Текст книги "Обыкновенный принц (СИ)"

Автор книги: Юлия Эфф

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 34 страниц)

Глава 6. Испытания в Ааламе

Не так-то просто оказалось устроить поездку в столицу. Для начала, Тео плохо сам представлял путь туда. Затем – как и на чём тащить клетку с тридцатью зайцами? Где их продавать и сколько это займёт времени? Тощий конь, который в прямом смысле валился с ног от часа работы на поле, явно не подходил для перетаскивания груза. Кроме того, неизвестно, что собирался закупать на свои сокровища малолетний хозяин – Тео вчера решил, что с ним поедет один Дарден. И только утром понял: Хирам тоже собирается. Еле стоящий на ногах старик отдавал приказы своему сыну по сборам так уверенно, что Тео успокоился и переключился на решение своих вопросов.

Поскольку поднялись затемно, Дарден зажёг две лучины и принялся чистить печку, не комментируя свои действия, оттого Тео понял, будто день начнётся как обычно – завтрак, замес теста для будущего вечернего хлеба… Но с печки спустился Хирам, и Дарден бросил привычную возню, отправился в сарай кормить коня. Сам хозяин знаками дал понять, что хочет о чём-то попросить гостя, усадил Тео за стол и начал втолковывать план. Опять пришлось рисовать – половину слов «глупый алатус» не понял.

Оказалось, что на пути к Ааламу было некое местечко, где старик хотел избавиться от зайцев – то ли продать, то ли оставить, вместе с конём и телегой. Потом втроём – Хирам, Тео и Дарден – отправятся в Аалам, где займутся покупками. Кое-как усвоив это, Тео посмотрел в окно – небо ещё было порядочно тёмным, а значит, можно было попробовать обернуться.

Тело давно жаждало разминки, любимой медитативной тренировки с шестом, но этого пока Тео не мог себе позволить. Эх, если бы улететь в «заячье царство», где можно спокойно позаниматься… А оборот драконом не давал тех приятных ощущений.

– Ладно, съездим в Аалам, осмотрюсь и… – пробормотал он себе под нос, выходя на улицу. Решение сэкономить время за счёт портала утвердилось.

Не оборачиваясь на окна избы, откуда, возможно, за ним наблюдали местные, Тео обернулся и поднялся так высоко, насколько это было возможно, окунувшись в невидимый влажный туман утренних туч. Пролетев немного вперёд, увидел огонёк возле одинокого домика на перепутье, к которому заворачивала повозка с западной дороги, – всего в километрах двадцати-тридцати от хижины Хирама. Чуть дальше трепетали огни Аалама – тогда Тео понял, о чём ему толковал крестьянин.

Но днём строить порталы опасно, поэтому вернулся, а застав местных за приготовлением завтрака, сказал:

– Вкушать – поздно. Мгновенно добираться!

О чём-то тихо разговаривающие до его прихода старик и мальчик замолчали, едва гость вошёл в дом. И не посмели спорить. Разворошили поленья в очаге, не давая им разгореться, и молча, не поднимая глаз, засобирались. Значит, всё-таки видели его превращение. Чтобы немного снизить градус их тревоги, Тео положил руку на плечо вздрогнувшего мальчишки и сказал, как можно более мягко:

– Всё будет благостно… Хорошо. Спасибо. Я вам помочь – и улететь, если вы страшиться мне.

Крестьяне переглянулись, и в полумраке Тео разглядел их улыбки и облегчение. Что же это за мир был такой, созданный драконами, но в котором эти самые драконы были нежеланными гостями?

Коня всё-таки вывели из сарая. Тео гадал: его не захотели оставлять одного, или решили избавиться от этих ходячих костей в столице? В телегу положили немного сена для мягкости пассажиров и для зайцев; Хирам взобрался на импровизированное ложе, а Дарден взялся за недоуздок, собираясь идти пешком и тем самым облегчить судьбу несчастного животного. Однако Тео отправил мальчишку к отцу, и сам встал рядом с конём. Потрепал его по гриве – бедная скотина толком поесть не успела, да и то сказать – от одного сена какой жир?

