Текст книги "Звездный корпус"

Автор книги: Йен Дуглас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 28 страниц)

– Почему оно так переливается?

– Что, небо? Это вроде полярного сияния. Понимаешь, у Иштар очень мощное магнитное поле…

Не так давно у него возник тот же вопрос, и он обратился к ноуменальной сети «Дерны».

– Это очень здорово, иначе мы не смогли бы ходить без бронекостюмов. Мардук излучает массу всякой дряни, а магнитное поле Иштар защищает нас. Оно захватывает основную часть радиации, свободные атомы кислорода и всего прочего переходят в возбужденное состояние, и небо мерцает. Иначе мы бы…

– Давно изжарились, знаю. Но я вот что думаю: чтобы генерировать магнитное поле, планета должна вращаться. А Иштар все время повернута к Мардуку одним боком. И вращается она еле-еле, один оборот за шесть дней. Но при этом у нее действительно очень мощное магнитное поле, почти пять гауссов. Гораздо сильнее, чем у Земли.

– Мне это никогда не приходило в голову.

Он отправил запрос по сети, но так ничего и не нашел.

– Я уже искала, – сказала Кэт, почувствовав его попытки. – Некоторые планетологи думают, что гравитационные потоки, из-за которых Иштар остается на месте, вызывают в коре какие-то подвижки, и за счет этого возникает магнитное поле. Но никто точно не знает. Мы вообще так много не знаем…

Он был потрясен. Морские пехотинцы не должны задумываться о таких вещах… во всяком случае, рядовые. Разумеется, не все таковы. Например, Линнли… Но спокойная рассудительность девушки казалась чем-то чужеродным. Вопреки очевидным фактам, существует расхожее впечатление, что морской пехотинец – это малосимпатичная груда мышц и полное отсутствие мозгов.

– Вот ДЕРЬМО! – орал Дюнн. – Каким местом эти ублюдки думают?

– Что тебе не нравится, Ключ? – спрашивал Диир.

– Абрикосы! Чертовы абрикосы!

Гарроуэй и Кэт недоуменно переглянулись. Абрикосы?!

Дюнн покопался в своем контейнере для еды и извлек завернутый в фольгу пакет. Охлажденная порция содержала несколько бледно-оранжевых ломтиков мягкой субстанции сомнительного происхождения. Дюнн отставил в сторону поднос с едой.

– Пусть сами жрут, авось поумнеют!

– Успокойся, сержант, – сказала Вальдес. – Мы же не ездим в бронированных вагонах.

– Да? – Дюнн ткнул оттопыренным большим пальцем через плечо, указывая на посадочный модуль. – А это что, по-твоему, а? Господи Иисусе… Или «Дерна» – как это назвать?

– Что это с ним? – спросил Гарроуэй.

Дир, сидевший справа от него, фыркнул.

– Древняя как мир примета Корпуса. Возникла, наверно, веке в девятнадцатом. Есть консервированные абрикосы перед боем – к беде. Например, тебя могут убить.

– В девятнадцатом веке не было бронетранспортеров, – глубокомысленно заметил Вомицки. – Тогда люди ездили верхом. И консервные банки тоже потом придумали.

– Хорошо-хорошо, – согласился Дир. – Это было в двадцатом веке.

– Какая, на хрен, разница, сержант, – Гарви махнул рукой. – Хочешь сказать, стоит съесть хоть кусочек – и привет модулю, так?

– Ага. И как тогда пиздюхать до Нового Шумера, скажи на милость? А на «Дерну»? Пешочком?

Сперва Гарроуэй решил, что они развлекаются, но Дюнн был зол не на шутку. И это из-за каких-то дурацких абрикосов?

Пакет с сухпайком был все еще зажат у него в руке. Он уже развернул фольгу и съел половину порции. Забавно. Тогда он был не так уж и голоден. А сейчас и подавно. Джон еще раз посмотрел на сверток и отложил его.

– Это просто примета, парень, – сказал Вомицки. – Не бери в голову.

– Конечно, – сказала Вальдес. – Ты же не водитель грузовика. И даже не пилот космического корабля.

