Текст книги "Вопреки разуму, по велению сердца (СИ)"

Автор книги: Юлия Пасичная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

Рика вымыла крупу и ссыпала мусор в кадку для отходов. Печь уже ждала, весело потрескивая дровами и отфыркиваясь пеплом. Поставив чугунок с залитой водой будущей кашей, девушка занялась пирогами. После вынужденного безделья у Призраков, когда ей целыми днями нечего было делать, и единственной отрадой было вязание или перо с бумагой, она с радостью окунулась в домашние хлопоты, отстранив Киану от приготовления еды или уборки. Артиша и Рутиэль по-доброму посмеивались над порывистыми движениями вчерашней пленницы, неожиданно получившей полную свободу действий.

Домыв пол, Рика поняла вдруг, что ее беспокоило с самого утра. Смутная тревога. Неведомое смятенное чувство острыми зубами вгрызалось в душу, заставляя ее сжиматься в комочек. Рика металась по дому, находя себе новые и новые занятия, но непонятная тревога не уходила. Унаследованное от матери чутье не раз подсказывало ей, что грядет беда. Вот и на сей раз что-то внутри чувствовало грядущие горести. Артиша, вернувшаяся с покупками, сразу поняла, что за чувство снедает сестру. Сложив покупки в кухне и оставив Киану их разбирать, она поймала Рику и, усадив на диван, обняла, укачивая. Она понимала, что в такие минуты старшенькую лучше не трогать. Успокаивая сестру, валькирия пыталась сообразить, что же такого учуяла юная ведунья. Что еще ждало их впереди. Чтобы отвлечься, начала думать о «Белом ястребе» и тех, кто там остался, поджидая возвращения хозяек. О любимом отце, на чьей могиле они так и не успели побывать. О Вэле, который не терял надежды на примирение. Неожиданно она поняла, что не видит будущего. Обычно уже в середине зимы начинались строиться планы не весну, мечталось сделать кучу важнейших дел. Сейчас же Артиша чувствовала себя человеком, который отправляется в отшельничество или собирается умирать. Ничего не нужно. Ничего не интересно. Просто хочется подвести некоторые итоги. Еще вчера она оставила в местном Банке письмо для сестры, где изложила предсмертные слова отца. Давным-давно Ульф открыл счета на имя своих дочерей, куда откладывал понемногу каждый месяц. Приданое, шутил он, пополняя счета. Умирая, викинг чудом вспомнил о них и шепнул Артише номер и кодовое слово каждого из «кошельков». Все это она записала и оставила в Банке с указанием найти Рику или ее, если однажды не будет известий в течение недели. Не то чтобы Артиша чего-то боялась... но лучше перестраховаться.

Постепенно Рика успокоилась и выдохнула остатки тревоги. Да, что-то случится. Но от того, что она будет сжигать сердце эмоциями, будущее не изменится. Взяв себя в руки, она вернулась на кухню и достала из погребка ледяной кусок мяса, положив его на печь оттаивать. Вечером к ужину должен был вернуться Грант, и девушка собиралась приготовить запеченную с овощами телятину, специально для синеглазого. Киана заварила чай и пригласила сестер немного передохнуть.

– А куда делся Вэл? – как бы между прочим спросила Рика, снимая с плиты чугунок с овощным рагу. Артиша, словно не слыша, продолжала резать салат.

– На дежурстве он. Сегодня от Призраков несколько человек в охрану Города поставили. Усиление, – пояснила возникшая на пороге Рутиэль. Видно было, что она очень устала: осунувшееся лицо, покрасневшие от недосыпания глаза, утомленный вид. Стащив со стола пару пирожков и кружку кваса, она проглотила это в мгновение ока и испарилась «поспать часочек, а потом опять дела». Девушки переглянулись и вздохнули: понять белокурую бестию они даже не пытались, видя, что это создание не поддается разгадке. Они просто приняли ее такой, какая она есть.

Городские ворота, как всегда, окружала толпа приезжих, ожидающих проезда в город, и тех, кто желал покинуть столицу. Стражники занимались рутинной работой – осматривали багаж, взимали пошлину за посещение Лютеции, гоняли вездесущих мальчишек, которым было дело до всего происходящего.

