Текст книги "Проклятая (СИ)"
Автор книги: Юлия Ром
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 13 страниц)
21 глава
– Нас приглашают во дворец. На верховное собрание.
– Какая честь!
– Ты не понимаешь! Они готовы подписать мирный договор. То, ради чего мы шли сюда. Я шел сюда, – поправился Амиль.
– Чего мы ждем? – каменный стул был совершенно неудобен. Стол не ломился от лакомств, как полагалось, а окружающие недобро посматривали в нашу сторону, возмущенно перешептываясь.
– Принцессу Эль. Сегодня она почтит собрание своим присутствием. А так она командует взводом где-то в степи.
Я не выдержала, и рассмеялась. Сказалось напряжение последних дней. Королевские особи побагровели, зашептавшись еще громче и возмущенней.
– Ты хочешь сказать, что принцесса командует взводом, а принцы отсиживаются здесь? – Я покачала головой и взглянула на Акажа. Принц сидел вместе с королем во главе стола, уставившись равнодушным взглядом в бокал с вином.
– Ты ее просто не видела.
Амиль казался вполне спокойным, но в тот миг, когда я увидела принцессу, ощущение было такое, что весь каменный свод дворца рухнул мне на голову. Не в силах отвести глаз, я залепетала:
– Что это?! У нее … это нормально?
– Ее мать была помешана на колдовстве и родила ребенка от самого известного на то время колдуна.
Прежде чем во второй раз взглянуть на принцессу, я недоверчиво протерла глаза.
Она была необыкновенно высокая и худая. Почти прозрачная белоснежная кожа просвечивала тонкими косточками. То, что она красива было понятно сразу. Безоговорочно прекрасна. Эти огромные красные глаза с изогнутыми чуть нахмуренными бровями вразлет и капризные пухлые губы на классически пропорциональном лице с высокими скулами, тонким вздернутым носиком и нежной линией подбородка. Красота была дьявольская, слишком совершенная и законченная, но поражало не это.
Вся ее длинная фигура, несмотря на чрезмерную худобу, так же сложенная без единого изъяна, горела в пламени. Алые язычки огня лизали серебристый костюм и белоснежную кожу, как ласковая дворняжка руки хозяина – не причиняя ни малейшего беспокойства, отбрасывая слабые розовые отблески на запястья, линию плеч и высокий лоб. Она горела, но не сгорала.
– Как я посмотрю, все в сборе, – произнесла принцесса Эль низким хрипловатым голосом, пододвигая себе стул. Слуги суетились поодаль, опасаясь коснуться важной гостьи.
– Ну что ж. В таком случае, приступим.
Я вся подалась вперед, гадая: загорится под ней стул или нет? Мебель и не думала возгораться, так же как и скатерть и сосед справа, неосторожно коснувшийся ее рукава и отдернувший руку.
– Все мы хотим мира, – король поднял руку с кубком.
– Кто мы – жалкие псы, питающиеся падалью, чтобы сложить оружие и склонить головы в поклоне врагам! – Гневно возразил Акаж, вскочив со стула и опрокинув бордовый напиток. Алый ручеек вина капля за каплей стекал на каменный пол, невольно ассоциируясь с кровью.
– Тихо Акаж. Мы и так погрязли в этой бессмысленной бойне. Некоторые вещи должны закончиться, чтобы остаться в летописях навечно. Как напоминание. Как жестокий урок потомкам.
Я физически ощутила, как напрягся Амиль.
– С вашего общего позволения, – король повернулся к капитану, и вслед за ним повернулись все остальные головы, – мы готовы заключить с вами мир. Но есть одно условие…
– Какое же? – нетерпеливо выкрикнул Амиль.
– Навь. Ты найдешь ее, преподнесешь откуп и разорвешь наше с ней соглашение. Нас надурили. Мы слишком дорого заплатили за оказанную помощь. Слишком…
– То есть, вы договорились с кровожадным колдовским отродьем, – Амиль обвел короля и принцев брезгливым взглядом, – а когда пришла пора платить, умываете руки?
– Не совсем так. Тебе понадобится помощь. Мы готовы ее предоставить: Акаж и Эль пойдут с тобой.
Мне не хотелось встречаться с Навью. Черт возьми, мне очень не хотелось еще раз встречаться с Навью. Но я твердо решила идти вместе с Амилем. Это мой шанс заполучить Акажа. И свою душу.
