Текст книги "Ласточка в Академии Штормового ветра (СИ)"

Автор книги: Юлия Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 23 страниц)

Согнулась пополам и, прижимая ладонь к груди, побежала в лазарет, в надежде, что там мне станет чуточку легче.

Глава 20. В Огне

Боль плавила тело, застилала глаза.

Добежав на ощупь до койки, рухнула на одеяло и, запрокинув голову, выгнула спину дугой. Меня будто заживо резали тупой пилой. Из горла рвался Огонь. Стекал по вискам раскаленными слезами.

Почему оно не успокаивается? Почему не затихает?

Браслет-подавитель должен поглощать излишки магии, но не поглощает. Хотя сам ледяной и очень тяжелый. И повода для выброса тоже нет! В тот раз меня домогался похотливый Эмиш ле Брок, я не выдержала – разозлилась. Сейчас все иначе. Подумаешь, подсмотрела поцелуй…

В груди распускался пламенный цветок.

Высшие Изначальные, как больно!

Я закусила кулак, сдерживая мучительный стон. Еще мгновение и пламя обратит мое сердце в обугленную головёшку. Оно и так бешено лижет ребра раскаленными языками; дышать почти невозможно.

Вдруг в виски хлынула спасительная прохлада. Огонь в крови еще кипел, бурлил, но словно в один миг растерял весь запал. Лица коснулось чужое дыхание.

– Дыши.

Рэн Мальер.

Упав у койки на колени, обхватил мою голову руками. Янтарные глаза полыхают, встревоженное лицо напряжено.

Невероятно, как только доктор меня коснулся, я почувствовала облегчение. Он неведомым образом «забирал» пламя себе. Жар покорно утекал в мужские ладони, оставляя внутри пустоту и прохладу. Через мгновение я сделала вдох, потом открыла глаза.

Во рту было сухо, легкие горели. Зато боль ушла, а пламя затихло. Словно и не было никакого выброса, грозившегося превратить носительницу в жалкую горсту пепла.

Доктор вглядывался в моё лицо. Лунные лучи серебрились в снежных волосах, играли по точеным мускулам. Рубаха расстегнута, сам босиком. По широким плечам рассыпаны волосы. Он как был полуодет, так ко мне и бросился из спальни.

– Анжелина? – Спросил, всматриваясь в глаза.

Я потрясла головой.

Его ладони сползли на плечи, плавно ощупали и неторопливыми движениями прошлись по рукам. Подушечки пальцев странно покалывало.

Сместила к ним взгляд и тихо вздрогнула. Доктор сжимал меня за руки, а меж ними, стекая с пальцев клочьями черноты, клубилось темное пламя. Всего секунду и затем дымно развеялось. Но этого хватило, чтобы я испугалась и крепко задумалась.

Внезапно с порога раздался вскрик.

– Рэн!

Из спальни выплыла Золейман в наспех натянутом синем платье. Злая, всклоченная, с сжатыми кулаками.

– Где ты, Низший возьми?

– У пациента.

– В таком случае, я ухожу!

– Уходи, – равнодушно сказал Мальер.

– Что?

– Ты слышала.

– Этот мальчишка тебе важней?

– Я уже ответил, Сильвия.

– Да как ты можешь! После всего, что у нас было! – Не договорив, преподавательница зашипела.

На весь лазарет громко хлопнуло.

Из коридора донесся цокот каблучков и вскоре стих.

– Анжелина. – Все это время мужчина не сводил с меня взгляда. – Что с тобой? Ты больна?

Говорить и, тем более, отчитываться перед посторонним не было ни малейшего желания. Встряхнула растрепанными волосами:

– Нет.

– Этот выброс, – Рэн сузил глаза. – Магический. Из тебя рвалась темная сила.

Проницательный, зараза. Само собой, полудемон. Темная магия – основа жизни арруанцев. Пугает другое. После сегодняшнего выброса, который он легко прекратил одним прикосновением, забрав излишки магии, господин-доктор наверняка мной заинтересуется. А там – совсем недолго узнать мою тайну.

И дернул же Низший пойти к нему в спальню!

– Я ничего не знаю, – шепнула.

