Текст книги "Вопреки разуму, по велению сердца (СИ)"

Автор книги: Юлия Пасичная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 14 страниц)

Вопреки разуму, по велению сердца

Вечер спокойно вступал в свои права, слегка приглушив дневные шумные звуки. Уставшие за день люди возвращались домой. Постоялый двор «Белый ястреб» стоял на самом оживленном тракте. По этой дороге каждый день в Китеж и обратно проходили сотни всадников, повозок, караванов. Никогда не пустовали комнаты в добротном деревянном доме и двух флигельках. Хозяин «Белого ястреба», Ульф, появился в Китеже несколько лет назад. Приехал на повозке, нагруженной нехитрым скарбом, с двумя маленькими дочками, Рикой и Артишей. После смерти жены он не захотел оставаться в Авроре. Вышел из клана «Северных волков», продал дом и перебрался в деревянный город, раскинувшийся посреди лесов. На счастье, недалеко от Китежа продавался постоялый двор. Вдова бывшего владельца вышла замуж за саркельского целителя и сбывала имущество. Так и стал бывший корабельщик и воин хозяином постоялого двора. Жениться Ульф больше не захотел, растил дочек, нанял пару служанок да повариху. Тем и жили. К счастью, недостатка в постояльцах не было: в «Белом ястребе» вкусно кормили и предлагали уютный ночлег. А Артиша вечерами еще и пела у камина в трактире, подыгрывая себе на лире. Мелодичный голосок девушки собирал к огню всех постояльцев. Под ее песенки негромкий шум разговоров наполнял таверну, и Рика вместе со служанкой Энн сбивались с ног, разнося кушанья и напитки.

– Папа! – радостно закричала младшая Артиша, завидев у ворот повозки и белоснежного коня отца. Она обожала Ульфа и считала его самым красивым на свете мужчиной, гордясь унаследованными от отца белокурыми волосами и глазами цвета северного моря. Ульф и правда был очень хорош собой: высокий, статный мужчина лет сорока, чья улыбка заставляла неровно биться не одно женское сердечко в округе. Одевался Ульф по привычке – коричневые льняные штаны, шерстяная красная верхняя рубаха, в ворот которой проглядывал украшенный тесьмой край нижней, белой. Улыбнувшись, он поднял в седло подлетевшую дочь и крепко ее обнял. Хитро улыбнувшись, Ульф достал из седельной сумки привычный гостинец: сладости и пару браслетов, до которых Артиша была большая охотница.

– А где Рика? – спросил он, снимая сумку. Работники уже разгрузили повозку и начали переносить товары в дом. Ульф был редким гостем на собственном дворе – разросшееся хозяйство требовало разъездов.

– Рика на кухне, с Энн, – Артиша махнула рукой в сторону дома, залюбовавшись солнечным лучом, сверкнувшим на камушке браслета. Ульф улыбнулся и отправился в дом. Старшая дочь заливисто смеялась над какой-то шуткой гостя из далекого Мориона. Высокая, светловолосая – в мать – северянку, она была любимицей слуг: вечно что-то придумывала, украшая и усовершенствуя дом. А если не было дел, Рика присаживалась в уголке со свитком и пером. В ее голове все время бродили сказки да песни. Некоторые из них младшая сестра перекладывала на музыку и пела гостям. Романтичная Артиша, конечно, не увиливала от домашних хлопот, но ей по душе было целительство и пение. Постоянно бродила по лесу в поисках трав и составляла всякие снадобья.

Ульф улыбнулся – любовь к дочерям была сильной настолько, что мысли о новой жене так и не поселились в его сердце. Ни одна женщина, скрашивавшая его одиночество ночами, не вошла в дом хозяйкой. Завидев отца, Рика подбежала к нему и привычно уткнулась в плечо – там она с детства привыкла находить покой и утешение. Гладя по голове старшую дочь, Ульф впервые вздохнул: кажется, его девочки выросли. Вот – вот заневестятся. Дарк, конюх, говорил вчера, что к Артише повадился заходить Вэл, кузнец с хутора неподалеку. Девчонка отчаянно краснела, когда высокий сильный парень подхватывал ее на руки и кружил, приветствуя. Рика весело смеялась над этой парочкой. С Вэлом у них вечно случались какие-то споры. Парень собирался осенью вступить в элитный союз кланов, который не так давно появился в городах. Рика, которая терпеть не могла эту элиту, постоянно подшучивала над Вэлом и его будущими сокланами. Кузнец вспыхивал и запальчиво начинал доказывать превосходство элитных воинов. Утихомирить этих двоих могла только Артиша. Простое прикосновение ее рук успокаивало Вэла и делало его мягким и добрым.