По загону сновали гигантские крысы, стуча по полу когтистыми лапами. Их черные блестящие носы разом принюхались, шевеля усами, и шесть голов повернулись к нам.
– Мы поедем на огромной крысе?
– Смотри, какие милашки! – Амиль злорадно улыбнулся, игнорируя мой вопрос. С тех пор, как я вызвалась ехать с ними, мы постоянно ссорились. – А с этим малышом я уже знаком. Это Дип. И по строению они ближе к ящерице.
– К огромной и мохнатой ящерице с длинным крысиным хвостом и мордой.
– Думаю, не стоит так обижать Дипа, – Амиль подмигнул мне, – Тебе на нем еще ехать. Если ты, конечно, не передумала.
Плато больше всего напоминало обычную пустыню с глинистым грязно-рыжим песком и опасными тварями. По вытертой, потрескавшейся земле бегали огромные звери величиной с большую собаку, но необычайно похожие на муравьеда. Издалека их морды с длинными носами-хоботками казались беспрестанно шевелились, выискивая добычу. Всей стаей они могли напасть и на человека. Я поежилась и укрылась за камнем, опустившись на сухой песок.
Неподалеку от меня прополз черный длинный червяк с блестящей шерстью и розовыми бусинками глаз. Я с внутренним содроганием отметила острые шипы на хвостовом наросте. Планета колючих тварей и таких же колючих жителей.
– Хочешь, я постерегу лагерь за тебя? – Амиль опустился на корточки возле большого валуна, служащего мне убежищем и кивнул в сторону палатки, – иди туда. Не представляю, зачем ты вообще отправилась с нами в поход.
– Полагаешь, что единственное предназначение женщины – стирать кольчугу и ждать с ратными подвигами у окна? – Страх, недоверие и усталость выплеснулись в диком коктейле раздражения.
– О чем ты? Тебя же ни на минуту нельзя оставить одну – обязательно во что-нибудь вляпаешься…
Изящные брови капитана изогнулись. Отчего-то это стало последней каплей. Злость медленно и тяжело поднялась со дна души, отравляя все удушливым смрадом. Под ее влиянием я незамедлительно выпалила:
– Волнуешься за свой мирный договор? Что не с кем будет его подписывать? Знаешь что? – глаза Амиля опасно сузились, но я продолжила, – Ты не нянька! И мне не нужна твоя помощь!
– Хочешь сказать, чтоб я проваливал?
– Какой ты понятливый мальчик…
Амиль в бешенстве вскочил на ноги и смерил меня тяжелым взглядом.
– Ты все еще жива, только благодаря мне.
– Прости, капитан. Я забываю о стольких важных вещах, когда ты рядом. Мне надо держаться от тебя подальше. – Я обращалась в пустоту. По склону уходил человек. Необычайно дорогой мне человек, а я так и не смогла его остановить.
22 глава
Четвертый день в пути. Сутки идет дождь. Одежда стала колом, мокрая, тяжелая. С каждым шагом ноги все глубже проваливаются в жидкую рыжую грязь, застревая в ней и выдергиваясь с чавкающим звуком. Крысоподобные ящерицы, понуро плетутся следом, увязая все в той же грязи. Ехать на них по такому размытому склону кажется смерти подобно. Акаж идет впереди, он единственный знает дорогу. Спина Эль, объятая едва видным в серой дождевой завесе пламенем, маячит перед глазами. «Странно, – думаю отрешенно, – пламя не гаснет». Я поскальзываюсь в очередной грязной луже, но сильные руки ловят меня. Амиль. Придержал, помогая встать, и разжал объятья, не сказав ни слова.
Шорох дождевых капель.
Четвертый день в пути.
Эль оттолкнула меня с дороги, выставляя вперед изящные белые руки, тонкие как березовые веточки. С кончиков ее пальцев яркой вспышкой сорвалось пламя. Стрелой взметнувшись в воздух, вонзилось в серые тени.
– Вот они – обреченные души, рабы Нави. Значит мы почти у цели. – Акаж выхватил кривой клинок, опустившись рядом. Искоса взглянув на меня, он тут же оглянулся в поисках Амиля, но тот ушел собирать хворост для костра.
Это было не лучшее время для разговора, но во все остальные дни Акаж, казалось, избегал меня.