– У тебя в роду были темные маги?

Не поверил. Конечно.

– Никогда.

– Ты можешь не помнить. Или тебе не рассказывали.

– К чему эти вопросы?

– Хочу понять, что с тобой происходит, – мужской голос был глухим и уставшим.

Не выдержав, я открыла глаза. В ночных сумерках его янтарные глаза всегда светятся по-особенному ярко.

– Зачем?

– Чтобы помочь.

Помочь? Или забрать эту Силу?

Покачала головой.

– Вы помогли. Я чувствую себя хорошо.

– Насколько я понял, ты не умеешь контролировать эту магию. Если выброс повторится, те, кто будет рядом, могут пострадать. Да и тебе это причиняет мучения, не так ли?

Так. Но рассказывать об этом очень боялась.

– Такого не повторится.

– С чего ты взяла? – Злость, раздражение.

Ждёт моего доверия. Хочет, чтобы открылась. Нет, мистер Мальер. Один раз я уже обожглась, поверив не тому человеку. Больше такой ошибки не совершу.

– Магия уснула, доктор. Надолго. – Ответила и повернулась на бок, зарываясь лицом в подушку. – Если вы не против, я бы хотела…

Мужчина недовольно дернул губами, но все же выпрямился.

Накрыл меня одеялом, хотя я не просила (и сама бы могла). Несколько мучительно долгих минут возвышался над кроватью, неуловимо стряхивая с пальцев искристую магическую пыль, сверлил изучающим взглядом и, наконец, ушел.

* * *

Магический выброс сильно меня ослабил.

Я пролежала в кровати до обеда и только к вечеру почувствовала облегчение.

Доктор был рядом: проверял состояние, вливал в рот целебные настойки, но вопросов больше не задавал. Хмурился, конечно. Когда прикрывала глаза, делая вид, что дремлю, – рассматривал и о чем-то размышлял. Один раз даже провел рукой вдоль тела, пытаясь «нащупать» темную магию. А когда та не откликнулась, оставил в покое.

Сумерки подкрались незаметно.

Я бесцельно разглядывала узорные трещинки в высоком потолке. Они напоминали упрямый куст вьюна, разбегаясь по белой штукатурке сотнями усиков. Мальер сидел за столом, просматривал документы. Выглядел отстраненным и немного задумчивым.

– Завтра вернёшься к основным занятиям, – произнёс вполголоса, когда меня привлек левый ветвистый «стебелек».

От неожиданности приподнялась на локтях.

– Вы выписываете меня?

Рэн поднял голову и посмотрел поверх кипы бумаг.

– Да. Сегодня переночуешь здесь, а утром отпущу в Башню общежития.

– Если позволите, доктор, – я поерзала на койке, невольно цепляясь за не рассмотренную трещинку, – я бы хотела вернуться к себе уже сегодня.

Год назад леди дель Сатро ни за чтобы не посмела возразить старшему, да к тому же мужчине. Жизнь в таверне тетки Матильды смыла не только сверкающий налет аристократичности, но и научила твердости и упёртости.

Меня окутал загадочный взгляд.

– Так не терпится от меня сбежать?

– Дело не в этом, – смутилась, пожав плечом.

«В этом», отчетливо читалось в мужских глазах, он усмехнулся.

– Что же, если настаиваешь.

– Да!

– Хорошо. Собирайся.

Кроме стопки учебников забирать с собой было нечего. Я сложила их вместе, привела одежду в порядок и проверила работу иллюзии. На тыльной стороне ладони блеснуло рунное плетение, благодаря которому на мне держалась чужая внешность. Скрыла его взмахом руки и выпрямилась.

– Медицинская выписка отправлена в деканат, – доктор тоже поднялся. – Ты свободна.

Поблагодарив, подхватила тяжелые книги, которые почему-то норовили выскользнуть из пальцев.

– Я тебя провожу, – предложил Мальер.

Представляю, как это будет выглядеть. Доктор тащит учебники здоровому парню, в то время как сам «парень» идет налегке и насвистывает. Да меня все сокурсники потом засмеют. Передернула плечами.

– Не надо. Я справлюсь, – и направилась к двери, спиной ощущая прожигающий насквозь недовольный взгляд.