– Папа, я соскучилась, – подняла голову Рика. – Тебя так долго не было. Целую неделю...

– Дела, дочка, – вздохнул Ульф. – Ну, вы и без меня прекрасно справляетесь. Вы же умницы у меня. Как постояльцы?

– Как всегда, – пожала плечами Рика. – Все хорошо. Уехал караванщик Архим и та семья из Лютеции. Новых пока нет. Флигель я убрала и их комнаты тоже.

– Это хорошо, солнышко, – привычно погладил по голове дочь Ульф. – Сегодня гости будут. Клан Соколов. Переезжают они в Китеж, а пока им там дом готовят, у нас поживут. Так что сегодня надо побольше еды приготовить. Воины – они всегда есть хотят.

– Это точно, – солнечно улыбнулась девушка. – После сражений милое дело покушать. Я скажу Грете. Сколько их приедет?

– Десять. Трое в Авроре остаются, а остальные в Китеже уже.

– Ну хорошо. Большой флигель пустой, и пять комнат на втором этаже готовы. Примем гостей. Пойду на кухню, – поцеловав отца, Рика убежала отдавать распоряжения кухарке.

За хлопотами время пролетело незаметно. Уже почти стемнело, когда в деревянные, расписанные сценами морских баталий ворота (дань корабельному прошлому Ульфа) постучали прибывшие гости. Дарк открыл им и показал, куда отвести уставших, взмыленных от долгой скачки лошадей. Животным тут же насыпали корма и почистили – Ульф, хоть и бывший моряк, очень строго следил за тем, чтобы первые помощники воинов были накормлены и обихожены. Десять воинов с гербами клана Соколов, вышитыми на ярко – алых рубахах тонкой шерсти, остановились посреди двора, переговариваясь и оглядываясь. У каждого на шее красовалась гривна с 10 бусинами, а у четверых даже с одиннадцатью, что свидетельствовало об очень высоком уровне их воинского мастерства. «Белый ястреб» не сильно изменился с того момента как его купил Ульф. Мудрый хозяин не стал переделывать привычную для постояльцев обстановку, только подновил то, что требовало ремонта, и выстроил второй флигель – гостей обычно было немало, и не у всех были деньги на хорошую комнату с очагом и мебелью. Бедняки довольны были и свежей соломой да теплой комнатой во флигеле. Благо кормили в трактире постоялого двора сытно и вкусно. Конечно, кто побогаче, мог заказать себе ужин подороже – дичь из окрестных лесов, рыбу из далекого Белого моря, роскошные засахаренные фрукты, которые делали только в Саркельской таверне. Ну а кто не избалован был тяжестью кошелька, довольствовался кашей, хлебом да вяленым мясом с дешевой рыбешкой из Черной речки. Рика, окинув взглядом готовые к приему гостей комнаты, выбежала во двор встречать постояльцев. На пороге ее перехватила Энн.

– Рика, куда ты? Причешись, лента растрепалась. И вон пятна на юбке, переоденься! – укоризненно кивнула она на одежду подружки. Рика остановилась и оглядела себя.

– Ну, не принцесса, но ведь я и не на бал, – засмеялась она. – А постояльцам важнее сейчас поесть и присесть у теплого очага – вечер сегодня холодный. Какое им дело до того, как выглядит дочка хозяина?

– Не скажи, – внезапно зардевшись, шепнула Энн. – Там такие парни... Особенно двое... Гляди! – схватив за руку, она подтащила Рику к окну. – Видишь? Вон тот, с мечом, высокий... Сразу видно, хороший воин.

Отодвинув прозрачную зеленую занавеску, Рика перевела взгляд на воина, который приглянулся Энн. В самом деле, впечатляло. Высокий, сильный воитель, одетый в Звездную броню мечника – темно-синюю, снизу украшенную щедрой россыпью чеканных звезд, чуть прищурив карие глаза, стоял у привязи и, привычно положив руку на рукоять меча, смотрел на дом. Весь его облик дышал силой и грозной мощью. Сразу было ясно – с этим парнем лучше в бою не встречаться.