– Все равно, не стоит искушать судьбу, – пробормотал Дюнн. – Да еще так далеко от дома…

Спокойствие было восстановлено, но Джон заметил, что никто из морпехов не прикоснулся к холодному. Что за суеверный народ эти морские пехотинцы.

– А почему вы пошли в морскую пехоту? – тихо спросил он, повернувшись к Кэт.

Ничего не ответив, девушка резко встала и бросилась прочь. Джон успел заметить в ее глазах слезы.

– Что… – начал он.

– Пусть уходит, Гарроуэй, – сказала Вальдес.

– С ней все в порядке?

– Она поступила в Корпус за компанию со своим партнером. Что за дурь! Более идиотской причины придумать просто невозможно! Да еще и обманывать кадровую службу!

– Ее… партнер?

– Любовник. Том Пресли.

Джону показалось, что его ударили в живот.

– Она сидит на нейротрансмиттерах, чтобы не свихнуться от горя. Но нервы у нее ни к черту. Конечно, время лечит… – Вальдес помотала головой. – Чертовы идиоты! Знала бы я раньше!

– Что… что бы вы сделали?

А ведь на нее месте могла быть Линнли… Он попытался представить – и не смог. Как бы она сидела здесь, безучастная ко всему, усталая, измученная…

– В Корпусе не должно быть «салливанов».

Быстрый поиск по сети – сначала по акронимам, затем по военной терминологии – подхлестнул его память. «Салливаны»… Он слышал это слово раньше, когда они с Линнли обсуждали идею служить вместе, на одном корабле. Эту фамилию носили пять братьев, они служили на Флоте США во время одной из войн двадцатого века – все на одном корабле. И все погибли, когда их корабль был уничтожен в сражении и затонул. С тех пор случаи близкого родства и иных связей тщательно отслеживаются. Считается недопустимым, чтобы близкие родственники или брачные партнеры служили на одном корабле и даже находились на одном театре военных действий.

– Если бы я знала, – продолжила Вальдес, – один из них мог бы преспокойно остаться на Земле. На худой конец, их можно было направить в разные группы «Космического». А теперь у нас две потери вместо одной.

– Две?

– Кэт непременно во что-нибудь вляпается, рано или поздно, и ННТ ей не поможет. Придется как можно скорее отправить ее на «Дерну». – Вальдес махнула рукой и встала. – Ладно, кончай заправку, морпех. Ты назначаешься на двухчасовую вахту по периметру. А перед этим – я хочу, чтобы ты отдохнул.

– Есть, комдор.

Вальдес ушла. Он посмотрел ей вслед. Какая она усталая, одинокая… Гарроуэй почувствовал к ней уважение – к женщине, которая взваливала себе на плечи проблемы каждого в их отделении, словно свои собственные.

О Богиня… Когда Кэт отправят на орбиту, их останется шестеро. Пятьдесят процентов потерь.

Следующая мысль заставила его встряхнуться. Вот дерьмо… Они с Линнли сделали то же самое, что Пресли и Кэт. Стали морскими пехотинцами, чтобы быть вместе.

Где она сейчас? Джон посмотрел вверх, где немыслимыми красками переливалось небо. Черт, а где сейчас он сам?

А главное – почему? Он искал ответ на этот вопрос и не мог найти. И посылать запрос по сети было бесполезно.

Зал Наблюдения

Недра Ан-Кур

Седьмой Период Рассвета

Сейсмический толчок отозвался в недрах Ан-Кур мягким рокотом и дрожью, но Ту-Кур-Ла не ощущал ничего. Он затерялся в Зу-Дин, Божественном Разуме Абзу, чтобы не ощущать ничего, кроме запредельного восторга.