Лёгкие нити ветра, насыщенная магия земли потекла к своему повелителю и через его руку – к коню. И тот, почувствовав изменения в собственном состоянии, ржанул удивлённо. Напитанный магией, Якуш сделал первые шаги и, кажется, сам обрадовался своей силе. А Дарден, не ожидавший такой прыти и расслабленно сидевший на передней доске, повалился назад, в сено, к отцу и зайцам.

Посмеиваясь над удивлением ездоков, Тео выправил телегу на дорогу, минут десять просто шёл рядом с Якушем, держась за недоуздок и призывая потоки для портала. Мерцающая пелена, которая расширялась, пропуская, подобно воротам, объёмный движущийся предмет, напугала Хирама, он едва ли не зарылся головой в сено – встал на колени, собираясь молиться. Дарден, по счастью, отреагировал спокойнее, ведь он уже перемещался с алатусом и знал о безопасности их бытового колдовства.

Выход Тео построил за полтора километра от обнаруженной хижины на перепутье – посреди густого леса, откуда начиналась более редкая полоса с лысыми полянами. А когда через час, наконец, путники выехали к первой цели, Хирам снова начал молиться, поминая древнего бога.

Заведение оказалось небольшой гостиницей, где уход ждал не только путников, но и их гужевую живность. Но прежде сытного завтрака Тео стал свидетелем ожесточённой торговли крестьян с хозяином. Конечно, какой бы ресторатор отказался от диетического мяса? Правда, потом Тео, скромно стоящий в стороне, подумал, что здесь, возможно, не особенно разделяют приоритеты – мясо здесь просто мясо. Но хозяин, мало сказать, был удивлён – видно, в этот ранний час принимать дары леса для него было в диковинку. В конце концов, результат торговли удовлетворил всех.

Опустив глаза, чтобы скрыть торжество, но не сумев спрятать довольную улыбку, Хирам взял причитающийся мешочек с монетами, и Тео вместе с вышедшим из гостиницы работником, потащил клетку на хозяйственную часть. Зайчатина здесь была редкостью – это Тео понял по восклицаниям кухарки и её помощницы-девчонки. Значит, у Дардена и его отца получилось навариться на подарке алатуса, а для Тео это значило одно – случись что, к нему будут снисходительны. «Надо им пообещать ещё наловить зайцев», – усмехнулся он про себя. Пусть такой ценой, но у него здесь будут свои люди. Мало ли что бывает в жизни…

Во время сытного завтрака к ним подсел всё тот же любопытный хозяин. Посетителей было мало – двое крестьян, чью повозку Тео видел, находясь в небе, да ещё мужчина с парнем, ночевавшие в комнатах на втором этаже и спустившиеся позже.

– Отшибленных нынче много, – хозяин задумчиво поскрёб подбородок, услышав от Хирама, что этот здоровенный детина с ними – его сын, которому повезло вернуться с войны. – Повидали мы таких. Отцы забирают их из лекарни, домой везут, а сынки-то и помнить ничего не помнят. И такая тоска у них в глазах… Вашего-то, вроде как, не сильно шибануло магией оборотней. Выглядит толковым.

– Говорить не может он, – Дарден работал ложкой, не стесняясь. – Все слова забыл, приходится учить, словно малое дитя.

Хирам кивнул, подтверждая слова младшего сына.

– Вона как! – худощавый мужчина снова поскрёб седую щетину. – Вот что. Объясните ему, мол, поосторожнее в Ааламе надо быть таким, как он. Кто ума не имеет, того опять берут в ратники. А что? Дома с таким возиться – мука одна. А за опытного нынче больше дают, чем за новичка…

Позавтракав и избавившись от клетки с зайцами, троица пешком отправилась в столицу. А Тео по дороге всё думал о словах хозяина гостиницы, который оказался щедр не только на добрые советы, но и новости. Оказалось, что какие-то вестники на драконах летают, предупреждая о важных событиях. Так, недавно, собирали старост деревень, чтобы те потом распространили известие: девицы, выросшие подобно мужчинам (в этом моменте Тео немного запутался) или в семьях, где много дочерей, предлагалось поступить на службу. Её величество Нилиния пожелала самолично организовать женский корпус – всё, ради победы над оборотнями.