– Энн, ты с ума сошла. Он же тебя съест и косточек не выплюнет, – укоризненно обернулась Рика, покачав головой. – Это же не Сокол, это волк в человеческом обличье.

– Я знаю, – смутилась Энн. – Не волнуйся, я не собираюсь с ним связываться. Просто он мне понравился, и все. Переоденься, Рика. Ты ж не кухарка, ходить в заляпанной сажей юбке. Пойдем...

Быстро сменив одежду и причесавшись, Рика вышла во двор и с улыбкой поздоровалась. Воины вразнобой поприветствовали девушку. Все они были взрослые, опытные бойцы, а оружие в руках выглядело далеко не игрушечным и явно привычным к жарким схваткам и кровопролитным сражениям.

– Красавица, попить не дашь ли? Умираю от жажды, – окликнул Рику темноволосый воин с топором в руках, стоявший в двух шагах от ворот. Заходящее солнце невыносимо ярко сверкнуло на темно – красном металле его Элитной брони, и Рике на секунду показалось, что он сам – сплошное пламя. Наполнив в кухне кувшин березовым соком, в другую руку она взяла поднос с кружками...

– Березовый сок? Обожаю, – вдруг прозвучало сзади. Рика резко обернулась, едва не пролив сок, и невольно встретилась взглядом с воином. Глаза цвета саркельского ночного неба обожгли ее, словно костер, к которому подошла слишком близко. Ей сразу же стало жарко, несмотря на холодный августовский вечер. Кружка чуть не выпала из разом ослабевших рук, но жаждущий забрал ее, иронически усмехнувшись оторопи девушки. Рика замерла, не в силах пошевелиться. Синий пламень глаз плеснул улыбкой. Схватив поднос и кувшин, девушка выскочила во двор. Воины с шутками окружили ее, мгновенно расхватывая кружки с прохладным напитком.

Наполнив последнюю, Рика юркнула в дом. Энн изумленно уставилась на подружку, выглядевшую так, будто она долго бежала. Понимающе улыбнувшись, девушка забрала кувшин и поднос и отнесла на кухню.

Воины разбрелись по комнатам и заказали ужин. Рика, по обыкновению помогавшая кухарке Грете готовить и накрывать на стол, на время отвлеклась от мыслей о загадочном незнакомце. Артиши нигде не было видно – наверное, снова собирала свои травы и коренья. И лишь когда Соколы отправились спать, Энн подошла к Рике и, вытирая тарелки, многозначительно посмотрела на подругу.

– Он тебе понравился, да?

– Кто? – попыталась удивиться Рика, составляя тарелки на полки. Взяв тряпку, она принялась оттирать дубовый стол, заляпанный остатками еды. Энн расставила стулья в привычном порядке и понимающе улыбнулась.

– Рика, ты с ума сошла, – повторила Энн слова, сказанные подругой два часа назад. – Он такой же, как тот, что понравился мне. Великолепный воин, волк-одиночка. Очень красивый и магически привлекателен, как и тот кареглазый. Только я, в отличие от тебя, не потеряю разума. А вот ты можешь.

– Глупости, – опустила глаза девушка. – Просто у меня закружилась голова. Он мне понравился, да. Но... А даже если я и потеряю голову, – вдруг с вызовом вскинула она голову. – Кому от этого будет плохо?

– Никому, – пожала плечами Энн. – Твой отец любит тебя и не станет ругаться, если ты свяжешься с этим парнем. Вот только он никогда не женится на тебе. Он вообще не женится. У него вид человека, который свадебное кольцо не наденет даже под страхом смерти. Ты готова к такому завершению отношений?

– Не знаю. Но мне нравится этот парень, – вздохнула Рика, теребя косу. – И будь что будет.