Пусть смотрит. На сей раз, я буду очень осторожна и больше сюда не попаду.

… Общежитие встретило шумом и криками.

Всюду сновали полуголые парни, одни смеялись, другие спорили. Юркнула сквозь толпу и заперлась у себя. За время отсутствия в комнате ничего не изменилось. Ан, нет. На столе мерцала горстка серебра – стипендия за прошлый месяц. Свалила книги рядом и перечитала гладкие церии. Десять штук. Не много, но для той у кого нет других источников дохода – это целое состояние. Завтра же схожу в студенческий городок, куплю новую одежду, а заодно посыльный порошок и напишу брату письмо…

Кстати, о письмах.

Рядом с цериями красовался конверт с гербовой печатью имперского банка. Раньше постоянно получала похожие, и в каждом лежало уведомление о выставлении собственности рода дель Сатро на торги.

Вчиталась в строки письма и чуть не разрыдалась. Родовое поместье «Алленсворт» продали с молотка три недели назад. Покупатель пожелал сохранить имя в тайне. Впрочем, это не имело значения.

Дом, в котором я родилась и выросла, в котором жило несколько поколений рода – приобрёл чужой человек. Вот так просто. Внес деньги и стал хозяином. Ни я, ни Эд больше никогда туда не вернёмся. У семьи еще осталось нераспроданное имущество, но, судя по тому, как банк старается – это вопрос ближайших месяцев.

Полгода и мы с братом останемся ни с чем. Обездоленные, потерявшие последнее уважение. И это падение на дно уже ничем не остановить.

Часть ВТОРАЯ. Что значит, теперь я ваша жена? Я против!

Едва девчонка затерялась в полумраке коридора, Киаррэн сложил руки на груди.

– Выходи.

Из-за неприметной панели выступил ректор. Сосредоточенный, хмурый. В мужских глазах высверкивает звериная желтизна, ноздри раздуты. Он минул ряды коек, поглядев на раненых стихийников, что мирно сопели после принятой сонной воды, и замер около рабочего стола.

– Что скажешь? – Спросил Киаррэн.

– Девушка ловко нас обхитрила, – с тяжелым вздохом признал Дюрбэ. – Ее запах с самого начала казался слишком сладким для запаха мужчины. Но я и подумать не мог, что передо мной леди. А еще оборотень, тьфу. Позор.

– Не принимай на свой счет. Заклятия иллюзий такого уровня нераспознаваемы.

– Но не для тебя, друг мой.

Киаррэн дернул уголком губ.

– Что-то выяснил? Почему леди приехала на Север в такой спешке?

– Сбежала от опекуна. Который к слову стал им всего за неделю до бегства.

– Вот как? – В голосе полудемона сверкнул интерес.

Дюрбэ достал из кармана письмо и швырнул на медицинские бумаги.

– Понятия не имею, что между ними произошло, важно другое. Уже второй месяц он ищет подопечную, рассылая во все губернии официальные запросы. Ссылается на ее душевное расстройство.

– Объявил Анжелину ненормальной?

– Вот именно.

Янтарные глаза недобро сверкнули.

– Имя, Бри.

– Олейв Дилайн. Дознаватель из столицы.

Лицо доктора осталось холодно и сурово, а вот кулаки гневно сжались.

– Вы знакомы? – Удивился ректор.

– Не назвал бы это знакомством. Скажем так, я хорошо знаком с методами его дознаниями.

– Он разыскивает ее, Киаррэн. И рано или поздно найдет.

– А когда это случится, нам ничего не останется, как выдать девушку, – холодно подытожил полудемон.

– Он – законный опекун мисс дель Сатро. Извини.

– Однажды он уже был опекуном. Года четыре назад. Это плохо закончилось.

– О чем ты?

– Подопечная Дилайна выпала из окна и погибла. Разбирательства не было. Власти сочли это несчастным случаем. – Янтарь в глазах доктора бледно переливался. Пальцы барабанили по бицепсу. – Теперь понимаешь, почему нельзя отдавать ему Анжелину?

– У меня связаны руки, Рэн. – Тяжело признал Дюрбэ и нервно потрогал языком острый клык.

