи – мало кто сообразил, что выходить из казарм нужно в полной боевой броне. Это если твари не пробрались в спальные помещения через вентиляцию.

– 2205 на связь, – раздался голос на оперативном канале.

– На связи, – он увеличил изображение с бойцами в секрете. Младший тактик и двое рядовых. Говорил командир, повернувшись к мокнущему под дождем меху.

– Чего там по новостям? Есть чего?

– Нет, – коротко ответил Ланс.

Боец коснулся пальцем забрала, салютуя, и отвернулся. Гарбандеру почудилось движение рядом с секретом. Изображение увеличилось, выдернув из леса качающуюся мокрую ветку. Ланс несколько секунд вглядывался в него, стараясь расфокусировать зрение, на ничего подозрительного не нашел. Отменил картинку, и в этот миг трое солдат исчезли под землей. Наружу брызнули прелые листья и комья земли. Ланс тут же взмыл в воздух, ломая ветви. Воронка забурлила, вспучилась от сокрытого взрыва, и земля осела. Наружу повалил дым. Ждать того, кто сожрал солдат, Гарбандер не стал. Выпустил одну ракету, подождал пару секунд, и повторил ещё раз, расширив воронку.

– Говорит 2205, Пси-шесть под атакой. Пси-шесть под атакой. Лезут из-под земли! – выдал он в общий канал.

Лес молчал. Если бы не дымящаяся яма, то можно было бы предположить, что он ошибся. То, что скрывалось под землёй, приходило именно за секретом.

Ранец надсадно выл, сжигая топливо, но удерживая махину в воздухе. Ланс менял режимы обзора, пытаясь выхватить что-нибудь в лесу. Тишина. Лишь нескончаемые ходуны. Под землю аппаратура меха не проникала. Общий канал тоже молчал. Полностью.

– Говорит 2205, кто меня слышит? – сказал Гарбандер, выбрал точку для приземления, на большой поляне с россыпью валунов. Под весом машины они просели, уходя в почву. Один треснул, расколовшись, и мех-воин едва не упал. Пошатнулся, упершись лапой в землю.

Ланс замер, изучая показатели сканера. Жуки выползли только в точке секрета. Ходунов они не тронули. Реагируют на температуру? Чувствуют своих? Он опустил раструб пулемёта себе под ноги, готовый повторить прыжок при необходимости.

Его отряд пострадал на Раздоре от живущих под землёй тварей, но то была местная фауна. Не Улей... Хотя, если вспомнить бойцов Стального Клыка – те тоже никак не могли принадлежать к тараканам. Казалось бы.

Канал молчал. Ланс переключился на прямой вызов Рикардо, но тоже не добился результата. Связь сдохла. Прекрасно. Значит, полюс ко всему, он один посреди этого всего. Наверху, за дождливыми тучами, наверняка виднелись силуэты боевых кораблей, но здесь, на Прокхате, в этом лесу Ланс остался последним воином Имперских Карателей.

– 2205 циркулярно, выдвигаюсь на резервный пост Пси сто. Повторяю – выдвигаюсь на Пси сто.

Заранее оговорённая точка на карте была в нескольких километрах к югу, неподалёку от небольшого рабочего поселения. Клоцтке находился ближе, однако любая инструкция написана кровью, и если резервная точка указана, то значит там, наверху, это сделали не просто так. Гарбандер сориентировался по направлению, продолжая следить за лесом, а затем побежал сквозь чащу, сшибая деревья и перепрыгивая через тех ходунов, которых успевал заметить.

Пару раз он видел в небе летуны Карателей. Один раз куда-то на север ушло целое звено за десяти машин, а второй раз одинокий и дымящийся корабль, теряя высоту, скрылся за деревьями километрах в четырех от Ланса. Связь не оживала. Либо сдохла аппаратура меха, либо сдохли ретрансляторы.

Дождь усилился. С юга налетел грозовой фронт, скрыв от глаз дымы на горизонте. Молнии рвали чёрные тучи на куски, расползаясь по бурлящим клочьям. Это нехорошо. Видимость и так низкая...