Хирам сплюнул на пол, услышав эту новость:

– Мало им сынов портить, за девок взялись? Позорить войско будут?

Хозяин пожал плечами и сослался на прозорливость Его величества, мудрейшего Либериса. После того как злостным разбойникам обещали даровать свободу – через год службы, – он уже ничему не удивлялся. Надо – значит, надо.

Там, в гостинице, Тео хотелось много о чём спросить. Но, не зная, как это выразить точно и чтобы не навлечь на себя подозрения, он благоразумно промолчал, решив, что в столице всё увидит собственными глазами.

В первые ворота города троица входила, когда восточный край неба только начал светлеть. Стражники мазнули по ним опытным взглядом, но ничто не показалось подозрительным – всего-то три крестьянина прибыли в город налегке. Сейчас Тео никак не выделялся – одежда погибшего другого-Тео сыграла свою роль.

*****

Дарден успел объяснить Тео денежную систему: медная монета – лим – естественно, самая мелкая; сто лимов – один серебряк, а золотник – нет, не сто серебряков, только половина – пятьдесят.

Например, все тридцать зайц ев ушли за десять серебряков, то есть по цене примерно в тридцать три лима каждый. На вопрос Тео, насколько крольчатина пользуется спросом, Дарден сказал лишь одно – можно тащить ещё, всех заберут. Хранить такое мясо свежим проще (в живом виде), да и возни с ним меньше, чем даже с козлятиной, а посетителей не всегда много бывает, часто мясо просто протухает. Хирам же был доволен вдвойне: в харчевне добытчиков ещё и бесплатно покормили. Но, опять же, сколько стоит приличный обед или хотя бы продукты для него – для Тео догадаться пока представлялось невозможным делом.

И сколько всего денег было на руках у Дардена и Хирама, он не смог бы сказать. Он и свои-то не считал – на глаз отсыпал себе чуть меньше половины от клада, и сейчас пожалел об этом, но, увы, светить в толпе деньгами было бы непростительно глупо, тем более что по Ааламским улицам ходило много подозрительных лиц. А между тем, хотелось накупить кое-чего для себя и сувениров для Мэйли и Макса. Собственно говоря, именно поэтому, как только вошли в город, Тео расстался с крестьянами, условившись встретиться вечером в придорожной гостинице, чтобы помочь вернуться домой.

Столица мира Алатуса, как и положено центральному городу кишела людьми даже в ранний час. Навскидку, здесь было много приезжих, ибо вряд ли местные ходили бы, задумчиво разглядывая мутные витрины лавок с выставленным напоказ запылившимся товаром.

Какой-то мужик с лотком продавал свежую, горячую сдобу, и Тео, не задумываясь, отдал за крендель, посыпанный белыми семенами, напоминающими кунжут, три лима. Лакомство оказалось недурственным и напомнило домашние булочки Делфины, но с более ржаным ароматом, а не корицей или ванилью. Заглянув в пару лавок с продуктами, Тео ничего не купил, только присмотрелся к ценам. Точнее, прислушался.

Ещё в гостинице-харчевне ему пришла голову умная мысль – притворяться немым. Он отдавал себе отчёт – стоит ему открыть рот, вопросов будет больше, чем от немого. Если Дарден иногда хихикал от его заковыристых фраз, то мудрее было бы воздержаться от привлечения ненужного внимания незнакомцев. Кто его знает, с какой скоростью можно заполучить те самые оковы из ираниума в сердце дремучего мира?

Так совершенно неожиданно его «немота» оказалась хорошим подспорьем в исследовании этого торгового и подвижного мира. Цены не приходилось вытягивать одну за одной – понимая, кто перед ними, лавочники экономили время, показывая и расхваливая весь свой товар уверенному гостю.