– Разве Навь не твоя невеста?
– Нет, конечно! Разве я похож на сумасшедшего? Она была представлена во дворце в качестве невесты, чтобы избежать лишних вопросов.
Акаж поспешил к сестре. Эль удалось справиться с серыми прихвостнями Нави. Тонкая белая фигурка замерла в изящной позе, обхватив пальчиками хрупкие плечи жестом усталости. Этот вечер с заходящим солнцем и розовыми облаками как нельзя лучше оттенял ее красоту. Я невольно загляделась, очарованная. Эль заметила мой взгляд и усмехнулась.
Из реденького лесочка, неся в руках охапку сушняка, вышел Амиль. Узнав о нападении, он первым делом бросил в мою сторону тревожный взгляд.
– Еще не поздно – поверни назад. Я уговорю Эль отправиться с тобой в Оланоэ.
Я покачала головой.
– Поздно. Я опоздала и давно.
– Упрямая девчонка! – в сердцах бросил мне капитан, роняя хворост на размытую дождем землю.
Привал. Крысы улеглись на землю, свернув хвосты под брюхо. Покрытые грязно-сизой шерстью крысиные хвостики. Я завернулась в потертый спальный мешок и отвернулась от огня. Оранжевые всполохи освещали вытертое ветрами плато. Здесь даже песок другой. Прозрачно-желтый, отливающий синевой, как спекшееся стекло.
И вообще, это не планета, а кулек с песком. Или песочные часы. И время в них почти вышло.
Я следила за принцем вот уже несколько дней, отмечая каждое движение. Как он встал, откинул волосы со лба, изящными пальцами коснулся рукояти меча. Акаж и Эль неизменно находились рядом, игнорируя временную Королеву и принца полукровку. Мои шансы стремительно таяли. Думая об этом, я задремала, и во сне мне снился Амиль, одетый в рыцарские доспехи и огнедышащий ящер с лицом Акажа…
– Королева…
Я вздрогнула и открыла глаза. Над холмами всходило солнце. А прямо надо мной возвышался принц. И никого больше. Мы были одни на склоне, если не считать прикорнувших ящериц, оказавшихся на редкость уравновешенными и неприхотливыми лошадками, умеющими обходиться малыми островками чахлой растительности.
– А где Амиль и Эль?
– Я отправил их вперед, на разведку. Мы входим во владения Нави и надо проявлять осторожность.
– Акаж, может это покажется странным и даже неуместным… – я сглотнула ставшую вдруг горькой слюну, – Ты нужен мне… моя душа…
– Душа? А что такое душа? – холодно оборвал меня Акаж, хищно оскалившись и став похожим на волка. – Смогу ли я увидеть её, выломав тебе ребра?... Смогу ли я лицезреть её, разбив твою прелестную головку?...
Его лицо и слова вызывали дрожь отвращения и страха. Захотелось отползти по песку подальше, а еще лучше зарыться в него с головой. Но в тот же миг черты смягчились, и принц стал прежним, даже чуточку мягче.
– Прости, очаровательная королева, я напугал тебя, – он протянул мне руку, и я коснулась горячих пальцев, позволяя поднять себя с песка, – давай немного пройдемся. Хочу показать тебе что-то необыкновенное.
Тропинка сделала крутой поворот и вывела к морю. Большому и черному, в серых брызгах как мои сапоги. Одной стороной расположившись на земле, а другой на воде, над морем и песком высился смутно знакомый замок с острыми башнями, уходящими в небеса. Та часть замка, что зависла над водой, чуть-чуть не касаясь гладкой поверхности, отсвечивала синевой, вся ощетинившись пиками, как хищная рыба костяными иглами. Дымчатые очертания другой половины, казалось, вторили песку, на котором стояли. Смягченные линии башенок и овальные окошки делали композицию плавне и мягче.
– Что это?.. – я с трудом разлепила непослушные губы, поворачиваясь к принцу.
Тот смотрел на меня с затаенным безумным огнем в зрачках.
– Знаешь, Влада, ты мне даже нравишься. Необычная, обманчиво хрупкая. Но я не могу подарить ей свою столицу… не могу.
– Что… что ты хочешь этим сказать?