Впрочем, даже такой ему хватило чтобы увидеть резервную точку сбора издалека. Несмотря на проливной дождь – в небо поднимались клубы чёрного дыма. Бетонный дот был раскурочен и в нём застрял жукотанк. Чадили обгоревшие броневики, прожженные насквозь кислотными залпами.

Ланс приблизился. Под ногами хрустел и чавкал хитин, перемешанный с грязью. Один из тараканов ещё дёргался, Гарбандер раздавил ему череп ударом ноги. Подойдя к доту, он заглянул внутрь, скользнув лучом прожектора. Свет выдрал тела на полу, выхватил человеческую голову, выкатившуюся из каски. Дохлых тараканов внутри тоже хватало.

Бетонные канавы круговых укреплений тоже были завалены трупами, как людскими, так и инсектоидными. Сканеры молчали. Вокруг ничего живого не осталось. Жуки пришли, атаковали и ушли. В один миг. По всем точкам сразу.

Он застыл посреди дождя и волн сменяющихся режимов обзора. Мир вокруг то краснел, то серел, то голубел. Красным подсветился какой-то зверек, желтым ещё тлеющие броневики. Вокруг лагеря зияли рытвины подземных ходов.

Атаки точно никто не ждал.

Но летуны, которых Ланс видел недавно, означали что бои ещё идут. Допустим, первый удар тараканы нанесли сокрушительный, но ведь есть группировка на орбите, есть зоны ответственности других эскадрилий. Есть корпус Бонгана Скорпа. Есть же? Ланс ни разу не видел Таранов на Прокхате. Хотя их группировка располагалась относительно неподалёку, на востоке. Странные союзники.

Сканер уловил движение среди тел, и мех-воин тут же развернулся к опасности, выставив перед собой раструб пулемета. Под грудой мёртвых инсектоидов что-то шевелилось, что-то теплокровное, как подсказывала система. Ланс подошёл хитиновому холму, откинул в сторону членистоногую тварь с простреленной головой. Затем ещё одну. Пехота Улья. Легкий противник в драке один на один, но есть загвоздка – инопланетный разум и не задумывал их бойцами одиночками. Их сила в лаве, пожирающей всё на своём пути. Когда у солдата заканчивается боезапас – такая вот орда не заканчивается.

Слава силовым клинкам и боевой броне.

Помятый доспех солдата, выжившего при нападении, был весь перемазан чёрной тараканьей кровью. Бедолага поднял руку, благодаря за помощь, сел. Рывком выдернул ноги из-под очередного трупа и, опершись на разряженный палаш, неуверенно встал. Осмотрелся, а затем задрал голову, глядя в центр меха, будто бы знал, откуда за ним наблюдает Гарбандер.

– Связь не работает, – через динамики обратился к нему Ланс. – Голосом.

Боец ещё раз огляделся, затем открыл забрало шлема. Лицо расчертили кровавые дорожки. Из левой ноздри свисала кровавая капля. Он наклонился, сплюнул кровью на труп инсектоида.

– Грёбанная хтонь, – прохрипел солдат. – Грёбанная хтонь...

Странно, но Ланс услышал его, хотя стоял довольно далеко. Что вложили в аппаратуру имперские кудесники, что он не глох от лишних шумов, зато прекрасно ловил вот такие звуки?

Лоден Всемогущий, по сравнению с простыми солдатами Гарбандер стал божеством... Скверно придала ему неслыханные силы.

– Что произошло?

– Они со всех. Отовсюду. Хтонище... – боец взмахнул мёртвым палашом. – Из-под земли! Откуда оно?!Хтонище! Город всё?

– Не знаю. Связи нет.

– А ты это, человек или железяка-то? – солдат прохромал к вскрытому блиндажу, протиснулся внутрь мимо трупа жуко-танка.

– Я всё сразу, – ответил Ланс. – Кем захочешь тем и стану.

Солдат что-то прогудел из-под бетонного укрытия. Тут аппаратура меха подвела. Фигура пехотница выхватывалась пульсом сканера. Ланс наблюдал за тем, как уцелевший пробирается по мертвецам, наклоняясь над трупами товарищей. Боец постоянно что-то поднимал, распихивая по слотам брони. И когда вылез обратно, то уже с оружием в руках.