В конюшне, как всегда, вкусно пахло свежей травой и песком. Уплетали корм проголодавшиеся после утренней скачки лошади, начищенные и ухоженные заботливыми хозяевами. Грант, покормив коня, сел на пороге и задумчиво закурил, лениво наблюдая за восходящим солнцем. Из дома постоянно доносились звуки разгорающегося дня: звон посуды, треск колющихся дров, голоса слуг, торопящихся приготовить завтрак для постояльцев «Белого ястреба». Грант улыбнулся, завидев Рику, спешащую к колодцу с двумя большими деревянными ведрами в руках. Сонная, зевающая украдкой девушка заставила воина улыбнуться. Думая, что ее никто не видит, Рика поставила ведра у колодца и со вкусом потянулась. Грант торопливо отвел взгляд, уставившись на неторопливо умывающуюся полосатую кошку, любимицу двора. Почувствовав внимание, кошка подошла и требовательно мяукнула. Улыбнувшись, Грант взял ее на руки и почесал за ушком. Громко замурлыкав, полосатая уютно устроилась и закрыла глаза. Тем временем Рика привычно опустила ведро в колодец и потащила наверх. Тяжелая деревянная бадья, наполненная водой, поднималась медленно, и девушке приходилось переводить дух. Наконец оба ведра оказались возле колодца, и Рика, откинув косу за спину, наклонилась, чтобы взять их в руки. Опустив кошку на землю, Грант в несколько шагов оказался у колодца и, отстранив девушку, сам взял ведра.

– Что ж не поможет никто? Тяжелые ведь, – негромко спросил он идущую рядом Рику. – Не женское дело ведра таскать. Вон парней сколько – чего не попросишь?

– Да я привыкла, – несмело улыбнулась юная хозяйка. – Просто не проснулась еще, вот и тяжело. Раза три сходишь к колодцу – и уже не чувствуешь веса. А парни заняты. Дарк сено косит свежее, Людвиг мясо рубит. Не гостей же просить воды таскать.

– Можно и гостей, – проворчал Грант. – Не переломились бы два ведра донести. Не все ж воевать. Вот что: мы тут неделю пробудем. Так что помогу тебе воду носить. Мне не зазорно, а ты не надрывайся. Тебе детей еще рожать.

– Ну что ты, я сама могу, – отчаянно покраснела Рика. – У вас своих дел полно, воинских.

– Я не понял, ты со мной споришь? – полуобернулся от порога воин. Смутившись еще больше, девушка покачала головой. То-то же. Я все равно встаю рано.

После завтрака Рика и Энн убирали в трактире. Воины, плотно перекусив, отправились на двор состязаться. Не в их привычках было увиливать от упражнений. Собирая посуду, девушки нет-нет да поглядывали в окно, любуясь сильными, крепкими парнями, сражавшимися друг с другом в нешуточных поединках.

Вдруг дверь отворилась и в трактир вошла Артиша с большой корзиной трав и цветов.

– Привет, сестренка, – улыбнулась она. – Энн, привет. Как вы? Я сегодня пораньше встала, нужно было свежие травы собрать на рассвете. Вчера до дальнего озера дошла, зато отыскала все, что нужно. Сейчас перекушу и пойду в свою аптеку. Больных-раненых нет? – шутливо нахмурилась она.

– Пока нет, – рассмеялась Энн. – Но если эти Соколы будут так махать мечами и топорами, то будут. Гляди-ка, разошлись, как в настоящем бою.

– Да, парни красавцы, – тряхнула волосами Артиша. – Глаз не отвести. Недаром про этот клан легенды ходят. Все равно мой Вэл лучше, – просияла она. – Сегодня к нам ужинать придет.

– Да никто не спорит, твой Вэл отличный парень, – невозмутимая Энн накрыла легкий завтрак для юной целительницы и кивнула той, приглашая сесть за стол. – Ешь давай, а то совсем истаешь. Вот он тебя начнет кружить да забросит нечаянно на дальнее болото. Будешь с тамошними лягушками квакать.

Девушки весело расхохотались. Смеясь и стряхивая ледяные капли с волос, ввалились бойцы. После поединка они устроили во дворе настоящую вакханалию, стараясь налить друг другу как можно больше ледяной воды за шиворот. Кожаным штанам вода, конечно же, не повредила, зато рубашки промокли мигом. Развесив их на заборе, проголодавшиеся парни расселись у столов и попросили закуски и квас. Рика и Энн быстро выполнили просьбу, а Артиша, поддавшись уговорам, достала лютню и принялась наигрывать веселые и задорные походные песенки, под которые парни живо расправились с горячими пирожками, вяленым мясом, квасом и овощами.