– Метель будет... – Многозначительно проворчал часовой, в очередной раз проходя мимо обломанного уступа городской стены Лютеции.

– Почему ты так решил? – Вскинув бровь, спросил его товарищ, стоящий на парапете и рассматривающий безбрежную сине-голубую даль, которая терялась за стеной хвойного лесного массива, особенно ярко выделяющегося на фоне белизны февральского снега.

– Нога ноет, всегда предвещает бурю...

Легкий ветерок отбросил в сторону занавеси серо-голубого шелка окна штаб-квартиры Призраков, представив взору прохожих богатство убранства комнаты, в которой находилось несколько человек в богатых одеждах. Их поведение и манера держаться выдавала в них воинов и далеко не новичков. Внезапно, впечатав дверь в стену, в помещение влетел задыхающийся человек в заледеневшей одежде – похоже, он свалился в воду по дороге. Цвет формы говорил о принадлежности к пограничным частям. Упав на пол, он закашлялся, сплевывая кровь и лед.

– Это что еще за новости, – фыркнул Предводитель теней, глядя на измученного быстрым бегом гонца.

– Мой Лорд, прошу прощения за вмешательство... с границ идут орды варваров... их ведет один из кланов Ар Каима... на щитах Рептилии... – говоривший задыхался от усталости, выдавливая слова вместе с кашлем.

– Иди в караулку, – приказал Предводитель, приказав Стейсу поднять гонца. – Передохни пару часов и поговорим. Город хорошо укреплен, не думаю, что час-полтора повлекут за собой что-то непоправимое, – говоривший даже не повернул головы от окна.

– Господин, я думаю, что будет слишком поздно... их сотни и они ведут за собой тысячи, отлично вооружены, несут с собой детали штурмовых орудий, – изнемогая от усталости и боли, пролепетал раненый под устремившимся на него пристальным взглядом нескольких пар глаз. Предводитель несколько призадумался и кивнул:

– Да, наверное, ты прав. Иди отдыхай. Мы примем меры.

Гонец осторожно, держась за стену, добрался до двери в караулку и скрылся за нею. Предводитель теней, молча слушавший разговор, перевел взгляд с Принкла на стоящего в другом конце зала Стейса.

– Мне нужен Вэл. Его дрязги с этой девчонкой мешают делу. Парень на себя не похож. На дежурстве то ли спит, то ли Асур знает о чем думает. Пожалуй, эти Рептилии – отличный вариант. Поставлю его ответственным за одну из линий обороны – мигом выбросит дурь из головы. Стейс, позови его.

– Будет сделано, – пожал тот плечами и шагнул к двери.

– Подожди, я схожу сам, – неожиданно вызвался Принкл и вышел в ответ на утвердительный кивок главы.

А Лютеция между тем, не зная о надвигавшейся опасности, жила своей жизнью: крики покупателей и продавцов с Торгового моста, звон оружия из казарм, пиршественные тосты из таверны, ржание лошадей, рев медведей, рычание волков и шипение пантер – привычная городская симфония. Принкл шел быстро, широкими шагами, наслаждаясь свежестью воздуха и легким ветерком, редко проникающим в узкие улочки, ведшие к району, где квартировал клан. Повернув голову, Принкл увидел того, кого искал. Вэл шел от дома в сторону казарм, чертыхаясь и что-то говоря про себя, глаза были потерянными и одновременно холодными. Увидев друга, он молча кивнул в знак приветствия.

– Что случилось? Или в гости решил зайти, получить тарелкой в вывеску? – на его губах играла немного грустная, но все же тень улыбки.

– Ага, давно не били, – с готовностью кивнул Принкл. – Тебя Глава ищет, неприятные новости. И вообще, – Принкл прищурился: – он считает, что твоя фурия мешает делам. Ты слишком много о ней думаешь, и это плохо сказывается на твоем воинском мастерстве. Воин не должен тосковать по девчонке. Для нас главное – война. Забыл?

– Сам как-нибудь разберусь, – криво усмехнувшись, отрезал Вэл. – Пошли.