– Никогда такого не было, чтобы зарядов не осталось, – признался он, усевшись у бетонной стены и глядя наверх, на возвышающегося над ним меха. – Я, хтонище грёбанное, даже не знал как силовое разряжается быстро!

– На Раздоре был? – спросил Ланс.

– Нет. Не высадились. Туда ж Кровавый Мор отправили. Я не штурмовой. Я обычный.

Ланс кивнул, потом понял, что солдат этого жеста не увидит и отделался командой:

– Связь проверь.

Солдат кивнул, вскинул разрядник:

– Проверка.

Один из мёртвых жуков вспыхнул, получив разряд. Воин удовлетворённо кивнул, положил оружие на колени.

– Эна шесть вызывает Эна лидера. Эна шесть вызывает Эна лидера.

Ланс изучал волны сканера, готовый реагировать на любое движение.

– Эна шесть циркулярно – точка Пси сто пять уничтожена, – повторил выживший, – Есть кто живой?

Он повторил запрос ещё несколько раз. Затем отмахнулся, отвлёкся от связи и спросил:

– Откуда они, хтонище? Кто просрал всё? Это ж эти, явно, которые с Воней пришли. Как они тут-то? Про лагерь слышал?

Ланс кивнул, но затем поправился:

– Да.

– Какая эскадрилья просрала корабли? Или они всех сразу взяли, а? Как думаешь, могли? Что если они по всем городам ударили? По всей планете! Хтонище грёбанное. Чего они у себя там на орбите делают то? Столько говна пропустили.

– Бред, – коротко ответил Ланс. – Успокойся.

– Я и не волнуюсь, – отмахнулся солдат. Крошечный комочек ещё живой плоти посреди поля трупов и пред железной громадой. Склонился в сторону и сплюнул кровью. – Парней жалко. Не, это не то говно что на базе, конечно, но всё равно. Мы тут дохнем пока там командиры с девками в койке валяются или свою жирную задницу чешут. Как умудрились просрать? И куда теперь?

– Тебя как звать?

– Рядовой Эвин Скорчентер, эскадрилья Великана. А ты?

– 2205, – солдат поднял брови на такой ответ, поджал губы с насмешливым значением, мол, ого как солидно.

– Сильно ранен? – спросил Ланс. Эвин в ответ сплюнул ещё одну струйку крови и ухмыльнулся.

– Забейся в какой-нибудь угол и жди, я пришлю помощь, как доберусь.

Рядовой кивнул, поправил разрядник и закрыл забрало. Устроился поудобнее. Раненый воин, лишённый страха и уважения к старшим офицерам. Такие и на пенсию выходят рядовыми.

– Слава Империи.

Солдат поднял вверх большой палец, а Ланс развернулся и побежал в сторону далёкого лагеря. В сторону города. Слова рядового его немного насторожили. Что если и правда атака прошла по всем эскадрильям сразу? Городов на Прокхате не так-то много. Это не Прима. Один континент, заселенный людьми хорошо если наполовину. Ходуны шли на запад, там было три города, которые держали другие эскадрильи. Что если их уже нет? Что если удар был настолько хорошо скоординирован и хвалёные корпуса Империи уже уничтожены?

Или им повезло, и потрёпанная эскадрилья Великана просто оказалась на острие удара?

Он отбросил тревожные мысли в сторону. Без приказов тяжело. Без приказов в голову лезет всякая хтонь.

Хтонище.

– ...связь! Общий сбор точка Вита 25. Заход строго с восточной стороны. Рубеж обороны от точки Вита 6 до точки Вита 12. Всем подразделениям выйти на связь со своими командирами. Общий сбор точка Вита 25.

Ланс вывел карту с сеткой точек. Мельком оценил ситуацию. Тараканы уже в городе. Это нехорошо. Совсем нехорошо.

Глава тридцать первая. Ланс Гарбандер

Над Клотцке повисло чёрное облако, сотканное из десятков пожарищ. Пока Ланс спешил к городу – точка сбора несколько раз менялась, а атакованные рубежи на карте вычерчивали трагические перспективы. Лезть вглубь образующегося круга было смерти подобно, но приказ не имел других трактовок. Воины Империи не могут бросить граждан на прокорм Улью, даже если окажутся в полном окружении.