Вэл, явившийся вечером на ужин, неприятно удивился гостям. Соколы были давними врагами Призраков – клана, вступить в который он мечтал. Без привычных приветствий, не обняв после целого дня разлуки подругу, кузнец сквозь зубы поздоровался с Соколами и сел за стол, не глядя по сторонам. Артиша принесла ужин и присела рядом, стараясь разговорить хмурого любимого. Не вышло – Вэл все равно исподлобья косился на весело хохочущих Соколов, трапезничавших у дальней стены. А после ужина, вопреки обыкновению послушать песни любимой у камина, ушел к себе и до самого утра не выходил из флигеля. Артиша, закончив с домашними делами, быстро попрощалась с сестрой и отцом и юркнула туда же, ворковать. А Рика, не в силах уснуть, отправилась к озеру.

Набрав букет лесных цветов, уселась на траву, задумчиво уставившись на прозрачную гладь воды, над которой курился легкий парок. Шелест листьев и щебет ночных птиц успокаивали, баюкали. Приезд гостей – сильных, смелых воинов – навеял что-то давно не появлявшееся, заставил екнуть глупое сердечко, тосковавшее по любви. Хотелось свернуться клубочком на коленях у кого-то сильного, смелого, надежного... И чтоб никому не отдал, никому не позволил обидеть, а сам только и любил бы, касался ласково, нежно. И неважно, что там в далеком городе, да и во всем мире происходит, пока эти руки обнимают бережно. Рика горько усмехнулась. Артиша, бывало, дразнила не в меру мечтательную сестру за сказки, что та выдумывала себе. Не бывает такого, смеялась она, все проще и понятнее. И приводила в пример своего Вэла, простого и земного, не чета неведомым богам да легендарным воинам. Рика опускала глаза – не таким она видела любимого, не такого хотела видеть рядышком на посиделках да перед святыми богами. Воина храброго, заслуженного, ждать с честных боев да с воинских потех хотелось. Волноваться да молить богов, чтоб сберегли любимого. А вечером накрыть на стол, покормить утомившегося воителя, водички поднести умыться да прижаться крепко, за руку взять... Вздохнув, Рика сняла платье и вошла в прохладную озерную водичку. Озеро приняло неразумную, как мать младенца – аккуратно, бережно. Луна, полная и круглая, посеребрила водную гладь. Лягушки притихли, вспугнутые юной русалкой. Поплавав, Рика выбралась на берег и отжала толстую косу. Мокрая сорочка облепила ее, как вторая кожа, и в неверном свете луны тело казалось мраморным.

– Красивая ты, – раздалось вдруг сбоку. Рика резко обернулась и прижала руку к груди, успокаивая колотящееся сердце. У старой березы стоял Грант, державший ее платье в руках.

– Подглядывал? – вспыхнула Рика, протягивая руку за одеждой. Сокол отдал платье и уселся на пень, не отводя спокойного взгляда. Девушка быстро оделась.

– Не думал даже. В лес ходил, дичи к обеду настрелять, – кивнул охотник на сумку у пня. – Плеск услышал. Смотрю – ты. Решил подождать да проводить. Незачем одной по темноте ходить. Мало ли.

– Я здесь дома, – рассмеялась Рика. – И могу ходить где угодно. Лес не выдаст – ни зверю лютому, ни гостю недоброму.

– Все равно, – упрямо покачал головой Сокол, снимая теплую верхнюю рубашку и надевая на мокрую купальщицу. – Пошли.

И взял за руку – вроде осторожно, да так, что не враз и вырвешься. Идя рядом с парнем, Рика поняла вдруг, что и не отняла бы руки. Пусть бы вел вот так – уверенно, быстро, как свою. На мгновение помстилось – не он ли? Тот, которого ждать вечером с горячим ужином, чьи рубашки шить да сынков растить? Замечтавшись привычно, девушка не заметила коряги, торчавшей из земли, и споткнулась, ласточкой полетев на тропу.

Не долетела. Подхватил Сокол, руками сильными придержал, не дал о землю грянуться. Обнял, по мокрым волосам ладонью прошелся, успокаивая зашедшуюся испугом спутницу. Пойманным зверьком билось притихшее сердце. Несколько мгновений показались сладкой вечностью. Наконец Рика нехотя отстранилась.

– Спасибо, – тихо прошептала, подняв голову. Высокий Сокол сверху вниз глядел на нее, еле заметно улыбаясь. Рука его перебирала мокрые волосы девушки. Дыхание сбилось.

– Красивая ты, – повторил чуть слышно. – Повезет же кому -то. Пойдем.