– У тебя – да.

– К чему ты клонишь?

– Есть способ оставить леди в Академии, а заодно при себе.

Азартный тон потомственного аристократа вынудил ректора вытаращить глаза.

– Только не говори, что возьмешь ее…

– Возьму, – улыбнулся беловолосый.

– Но ты же сам после разрыва с Амелией клялся больше не связывать себя брачными узами с человеческими женщинами.

Киаррэн задумчиво потер большим пальцем над бровью.

– Все меняется, Бри. Анжелина сбежала от опекуна, которому почему-то очень нужна. И дело не в желании Дилайна заботиться и оберегать.

– А в чем?

– Пока не знаю. – Вспомнив недавний мощный выброс темной магии из тела хрупкой пациентки, сузил нечеловеческие глаза. – Но разберусь.

– Ты подумал, что на этот счёт скажет твой отец? Одно дело женитьба на самой богатой и красивой девушке Империи, другое – на нищей дочери разоренного промышленника.

– Отец занят балами и светскими развлечениями. Я ему не интересен.

– Ошибаешься, – ректор перегнулся через стол. – Августиан был в бешенстве, когда узнал, куда ты уехал. Он уже видел тебя на троне, а ты все бросил и испарился.

– На то есть причины.

– Киаррэн…

Доктор оборвал друга властным взмахом ладони.

– Сейчас речь не обо мне. Если Дилайн ищет Анжелину, девушка в опасности. Я поручил оборотням за ней присматривать, но боюсь, в случае появления соглядатаев Дилайна – Хидинс с волками не смогут им противостоять. Следует, как можно быстрее оформить брак.

Ректор пораженно покачал головой.

– Мне всегда нравилось в тебе умение заглядывать наперёд, но ты подумал, как на это отреагирует леди?

– Анжелине знать не обязательно.

– Не понял?

– Узнает со временем. А пока пусть посещает занятия, спокойно ходит на практические.

Сообразив, что спорить себе дороже, Дюрбэ кивнул.

– Если считаешь, что этим спасешь девушку от чего-то ужасно… Ладно. Когда?

Киаррэн задумчиво поднял руку, глядя на ладонь. Над ней клубилось облачко темной магии, с пальцев срывались клочья мрака.

– На грядущем Осеннем Балу. Самое удачное время.

Глава 21. Оборотень

На занятия возвращалась с некоторой долей волнения.

Я отсутствовала почти неделю, пропустила много тем, боялась, учителя будут придираться. На удивление, всё обошлось. Магистры понимающе кивали, сокурсники улыбались или не обращали внимания. Даже Ишен Винсан был холоден, как могильная плита. Когда вошла, герцогство бросил на меня злобный-презлобный взгляд, поджал губы и отвернулся. Теперь точно ко мне не подойдёт.

… После занятий, как и планировала, я отправилась за покупками. Положила пять цериев в кошелёк, оделась потеплее и спустилась в студенческий городок.

Северное солнце клонилось к горизонту, вдали грохотали морские волны. Было очень холодно, сыпала снежная крупа. Несмотря на колючую погоду в широких тенистых аллеях гуляли влюбленные парочки. Лавки и магазины работали все до одного. Всюду сновали говорливые местные жители.

Я пересекла академический мост, перекинутый через глубокий ров, свернула на главную улицу и медленно пошла вдоль освещенных таверн. Над черепичными крышами вился кучерявый дымок. Сквозь эту жемчужную завесу виднелась темная заброшенная махина маяка. В верхнем окне горел фонарь. Хотя внутри давно никто не жил.

Некогда маяк служил морякам, уходившим в торговые рейды к самым северным островам Империи. А крепость, что нынче перестроили в Академию, являлась пограничным форпостом. После того, как острова поглотило прожорливое море, надобность в маяке отпала. Теперь полуразрушенную башню время от времени используют в качестве учебного полигона некроманты и спириты. Всем остальным вход туда строго воспрещён.

… В лавке с одеждой, которую я присмотрела, было пусто.