В городскую застройку Ланс ворвался с восточной стороны, уже перекрываемую заграждениями. Уцелевшая после ночного нападения пехота укреплялась на баррикадах и в жилых зданиях. На крыши поднимались дополнительные турели. Чадили тяжёлые броневики, готовые к последнему бою.

Большая часть механизированных частей догорала в полях вокруг Клотцке. Как так вышло – спросить было не у кого. Но во всех сражениях с Ульем выигрывала броня и огневая мощь, и, судя по всему, первой гарнизону уже недоставало.

– 2055 на связь.

– На связи.

– Выслал точку. Выходи на неё. К площадке никто из тараканов подобраться не должен. Идет эвакуация гражданских.

Ланс бросил взгляд на карту. Орбитальный лифт. Увидел, как неподалёку от нужной координаты погасла иконка другого мех-воина. Улей с той стороны продвинулся по городу уже на три километра. Что такое городской бой с тараканами – представлялось не очень.

– Принял.

Орбитальный лифт выстреливал в небо капсулу за капсулой. Ланс взлетел на ближайшую крышу и дальше передвигался прыжками с одного здание на другое. На многих дежурили ракетные расчеты. Улицы бурлили от людей. Человеческое море рассекали редкие вездеходы военных

Западные окраины дымили сильнее всего. И в мутной пелене то и дело проступало зелёное свечение.

Система подняла тревогу. Усиленные рефлексы сами дёрнули щит для прикрытия. Из тучи над головой сорвалось чёрное тело, атакующее меха. Сильный удар развернул Ланса, но перед этим излучатели всё же плюнули, сжигая врага. Тяга рванула меха вверх, в отрыв от летающего таракана, но бой уже закончился. Потерявшая крылья гадина кубарем падала на город, оставляя за собой дымный след. Однако из тучи вылетела следующая. Её Ланс встретил ударом силовой кромки щита и сбросил нанизанное на него мёртвое тело вниз. Мимо пролетела ракета, пущенная с крыши одним из расчетов. Чуть выше система вычленила взрыв, сожравший очередного таракана.

С хлопком слева прошло несколько стратегических бомбардировщиков, и почти сразу на севере забурлило пламя. Один из пришедших с орбиты самолётов на лету превратился в огненный шар. Это ещё что?

Система меха восприняла это как озвученную задачу и приступила к ответу, справа вырвался экран, где в замедленной записи было видно, как в лоб самолёта влетает та же летучая тварь, что атаковала Ланса минутой назад. У орбитального лифта что-то вспыхнуло – похоже один из врагов пытался атаковать эвакуационный транспорт, но был сожжен расчетами с крыши. Грёбанная туча скрывала в себе должно быть сотни подобных гадин, способных перехватить стратегический бомбардировщик... Почему их не выбьют оттуда сразу? Неужели дым мешает пво?

Сканеры меха, правда, тоже не пробивались сквозь завесу.

Из хмари с запада прорвалось несколько зелёных сгустков, выпущенные из токсичных недр «плевак», и падали ядовитые заряды уже ближе к центру Клотцке. Получается, бомбардировщики работали по тараканьей артиллерии.

На нужную позицию Ланс прибыл как раз вовремя. К орбитальному лифту вёл широкий проспект, и когда Ланс совершал очередной прыжок – «жукотанк» пробил баррикаду, но запутался в «паутине» трассеров, оступился и рухнул на асфальт. Однако этой заминки было достаточно чтобы бурлящее море тараканов хлынуло в брешь.

Ланс упал прямо в неё, широко размахнувшись щитом и освободив себе площадку страшным ударом. Куски хитина и части инсектоидных тел полетели в разные стороны, а затем, уперевшись ногами в землю, мех открыл огонь по наступающей лаве из пулемета. Шквал огня прорезал ряды врага, и Ланс со смехом шагнул вперёд, водя стволом из стороны в сторону. Он был богом войны на этом плацдарме. Повелителем тараканьей смерти.