Все больше и больше Хранителей Воспоминаний входило в Абзу, все они восстали от Сна Веков и были поглощены Абзу-илом. Он чувствовал их присутствие в сонме умов, мыслей и волевых импульсов. Зу-Дин разрастался, и то же самое происходило с силой Ту-Кур-Ла, со всем, что он умел, чувствовал, видел. Раньше, просто связанный с Абзу, он оставался сам собой и лишь получал неограниченный доступ к беспредельному знанию. Теперь его сознание, расширяясь, как будто достигло критической массы, и…

Это и было тем, что на самом деле означает быть богом, всемогущим и всеведущим. Тысячи разумов работали одновременно, как один со скоростью и ясностью, какие недоступны ни одному из естественных чувствующих и мыслящих созданий. Личность Ту-Кур-Ла почти исчезла, он больше не был Ту-Кур-Ла из Дома Ин-Кур-Дру. Он стал разумом и душой самого Абзу, Божественным Разумом, вызванным из глубин, чтобы вновь защитить мир Эндуру.

Раса Богов должна выжить.

С тысячи точек обзора одновременно он наблюдал за вражескими воинами, которые ворвались в Кикиг-Кур-Урудуг. Он видел, как они установили взрывное устройство под пультом управления. Сенсоры Абзу-ил, которые покрывали поверхности пещеры подобно толстому слою желе, провели сканирование и идентифицировали его как миниатюрный термоядерный взрывпакет достаточной мощности, чтобы разрушить верхние уровни комплекса Ан-Кур.

Он мог чувствовать, как электромагнитные сигналы пробегают от устройства по цепочке передатчиков, установленных в коридорах, к выходу из горы. Если кто-то вмешается в процесс, сторожки и сенсоры внутри этого устройства могут сработать, и произойдет взрыв. Это была проблема, над которой следовало поразмышлять.

Божественный Разум обладал одновременно высочайшим интеллектом и беспредельным быстродействием. Абзу-ил, который, подобно тяжелой студенистой массе, заполнял почти все подземные полости Ан-Кур, был биологической системой, созданной бессчетное число кругов тому назад, чтобы связываться с Хранителями Воспоминаний. Этот удивительный искусственный интеллект обладал могучей волей; он был поставлен на защиту Ан-Кур и несколько периодов назад по собственной инициативе отразил атаку противника. Но теперь он стремительно развивался, присоединяя к себе разум каждого из живущих ныне аханну.

В небесах Эндуру плыли три огромных, но примитивных корабля. Сейчас они выходили на орбиту. Посредством удаленных сенсоров, рассеянных по всей планете, Божественный Разум ощутил, как один из больших кораблей выпустил рой кораблей поменьше. Эндуру был захвачен.

На миг Божественный Разум опечалился. Много, слишком много было утрачено с тех пор, как пришли Охотники Рассвета. На этот раз завоеватели, потомки сэг-ура с потерянной Киа, были куда примитивнее, их корабли даже не могли двигаться быстрее света. К несчастью, резервы Аханну были сильно истощены – и прежде всего это касалось оружия. Оружие защитников Эндуру было куда более примитивным, чем у их противников.

Неважно. Численное превосходство – вкупе с быстродействием и мощью Божественного Разума – вот залог того, что Эндуру будет спасен. И теперь Божественный Разум видел, что не должен допустить взрыв термоядерного устройства в центре управления.

Мысленной командой Божественный Разум вновь созвал защитников Ан-Кур…

Глава 19

25 июня 2148 года

Боевой Информационный Центр

МЗТ «Дерна», на подлете к орбите Иштар

23:17 по бортовому времени

Полковник Рэмси смотрел на Иштар из космоса. Виртуально присутствующие тут же доктор Хэнсон и Гэвин Норрис парили у него за спиной, как два ангела-телохранителя. С их ноуменального наблюдательного поста планета казалась бескрайней облачной полосой, медленно плывущей у ног. Облака кипели, клубились, скручивались в водовороты, окрашиваясь красноватым и золотистым светом далекого солнца. В разрывах их плотной пелены мелькали картины суровых ландшафтов планеты. Увядшие пустыни, крест-накрест перечеркнутые зияющими разломами и шершавыми горными хребтами… Языки соленых морей, со дна которых тянулись многопалые лапы глубоководных рифов… Ледники, стекающие с широких плато… Над ними проносились штормовые фронты, способные накрыть небольшой континент; то здесь, то там поднимались смоляно-черные струи – признаки вулканической деятельности.

– Да, не хотел бы я растить детей в подобном месте, – тихо произнес Норрис. – Не представляю, как здесь вообще можно жить.