Оставшуюся часть пути они прошли молча. Каждый думал о своем, время от времени косились друг на друга, но продолжали хранить молчание. У штаб-квартиры встретили раздраженного Стейса. Сквозь зубы проворчав приветствие, он прошел мимо, продолжая ворчать что-то невнятное. Вэл улыбнулся впервые за день.

– Чего это он?

– Не знаю, – безразлично пожал плечами Принкл. – Может, получил за что-то. У нашего Главы не заржавеет за наказанием.

Перед глазами выросло здание казармы. Как всегда, вокруг сновали люди. Кто-то возвращался с тренировки и шел отдыхать, кто-то, напротив, свежий и полный сил, заступал на вахту или готовился к бою. Торговцы горячей едой и напитками громогласно рекламировали свои вкусности, выдавая покупателям то или иное блюдо. Пахло едой, кровью, потом, оружейной смазкой и снегом – обычный аромат казарменного интерьера. Воины прошли несколько коридоров и через минуту предстали перед главой Призраков.

– Приветствую, Предводитель, – слегка склонил голову Вэл.

– И тебе привет. – Глава Призраков скупо улыбнулся, но улыбка быстро сползла с его лица. – У нас серьезные проблемы. Менее часа назад прибыл посланник с границ области. Сюда со стороны Сильвера бора движутся войска клана Пресмыкающихся. Чертовых рептилий. Асуровы дети! Уж не знаю, где и как они собрали войско, но они идут к Лютеции. И их много.

– Город достаточно укреплен и вполне может выдержать осаду, – задумчиво потер подбородок Вэл. – Но я думаю, необходимо послать за союзными войсками. Не надо рисковать Лютой. Если они захватят столицу, то получат доступ ко всем остальным городам. Мы же закрываем проход между Тихим заливом и Каменной бухтой. А дальше беззащитные и не предупрежденные города. Асур с ним, с Китежем, но Ар Каим, Морион и Саркел – дальше, просто чуть правее пройти.

– Я уверен, что ты прав, и уже приказал готовить гонцов к союзникам, – согласно кивнул Предводитель, садясь в кресло рядом с Вэлом, – но я думаю, из Саркела не успеют подойти. Из Мориона и подавно, остается только надеяться на части Союза, расквартированные в Ар Каиме.

Принкл согласно кивнул.

– Кроме того, я хочу, чтобы ты и Принкл возглавили главные кольца обороны, Стейс возьмет на себя внутренний периметр с волонтерами, остальным тоже найду дело. В общем, в вашем распоряжении все войска Призраков и гарнизона. Мы должны дождаться подкрепления.

– Слушаюсь. – Ответили оба хором и встали, чтобы уйти. Предводитель теней подошел к карте и взял карандаш, что-то прикидывая. Лицо его было сосредоточенным и хмурым. Неожиданное нападение Пресмыкающихся было, мягко говоря, неожиданным. Впрочем, если тот отряд, который сейчас идет из Саркела, сумеет быстро переправиться через Грозовую стремнину и Змеиную реку (лед должен быть еще крепким), то к утру они будут.

Время летело неумолимо. Несколько часов прошло с тех пор как промчались и исчезли в надвигающихся сумерках гонцы, отправленные за подкреплением. На стенах сновали воины в полном обмундировании, бряцая доспехами, изредка слышалась перекличка часовых и снова наступала тишина меркнувшего дня.

Рика вытирала чистую посуду, когда мелодично звякнул колокольчик, соединенный с тем, что на калитке. Отложив полотенце, она пошла открывать. На пороге стоял мальчишка из числа тех, что сутками крутятся возле городских ворот. В руках его была записка. Достав из кармана мелочь, Рика протянула маленькому почтальону несколько флоринов. Сунув ей бумажку, он лихо свистнул и умчался. Девушка пошла обратно в дом, на ходу разворачивая листок.

– Рика! – послышалось за воротами. Вернувшись, она отворила калитку и увидела Гранта. Сокол стоял, опираясь на выступ ворот. В синих глазах плескалось беспокойство. – Привет, малышка. Как ты?

– Нормально. Я здорова, – улыбнулась девушка, привычно подставляя щеку для поцелуя. – Ты голодный? Я как раз приготовила ужин.