Наконец, он набрёл на лавку со смутно знакомым названием – «Сапонариус», а когда зашёл, обрадовался – то было святилище чистоплотного человека. Огромные куски мыла, духи и отдушки, масла в бутылочках и порошки в холщовых мешочках – здесь покупатели выглядели солиднее тех, которые покупали хлеб, мясо и зелень в других лавках. На глазеющего Тео в нарядно расшитой крестьянской одежде по той же причине долго не обращали внимания, пока он не наклонился к витрине понюхать огромный кусок, напоминающий халву. Пахло мыло примерно как хозяйственное, которым дома у Тео никто не мылся, зато стиралось самое грязное бельё. Здесь, вероятно, это был один из самых приемлемых образцов мыловарения.

Чтобы узнать, сколько стоит мыло, Тео протянул лавочнику серебряк и ткнул пальцем в «халву». Ему отрезали примерно фунт, чуть больше. Положили в небольшой холщовый мешочек с верёвочкой и, недолго думая, Тео привязал его к поясу, своевременно подумав о так необходимой котомке. Подарить её гостю Дарден не догадался, либо не имел лишней.

С сожалением бросив последний взгляд на непонятные вещи, Тео вышел – мылом Макса и Мэйли не удивишь, для них он хотел приобрести кое-что особенное. Какие-нибудь ножи или стилеты, небольшие кинжалы… Но оружейной лавки в центре города не оказалось, а углубляться в сторону окраин Тео пока не хотел: здесь было слишком много интересного.

Например, он уже получил ответ на свой вопрос – какие расы населяют мир Алатуса. Аалам, подобно любой столице крупного государства на Земле, представлял собой многолюдный и многонародный мегаполис, по которому перемещались, гуляли, ели, покупали и продавали свой товар люди с отличающимся цветом кожи и разрезом глаз. Основную массу составляли «европейцы», чей разный загар на лице мог свидетельствовать о нескольких климатических поясах мира Алатуса, но и в том числе – о материальном статусе. У бедно одетых, как правило, кожа казалась темнее из-за частой работы на свежем воздухе, прохожие состоятельнее имели загар благородный – слабый, золотистый.

Людей с восточным типом внешности, Тео отметил, было мало. Но почти все – хорошо одетые, как будто одна из областей Алатуса выделялась процветанием. Вдруг вспомнился дед Амидат, отправившийся за большой магией на Землю. А ведь, по словам Авалы, Тео унаследовал его серебристые волосы, в простонародье считающиеся седыми. Значит, дед не выглядел как коренной китаец, но, однако же, прослыл за своего…

Ещё Тео встретил трёх «афро» – все они были одеты в серые платья с золотой тесьмой по краю длинных пол, рукавов и горловины. Возможно, то были ликторы, но спросить об этом было не у кого – Дарден с Хирамом вероятно в этот момент навещали младшую дочь Хирама – Уну. Краем уха Тео по дороге услышал имя маленькой девочки, почему-то живущей в Ааламе, что расстраивало Дардена. Кажется, крестьяне собирались её навестить и Тео с собой не позвали.

За два часа шатания по оживлённому центру Аалама Тео успел потратить половину монет на дешёвую ерунду. В только что приобретённой простенькой суме при ходьбе позвякивала мелочь, как-то: бусы для Делфины из ярко-красного с белыми разводами камня, деревянные свистульки-драконы, то ли подвески для девушек, то ли украшения для конской сбруи, несколько фруктов, напоминающих земные яблоки, свеклу, авокадо и редьку (их Тео собирался осторожно распробовать вечером), наконец купил что-то вроде ножа, но уж со слишком коротким лезвием. Таким разве что кожуру с мелких яблок срезать. Продавцу-лоточнику Тео показал, что ему нужен длинный размер, однако мужчина изменился в лице и категорично сказал:

– Нет такого! Будешь этот брать? Или проваливай!

Подумалось, что в Ааламе оружие под запретом, но, приглядевшись к мимо проходящим, Тео сразу увидел хорошего качества кинжалы в ножах на некоторых мужчинах. Юноши тоже носили оружие, но почти все они являлись ратниками – их одежда один в один походила на ту, которую Тео подарили в горах стражи с драконами.