Одно крыло занимала мужская одежда, другое – женская. По инерции двинулась к женской, кусая губы от предвкушения. Глаза разбежались по изысканным атласным платьям на точеных фигурках манекенов. Строгие, с воротом под горло и узкими манжетами. Украшенные лентами, шитьем и кружевом. Были здесь и с откровенным декольте, в рюшах и бантиках. И бальные и даже подвенечные. А какое – нижнее белье! Тонкое, нежное, словно невесомая паутинка.

Пальцы скользнули по мягкому шелку в драгоценной вышивке, и на сердце сделалось тоскливо. Еще долго не смогу надеть эту красоту. Просторные рубахи, грубые брюки и башмаки – вот все, что разрешено.

Еще немного и начну забывать, что я – леди. Спешка и доверчивость порой могут в мгновение перевернуть привычную жизнь. Я по наивности доверилась Дилайну, поспешно дала своё согласие на опекунство и вот, чем все это обернулось.

– Присматриваете белье для подруги? – Вкрадчиво спросила продавщица.

Я механически кивнула.

– Да.

– Позвольте совет, молодой человек. Возьмите это, – пожилая улыбчивая дама выбрала тончайшие ажурные панталончики и маечку-бюстик на бретельках. – Дорогое. Но ваша пара придёт в восторг.

Белье было невероятным. Божественно красивым. Такое же мы покупали вместе с нянюшкой в самых лучших столичных магазинах.

Сглотнула горький комок:

– Заверните две пары. Нет, лучше три. И вот это тоже, – протянула пару чулок.

Зачем их взяла? Просто, хотя бы на секундочку захотела ощутить себя живой. Вспомнить медовую тяжесть под сердцем, возникающую после той самой – долгожданной покупки, когда окунаешься в чистый восторг и забываешь обо всем на свете.

Когда я распрощалась с милой продавщицей, что пригласила зайти как-нибудь еще и спустилась на улицу – солнце утонуло за пиками гор.

Студенческий городок обволакивали вечерние сумерки. Один за другим загорались фонари. Жители и студенты брели по домам.

Мне тоже следовало возвращаться: в комнате дожидалось невыполненное домашнее задание, но уведомление о продаже фамильного поместья выбило меня из колеи.

Я твердо решила написать брату письмо, а для этого требовался посыльный порошок. Единственная лавка, где его можно было найти, стояла в самом конце аллеи. Нервно покусав губы, убедила себя, что успею до темноты и побежала. В лавку влетела в фиолетовой полумгле, а вот когда вышла – улицы обняла чернильная ночь. Будто по волшебству шумный городок обезлюдел. Лавки спешно закрывались. Свет и громкие голоса доносились лишь из таверн и кафе, но меня туда совсем не тянуло.

Прижала покупки к груди и быстро зашагала к Академии.

Хорошо, замок недалеко. Всего десять минут пешком.

Справа дрожали очертания ночного парка, среди снежных кустов блестело что-то круглое с желтизной. Смешные золотые монетки, плавающие в морозной мгле. Правда, когда присмотрелась, стало не до смеха. Между стволов бегал лохматый дымчатый волк! А рядом еще несколько свирепых хищников.

Так и знала, что по территории бродит волчья стая! Но как звери обошли защиту? И почему их не гонят?

Из темноты протяжно взвыли.

От испуга – споткнулась, пакеты вывались из рук. На мгновение стало так страшно, что я забыла, как дышать. Одно дело слушать звериные песни в теплой комнате общежития, а другое, когда волки воют прямо за спиной. Туго соображая, кинулась к таверне, но вместо долгожданного крыльца влетела лбом в чью-то грудь.

Ноги подкосились. Я рухнула на мягкое место и завопила:

– Помогите!

– Эй, Эд.– Голос Хидинса. Испуганный и тревожный. – Чего кричишь?

В следующую секунду мои плечи сжали крепкие пальцы.

– Это же я. Испугался?

– Кай? – Взгляд уперся в знакомое, хищноватое лицо, покрытое щетиной.

Сев на корточки, парень обхватил меня за плечи и теперь всматривался в расширенные от ужаса глаза.

– Да. Я.

Я перевела дыхание, успокаиваясь.

– Принял тебя за…

– Кого? – Изогнул бровь старшекурсник.