– Нет, я поел в городе. Что за мальчишка сейчас был здесь? Что он тебе принес?

– Вот, записку. Я еще не успела прочитать, – протянула ему листок Рика. Гранд торопливо его развернул и прочел написанные твердой рукой слова: «Валите из города, сейчас же. Скоро подойдут вражеские отряды, город возьмут в кольцо, и вы не сможете уйти. Вэл».

Грант побледнел. Опытный воин, он хорошо знал, что такое осада и – не дай Асур! – захват города. И девочек, которые оказались под его защитой, ждало, мягко говоря, скверное обращение. Влетев в дом, он приказал собрать самое необходимое и немного еды. Киана и Рика, озадаченные, не посмели ослушаться и кинулись выполнять приказ. Таким они Гранта еще не видели. Значит, опасность была действительно серьезной. Но доверявшие Соколу девушки не беспокоились, уверенные, что он справится с ситуацией и не даст их в обиду. Беспокоило Рику только отсутствие сестры. Впрочем, утешала она себя, Артиша, час назад отправившаяся в Замок на очередную тренировку, и так узнает о грядущей опасности. Да и вряд ли воительница согласится спрятаться в укрытие.

Через несколько минут они уже двигались в сторону южных ворот, чтобы спрятаться в Сильвер боре.

Грант шел быстро, привычным к долгим и скорым переходам шагом воина. Поначалу девочки отставали, но вскоре приноровились к шагу своего спасителя. К тому же страх за собственную жизнь придавал силы и скорость. Они быстро приближались к воротам, когда вдали послышалась торжественная барабанная дробь. Весь город пришел в движение. Патрули двинулись в город, от казарм к стенам города мерным маршем прошагали войска. У самых ворот на Рику налетела запыхавшаяся Артиша. Она была одета в костюм воина: облегающие замшевые бриджи, заправленные в высокие сапоги темной кожи, белая нижняя рубаха с вышивкой, сверху – плотная шерстяная куртка, не стесняющая движений. Светлые волосы выбились из-под шлема, в руках – меч, в глазах жажда сражения. Горящий взгляд сестры не порадовал Рику.

– Сестренка... Может быть, пойдешь с нами? Ну не женское это дело – воевать, – робко улыбнулась она. Артиша фыркнула:

– Вот еще! В кои веки шанс показать этим ящерицам, на что я способна, и я буду прятаться за спины мужчин? Ну уж нет. Им же ничего доверить нельзя! Только и могут, что командовать и указывать! Я их в боях крошу, как одуванчики! Идите давайте, Грант, береги их. Да и сам иди отсюда.

– Я не могу уйти без тебя! – глаза Рики наполнились слезами. Она всхлипнула и шагнула к сестре. Обняв ее, Артиша улыбнулась и поудобнее перехватила меч.

– Я останусь. Идите. Все будет хорошо. Мы справимся с этими рептилиями, и вечером ты испечешь мой любимый пирог с вишневым джемом. Все, бегите. Грант, а тебе еще быстрее стоит свалить отсюда. Прибьют под шумок и как звать не спросят.

– У меня плохое предчувствие, – покачала головой Рика, стирая слезы рукавом шубки. Артиша снова обняла ее и заторопилась к Казармам.

– Поторопитесь, ворота скоро закроют. – Грант быстро шагал к тяжелым створкам, которые с шумом сдвинулись с места, перекрывая вход в город. В последний момент компания выскочила за них, и тут же позади послышался звук упавшего засова. Со стены кто-то махнул им рукой, захлопывая забрало закрытого шлема. Грант вел девушек под прикрытием леса, постоянно оглядываясь – далеко ли враги. Демиурги были на их стороне. Несколько раз беглецы чудом избежали одиночных разведчиков надвигающейся армии Пресмыкающихся. Через час их взору открылась небольшая полянка с ветхой лачугой. В ней останавливались охотники, промышлявшие в Сильвер – боре. Поэтому избушка всегда была ухожена и присмотрена. Запас дров, огниво, некоторые припасы – каждый временный житель этого дома считал своим долгом оставить что-то для тех, кто придет после.