– Ты так ничего и не поняла? – он хмыкнул и покачал головой. – Мы для того и пригласили этого недоумка в поход, зная что ты пойдешь вослед. Неужели капитан думает, что король собрался откупаться камнями? Зачем ей камни, если она собирает души? Откуп – это ты. Я должен был привести ей тебя, а взамен она пощадит Оланоэ. Она потребовала за несколько удачных боев целый город… или тебя. Разве я могу позволить ей разрушить мой город?
На липкой глине остались следы. Он ушел. Бросил меня одну. Я отвернулась от сказочного дворца и вздохнула. Меня тошнило от одного его вида.
Сплюнув от переполнявшего отвращения, пошла прочь, увязая в песке.
Из-под земли, прямо у моих ног, повалил дым, срастаясь в знакомую фигуру. Навь. Я хотела было обойти ее, но она потянула навстречу руки, облизав кончиком языка коралловые губы.
– Проклятье, опять ты…
– Он все-таки привел тебя. Человек, которого ты не любишь, сам привел тебя ко мне. Твоя душа станет украшением моей коллекции.
Навь повернулась ко мне, протягивая, выросшие вдруг до размеров деревьев, руки. Солнце погасло. Последний, о ком я подумала – Амиль. Даже имя его начинается как окрик, с неожиданной мягкостью в конце.
23 глава
Я медленно повернулась, обмирая от ужаса. По высохшей низине, бывшей когда-то морем, бродили прозрачно-серые тени. Души умерших плыли у самой земли. По одному им известному маршруту.
Горячий зловонный ветер коснулся кожи. Я с трудом поднялась и пошла за ближайшим призраком. Он развернулся и направился в мою сторону. Приблизившись, тень преспокойно прошла сквозь и направилась дальше.
Перед глазами встали картины сражения. Совсем юный паренек упал, сраженный огненной стрелой. Через мгновение он навсегда закрыл глаза, умирая в компании покореженных тел.
Не успела прийти в себя, как мимо прошествовал очередной призрак. И еще один… и еще… Утонувшая юная дева с разбухшим телом и пучком водорослей в волосах. Не родившийся младенец, погибший в утробе.
Я вновь и вновь окуналась в чью-то смерть.
Вот этот умирал долго, мучительно царапая горло, сдавленное веревкой. Мои пальцы невольно потянулись к шее.
А тот – уснул и не проснулся.
Я отшатнулась от мутных серых теней, не желая ничего о них знать. Знать об их боли. Знать о том, как они умерли. Я билась в агонии со стонущими душами, становясь такой же, как они. Медленно умирая.
Позади, разрывая пространство тонкой бумагой, возникла Навь. Прошипела тихо и зловеще, как ядовитая змея:
– Сердце горячее, прожигает ладонь. Ты слишком живая. – И тут произошло нечто совершенно поразительное. Навь задумалась и нежно погладила меня по волосам белой холодной рукой.
– Сильная… в тебе скрыто что-то большее. Пожалуй, мне нужно новое тело. Ты прекрасно подойдешь. Это нечто большее, чем забрать душу. Это полное слияние с твоей душой и силой, заключенной в ней.
Он бежал по песку, увязая.
Найти ее, во что бы то ни стало найти прежде, чем…
Словно в ответ на молчаливый крик, вдали появилась зыбкая фигура девушки в порванном платье, держащей над головой вытянутые руки.
– Влада… – он в отчаянии опустился на песок.
Образ девушки дрогнул и растаял.
На плато стояла Навь.
Он ее потерял…
Ее сознание высилось, обгоняя звезды. Небосвод, планеты, космос стали ближе. Самым дальним уголком сознания, она отметила мелкое копошение под ногами. Крошечные, невзрачные существа жили где-то у самой земли, как черви.
В ней не осталось тех чувств, что были когда-то раньше. Все казалось мелким в сравнении с огромной властью. И этой властью обладала она – та, что минуту назад была Владой, глупой девчонкой, готовой пожертвовать всем ради жалкого человечка.
Перестав обозревать свои возможности, она принюхалась к земле, мгновенно почуяв опасность.
– Надо принять решение прямо сейчас! – Эль схватила его за плечи, бешено тряся. – Да приди же в себя, в конце концов!
– Влада не должна пострадать…
– Мы не можем оставить все как есть! Ты же видишь – Навь становится все сильнее! А для Влады все решено.