Войдя во двор, Грант отпустил Рику и кивнул, прощаясь. Через минуту его уже не было рядом. Энн вышла на порог с корзиной белья и принялась его развешивать.

– Купалась? – кивнула на мокрую одежду подруги. – А Сокол как там оказался?

– На охоту ходил, – вздохнула Рика, усаживаясь на крыльцо. – А когда шел мимо озера, увидел меня и решил проводить. Я говорю – никто меня в лесу не тронет, да только он упрямый, как дикий тур. Даже слушать не стал. Взял за руку и привел, как маленькую.

– А ты, смотрю, недовольна, – насмешливо обернулась Энн, доставая из корзины очередную одежку и вешая ее на веревку. – Как будто не ты вечно мечтаешь, чтобы пришел вот такой, за руку взял и увел. Неужто влюбилась, подружка? Я ж предупреждала тебя – не твой это человек. Он Сокол перелетный. Сегодня здесь, завтра там. И никто ему не нужен – ну разве что ночку скрасить.

– Ничего я не влюбилась, – покраснела Рика. – Просто я споткнулась, а он меня подхватил и успокаивал, потому что я испугалась сильно. А что он мне нравится, я и не скрывала.

– Ох смотри, только не говори потом, что тебя не предупреждали, – покачала головой Энн. – Идем спать, завтра дел много. Сокол твой уже десятый сон видит, а ты все мечтаешь.

– Он не мой! – вскинулась Рика. – Он просто...

– Знаю, просто проводил. Идем.

***

Утром Рика и Артиша привычно хлопотали по дому, накормив многочисленных гостей и прибрав в трактире. Энн взялась за починку одежды, усевшись на приступочке во дворе. Она не любила сидеть в доме в хорошую погоду. Через полчаса, смущаясь, к ней подошли два Сокола и попросили привести в порядок рубашки. Энн улыбнулась и кивнула, соглашаясь. Когда починка была закончена, благодарные бойцы принесли девушке корзину диковинной в тех краях спелой клубники, привезенной из города, и кожаный кошелечек, украшенный красивой вышивкой. В кошелечке приятно позвякивали серебряные монетки – «на разживу», пояснили парни. Закончив с уборкой в доме, сестры отправились на огород – прополоть грядки да собрать свежий урожай. За хлопотами Рика почти не вспоминала про синеглазого Сокола – работа отнимала все мысли и силы. Но вот с огородом было покончено, пришла пора готовить ужин. Рика резала овощи на салат, когда на кухню вбежала Артиша и, улыбаясь, сообщила о приезде их старинного друга семьи Сигмара. Ульф радостно приветствовал товарища. Когда-то давно они познакомились в Авроре, куда Сигмар переехал представителем Консула, и крепко сдружились. После смерти жены Ульфа именно Сигмар помогал другу пережить горе, заботился о девочках, которые с тех пор считали его кем-то вроде крестного отца. Рика тут же бросила нож на стол и вылетела во двор. Как обычно, Порядок приехал на своем любимом Яке. К седлу был приторочен ящик с товарами, без которого трудно было представить бывалого торговца Сигмара. Крестный, как в шутку называли его сестры, возвращался в Аврору после длительного путешествия по югу страны. Спешившись, Сигмар аккуратно снял со спины Яка ящик и отнес его в дом, в комнату, которую всегда занимал, останавливаясь в этом доме. На втором этаже Ульф устроил несколько комнат для самых дорогих гостей. В одной из них и жил Сигмар, приезжая в «Белый ястреб».

Обрадовавшись приезду друга, Ульф со спокойной душой отправился в Морион за новыми покупками – он знал, что в его отсутствие Порядок присмотрит за молодыми хозяйками. Проводив Ульфа и разобрав вещи, Сигмар спустился в кухню – девочки всегда звали его посидеть с ними, рассказать новые истории и сплетни. Сигмар и сейчас не разочаровал сестер – затеял рассказывать очередную легенду про буранов. Под разговорами незаметно приготовился ужин. Рика, Энн и Артиша накрыли столы для постояльцев и вместе с Сигмаром присели за любимый столик у окна. Подмигнув сестрам, Порядок достал из сумки бутылку дорогого аркаимского вина и предложил «по глоточку за встречу». Артиша тут же принесла стаканы.