– Остановимся здесь, – приглашающе открыл дверь Сокол. Уставшие девушки вошли внутрь и рухнули на скамейки. Грант вышел наружу и через несколько минут вернулся с охапкой дров, заготовленных неведомым хозяином этого домишки. Умело разжег очаг, к которому тут же подтянулись продрогшие беглянки. Рика тут же принялась хлопотать насчет ужина. Достав припасы, она разложила их на печи, чтобы разогреть, а из своей сумки добыла маленькие деревянные бочонки с соленостями. К сожалению, свежих овощей, которые регулярно привозили из жаркого Ар Каима торговцы, купить не успели. Но сейчас было не до разносолов. Впрочем, голодные путешественники не привередничали, в два счета уничтожив половину запасов. Остальное Рика предусмотрительно убрала на подоконник – Асур знает, сколько им предстояло провести в этой избушке.

Закат окрасил небеса алым цветом, как перед бурей, на горизонте показались облака снежной пыли, над которыми кружили птицы. Ну вот и долгожданная буря, подумал Принкл, глядя, как к стенам Лютеции подступают вражеские войска. Взглянув в подзорную трубу, он увидел развевающиеся знамена Пресмыкающихся, шедших в арьергарде и еще каких-то неизвестных ему кланов.

– Вэл, беги в замок, надо сообщить, что к городу подступают войска, – сказал он молодому Призраку, – надо срочно мобилизовать войска и готовиться к обороне. Передай, что Пресмыкающиеся идут.

Сам Принкл остался на стенах, наблюдать за подступающим войском. Спустя полчаса арьергард атакующих приблизился на расстояние двух полетов стрелы от городских стен и начал разворачивать лагерь, ставить палатки. Инженеры принялись собирать осадные орудия, заискрились оселки, точа оружие.

В это время и сама природа разразилась бурей – грянул гром и начался буран, войска атакующих постепенно готовились к осаде города.

– Ну что скажешь? – Спросил Принкла Вэл, вернувшись спустя полчаса.

– Ничего хорошего, – мрачно ответил Принкл. – Сам посмотри – и передал Вэлу подзорную трубу. – Смотри, видишь вот то скопление палаток в центре? Это инженеры, они собирают катапульты, а справа от них уже готовят таран, причем огромный, боюсь, 5-6 ударов такого тарана снесут наши ворота к чертовой матери, вон там справа и слева от инженеров конница, а позади всадников лагеря пехоты. Так что как только наши ворота разнесут, а их разнесут точно, конница ворвется в замок, в то время как пехота будет заниматься теми кто на стенах. Одно радует, варвары не используют луки, что будет нашим преимуществом, так что нашим лучникам будет работа, но им придется постараться, так как у осаждающих будут хорошие щиты от стрел. Несмотря на отсутствие лучников они уже не один город брали....

– Принкл, как думаешь, когда начнется атака?

– На рассвете Вэл, завтра на рассвете, всадники и пехота будут отдыхать, а инженеры как раз подготовят катапульты и таран....

С первыми лучами солнца город разбудил звук горна и бой барабанов, началась атака и к стенам города полетели камни, выпущенные требушетами. Несколько камней ударились в стены, раскидывая вокруг осколки. Лучники нервно прятались за стенами, понимая, что их время еще не пришло, над башнями стен Лютеции развернулись баллисты, инженеры подожгли огромные стрелы и две баллисты выпустили свои смертоносные снаряды. Каждая из них нашла свою цель – два требушета загорелись алым пламенем.

Гул барабанов становился все громче. Старый часовой глянул на командира и сказал:

– Действительно грядет буря. Только не совсем та, о которой предупреждает моя больная нога.

Вэл молча кивнул, посмотрев на старика. Вглядываясь в кишащее деятельностью скопище врагов, он волновался, как мальчишка. Да, мечта сбывалась. Скоро ему предстоял настоящий бой. Не поединки с Артишей, когда он берег ее и старался не задеть. Не тренировки в Казарме, а настоящая война. Правда, где-то глубоко екнула мысль – сегодня он прольет чью-то кровь. И кто-то падет от его руки. Или он. Вэл тряхнул головой, отгоняя дурные мысли, и приготовился к схватке.