– Зато легко понять, почему здешняя колония аханну уцелела, – ответила Трэйси Хэнсон. – Охотники Рассвета прошли по этому сектору Галактики, уничтожая все признаки разумной жизни, все цивилизации, которые только могли обнаружить. Мы знаем, что они разрушили колонии аханну на Земле и на Луне. Но… нет в мире совершенства. Они не обратили внимания на разрозненные племена людей, которые обитали на Земле… может быть, не обратили внимания, а может быть, не заметили. И местную колонию аханну – тоже.

– Почему? – спросил Рэмси и почувствовал, как она пожала плечами.

– Возможно, они ориентировались на какие-то признаки технического прогресса… радиосигналы, утечки нейтрино из ядерных реакторов… Ну и все в таком роде. Возможно, это и спасло наших предков на Земле. Обломки кремня и костры у пещер непросто разглядеть из космоса. Ну, а здесь… как справедливо заметил мистер Норрис, не самое приятное на свете место. Иштар расположена в пять раз дальше от своей звезды, чем Земля от Солнца, к тому же Ллаланд – холодный красный карлик. По идее, на таком расстоянии планета должна промерзнуть насквозь. При десяти-двадцати градусах по Кельвину…

– Но этого не произошло, потому что Мардук – коричневый карлик, верно? – перебил Норрис. – Несостоявшаяся звезда.

– Неверно, – раздался голос Кассия. – Масса газового гиганта Мардука недостаточна, чтобы классифицировать его как звезду типа коричневый карлик.

– На самом деле, – продолжала Хэнсон, – Иштар получает от газового гиганта куда больше тепла, чем от звезды, но и этого недостаточно, чтобы на ней можно было жить. Основной источник тепла – вулканическая и сейсмическая активность, она вызвана тем, что Иштар оказывается в роли одеяла, которое непрерывно тянут на себя Мардук и его самые крупные спутники. Что-то подобное происходит с Ио, спутником Юпитера, хотя здесь ситуация поспокойнее. Ио – это сплошной слой коры, которую выворачивает наизнанку, а на Иштар часть тепла, которое выделяют тектонические приливы и отливы, поглощается атмосферой и океанами.

– И, по-вашему, Охотники Рассвета заметили эту ненормальность, – сказал Рэмси. – Планета размером с Луну, теплая и с атмосферой, но слишком далеко от…

– На Иштар, вообще многое ненормально. Приливы и отливы в коре – ровно такой силы, чтобы обеспечить возникновение «обитаемого пояса» в сумеречной зоне, со стороны Мардука… ни больше и ни меньше. Атмосфера – достаточно плотная, чтобы сохранить тепло, которое выделяется при извержениях вулканов и тектонических подвижках. Ионосфера и магнитное поле – достаточно мощные экранирующие избыточное излучение Мардука. Шторма, которые позволяют постоянно подогревать океаны Иштар, могут уничтожить все на своем пути, но в разломах в сумрачном поясе есть долины, могут служить убежищем, и этого достаточно, чтобы немногочисленная цивилизация уцелела. Все как будто специально подстроено. Вероятность найти здесь обитаемый мир – что-то между «чертовски маловероятно» и «абсолютно невозможно».

– Получается, что Иштар может быть плодом планетарной инженерии? – подхватил Рэмси. – Я имею в виду, столько совпадений…

– В свое время у нас была такая мысль, – ответила Хэнсон. – В конце концов, на Марсе мы тоже находим признаки попыток терраформирования, которое проводилось полмиллиона лет назад. Если помните, авторами этих попыток считали аханну.

– Но Аханну никогда не располагали технологиями подобного уровня. Межзвездные перелеты – да… но не изменение климата и состава атмосферы в масштабе всей планеты. Нет, терраформирование на Марсе произвела цивилизация, которую мы называем Строителями. Они сделали это за пятьсот тысяч лет до того, как на сцене появились Аханну. А Строителей уничтожила еще более высокоразвитая цивилизация – скорее всего, раса, создавшая Певца, которого мы нашли на Европе.

– Охотники Рассвета, – подсказал Норрис.