– Никого, – покачала головой и выпрямилась.

Кай стряхнул с моей одежды снежную взвесь, потом собрал разбросанные пакеты и вручил мне.

– Ты почему не в Башне, Эд? Первокурсники должны возвращаться до темноты. Правило номер один. Если комендант узнает.

– Я, правда, торопился, но пришлось бежать за посыльным порошком, а он в самой далекой лавке. Ты же не скажешь Лорану, Кай? – Я умоляюще посмотрела ему в лицо. – Пожалуйста, не говори.

В слегка приплюснутых зрачках старшекурсника блеснула желтизна.

– Я-то не скажу. А вот другие… Давай, – цепкие пальцы впились в мой локоть и потянули к Академии, – тебе давно надо быть у себя.

Рядом с надежным плечом страх потихоньку испарился. Северная темнота расцвела совсем иными – яркими красками. Шелест ветра, шум моря, белые кристаллики звезд – теперь все казалось интересным и непознанным.

– Уже решил с кем пойдешь на Осенний бал? – Потревожил ветреную тишину вопрос Хидинса.

Он шагал рядом, смотрел по сторонам, но локоть мой не выпускал, будто опасался, что снова споткнусь.

Я нахмурилась.

– Бал?

– Ага.

Сегодня с самого утра все только говорят, что о бале. Накануне в главном холле появилось объявление о намеченном на следующую неделю торжестве, и студенты словно сошли с ума. Мне уже четыре раза задавали этот вопрос. И всем я отвечаю одинаково:

– Я не иду.

– Как не идёшь?

– Так.

– Это же бал. Ты – первокурсник. Тебе не хочется развлечься?

Дернула губами.

– Хочется. Но…

Кай странно улыбнулся.

– Понял. Ты просто не нашел себе девушку? И потому не хочешь.

– Дело не в девушке, Кай.

Воспоминания, как парю на столичных балах в окружении статных кавалеров, больно ранили в самое сердце. И снова безжалостно напомнили о том, чего я лишилась навсегда.

Смяла хрустящие пакеты пальцами.

– Просто не хочу.

– Зря, дружище. Очень многое потеряешь.

– Переживу.

– Все-таки подумай, Эд. До бала неделя.

Подумала. Мне там делать нечего. Вслух же пообещала:

– Хорошо.

Мы минули безлюдную аллею, обогнули парк и тут я подпрыгнула. Впереди простиралась освещенная заснеженная площадка, а на ней множество свежих волчьих отпечатков.

– Что такое? – Не понял друг.

Я мотнула в сторону звериных следов.

– Кажется, в Академии завёлся недруг.

– С чего ты взял?

– Смотри. – Ткнула в следы.

– И что?

– На территории – злобные твари, а ты спрашиваешь «и что»?

Хидинс серьезно посмотрел мне в лицо и рассмеялся. Хрипловато так, с каким-то особенным очарованием. Только сейчас заметила, какие у него привлекательные черты лица. Прежде ведь всё больше обращала внимание на уровень магии и мускулы, а парень – красавец. С темными бровями, живым взглядом, приятным голосом.

– Расслабься, Эд, – посоветовал он. – Волки охраняют нашу Академию. Считай это ночным патрулём. Который, к слову, организовал лично ректор.

– Мистер Дюрбэ? – Я так сильно изумилась, что опять выронила пакеты.

Пришлось Каю снова нагибаться.

– Держи.

– Спасибо, – промямлила. – Как ему удалось приручить диких зверей?

– Кто сказал, что они дикие? – Кай неуловимо подался навстречу, вбирая носом мой аромат.

В мужских глазах всё отчётливее разливалась пугающая желтизна. Я отодвинулась.

– То есть, те волки…

– Оборотни? – Спокойно закончил фразу старшекурсник. Довел меня до скамеечки и сел рядом. – Да.

– Но их же истребили, – припомнила пансионские уроки.

– Не всех. В сердце Империи считают, Север очищен от нежити. Это не так. За годы войны с демонами, имперские власти перестали интересоваться суровым далеким краем. Бросили жителей решать проблемы самостоятельно. Первое время было тихо. Загнанная в таёжные дебри нежить сидела смирно. Но со временем ситуация изменилась. Ты в курсе, что стихийные духи питаются магией? В основном темной. Для них это, что для нас изысканное блюдо.