Мэлл-Аунн смотрел вперед, нетерпеливо сжимая рукоятку меча. Всю жизнь он шел к этому дню. Вот она, Лютеция. И очень скоро город будет его. Он всегда мечтал пройтись под сводами города не как гость, а как хозяин. Сегодня ночью это свершится, и он будет хозяином города. Все, кто не покорится, будут убиты, все, кто попытается сопротивляться, будут убиты. Орды варваров востока и юга под его предводительством, вопя и ругаясь, шли в город, чтобы напиться вволю крови его жителей набить свои кошельки и принести победу тому, кто их вел. Барабаны гремели все призывней и горячили это стадо, которое умелой рукой направляли командиры клана Пресмыкающихся. Город был в кольце, уже зажглись бивачные костры, а войска все еще подходили. Кузнецы разогревали металл, инженеры собирали катапульты, привезенные Пресмыкающимися из самого Ар Каима. Да, они пришли победить!

Следующий залп оставшихся требушетов вновь поднял волну осколков над головами обороняющихся, два требушета вывели из строя две из шести баллисты, защищавшие ворота, один из камней попал в сами ворота, но те устояли, ответив натужным треском. Звонко пропел горн, и вперед выдвинулась пехота, прикрываясь от стрел большими осадными щитами. Вслед за пехотой двинулся таран, медленно и неотвратимо двигаясь к стенам города. Бойцов, тащивших таран, прикрывал деревянный навес. Вновь ответили баллисты, и снова каждая нашла свою цель, подпалив еще 4 требушета. «Дуэль» баллист и требушетов продолжалась. Пока баллисты отвлекались на требушеты, не успокоившись, до тех пока последний не загорелся, таран и пехота с лестницами постепенно приближались к стенам города.

Стоило пехоте приблизиться на расстояние полета стрелы, как из города посыпался град стрел, подгоняемый диким ветром на удачу дувшим в спины обороняющихся, словно сама природа была на стороне защитников города. Вслед за залпом загорелись первые щиты, но это не остановило напор осаждающих. Пехота подходила к городу все ближе и ближе, баллисты уже ничего не могли им сделать, так как пока они отвлекались на требушеты, пехота и таран успели пройти в зону слепого пятна баллист.

Стейс готовил внутренние периметры двора замка к бою. Внутренний двор замка будет последним оплотом защитников города. За крепкими каменными стенами укрылись жители города. Вопли детей и плач матерей делали и без того напряженную обстановку поистине адской. Предводитель теней стоял на колокольне и оглядывал округу, с каждой минутой становясь все мрачнее. Все яснее было: им ни за что не снять осаду своими силами, значит, надо любой ценой продержаться до подхода подкреплений, крутилась мысль в его голове.

Темнота опускалась на землю, костры светили все ярче, смолкшие было барабаны вновь загремели с новой силой. «Неужели Мэлл-Аунн так жаждет город, что совсем потерял голову? Это дает нам шанс», – Предводитель теней позволил себе улыбнуться.

А варвары кричали и бесновались под стенами, и торжествующий Мэлл-Аунн не стал их останавливать. Отрядный менестрель вскочил на перевернутую повозку и, аккомпанируя себе на плохонькой лютне, громко завопил гимн всех наемников:

«Там робкое войско и слабый правитель,

И обветшала стена,

А звонкой казны – хоть лопатой гребите.

И век не выпить вина!

Мы там по трактирам оглохнем от здравиц,

Устанем от грабежей

И славно утешим веселых красавиц,

Оставшихся без мужей!...»

Сотни луженых глоток подхватили припев, взорвав тишину воплями. Мэлл-Аунн усмехнулся, слушая этот рев. Когда же песня закончилась, трубач вскинул золотистую трубу к вечернему небу: «В бой!»

Команда эхом прокатилась по войскам, и они двинулись вперед, таща перед собой тараны. Гарнизон замка застыл, ожидая удара вопящей волны, неудержимо подкатывающейся под стены города. И вот с лязгом и грохотом в стены впились абордажные крючья, и раздался оглушительный грохот первого удара раскачиваемого тарана. В ту же секунду со стен посыпался смертоносный град стрел и болтов арбалетов, снизу раздались стоны погибающих и раненых, но нападающие не дрогнули, продолжая наносить тараном удары в ворота. Погибая и падая, они перестраивались под градом стрел и снова шли в атаку.