– Когда я найду Акажа… когда это случиться… я убью его! – Амиль поднял голову и посмотрел в широко раскрытые глаза принцессы.
Эль медленно приподнялась, подобравшись. Прекрасные глаза закрылись, изящная линия губ сложилась в тонкую ниточку, а на снежной коже выступили капельки пота, отблескивающего алым. Сложив губы трубочкой, как для поцелуя, Эль чуть-чуть дунула, выпуская изо рта облачко оранжевого пламени. Огненный шарик медленно поплыл по воздуху, переливая всеми оттенками красного, как мыльный пузырь и так же лопнул, достигнув цели.
И вдруг Эль дико закричала, сгорая в собственном пламени. Белая кожа съежилась, как старый пергамент и потемнела. Волосы и ресницы вспыхнули и осыпались пеплом. Колдовство обернулось против своей носительницы. Она сгорала. Кожа покрывалась волдырями. Кости плавились. Эль умирала.
– Эль… – Амиль кинулся к почерневшей фигуре, скрюченной в позе зародыша. Капитан впервые пожалел, что не обладает магическим даром. И все, что он может противопоставить разрушительной силе – взгляд полный горечи.
Черный обрубок, как старческий палец, указывающий в небо. Сожженное ударом ее злобы дерево рассыпалось пеплом по песку. Другой удар пришелся на нежную человеческую плоть, защищенную слабеньким колдовством. С одним червяком покончено. Осталось убить второго.
Она подняла руку, собираясь вытянуть очередную душу. Встретившись взглядом с жертвой, Навь приготовилась ощутить знакомый прилив радостного возбуждения, но картинка погасла.
Я увидела демона.
– Вернулась? – оскалился он, – Давно пора!
– Ты пришел за мной… – утвердительно прошептала я, пробуя пошевелиться.
– В твоем теле две души… я обещал взять одну и возьму, – плотоядно улыбнулся демон.
Я представляла себе бездонную пропасть по-другому, но теперь знала, как она выглядит. Как те глаза напротив, что смотрели, не моргая. Зрачки, которые вытягивали за уголок душу.
И вдруг из воздуха появился мертвец. Скрюченная мумия в облезлом и рваном мешке, бывшем когда-то кожей. Демон почти нежно склонился над телом и жадно приник к помертвевшей плоти.
– Почему не ты? Просто магическое существо, жившее многие сотни лет – лучшая добыча! – Демон кивнул на распростершуюся у ног Навь, принявшую свой первоначальный облик. – Я разрываю договор, но забираю одну единицу души в твоем теле. Знаешь, что девочка, не играй больше с тьмой – второго раза ты можешь не пережить.
Тьма не любит, когда с ней заигрывают. А впустив единожды внутрь себя зло, становится трудно ему противостоять.
– Влада… Влада…
Я ожидала снова увидеть демона, а вместо этого очнулась на руках у Амиля.
Замка больше нет. Гладкая проплешина там, где раньше высились башни. И песок. Море ласкалось к прибрежным камням, как верный пес. Рассвет. В розовеющее небо взлетели крошечные огоньки. Хотелось думать, что это освобожденные души обрели покой на небесах.
На расцарапанные ноги садились пушинки. Неужели и в этом мире есть что-то мягкое и нежное?
Я закрыла глаза. Можно и отдохнуть. Теперь все будет хорошо.
Поле полыхало желтым огнем. Желтые цветы, как звезды с острыми лучами. Желтое утреннее солнце, лениво просвечивающее в прорехи облаков. И бледно-желтое песчаное плато.
Лежать на согнутой руке капитана было удобно, я немного повернулась вправо, чтобы видеть его лицо.
– Это было пугающе.
– Я жалею, что втравил тебя в это.
– Почему? – Было так важно – услышать ответ.
Амиль посерьезнел, уходя от прямого ответа.
– Незаконные связи караются строго. Королевские – приговариваются к смерти.
– Но твои родители…
– Они скрывались до самой смерти. Их преследовал общий страх, один на двоих – страх за мою жизнь. Такой жизни ты хочешь? – В его изможденном лице я увидела какую-то черту. Грань, за которую невозможно зайти.
Он свыкнется с этим. Со временем. Собственные чувства прижали капитана к стенке. Пришлось делать выбор.
Капитан хотел сказать ей об этом, но она прислонила тонкий палец к его губам. На короткий миг, исполнив свою мечту, капитан поцеловал ее ладонь. Рука отдернулась.