Рика задумчиво водила пальцем по краю своего стакана, глядя в окно. Иногда, отводя взгляд, она встречалась глазами с Грантом, сидевшим через два столика от нее. Синие глаза искрились улыбкой, пару раз Сокол подмигнул разом вспыхнувшей девушке и отсалютовал бокалом. Сигмар с улыбкой наблюдал за этой игрой в переглядки.

– Нравится тебе Сокол? – повернулся он к Рике. – Смотрю, недавно познакомились.

– Да, – кивнула девушка, теребя край скатерти. – Они у нас остановились на неделю. А этот парень помогает мне воду носить. И с озера провожает.

– Ага, за руку, прям рыцарь, – фыркнула насмешница Энн. – Сигмар, скажи хоть ты ей, чтоб не влюблялась. Ну плакать же будет потом.

– А она не влюбилась, – улыбнулся Порядок. – Просто пора пришла немножко сойти с ума. Не волнуйся, Энн. Рика не наделает никаких глупостей. Даже если и свяжется с этим воином. Не думаю, что Ульф будет очень сердиться, узнав, что она увлеклась Соколом. Да и внуку будет только рад, он уже подумывает о продолжении рода.

– Сигмар! – вспыхнула Рика. – Какому еще внуку? Я не собираюсь...

– Ну это ты не собираешься. А если зацелует в темном уголке... Дети, знаешь ли, просто так не появляются, – по – доброму усмехнулся Порядок. – А может, и не будет ничего. На все воля Демиургов. Вот что, налей-ка мне квасу, милая.

Рика вскочила и убежала на кухню. Достав из ледника небольшой бочонок, она налила квас в кувшин и вышла снова в зал. На холодный напиток сразу выстроилась очередь, и кувшин опустел моментально. Пришлось Рике снова пойти на кухню. Поставив кувшин на стол, она наклонилась к бочонку. Чьи-то руки мягко отстранили ее и подняли бочку на стол. Подняв глаза, Рика увидела Гранта, который, улыбаясь, наливал квас в кувшин.

– Может, бочку в зал вынести и там наливать? – хмыкнул он. – А то замучаешься же бегать. В зале жарко, натоплено, как зимой. Холодненького хочется.

– Ты всегда такой заботливый? – насмешливо подбоченилась Рика, сдув с глас белокурую челку. – Или только мне выпала честь?

Сокол сделал шаг и оказался совсем рядом с ней. Взгляды синих и лазурных глаз скрестились. В воздухе отчетливо запахло грозовой свежестью. Случайно соприкоснувшиеся руки обожгли друг друга раскаленными ладонями. Рика безотчетно подалась вперед, сократив расстояние до нуля. Грант осторожно отвел с ее лица упавшую на лоб челку и провел пальцами по щеке... Дыхание словно затаилось, исчезнув в прикосновении губ...

Рика покачнулась, почувствовав, что ноги ее не держат. Грант крепко обнял девушку, не давая ей упасть, и снова поцеловал. Через несколько бесконечно долгих минут они отстранились друг от друга. Глубоко вздохнув, Рика спрятала лицо на груди Сокола, а он обнял ее и коснулся виска губами.

– Кажется, мы совершаем большую глупость, малышка, – прошептал Грант. – Плохо то, что ты мне очень нравишься, и трудно не реагировать на тебя.

– Ты мне тоже нравишься, – тихо ответила Рика, не поднимая глаз. – Не говори ничего. Я знаю, что ты воин и у тебя непредсказуемая и опасная жизнь. Я ничего не прошу... Просто... Побудь рядом, пока можешь...

– Потом тебе труднее будет меня забыть, – грустно улыбнулся Сокол. – Я ведь могу больше не вернуться сюда. Меня могут убить. Мало ли что... Зачем тебе плакать обо мне?

– Я не хочу об этом думать, – упрямо тряхнула головой Рика, отметая саму мысль о гибели. – Не хочу. Будь что будет.

– Тогда... давай сбежим сейчас, – предложил Грант. – Куда-нибудь, где никого нет. Не хочу целовать тебя в двух шагах от набитого людьми зала. Идем!

Он взял ее за руку и осторожно вывел через заднюю дверь. Ошеломленная Рика даже не вспомнила, что в зале ее ждут сестра, Энн, Сигмар и многочисленные постояльцы. Она покорно шла за Соколом.