– Масло! – голос Вэла грохочущим металлом прорезал шум битвы. В тот же момент на атакующих полилось горячее масло, в воздухе запахло горелым мясом, снизу доносились крики умирающих. Это ненадолго задержало нападавших, волна вновь потекла на стены. В это время к воротам подкатил таран. Сквозь звон оружия на стенах города раздалось громкое «Бумммм», ворота ответили скрипом и треском, но выдержали первый удар. «Бумммм», «Бумммм»!!! Ворота с треском развалились, открыв проход. В следующий миг на город двинулась волна конницы.

«Отступаем!»

Приказ эхом повторили несколько глашатаев, и варвары, теряя убитых и раненых, откатились от стен так же, как приливная волна откатывается от берега, оставляя клоки пены, с той лишь разницей, что эта волна оставила за собой сотни погибших и умирающих людей, а в спины бегущих продолжали лететь беспощадные жала стрел. Мэлл-Аунн был вне себя, он смотрел на следы собственной беспечности и готов был загрызть самого себя. Как он мог не обеспечить прикрытие своих войск стрелками? Как мог он подумать, что ждать их не будут?? Гордыня страшная вещь. Даже учитывая, как он мечтал захватить Лютецию, как ждал этого дня... это не оправдывало такой вопиющей неграмотности боя. Еще больше жгли насмешки, доносящиеся со стен. Но ничего, они ответят еще за свои насмешки, шипел наблюдающий за боем главнокомандующий опозорившейся армии. О поражении он даже не помышлял. Еще больше он задумался, когда весть об отбитой защитниками города атаке пришла от восточных ворот. Не прошло и часа, как вновь прозвучала команда о наступлении. Варвары несли большие щиты, скрывающие их от стрел, осадные лестницы виднелись то там, то тут. В этот раз в сторону защитников летели стрелы и время от времени, несмотря на прикрытие стен стрелы, находили свои цели, но урон, наносимый стрелками Лютеции, не шел ни в какое сравнение с тем, что несли нападавшие. Тяжелые арбалеты пробивали щиты, словно бумажные. Казалось, они вот-вот должны побежать, но вот вновь засвистели «кошки», с грохотом падая на стену.

– Ну вот, опять началось, – буркнул Вэл, оборачиваясь к одному из бойцов, стоящему возле бойницы с арбалетом в руках. – Что у Принкла?

– То же самое, они не блещут знанием тактики, – усмехнулся тот, влепляя болт в глаз особо наглому варвару.

– Нам же легче, – усмехнулся Призрак, и меч с веселым звоном вылетел из ножен.

Несколько секунд – и над стенами появились первые нападающие, клинки запели свою песню смерти, рассекая воздух. Они со звоном скрещивались с оружием нападающих или с сырым шлепком разрубали их плоть, или с глухим скрежетом напарывались на доспехи. Кровь лилась бешеным потоком. В полутьме, подсвеченной кострами, носились тени воинов, они падали, поднимались, наносили удары и отражали их. Но вот снова враг оттеснен, лестницы повалены, а луки вновь разят отступающих. Мэлл-Аунн в бешенстве. Огромные потери для того, кто думал, что без проблем войдет в город и будет властвовать. «Катапульты, огонь!!!» – он даже не дождался, пока все войска отойдут на безопасное расстояние. В воздух взмыли огромные булыжники, падая на стену и круша ее. «Все под стены!» – громко приказал Вэл, и защитники бросились вниз, спасаясь от ужасающегося града. К ним уже спешило подкрепление от Восточных ворот. Впереди шел Принкл, на плече которого виднелась повязка, закрывающая легкое ранение от шальной стрелы, попавшей в сочленение доспеха.

– Держитесь? – задорно улыбнулся он, сплевывая кровь с разбитых губ.

– А куда деваться? – Вэл усмехнулся, – разобьют ворота и все, задавят числом, а ворота они разобьют.