Наконец, обойдя все магазины и осознав, что от монет осталось чуть больше десятка серебряков, Тео заставил себя умерить туристический пыл. Он чуть было не забылся, представляя себя туристом в чужом мире, где на него пока не обращали внимания. Но возвращаться в харчевню, чтобы дождаться Хирама и его сына, Тео не стал, а зашагал в ту часть центра, где приметил шатры, возле них – ратников в чистой и новой одежде, а также достаточно много постороннего народа, толпящегося возле этих шатров – наверное, будущих наёмников.

На полдороге он вспомнил негодование хозяина харчевни и свернул к шатру, возле которого стояла девушка с парнем – явно зазывалы, рекламщики. Перед ними топтались пятеро или шестеро девушек возрастом от шестнадцати до тридцати, и половина из них была одета уже в мужскую одежду. Тео подошёл и встал в стороне, парень-зазывальщик что-то рассказывал девушкам, собравшимся променять свою нелёгкую женскую долю на мужскую.

В самом деле, как и сказал хозяин харчевни, королеве вдруг пришла великолепная идея создать женский отряд, сначала для охраны дворца, той части, где обитала сама королева, ведь много бывших талантливых ратников ушло на войну с оборотнями и до сих пор не вернулось…

Тео с любопытством рассматривал лики будущих амазонок, на которых появлялись нерешительные улыбки от обещаний, потом сменялись смущением и страхом… И лишь одна из них выглядела уверенной. Выцепив её взглядом в толпы, Тео не смог отвести глаз – так она была хороша! Тёмные, почти чёрные волосы, были заплетены в косу, но у лица выбивалось несколько коротких вьющихся прядей, что делало и без того притягательное лицо миловиднее. Большие карие глаза, в которых, кажется, от некоторых слишком дерзких мыслей вспыхивали на солнце золотистые искры. Чувственные губы, аккуратный нос и мягкий овал лица – почти как у красивого ребёнка.

Сама стройная, подтянутая, словно занималась спортом, вроде гимнастики или прыжков в воду. Стоит, заложив пальцы за широкий пояс, словно мужчина. Тео нестерпимо захотелось узнать, какой у неё голос – низкий, грудной, или высокий, тонкий. Он подошёл ближе, встав за спиной какого-то мужика, сопровождавшего простолюдинку, и прикидывая, можно ли подобраться ближе, оставаясь незамеченным.

Когда рекламщики закончили соблазнять, последовали короткие диалоги – девицы и их отцы или братья что-то уточняли. Одна из девиц подошла к столу, на котором лежали пергаменты, очевидно, собираясь подписать контракт. И только кареглазая покинула толпу и направилась куда-то.

«Из тебя амазонка получилась бы лучше, чем из этих пастушек», – подумал Тео и последовал за девушкой, останавливаясь и отворачиваясь, если она озиралась.

Вот незнакомка свернула в узкий проулок, Тео – за ней, удивляясь своему любопытству. «Мне скучно», – признался он самому себе и задвинул в угол сознания на время память о том, что надо возвращаться и можно заблудиться. Но не могла же такая девушка жить в трущобах!

В проулке к ней присоединился молодой человек, одетый на манер простолюдина, но его стать, как и его спутницы, не могла обмануть внимательный взгляд – парочка казалась непростой.

Они зашли в какую-то лавку сомнительного вида, Тео подумал и нырнул следом.

Он оторопел, когда оказался внутри. Нет, его поразило не убранство этой лавки, внутри казавшейся небольшой – на стенах висели топоры, наконечники, по-видимому, для пик, стрелы, луки… В самой лавке не оказалось загадочной девушки и её путника! Тео для уверенности даже покрутился, рассматривая стены: может, где-то есть вход в соседнюю комнату или зал? Но единственная дверь за спиной молодого человека, сверстника Тео, была заперта, да и добраться до неё казалось проблематичным – если только не перепрыгнуть через высокий прилавок

– Слава Либерису! – поприветствовал одинокого покупателя лавочник (или его помощник, что скорее походило на истину). – Могу я вам что-нибудь подсказать?