– М-м-м… Не исключено, – Хэнсон покачала головой. – Но я сомневаюсь, что ребята, которые уничтожили Строителей на Марсе и цивилизацию, которую мы нашли на Альфе Центавра, просуществовали еще полмиллиона лет и истребили аханну.

– Хотя популярная литература именует обе хищнические расы «Охотниками Рассвета», – заметил Кассий, – временной промежуток, разделяющий уничтожение Строителей и гибель культуры межзвездных путешественников аханну, не позволяет говорить о том, причиной этих событий стала одна и та же цивилизация. В любом случае, Певец, обнаруженный среди льдов Европы, создан при помощи технологий, намного уступающим технологиям цивилизации, которая уничтожила колонии Аханну полмиллиона лет назад. Здесь мы имеем дело с серьезной ксеноархеологической проблемой, вызванной стремлением соединить по принципу частичной схожести…

– Не могли бы вы заткнуть ваш чертов ИскИн? – спросил Норрис.

Рэмси усмехнулся.

– Не хотелось бы. Кассий – член нашей команды. К тому же… Кассий, ты ведь был там, возле Певца, верно?

– Совершенно верно. Хотя предоставленная мне возможность исследований была весьма ограничена. Моей основной обязанностью на Европе было несение караульной службы.

– Ну, хорошо, – нехотя согласился Норрис. – На сегодняшний день от Охотников не осталось и следа. Пришли, все разнесли и скрылись.

– Остается надеяться, – отозвался Рэмси. Ему подгрузили много информации об аханну и Строителях, но напрочь забыли теорию ксеноистории. – Судя по моим данным, история любой галактической цивилизации напоминает волну на море. Волна приходит и уходит. Конечно, ситуация только начинает понемногу вырисовываться… Но все идет к тому, что некая раса хищников – наподобие тех же Охотников – следовала принципу: лучшая стратегия выживания – не оставлять в живых конкурентов. Вообще никаких. В конце концов они уничтожили сами себя, и в Галактике снова стало тихо – пока колесо истории не повернулось снова. Не так ли, доктор?

– Приблизительно. Это называется Гипотеза о Выживании Хищников, лучший ответ на Парадокс Ферми, который нам удалось найти.

– Парадокс Ферми? – переспросил Норрис.

– Загляните в сеть, – бросила Хэнсон.

– Предположительно, физик Энрико Ферми был первым, кто два столетия назад задал вопрос «Где они?» и попытался на него ответить, – начал Кассий. – Суть ответа состоит в следующем: если перемещение быстрее света невозможно, то технически развитая цивилизация должна потратить несколько сотен тысяч лет на то, чтобы полностью освоить и колонизировать Галактику.

– Замечательно, – ответил Рэмси. – Но во времена Ферми о инопланетных колонистах даже не слышали. Итак, вопрос задан… Где они? Почему не здесь? Если они не здесь, то что с ними случилось?

– Тогда люди пребывали в полной уверенности, что кроме них, во вселенной никого нет, – возразила доктор. – Мы – единственная техногенная цивилизация в Галактике… ну, или одна из очень немногих. Конечно, потом выяснилось, что обитаемые планеты – явление обычное… и разум во Вселенной, в известной степени, тоже. На сегодняшний день известны уже три разумных вида – Аханну, Строители, Охотники – а может быть, и четыре, если Охотники не были единой цивилизацией. И все это лишь в одном из крохотных уголков очень большой Галактики.

– Гипотеза о Выживании Хищников позволяет придти к выводу, что большое количество чувствующих видов формируются и достигают уровня развитых технологий примерно в одно и то же время, – сказал Кассий. – В то же время, на каждом витке истории существуют виды, которые выживают, уничтожая всех конкурентов.

– Ага, – вздохнул Рэмси. – Наверно, эволюция некоторых видов определяется одним неприятным принципом: самые приспособленные оказываются самыми мерзкими. Может быть, здесь больше случайности. Но мы, во всяком случае, чаще всего наблюдаем следующее: хищники распространяются по Галактике, уничтожая на своем пути все остальные виды. А потом все начинается с начала.

– Мрачная картина, – заметил Норрис.