24 глава
Я встала на мокрый песок, готовая замурлыкать от удовольствия, когда на берег набежала первая волна, холодя пальцы ног. Ветер больше не пах горячим песком и сухой травой, его перебивал терпкий соленый запах рыбы и водорослей.
Отбежав от пенящегося прибоя, я столкнулась спиной с Амилем. Его пальцы легонько коснулись плеча, пробежав по руке вниз. В то же мгновенье волны обрушились сильнее, словно негодуя.
Еще одна минута блаженства и он уйдет в сторону… еще одна... – капитан, отравленный неведомым ранее блаженством, медлил, когда песок под ним зашевелился. Холмик, вроде лесного муравейника, вспух и рассыпался, превратившись в нечто, похожее на переплетенье корней.
Из-под мелких камешков и листьев показалась рука – спеленатая толстыми цепями так, что кости едва различимо хрустели, не выдерживая под этим гнетом. Потрескавшаяся, как старая хлебная корка. Вроде и человеческая, а вроде...
Капитан не смог определить.
Корявые обрубки тел продолжали бесшумно лезть отовсюду, перемежаясь бесформенными слизнями, с расплескивающимся жидким нутром. А я после встречи с демоном, наивно полагала, что страх мне отныне неведом.
Ошибалась…
Порождение кошмаров и кошмариков наползали со всех сторон.
Клубок корней заговорил первым:
– Навь просто появилась однажды, появилась и все. Пришло колдовское отродье от людей, вылезло из-под земли или обрушилось с небес – неведомо. Просто оно пришло и оказалось достаточно сильным, чтобы поработить нас. Существо из плоти, но не человек.
– Ее больше нет, – прошептал Амиль.
Искореженное нечеловеческое лицо в клубке дернулось и повернулось в мою сторону пустыми глазницами.
– Навь сдерживала наши силы. О, победительница! Теперь мы свободны! И рады сложить к твоим ногам корону, провозгласив тебя Королевой Проклятых!
Ладонь Амиля с силой сжала мои пальцы. Мы переглянулись. Сильнейший спазм смеха скрутил обоих. Смеха, наполненного до краев неподдельным ужасом.
– А если я откажусь?
– Мы негодуем! Посети хотя бы наш город. А дальше – ты вольна в своих поступках. Можешь получить могущество, о котором и не мечтала среди людей или уйти. Все по-честному.
На словах не так плохо. Отчего погано на душе?
– Зачем я вам? Для чего? Я не великий воин или маг.
– Ты справилась с Навью. – Ближайший алый рот искривился в страдающей усмешке. Губы, шепчущие слова набухли, подобно нарыву.
– Она оставила в тебе свои силы. Они дремлют. Мы разбудим их. Ты станешь великой… непобедимой… единственной…
– Ты станешь новой Навью. Нашей, собственной Навью. Королевой.
И мы погрузились в болото, уходя все глубже с каждым шагом. Не в силах избавиться от чувства, что чья-то рука сжимает горло.
Город был пуст. И стар. Очень стар. На потрескавшейся площади, припорошенной то ли уличной пылью, то ли лунным светом, стояла могильная тишина.
– Столица нечисти… – я услышала тихий шепот Амиля.
Я вздрогнула и коснулась руки капитана, стремясь ощутить живую плоть.
Мы прошли мимо алых гроздьев цветков, горящих таким ярым цветом, что кажется, он выдавлен весь, до последней капли, как кровь. Цветы оплетали высокий черный помост, он удивительно походил на плаху.
Легкое прикосновение к волосам заставило меня поднять голову вверх. С неба– грязного полотна без единого светлого пятнышка – падали черные перья. Я поймала одно и поднесла к глазам.
– Птичка, которой они принадлежат, размером со страуса…
– Они летят к нам…
Отсюда виднелись их очертания, и картинка складывалась безрадостная: они были необычайно большими и уродливыми.
– Это просто стая птиц! – Капитан обнял меня за плечи, прижимая к себе. Сквозь плотную ткань мундира я различила громкие удары сердца.
Площадь наполнилась удлиненными черными телами, покрытыми шипами и перьями. Больше всего они походили на пернатых дохлых рыб с характерным запахом.