Тео кивнул, неторопливо обошёл периметр лавки, разглядывая стены. Нити, в отличие от «слепых» глаз, быстро объяснили причину исчезновения девушки – за одним из стеллажей, «прибитом» к деревянной стене, имелся тайный ход. И сейчас в узком коридоре двигались куда-то вглубь трое. Одна из фигур была женской.

Осмотревшись и окончательно убедившись в том, что здесь наверняка продают запрещённое оружие или что-то наподобие его, Тео подошёл к напряжённо наблюдающему за ним продавцу, достал из сумки короткий десертный ножичек и показал пальцами длину желаемого лезвия.

– А-а-а, понял… Немой! – осклабился с облегчением парень и хотел было что-то сказать, как перед ним на деревянные доски, отполированные руками посетителей, опустился мешочек с монетами. Немой потянул за верёвки, развязал и высыпал всё содержимое… – Э-э-э… Сколько тут?

Посетитель молча с тонкой улыбкой смотрел на лавочника. Ему не оставалось ничего другого, как взять на себя основную роль в диалоге:

– Один, два, три… Двенадцать. Могу посоветовать охотничий нож, – парень исчез под прилавком и вынырнул спустя секунду с ножом, длина лезвия которого была около двадцати сантиметров.

Тео взял предлагаемый товар в руку. «Неплохо!» – оценил крепкий нож, которым, наверняка можно было даже перерубить тонкую ветку, но, вспомнив, как торговался Хирам, покачал недовольно головой, положил нож назад и облокотился на прилавок, подпирая лицо кулаком – мол, давай, показывай, что у тебя есть, я весь во внимании. Продавец смутился:

– Эве знает толк в ножах? Хорошо. В самом деле, я, оказывается, взял из верхней коробки. Сейчас посмотрим, что ещё есть на вашу сумму.

И перед Тео один за одним начали появляться тоже неплохие на первый взгляд ножи, кинжалы и даже кортик с узким и длинным лезвием. Выбрал самый крепкий и с удобной ручкой, а затем подвинул вперёд кучку монет. Лавочник выдохнул, тотчас достал ножны, в которых нож можно было заткнуть за пояс, и вручил покупку. Тео кивнул, поднял руку, мол, на сегодня достаточно, и отправился к выходу. Нити показывали возвращающихся таинственных незнакомцев, и по-прежнему Тео хотел наблюдать за ними скрыто. Теперь – вдвойне, ибо парочка повела себя неожиданно.

На улице он достал фрукт и десертный нож. Внезапно выяснилось, что достаточно острый – срезая им тонкую горьковатую кожицу на сладком плоде, Тео чуть было не поранился. Почистил половину фрукта, убрал нож, и в этот момент из лавки вышла загадочная парочка. Жуя хрусткий, но сочный и сладкий фрукт ценой в пять лимов, Тео следовал за «мышкой», продолжая осторожничать и останавливаясь, когда идущие впереди оглядывались.

Они двинулись прежним путём назад, в центр столицы, и Тео порадовался этому факту: к экскурсии по трущобам он не был готов и успел подумать, что зря заигрался в детектива – мало ли здесь красивых девушек, вместо этого лучшей идеей было бы прогуляться до дворца… Как вдруг пара остановилась возле какой-то замызганной двери, намекающей на очередную лавку. Парень рассеянно бросил взгляд вокруг себя, по прохожим, мазнул по преследователю, взялся за ручку, будто бы собираясь зайти, перекинулся фразами с девушкой и… они пошли дальше. Только на этот раз вдруг свернули в один проулок, затем – в другой.

Тео внезапно охватило странное чувство: этот высокий, стройный двадцатипятилетний парень ему, на самом деле, хорошо знаком. И чем больше он двигался, следуя за «клубком» нитей, прикрепившихся к парочке, тем больше убеждался – да, то был алатус, с которым, сам того не желая, повздорил. Воспоминание подкинуло ещё одну деталь – кто-то же ведь ударил сзади, пока Тео играл в благородство и ждал, когда алатус поднимет вылетевшее из рук оружие. Но уверенности в том, что это была та же девушка, что сейчас сопровождала настоящего человека-дракона, разумеется, не было.