– Согласна, – ответила доктор Хэнсон. – Но у нас больше нет ни одной теории, которая могла бы объяснить, почему в процессе эволюции возникает разум – каждый раз, если у него есть хоть малейший шанс. И почему до сих пор не нашлось никого, кто бы колонизировал все миры, более или менее пригодные для обитания.

– А еще – зачем аханну держат в своей горе гигантскую релятивистскую пушку, – сказал Рэмси. – Они боятся. Боятся, что Охотники в один прекрасный день придут снова и найдут их. Они знают, что Охотники до сих пор ищут их, и не надеются, что спрятались достаточно надежно.

Они проплыли над дневной стороной Иштар. Мардук висел в небе прямо над головой – огромный полумесяц с золотым ободком в окружении полудюжины лун. Ближние, более крупные, казались жемчужинами, нанизанными на серебряные нити его колец. Рубиновое мерцание Ллаланда 21185 уже коснулось края гиганта и теперь быстро угасало. Потом вновь появились звезды: «Дерна» и оба транспортных корабля скользнули в тень Мардука.

Теперь внизу царила ночь. Огромные поля расплавленной лавы гневно светились алым жаром, вулканы и молнии озаряли плоские слои облаков жуткими призрачными вспышками.

«Мир штормов, огня и льда, – подумал Рэмси. – Ни дать, ни взять преисподняя».

Неподалеку выстраивались перед началом торможения ВКС-шаттлы. В ближайшие четверть часа они покинут орбиту. Роботы выгружали с транспорта отделяемые грузовые отсеки, готовя канистры с топливом, которые позволят лэндерам вернуться назад.

– Полковник Рэмси?

В ноумене появился генерал Кинг собственной персоной. Дискуссия между Рэмси и штатскими шла по приват-каналу, в обход сети, но личный ключ позволял генералу вскрыть любую блокировку.

– Слушаю, сэр!

– Как там на «Кракатау»? Есть какие-нибудь изменения?

– Нет, сэр.

– Мистер Норрис? Я не понимаю, почему ваши люди проявляют такой интерес к этой чертовой горе. Вы понимаете, что это ставит под угрозу всю операцию?

– Генерал, в этой горе содержится ключ к ценной технологии – единственной ценной технологии, которую мы видели на Иштаре. Не считая Пирамиды Ока, конечно. Возможно, это вообще единственная вещь, ради которой следовало устраивать этот вояж.

– Не будьте ослом, Норрис, – вмешалась Трэйси Хэнсон. – Вы очень неплохо на этом нагреетесь. Кстати, как и я.

– Я говорю о том, что это будет выгодно «Пан-Терре»… и всей Земле. Эта экспедиция стоила огромных денег. А расходы полагается компенсировать.

– А я-то думал, мы собрались освобождать людей из рабства, мистер Норрис, – с легким сарказмом сказал Рэмси. Он не питал особых иллюзий. Возможно, Норрис и его люди на Земле искренне желают освободить рабов. Но прежде всего они отправились сюда за инопланетными технологиями. И в этой горе, возможно, заключены тайны, до которых так дорывается «Пан-Терра».

– Подождите, не кипятитесь, – сказал Норрис. – Благотворительность – вещь замечательная, но на средства благотворительности межзвездную экспедицию не организуешь… – он пожал плечами. – К тому же… Сэг-ура находятся в рабстве уже десять тысяч лет, верно? Думаю, они смогут подождать еще два-три года – конечно, если понадобится.

– Не сомневаюсь, и Конгресс, и Корпус Морской пехоты разделяют ваши взгляды, сэр!

Рэмси кипел от гнева, но был вынужден ограничиваться колкостями, чтобы его эмоции не просочились в интерфейс ноумена. Этот Норрис запросто пройдет по головам, если будет нужно. Наглый пробивной подонок, которого навязали Корпусу, и как бы не относился к нему Рэмси, это не играет никакой роли.

Впрочем, если Норрис и заметил желчь в тоне полковника, то предпочел пропустить это мимо ушей.

– Простите, генерал, но я вряд ли смогу объяснить вам, почему это устройство имеет для нас такое значение. Поверьте, мы действительно должны получить доступ к этим секретам.

