Текст книги "Звездный корпус"

Автор книги: Йен Дуглас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 28 страниц)

– Это абсолютно недопустимо, полковник, – пробормотал тот, когда Рэмси мертвой хваткой сжал его кисть, пресекая возможную попытку к бегству.

– Все, о чем мы говорим по ноуменальной связи, записывается Кассием и ИскИном «Дерны», – сказал он. – А я хочу, чтобы это действительно осталось только между нами.

Кинг скептически вскинул бровь.

– Я вас слушаю.

– Сэр, мы отправили наших людей вниз, чтобы они выполняли свою работу. Все остальное – бред и мышиная возня. Вы подвергаете опасности всю миссию. Пусть все идет своим чередом, и посмотрим, что получится… сэр.

– Я могу приказать, и вам придется подчиняться! – взвился Кинг. – Вы знаете, как это называется! Это называется «невыполнение приказа»! Там, внизу – никакие не «наши», и тем более не «ваши», полковник! Это отряд Корпуса морской пехоты. И поскольку в пределах ближайших восьми световых лет я – старший по званию офицер Морской пехоты, это мои люди. Вам понятно?

– При всем моем уважении, генерал, хочу вам напомнить о той самой субординации. Как командир полка, я – и только я – имею право отдавать приказы боевым единицам. Включая капитана Уорхерста и НРДГ. Ваши обязанности сводятся к командованию экспедиционным подразделением в целом. То есть определению общей стратегии, которая будет осуществляться через меня… сэр.

– Вы указываете мне, чем я должен заниматься, полковник?

– Я напоминаю вам, генерал, что наши люди внизу знают свою работу. Ваши микроманипуляции только запутывают их, не позволяя выполнять ее быстро и эффективно. Сэр.

Кинг открыл рот, чтобы возразить, но передумал.

– Успех этой миссии и само наше существование зависят от Уорхерста и десантной группы, полковник. В то же время я получил приказ, который обязывает меня обеспечить сохранность некоторых… артефактов, которые могут представлять ценность для… Земли. Использование «пробки» гарантирует уничтожение комплекса противокосмической обороны. Но если мы найдем в этой горе что-нибудь вроде центра управления, или компьютера, который…

– Офицеры и сержанты НРДГ уже получили соответствующие распоряжения, сэр. Кроме того, внизу находится десять человек, которым подгружены специальные программы, позволяющие разобраться с любым оборудованием, которое может быть найдено. Если существует хоть малейшая возможность доставить эту технику в целости и сохранности, они это сделают. Если же нет…

Рэмси пожал плечами, забыв, что находится в невесомости, и чудом успел развернуться, чтобы не ударить генерала коленом в причинное место.

– Если нет, в ближайшие четыре часа им придется воспользоваться «пробкой». Таков наш план, и мы все с ним согласны.

– Да поможет нам Бог, если что-нибудь пойдет не так, полковник. Да поможет нам Бог.

Рэмси увидел, что генерал буквально обливается потом. Капельки влаги отрывались от его кожи и плавали вокруг, точно россыпь бисера, – такие же бессвязные, как его лепет.

«Он в панике, – подумал Рэмси. – Черт подери, что с ним происходит»?

НРДГ, пехотное отделение «Дракон-3»

Объект «Кракатау», Иштар

17:15 по бортовому времени

Гарроуэй почти перестал чувствовать. Последние несколько минут он совершал неустойчивые колебания от запредельного ужаса до экстатического восторга. Смерть Холлингвуда почему-то вызвала у него ощущение крайней усталости. В оцепенении он наблюдал за какой-то паукообразной тварью, которая, перебираясь через зловонные груды тел, бежала к расщелине.

– Гарроуэй, – спросила Вальдес. – С тобой все в порядке?

– Да… кажется.

– Брандт убили. Я тащу сержанта Фостер в лазарет. С этого момента ты в моем расчете. Ясно?

Джон кивнул. Потом сообразил, что кивать в шлеме бесполезно.

– Ух-х-х… Слушаюсь, комдор… Есть.

– Молодец.

Только сейчас до него начало доходить, что имела в виду Вальдес. Второе отделение состояло из четырех орудийных расчетов, по три человека в каждой. В его расчете были еще Холлингвуд и сержант Чэрил Фостер. Младший капрал Брандт была в команде с рядовым Коули, Диром «Моя прелесть» и его плазменной пушкой. Но теперь Брандт убита, и плазменная пушка не сможет стрелять. В расчете непременно должно быть трое: стрелок, его ассистент и наводчик, он же арткорректировщик. Эту брешь заполнит Фостер, и Джон остается без орудийного расчета. Троица под командованием Вальдес, отделение группы командования, включала в себя еще Пресли и Дюнна. Значит, ему предстоит занять место Пресли.