– Да постой же ты! – процедил сквозь зубы Тео. Сейчас вокруг хоть и было немного народа, но орать на все эти кривые улочки, чтобы остановить алатуса, гуляющего здесь инкогнито, было самым глупым поступком.

На ходу сворачивая в очередной проулок и уже не пытаясь остаться незамеченным, Тео постарался вызвать ментальные нити в голове и нащупать находящегося рядом собрата. Через зов тот обязательно откликнется, и Тео, наконец, найдёт единомышленника… Если только этот алатус не преступник какой-нибудь… Что, например, он делал там, в горах? Пытался убить стражей. А убийство невинных – страшный грех, за который верховный бог лишал магии дракона…

Эти сомнения заставили Тео оборвать начинающую ментальную связь – он уже не был уверен в правильности своего решения. Пара снова свернула в узкий проулок. Помедлив, Тео сначала осторожно прощупал нитями пространство – впереди не двигалась, стоя у стены, одна девушка. Спутника с ней не было. Возможно, тот зашёл в какую-нибудь лавку, оставив подругу снаружи?

«Нет. Я должен познакомиться с ними в любом случае! А преступники они или нет, разберусь в процессе», – приняв в конце концов решение, Тео уверенно шагнул за угол.

То был некая улочка, больше похожая на туннель с единственной дверью в тупике. Высокие дома стояли так близко, повернувшись друг к другу затылками-стенами без окон, что тень здесь глушила солнце, его яркий свет и тепло гуляли где-то вверху, а меж домов было прохладно и сыро.

Девушка, казалось, ждала Тео. Оперевшись спиной о дверь и скрестив руки, она ждала идущего к ней. Но чем больше приближался Тео, тем сильнее менялось её лицо. Оставалось несколько метров, и Тео уже отлично видел в этих дневных архитектурных «сумерках» её привлекательное лицо, улыбнулся и остановился, приложил руку к сердцу, чтобы поклониться и поприветствовать – интуиция в этот момент завопила. И он резко обернулся.

Алатус стоял позади, занеся булыжник от мостовой над головой преследователя.

– Не стоит, я… – остаток фразы, которую Тео попытался сказать (проклятый чужой язык!) утонул в удивлённом возгласе парня напротив. Алатус тоже узнал его, но, кажется, не собирался радоваться. Булыжник снова взметнулся вверх.

– Stop! Wait please! – машинально воскликнул Тео, поднимая свои руки, чтобы защититься и уклониться.

Но алатус метнул быстрый взгляд вдаль, – и Тео, разворачиваясь к стене спиной, отпрыгнул, сообразив, что находится в ловушке. Но девушки в тупике уже не было. Хватило отвлечься на мгновение – алатус тоже сделал шаг назад и растворился в портале.

*****

Разочарованный и раздражённый он возвращался назад, интуитивно выбирая повороты, ибо относительно заблудился, но нити услужливо показывали, где бьёт фонтаном живая энергия – на площади Аалама. Все деньги были потрачены, и он запоздало спохватился, что не оставил на ужин хотя бы серебряк. Могло статься, что в харчевне бесплатно второй раз кормить не будут или не будет времени. И тогда – снова зайчатина, кислый хлеб, что вполне устраивало приютивших его крестьян, но делало его тело непригодным для метаморфоз. К слову о них, Тео надеялся, что им хватит, в отличие от него, прозорливости сэкономить подарок алатуса, ведь он намекнул, что скоро покинет их.

Планы по исследованию Аалама изменились вместе с побегом знакомых алатусов. Тео принял решение сегодня же отправиться в горы и оттуда – в древний мир потомков первого созидающего дракона. Так не могло больше продолжаться: он искал воссоединения, чтобы помочь, а его упорно принимали за кого-то опасного!