Через несколько минут они оказались на берегу озера. Бросив на землю верхнюю рубашку цвета индиго, Грант опустился на нее, увлекая за собой податливую Рику. Под его поцелуями кружилась голова и горело лицо. Ноги и руки словно исчезли, отказываясь служить своей хозяйке. Впрочем, она и не пыталась сопротивляться, подчиняясь прикосновениям синеглазого воина. А тот... то ли опасался не сдержаться, то ли растягивал удовольствие, дразняще-медленно покрывая поцелуями глаза, лоб, волосы, возвращаясь к губам и опускаясь к шее. Грант развязал плетеную тесьму со сложным узором и снял ее с головы Рики вместе с серебряными височными кольцами, распустил мягкие волосы цвета льна и провел по ним рукой. А затем, как на покрывало, опустил на них подругу, не прекращая целовать. Развязал плетеный поясок, расстегнул брошки, скрепляющие зеленую шерстяную поневу, и аккуратно снял ее, приподняв Рику, а затем отбросил поневу в сторону. Рика лежала не шевелясь, боясь спугнуть заполнившую ее нежность. Протянув руку, провела по мягкому льну нижней рубашки, белой, как первый снег. Провела дрожащими пальцами по круглой латунной фибуле, скрепляющей уголки белой льняной ткани у горла. В голове шумело – то ли озеро плескалось водой о берег, то ли кровь, прилившая к голове, заглушила все звуки. Она нетерпеливо потянулась к нему, чуть не плача от того, что неподатливая ткань мешает прикоснуться к коже...

В трактире заканчивался ужин. Энн и Артиша собирали посуду со столов, вытирали столы. Соколы сгрудились во дворе, обсуждая последний бой сокланов в Китеже. Прочие постояльцы разбрелись по комнатам или вышли во двор. Сигмар, улыбаясь, болтал с девчонками, попивая любимый клюквенный морс. Исчезновение Рики и Гранта, конечно же, не осталось незамеченным. По молчаливому уговору не стали говорить об этом, решив дать ей возможность дойти до конца в этой влюбленности.

Внезапно во дворе послышался какой-то шум. Сигмар выглянул в окно. В ворота гулко заколотили чем-то тяжелым. Дарк, встревоженный не меньше остальных, распахнул створки. Влетел молодой темноволосый Сокол на взмыленном вороном жеребце. Быстрее ветра слетев с коня, он бросил поводья Дарку и подлетел к главе клана Торстейну и что-то начал рассказывать – задыхаясь от быстрой езды, явно нервничая. Похоже, что новость была очень важной и срочной – главный Сокол мгновенно посерьезнел, собрался. Теперь это был не ленивый кот, пригревшийся на солнышке, а готовый к прыжку тигр. Соколы разлетелись по своим комнатам и через несколько минут уже стояли во дворе, полностью готовые к отъезду. Торстейн подозвал Артишу и вручил ей причитающуюся за проживание отряда плату. Внезапно кто-то из бойцов заметил, что отсутствует Грант.

– Где он? – громко спросил глава. – Только что же был в зале, ужинал с нами.

– Они с моей сестрой недавно ушли, – тронула его за рукав Артиша. – Наверное, отправились на озеро... Это самое красивое место в округе.

– Спасибо, малышка, – в глубоких, как черный омут, глазах Торстейна затеплилась улыбка. – Проводишь наших туда? Надо срочно вызвать его. Это далеко?

– Нет, десять минут ходьбы. Провожу, конечно, – кивнула Артиша. Один из Соколов тут же вскочил на лошадь, подхватил ее и усадил в седло.

...Рика учащенно задышала, когда губы Гранта коснулись ее шеи и дразняще-медленно спустились от ушка к груди. Рубашка парня уже валялась в траве, и нетерпеливые девичьи руки жадно и требовательно гладили крепкое, сильное тело бойца. Рика даже не думала о том, что полагается бояться и стесняться, когда такое происходит впервые. Она безоглядно нырнула в жгучее море страсти, доверившись опытному Соколу. Внезапно в идиллическую мелодию, сотканную из шелеста листьев, плеска озерной воды, учащенного биения сердец и частого дыхания – мелодию страсти – вплелись резкие, требовательные нотки тревоги. Не сразу влюбленные поняли, что это звук копыт, выстукивавших по утоптанной земле. Грант сразу же подобрался и насторожился. Приложив палец к губам, он осторожно поднялся и надел рубаху...