В ответ на его слова в ворота с оглушительным грохотом влетел крупный кусок гранита, и створки подались.

– Пророк, – засмеялся Принкл, пригнувшись, чтоб не попасть под пролетавшую мимо стрелу, на излете ударившую в стену и расколовшуюся от удара надвое.

– И не говори, – с показным смирением кивнул Вэл. – Ну начинается.

Второй камень ударил в ворота, и снова снаружи раздался одобрительный возглас. Враг под стенами...

– Стрелки – на уступы! Как только упадут ворота, они прекратят обстрел. Чтоб не задеть своих, займете места на стене.

Защитники оставляли улицу за улицей. Вот уже вдалеке показался Замок. Несколько сотен бойцов, измотанных и израненных, отступали, но продолжали биться, и эта батальная сценка повторялась по всему городу. Миновала полночь, звезды мерцали на небосводе, а луна мрачно взирала на следы битвы. Обескровленные тела сплошь покрывали мостовую, не было места ступить. Предводитель теней смотрел на это и молчал, погруженный в мрачные думы. «Лишь бы успели подкрепления...»

Но вот враг откатился после очередной атаки, Вэл посмотрел на Принкла:

– Ну и что будем делать? Нам не сдержать их дольше, нужно отступать за стену замка.

– У нас нет других вариантов, – признал тот, вкладывая меч в ножны. – Или мы все погибнем и ничего этим не добьемся. – Он задумался на секунду и вдруг крикнул своему отряду: – Отходим!

Войска поспешно вошли за ворота и практически все повалились на землю, истощенные длительной битвой и горечью отступления. Воины нашли Главу и доложили о ситуации.

– Я предполагал, что враг силен, но даже подумать не мог, что настолько... – покачал головой Предводитель. – Парни, о сдаче не может быть и речи. Кабы мы одни тут были... Но в замке женщины и дети. Вы знаете, что с ними сделают эти варвары.

Принкл и Вэл, залитые кровью и покрытые крошкой с разбитых стен, согласно кивнули. Спустя секунду вошел Стейс.

– Вэл, Артиши нет в замке. Я думаю, она осталась в городе.

– Не может быть! – В глазах Вэла отразился неподдельный ужас. – Я пойду искать ее!

– Ты не можешь уйти сейчас! – Предводитель укоризненно посмотрел на Стейса, который выдержал взгляд главы, но если и понял свою ошибку, то не пожалел о ней.

– Я и не ухожу, – с вызовом вскинул взгляд Вэл. – Не думаю, что это займет много времени, одиночный воин не привлечет внимания в темноте и суматохе, – Вэл внимательно смотрел на Предводителя, явно не собираясь уступать.

– Да будет так, иди и поторопись. – Предводитель, смиряясь, покачал головой. – Приключится же... Нашел себе заразу... Иди. Но быстро. Я ее потом сам убью.

Вэл выскользнул из ворот и быстрым шагом направился вдоль стены к кварталу Призраков. Скользнув в очередной переулок, он натолкнулся на патруль гарнизона. Парни отпрянули, ощетинившись оружием. Вэл спокойно сделал шаг вперед:

– Я Вэл – Призрак и командир передовой линии. За мной!

Воины беспрекословно подчинились, двигаясь следом и стараясь быть так же невидимы, как и тот, кто их вел. Методично прочесывая улицы, они искали белокурую воительницу. Очередной удар катапульты обрушил прямо перед ними крышу ближайшего дома. Вэл приказал парням укрыться в развалинах.

– Ждите здесь, – сказал он и побежал искать Артишу. Полчаса безрезультатных поисков привели его в отчаяние. Неужели ее убили?

Наконец удача улыбнулась ему – Вэл натолкнулся на любимую в одном из переходов. Вздохнул облегченно – живая. Замерзшая, перепачканная кровью и каменной крошкой, но – живая! Артиша всхлипнула и кинулась ему на шею.

– Ты цела?

– Да.

– Идем, нам нужно прорваться в замок, здесь нет шансов уцелеть. Они очень многочисленны, – и в ту же секунду с внутреннего двора донеслись звуки боя. – Родная, подожди здесь, прошу тебя. Не вмешивайся!