От зудящих мыслей несколько отвлекло изменение на улицах. Стало больше попадаться ратников, причём все были вооружены, кто шестами с металлическими пиками на конце, кто мечами или луком со стрелами, один отряд из дюжины солдат вообще пробежал мимо, туда, откуда шёл Тео. Но страннее всего было то, что его подозрительно разглядывали. Возможно, нечто успело случиться в столице, либо эти стражи просыпались к обеду, и подозревать всех подряд было их обычной работой. И меньше всего Тео желал тратить время на стычки и выяснение личности. Дарден не сказал, а Тео не спросил, имеется ли здесь какое-нибудь удостоверение личности. Как вообще доказывают невиновность в мире Алатуса?

Он уже подумывал было найти укромный закуток и построить оттуда портал в лес возле харчевни, однако, выйдя из узкого проулка на широкую улицу, узнал открывшиеся на фоне неба пики большого здания, которое обнимало половину площади как арену. Значит, до городских ворот оставалось каких-нибудь полчаса быстрой ходьбы, и Тео ускорил шаг, намереваясь выбраться из столичного бедлама на свежий воздух.

К его удивлению, в обеденное время на площади было заметно меньше народа, чем утром. По всему выходило, он что-то пропустил. Может, те алатусы начудили? Черноволосая девушка и её рыжий спутник, возможно, жених или просто близкий друг.

Раздражение плеснулось глубоко в сердце, и, нахмурившись, Тео зашагал через полупустую площадь к выходу. Впрочем, у шатров всё так же топтались желающие поступить в местную армию бескрылого короля. Там, где набирали девушек, стояло две, Тео машинально бросил на них взгляд – знакомой брюнетки не было, да и с чего бы она продолжала там ошиваться? Купила с женихом что-то запрещённое в оружейной лавке да улетела к себе…

Погружённый в неприятные рассуждения, он шёл через редкую толпу и не обратил внимания на резкий мужской возглас – и вдруг рядом с ним прохожие бросились врассыпную. Тео очнулся, остановился и покрутил головой, пытаясь разглядеть причину переполоха и определить, в какую сторону ему тоже стоит отойти. На противоположном краю площади, рядом с высоким мужчиной в тёмно-серой сутане и массивной круглой металлической подвеской, указывавшей на аристократический статус или принадлежность к правящей верхушке, стояли бледные, напуганные Хирам и Дарден.

«Сдали!» – с горечью пронеслось в голове Тео. Его, сделавшего так много, спасшего жизнь, предали те, кому он доверял… Можно ли было в этом мире существовать честно, не опасаясь предательства близких?

Высокий чиновник сделал жест, и к Тео устремилось четверо ратников, все вооружённые и с явным намерением убить.

Он потянул нити – шли те легко, но времени на портал не хватило бы, а значит, придётся пробиваться и бежать, чтобы выгадать необходимую минуту.

Тео встал в боевую стойку.

Увернулся от первого подбежавшего ратника с шестом, резко выкинул ногу, делая подножку, и выхватил чужой шест. Теперь Тео был вооружён. И очень неудобен для тех, кому нужна была его жизнь.

Орудовать шестом с перевешивающим грубым наконечником показалось неудобно – заставив покатиться двух парней с мечами наперевес, третьего – задохнуться от удара в грудь тупым концом, Тео с силой ударил шестом по земле, избавляясь от железного груза. Зрители вскрикнули, не понимая, что задумал парень, ломающий оружие и скидывающий суму на пыльную мостовую.

Пока четвёрка нападавших поднималась и приходила в себя, к застывшему в странной позе парню ринулась следующая партия, шестеро. Но это всё ещё, по сравнению с позабытой игровой битвой в Чжэнчжоу, была ерунда – Тео усмехнулся, раскидав и этих слабых соперников, не сумевших победить «богомола» или хотя бы задеть его.

Поднялись первые трое, взбешённые неудачей, и набросились с разных сторон, подхватив шесты и стремясь уколоть пиками наглеца.

Несколько минут, и вокруг стояло уже несколько.

– Ну, ладно! – процедив сквозь зубы, пробормотал Тео, успевая заметить, как к главному чиновнику толкают маленькую худенькую девчонку, похожую на куклу в нежном длинном до щиколоток платье, и как она попыталась схватить Дардена за руку, но чиновник перехватил её и удержал рядом, вцепившись в плечо пальцами, унизанными кольцами.