Кивнула.

– Война с Арруаном пересытила наши земли магией. И этим невольно подпитала поставленную на грань вымирания лесную нежить. Стихиали оценили новый питательный «источник», расплодились. И со временем приспособились подпитываться от каждого нового выброса.

– А когда война закончилась, – робко продолжила я, – им стало не хватать.

– Верно. Как думаешь, кого они начали поглощать?

– Местное население, – зябко передёрнулась.

– Ты проницателен, дружище.

– Что было дальше?

– Дальше стихиали обнаглели до такой степени, что начали красть детей из колыбелей. Не вмешайся в это безобразие Совет кланов, вскоре Север бы обезлюдил.

– Постой, – я еще немного отодвинулась. Кай буквально уткнулся мне носом в шею и жадно принюхивался. – Совет кланов?

– Оборотни и перевёртыши. Исконные жители здешних земель. Объединившись, мы истребили большую часть стихиалей, а остальных так припугнули, что те забились в дебри и уже второе десятилетие не высовываются. С тех пор город и Академию стерегут звериные патрули.

Мне поплохело. Вокруг слоняются озлобленные хищники, а я ни сном, ни духом?

– Не волнуйся, людей они не трогают. – Боевик осторожно взял меня за руку. Какие теплые пальцы. Зато мои продрогли и холодны как лёд. – Наоборот, оберегают.

– А в столице об этом знают? – Вкрадчиво уточнила, высвобождая кисть из жаркого «плена». Почему он так сделал? – Император. В конце концов, Совет?

– Тем, кому положено по рангу – осведомлены, – загадочно ответил Хидинс. – А прочие пусть дальше верят в легенды, будто мы истреблены.

– Вы? – Ахнула, наверное, в десятый раз. – Так ты…

– Оборотень, – Кай широко улыбнулся, обнажая белоснежные зубы с более чем внушительными клыками. – В восьмом поколении. Из клана Ови-Шанор.

– Перекинься, – потребовала я.

Пока не увижу, ни в жизни не поверю!

– Сейчас? – Он вскинул брови.

– Хочу убедиться, что не лжёшь.

Пугающая желтизна в мужских глазах ярко полыхнула, старшекурсник выпрямился. Потом снова сел и опять уткнулся мне в шею. Его ноздри плавно скользнули по обнаженной коже, вызывая щекотку. Я содрогнулась. Слишком уж интимными были прикосновения.

– Сегодня не моя смена патрулировать, – ответил Кай. – К тому же, тебе давно пора быть в Академии. Проклятие, – вдруг громко выругался.

В первый момент я не поняла, что происходит, а потом сдавленно пискнула – старшекурсник прикусил мне шею зубами!

– Ты что?!

– Твой запах. Ничего не понимаю.

Он рывком отстранился, и плечи вновь оказались стиснуты его пальцами. Кай был возбужден. Смотрел почти безумным взглядом.

– Эдвард, почему ты пахнешь женщиной?

– У меня сестра…

– Не лги. Это твой естественный аромат. Сладкий, будто мёд.

– Я всегда так пах.

– Мужчины пахнут иначе. В чем дело, Эд?

Я испугалась.

Обманывать оборотня столь же глупо, как соревноваться в скорости с ветром. Он все равно узнает, а если хочу и дальше быть ему другом, лучше признаться самой. Я посмотрела по сторонам. Темный парк, пустые аллеи, над головой мерцают фонари. Поодаль величественный белый замок.

– Обещай, что никому не скажешь.

– Клянусь. – Кай приложил руку к сердцу и произнёс древний обет. Полыхнувшая в воздухе вспышка подтвердила его искренность.

Сделала вдох.

– Я… девушка. Не парень.

Зрачки оборотня резко расширились. Он шумно выдохнул.

– Так я и думал.

– Мое имя Анжелина. Прости, что обманывала. Не было выбора.

Кай выпустил мои плечи, отстранился и задумчиво потер подбородок. Выражение мужского лица было нечитаемым, но в глазах блеснуло некое понимание.