– Приветствуем… приветствуем… – донеслось со всех сторон. Змеиным шипением. Шуршанием длинных крыльев.
Мгновенно вспыхнувший огонь так же быстро погас, осыпавшись комьями угольков, стекающихся к нашим ногам.
– Королева… королева… – едва слышно бормотали черные угольки на мохнатых лапках.
С плахи посыпались головы, как яблоки в урожайный год. Они одновременно открывали рты и вращали круглыми глазами навсегда застывшими в ужасе.
– Ты обретешь… могущество…
А из-под земли вылезли ржавые цепи.
– Наша… наша… наша…
Едва заметная тень оторвалась от ближайшей стены и скользнула ко мне. Острые маленькие зубки призрачного существа оскалились. Он с необычайной ловкостью вскарабкался на мое плечо. Я попыталась сбросить седока, но рука прошла сквозь дымчатую тень.
– Бесполезно. Просто выслушай меня.
– Кто ты? – Я обернулась к Амилю, но тот шагнул к отталкивающим на вид существам, на всякий случай обнажив меч.
– Мы четвертая раса этой планеты или Люди Подземелья. А ты станешь одной из нас, ты будешь сильнейшей из нас. Возрадуйся – тебе выпал необыкновенный шанс изменить судьбу.
На ум мне пришел демон с его контрактом, и я решительно дернула лацканы мундира, силясь стряхнуть болтливого призрака.
– Я меняла свою судьбу. И поняла, что лучше этого не делать.
– Ты сможешь обрести свою любовь… любой принц будет у твоих ног.
Передо мной всплыло лицо Акажа, оставившего меня на что-то более мучительное, чем смерть, и я невольно передернулась.
– Богатства… несметные… дворцы…
Поняв, что так просто от назойливого собеседника не избавиться, я обратила все свое внимание на Амиля, пытавшегося объясниться с ближайшим чудовищем – огромной глыбой с несметным количеством когтистых лап на бесформенном туловище.
– Скажи мне, Коронованная, чего ты хочешь? – гнул свою линию серый фантом.
– Вернуться обратно вместе с Амилем. – Было ясно, что так просто нас не отпустят. А уйти самим из места, о котором я ничего не знаю, кроме того, что оно где-то существует, не возможно. Если только… приказав себе собраться и перестать дрожать, я попыталась сосредоточиться на отчаянной идее.
Если не попытаться использовать непонятную и неподвластную силу, скрытую внутри меня.
Запретив себе думать о кружащих вокруг чудовищах, я представила себе мир бескрайним зеркалом, по одну сторону которого находится этот проклятый город, а в отражении – две человеческие фигуры посреди пустынного поля.
Я – этот мир… и внутри его.
Ток прошел по плечам, спине, ногам. Мелькали видения, сменяя друг друга. Необычайно красочные и реальные.
Может я умерла?
И тут видение обрело четкие грани и перестало ежесекундно меняться. Слабый ветер шелестел багряной травой. Эти звуки стали музыкой, песней. Я полагала, что неплохо узнала этот мир, но сейчас происходило что-то совсем новое, необычное. И это вызвала я сама.
Мы стояли, утопая по колени в багряной траве. Я знала, почему выбрала этот цвет – он удивительно подходил его глазам.
– Где мы? – Амиль оглянулся.
– Это не важно…– не хотелось признаваться, что я попросту сбежала. Это бы испортило замечательный момент.
Мы одни, сокрытые от всего мира высокой багряной травой. Его глаза блестели. Волосы, взлохмаченные ветром, торчали еще сильнее, мне хотелось положить его голову к себе на колени и гладить, гладить по ней ладонью…
Мир снова ушел из-под ног. Амиль пошатнулся и упал навзничь, прижимая руки к кровавому пятну на груди.
Кровь пропитала ткань, тонкая струйка потекла по земле, собираясь в лужицу. Слишком большую лужицу крови для одного человека.
Я покачнулась, словно это из меня вытекла кровь. Захотелось повалиться лицом в траву и заорать, запричитать во весь голос. Так по-бабски, с диким, почти звериным воем. Но что-то остановило…
– Так надо было. – Прошипело выросшее из темноты прозрачное существо, очищая влажный от крови клинок собственным серым крылом. – Он тянул тебя к людям, предначертанную стать Королевой Проклятых. Но тебе не скрыться от своего предназначения.