Слева и справа на гребне баррикад появились бойцы, кажущиеся крошечными в такой схватке, но их разряды тем не менее успешно уносили жизнь врага. Из окон ударили струи пламени. Череда разрывов прошла по наступающим жукам. Основной ударной силой Улья здесь были «драчуны». Почти трёхметровые твари, не способные карабкаться по стенам, но прекрасно рвущие броню бойцов зазубренными лапами. Перекрёсток, на котором укрепились Каратели, был завален трупами. И наступающие волны поднимались по телам всё выше и выше, грозя перехлестнуть укрепления.

Огневая мощь меха задержала реку «драчунов», но по одному они все же просачивались, пытаясь взять броню Карателя. Ланс отмахивался щитом, кого-то отстреливали из окон зданий. Позади, на следующем перекрёстке, уже возводилась новая линия обороны. Откуда-то выползло два танка, готовых хоть на минуту сдержать лавину жуков.

Слева из здания выпал солдат. Разорванное тело рухнуло на баррикады. В доме же что-то вспыхнуло, из окон повалил дым, но даже так было ясно, что в здание проникли первые жуки. Сканер меха оповестил о движении инсектоидов как слева, так и справа.

Датчики верещали, предупреждая о перегреве. Ланс прекратил огонь, вновь крутанулся со щитом, и прожёг в наступающей лаве целый коридор излучателями. Из правой руки вырос силовой клинок, и иех обрушил его на рвущихся вперёд «драчунов».

Толчки стали чаще. Слева и справа из окон посыпались жуки. На крыше завязалась схватка, но почти сразу утихла. Те бойцы, что ещё оставались на баррикадах вместе с Лансом – гибли один за другим, иногда даже не осознав, откуда пришла смерть. «Драчуны» шли отовсюду.

– 2055 назад! На следующий рубеж! БЫСТРО! – заорал Рикардо.

Ранец дёрнул стальное тело в небо, и почти сразу же на баррикады сошёл огненный дождь артиллерии. Вспыхивающие пузыри искрящегося огня превратили в пепел как наступающих, так и обороняющихся. Вакуумные заряды вытягивали всё к эпицентру, а затем сжигали. Волна сбила курс Ланса, и он врезался в здание, вонзил в него клинок, удерживаясь, а затем оттолкнулся и взлетел в небо.

Такое везде? Улей атаковал все города разом? Или же их эскадрилье повезло больше других? И что с Таранами? Где эти грёбанные союзнички?

В небе вновь взорвался стратегический летун. У подходов к орбитальному лифту несмотря на усиленную охрану бесновалось человеческое море. В центр которого невероятно медленно, но неотвратимо летел снаряд плеваки. И Ланс видел, что за ним так же неотвратимо плывут ещё несколько. Проклятье! Если жуков там не подавят, они выжгут город с расстояния. Ланс грохнулся о землю за второй преградой, наблюдая за тем, как сквозь бурлящую стену огня на месте предыдущего рубежа обороны прорываются свежие «драчуны».

Тела мелких тараканов разлетелись в стороны, пропуская нового «жукотанка». Ранец рванул в небо, ракеты одна за другой устремились к противнику. Ланс знал куда надо бить. Разрывы замедлили разгонявшегося монстра. Одна из лап, куда целился мех, подломилась, а затем Гарбандер обрушился на жукотанка с неба, пробив броню инсектоида силовым клинком.

Мощь противника протащила меха несколько метров и иссякла лишь когда Ланс поравнялся с танками. Пулемёты и орудия обоих работали без остановки, однако лавина даже не замедлилась. Гарбандер рванулся вперёд, врываясь в гущу тараканьего строя. Ярость боя приносила почти физическое удовольствие. Он крутился, сея смерть вокруг себя, меняя оружие и режимы, пока на спину ему не упал один из «драчунов» разрубая броню. В наплечнике сдетонировала ракета, и взрыв бросил Ланса на здание. Почти сразу же упавшего меха покрыла орда жуков. Он пытался встать, опереться на щит, но «драчуны» висли на нём, не позволяя пошевелиться. Весь обзор покраснел от тел инсектоидов. Часть датчиков сдохла, отчего образовались слепые пятна.