– Теперь ясно, почему Он наказал приглядывать за тобой и ночью и днём.

Не поняла.

– Кто?

– Докажи, – вдруг перебил Хидинс. Красивое лицо оживилось, на губах возникла азартная улыбочка. Такая притягательная, что глупое сердце трепетно заколотилось. – Докажи, что девушка. «Сними» иллюзию.

– Нет, Кай. Слишком опасно, – я по-прежнему озиралась по сторонам. – Кто-нибудь может увидеть.

– А если так? – Он взмахнул рукой, и нас накрыл зеленоватый купол незримости. – Теперь рискнёшь?

Облизнула губы. Вот с кем я спорю? Все равно уломает.

– Уговорил. Но сначала в волка перекинешься ты.

Кай усмехнулся.

– Значит, сделка, Анжелина? Ладно. Смотри внимательней.

Он отступил на три шага, сбрасывая верхнюю куртку, разуваясь, и при этом глядя мне прямо в глаза. Звериная желтизна переливалась и манила. Я залюбовалась, но уже через миг сжалась, потому что он улыбнулся – из-под верхней губы показались два острых клыка.

Хидинс спокойно ступил на снег босыми пятками, избавился от рубахи и потянулся к завязкам на штанах. Я отвернулась, а когда рискнула снова посмотреть – на месте Кая возвышался большой серебристый волк. Ушки торчком, из ноздрей вырываются клубочки пара. Могучее тело, крепкие лапы, блестящая шерсть колышется на слабом ветру.

– Кай? – Шепнула завороженно.

Волк издал хриплый рык, похожий на усмешку. Мол, естественно.

Нет, я всегда знала, что на Севере Империи живут не совсем обычные люди, но, когда сюда ехала и подумать не могла, что столь скоро своими глазами увижу живого оборотня.

Опасливо протянула к Каю руку.

В блеске уличных фонарей густая звериная шерсть переливалась серебром. Пушистый хвост неуловимо ходил из стороны в сторону. Заостренная морда была сосредоточенной, суровой, но не свирепой. Глаза смотрели только на меня.

– Ты красивый, – призналась тихо.

Кай хрипло рыкнул, очутился рядом и ткнулся влажным носом мне в ладонь.

Улыбнулась.

– И совсем не страшный.

Склонив пушистую голову на бок, зверь издал удивленное сопение.

– В столице о вас ходят разные слухи. Что вы кровожадные и злые, – пересказала одну из многих городских легенд Хэтума. – В общем, глупости. Я им никогда не верила.

Кай забавно прищелкнул клыками.

– Ладно, сдаюсь. Верила. Но теперь вижу, как сильно заблуждалась.

Зверь бесшумно приблизился к скамейке, едва ступая по свежему снегу. Замер на мгновение, а потом потерся о мой бок опушенной головой. Я поняла, к чему он клонит. Дождалась пока сядет рядом и поднесла тыльную сторону ладони к лицу. Там золотились магические линии заклятия иллюзии. Чтобы его ослабить – надо всего-то стереть одну из черточек, что я и проделала.

Меня охватило слабое мерцание, заклятие истончилось, и я увидела, как изумленно вытягивается волчья морда напротив. Кай с интересом рассматривал мою истинную внешность, при этом с жадностью вбирал ноздрями холодный воздух.

Я всем телом чувствовала жадный взор оборотня, блуждавший по всем выпуклостям и округлостям.

Матушка с рождения вбивала мне в голову истину, что леди всегда должна блистать безупречным внешним видом. И не важно, есть у нее на это силы или нет. Умри, но на людях будь добра – быть ослепительна.

На свой внешний вид я давно махнула рукой. Уставшая, с собранными волосами, без макияжа. Должно быть, выгляжу сейчас ужасно. Представляю, что Кай обо мне подумает.

– Ты тоже очень красивая, Анжелина, – вдруг раздался над ухом хриплый шепот. – А я даже не думал…

Оборотень успел перекинуться в человека и теперь стоял передо мной на коленях в одних штанах и внимательно рассматривал. Его ноздри все так же трепетали, а изо рта виднелись белые клыки.