– Но именно этим мы и занимаемся, – возразил Рэмси. – Первая фаза операции завершилась весьма успешно. На удивление успешно. Мы захватили гору, сейчас там работает команда ксенотехников НРДГ, они проводят исследования. Но вы должны понимать: пройдет не один год, прежде чем мы сможем по-настоящему разобраться с тем, что находится в этой горе. Во всяком случае, наши люди докладывали, что не могут понять, как эта штука устроена. Они вообще не нашли никаких устройств.

– Следующая цель миссии – занять Дипломатический квартал в Новом Шумере и Пирамиду Ока, – сказал Кинг. – Эта фаза начнется, когда мы перейдем на другую орбиту. Затем можно будет начать переговоры с «лягушками».

– Если «лягушки» захотят, – невинно заметила доктор Хэнсон.

– Конечно-конечно, – подхватил генерал. – Но мне кажется, что мы провели достаточно убедительную демонстрацию силы, чтобы заставить их сесть за стол переговоров. А если… Полковник?

– Сэр?

– Я передал по сети постоянный приказ-инструкцию каждому командующему взводом, ротой и батальоном. Если в горе начнется хотя бы легкий трепет, мы «выдернем пробку». Вы меня поняли?

– Так точно, сэр.

– Я не желаю рисковать подразделением морской пехоты ради «Пан-Терры», имейте в виду. Я рассчитываю на вас, полковник. Вы должны взорвать боеголовку, если того потребует безопасность нашего флота. Ясно?

– Так точно, сэр.

– Прекрасно. Выполняйте.

И генерал исчез из ноуменального пространства.

Снаружи флот по-прежнему двигался по орбите, покидая плоскость эклиптики Мардука. Ниже, на расстоянии сотни километров, бурлил и клокотал океан.

– Идиот, – внятно и откровенно произнес Норрис. – Идиот, который дальше своего носа не видит.

– Поосторожнее в выражениях, – одернул его Рэмси. – Прежде всего он – командующий миссией.

– А значит, всегда прав? Ничего подобного. Вы почувствовали, как он напуган? Да его просто трясет от ужаса. Он готов взорвать Ан-Кур только потому, что ему померещилась опасность. Это было большой ошибкой – назначать такого типа главнокомандующим.

– Да неужели? И где же была «Пан-Терра»?

– «Пан-Терра» занималась организацией интернациональной экспедицией, которая следует за нами, Полковник. Чтобы получить содействие такого количества иностранных правительств, нам пришлось пойти на определенные… уступки. Например, при выборе командующего МЗЭП МП. С этой кандидатурой согласились все. У генерала Кинга огромный опыт, он много общался в дипломатических кругах и работал со многими правительствами, включая Бразилию и Царство Аллаха. Он был лучшим из всех предложенных офицеров Морской пехоты.

– Понятно…

Подобной прямоты Рэмси не ожидал.

– Но если у него такой опыт, почему…

– У этого человека есть семья, – сказал Норрис. – Два мужа, жена и двое детей. Это нарушение правила о семейном положении, но нарушение, допущенное умышленно.

Это многое объясняло. Среди старшего офицерского состава многие были свободны от семейных уз.

– Думаю, он доброволец, – сказала Хэнсон. – Более того, я в этом уверена. Чтобы для тебя сделали исключение, обычно приходится урегулировать массу вопросов.

– Можно не сомневаться. И чтобы заполучить его, «Пан-Терра» неплохо позаботилась не только о генерале, но и ближайших членах его семьи. Например, обеспечила им соответствующее медицинское обслуживание, чтобы они не состарились сильнее, чем он. Господи Иисусе… если бы вы знали, сколько это стоит… Как бы то ни было, этот человек не заслуживает доверия, если его держит семья.

– Генерал Кинг – морской пехотинец, – отчеканил Рэмси. – Он делает то, что должен делать.

Честно говоря, проблемы генерала Кинга никогда его не волновали. Ему просто не было до них дела. Если бы кто-нибудь сказал, что ему придется защищать Кинга…

Но Норрис был чужаком. А морпехи не дают своих в обиду.