Ланс почему-то вспомнил о том солдатике, оставшемся на резервном пункте сбора. Он ведь так и не сказал о нём. Впрочем, кто будет эвакуировать одинокого бойца, когда погибает целый город.

Сквозь красные контуры тел прорвалась зелёная махина. Танк ворвался в груду инсектоидов, поливая жуков огнём. Ланс воспользовался помощью, оттолкнулся от земли, поднимаясь и стряхивая с себя «драчунов». Вскинул пулемёт, отбрасывая свинцом тараканью пехоту.

Танк-спаситель уткнулся в стену. Жуки рвали его броню, отбрасывая куски в сторону. Ланс с рёвом разметал врагов, пытаясь заслонить умершую машину. Орудия броневика ещё работали, снаряды рвали хитин накатывающихся жуков. Вновь отработала артиллерия, цепочка вакуумных разрывов ушла по проспекту куда-то на север. Сверху на танк рухнул ещё один «драчун», вонзив лапы в командную башню. Ланс срезал его щитом, но танк умолк.

Заболели скулы от того, как сильно сжались челюсти, и мех зашагал вперёд, скашивая врага. И тот будто бы дрогнул. Тараканы замешкались, их напор угас. Рычащий Ланс крушил налево и направо, наступая.

И жуки побежали. Будто бы где-то выдернули огромную затычку, и вся хитиновая масса устремилась в сливное отверстие.

Ланс остановился. Заметил, как мерцает силовая кромка щита, теряющая заряд из-за поломки. Клинок повредило, и теперь он работал им как обычной железкой.

– 2205 стоять на позиции. Враг отступает, – сказал Рикардо. – Мы отбились.

Мех выдернул из общей картины останки танка, спасшего его. Движения нет. Весь экипаж мёртв. Жаль.

Площадь возле орбитального лифта превратилась в дышащие едким газом кратеры. Взгляды бойцов на крышах то и дело возвращались к месту, где погибли тысячи гражданских. Однако орбитальный лифт ещё работал, отправляя капсулу за капсулой куда-то к кораблям Карателей.

– Где Тараны? – не выдержал Ланс. – Откуда здесь Улей, дор ловур?

– Держи позицию, – тон Рикардо похолодел.

Ланс поморщился такому ответу, но ничего не сказал. Понимал причины. Когда ты воюешь на переднем крае, то видишь лишь крохотную толику всей картины. Там, чуть выше, всё несколько иначе. Там не будут отчитываться перед каждым солдатом. У них всегда своя война.

Может, Таранов и вовсе нет уже. Разбиты, бежали. Кто знает масштаб вторжения? Однако раз стратегическая авиация с орбиты шла – значит хотя бы там всё в порядке. Он вдруг понял, что небо изменилось. Что там, за клочьями дыма, началось движение. Сканеры выдернули сотни точек, прорывающихся сквозь атмосферу. Десант! Всё-таки десант! Тараны пришли!

Небеса разверзлись спасительным дождём. Система послушно увеличила один из ботов, вычленила эмблему корпуса.

– Дор ловур, наблюдаю боты Стального Клыка, – выдал Ланс. – Повторяю, наблюдаю корабли Стального Клыка!

– Держи позицию.

* * *

– Только нас тараканили, – сказал техник. – Парни рассказывали. В других эскадрильях ни слухом, ни духом. Там знакомый приятеля служит, вот он и сказал.

Ланс лежал и наблюдал за тем, как человек возится с его раскуроченным плечом. В беседу между бойцами он не вмешивался, но слушал внимательно.

– Ложь, – ответил технику напарник. – Когда знакомый знакомого – это всегда болтовня оказывается.

– Зачем ему врать? – удивился первый.

– Настроение у него такое было. Командир не нравится. Правда у него другая. Лоден Великий всех в один ряд ставит, а там народец всегда разный. Так что ложь. Нам никто ничего не доложит. Ты десант видел? То-то же. Печень отдам – Тараны пришли. Жуки и сбежали. Там бойцов побольше нашего. Всё в порядке, мальчик-паникерчик.

– А если нет? Если не Тараны?! Вдруг Стальной Клык?

Второй даже оторвался от работы, явно сдерживаясь.