Камера Обозрения

Недра Ан-Кур

Одиннадцатый Период Рассвета

– В атаку! – скомандовал Зу-Дин.

Издав боевой клич, божественные воины хлынули в камеру, на миг запрудив тесные проходы. Вражеские солдаты, трое из которых были защищены почти непробиваемыми многослойными доспехами, устояли против первой волны бешеной атаки. Но ярость аханну была беспредельна, и скоро они опрокинули врага и поволокли, как разлив реки несет деревянные щепки.

Сэг-ура-губидир – воины-рабы – примкнули к атаке и с криками устремились вперед, потрясая оружием. Божественный Разум отметил интересное явление. При виде созданий своего вида вражеские воины… замерли в нерешительности. Они стояли, переглядываясь, но не стреляли, пока волна атакующих не приблизилась к ним вплотную.

В последний момент они все-таки открыли огонь. Каждый выстрел пробивал брешь в плотных рядах воинов-рабов – на тех были лишь легкие панцири, а некоторые шли в бой вообще без доспехов. Это было омерзительно. Потом враги начали отступать к выходу из камеры. Чуткие сенсоры Абзу-ила ощутили, когда вместо троих вражеских воинов стало двое, затем остался один. Наконец, пал и он. Один из рабов пританцовывал в коридоре, подняв высоко над собой окровавленную голову, все еще заключенную в бронированный шлем.

Другой раб нес передатчик – небольшую серебряную капсулу на треножнике, которая стояла в одном из проходов.

Божественный Разум снова отдал приказ, и воины начали возвращаться. Когда передатчик внесли глубже, связь между термоядерным устройством и войсками врага, которые находились снаружи, прервалась.

Конечно, могло случиться, что в этот момент взрывное устройство будет приведено в действие, но Божественный Разум на этот счет не беспокоился. Военные машины создаются для того, чтобы вызывать крупные потери, выводить из строя и разрушать технику противника. Несомненно, враг хочет надежно контролировать термоядерное устройство и иметь возможность в любой момент привести его в действие, даже если это будет грозить гибелью ему самому. Иначе зачем было устанавливать столь мощное приспособление в центре управления Ан-Кур?

Это требовало от людей большого опыта и хорошей реакции.

Однако Враг быстро, очень быстро отреагировал на атаку Божественного разума. Сенсоры, которые были тайно установлены на склонах горы и сканировали небо, обнаружили на орбите космические корабли. Требовалось произвести подсчеты с безукоризненной точностью, ибо ошибка была недопустима…

Сенсоры горы уловили тепловые потоки и сигналы радаров. Множество космических кораблей приближалось с востока… Но эти корабли были слишком малы и двигались слишком быстро, чтобы Божественный Разум счел их первостепенной целью. Началась новая волна вторжения, эти корабли должны приземлиться и высадить новых воинов. Божественный Разум почувствовал, как перегружен простой и в чем-то ограниченный искусственный интеллект Кур-Урудуга. Ждать… ждать… Вот оно! Поднимается над восточным горизонтом… Сигналы поступали от трех огромных кораблей на орбите.

Божественный Разум прицелился в корабль, который шел первым, и энергия в недрах Ан-Кур начала стремительно прибывать.

НРДГ, командное отделение «Дракон-1»

Объект «Кракатау», Иштар

23:54 по бортовому времени

Они недооценили аханну. Нет, еще хуже. Морские пехотинцы НРДГ, что называется, позволили отрезать себе ноги… в силу стечения обстоятельств. Опыт подсказывал капитану Уорхерсту, что стечение обстоятельств – просто миф, которым пользуются, когда надо объяснить что-то никому не понятное.

Он мысленно дал себе пинка, чтобы не поддаться первому порыву – направить толпу морских пехотинцев в этот чертов центр управления, чтобы отбить термоядерное взрывное устройство. Приказ генерала Кинга были сформулирован яснее некуда, и оставить крупную группу в недрах Ан-Кур означало прямое нарушение субординации.

Но черт побери! Если бы он оставил боеготовую команду в непосредственной близости от «затыкалки» и если бы что-то пошло не так – а именно это сейчас и произошло…