Главный смысл этой рокировки заключается в том, чтобы на плазменной пушке оказалось трое опытных морпехов. Джон почувствовал, как в груди заныло. Просто Вальдес считает, что за ним надо присматривать.

– Термический снаряд на месте, к бою готовы! – сообщила Вальдес по тактическому каналу. – Огонь по норе!

Через миг в расщелине вспыхнул ослепительный голубой свет. Морпехи припали к земле, и ударная волна прокатилась над ними. От грохота заложило уши. Казалось, гора сейчас рухнет.

По склонам еще катились камни, когда лейтенант Кернс скомандовал:

– Вперед! ПОШЕЛ! ПОШЕЛ!

Гарроуэй поднялся на ноги и помчался к ущелью.

– Не касайтесь стен! – предупредила Вальдес. – Они еще горячие!

Действительно: достаточно было задеть раскаленный камень, чтобы проплавить в доспехах дыру. Однако подметки ботинок защищала специальная термоизоляция, и Джон даже не почувствовал тепла, когда входил в туннель. Скала под ногами напоминала пластилин или густую грязь и прилипала к ногам на каждом шагу. Термический проникающий снаряд с дистанционным управлением, доставленный в ворота небольшим «шагателем», ударил в блокированную «створку», и на секунду температура в точке диаметром в несколько миллиметров поднялась на миллионы градусов, как в ядре небольшой звезды. Створки ворот и несколько тонн горной породы превратились в плазму, а выделившейся энергии хватило на то, чтобы еще сильнее расширить зияющую дыру и раскалить ее стены и пол добела. Под рев воздуха, который врывался снаружи, морские пехотинцы шагали по туннелю. Впереди была огромная камера.

– Будем искать что-то вроде центра управления, – сообщила Вальдес, обращаясь к своему отряду. – Сохраняйте боевую готовность. «Лягушек» здесь не счесть.

Мысленной командой Джон поднял световую и тепловую чувствительность сенсорной системы на несколько порядков. Вдали от входа, под высокими сводами пещеры, царил густой полумрак, лишь откуда-то сверху проникал неясный красноватый свет. Активировав систему, Джон начал различать дальние стены, черные, покрытые потеками. Казалось, еще недавно камень был полужидким, а потом застыл, превратившись в стекловидную массу.

Но взрыв снаряда не достиг этих стен. Камеры в недрах «Кракатау» были созданы тысячелетия назад, и те, кто смог проплавить эти отверстия в вулканической породе, располагал столь же передовыми технологиями, как и нынешнее человечество. Джон соотнес свое местоположение с виртуальной картой туннельного комплекса, заложенного в памяти шлема, и на стены легла полупрозрачная зеленоватая вуаль – очертания проходов, пещер и камер, скрытые от него толщей каменных стен. Инфракрасные сенсоры уже засекли несколько «горячих пятен» – там, где эти полости открывались в главную камеру. Несколько морских пехотинцев уже разбрелись кто куда, чтобы «запечатать» входы: за ними могла таиться любая опасность.

Он продолжал разглядывать карту. Похоже, ни один из этих туннелей не соединен непосредственно с центром горы. Могут ли лягушки направить неимоверную мощь своего орудия в эти переходы? Если да, то перспектива не самая радужная.

– Второе отделение! – скомандовала Вальдес. – За мной!

Гарроуэй последовал за Вальдес и Дюнном, пытаясь смотреть во все стороны одновременно. Между прочим, если устраивать засаду, то лучше места не найти…

Через миг он получил подтверждение своим мыслям. Часть стены испарилась, словно ее и не было. Вокруг были орды воинов аханну.

Теперь на поддержку с воздуха надеяться не приходилось.

НРДГ, командное отделение «Дракон-1»

Объект «Кракатау», Иштар

17:25 по бортовому времени

– Идут! Открыть огонь!

– Третье отделение! Первое отделение! Установить периметр! Второе отделение! Мать вашу, валите отсюда, живо! Вас сейчас отрежут!

– Маторн! Где Маторн?

– Стреляйте по этим засранцам из PG!

– Санитар! У нас раненые!

– Второе отделение! Кретины, вас сейчас отрежут!

Капитан Уорхерст слушал взволнованные вопли и команды, доносящиеся из недр горы. Черт, значит, придется дернуть «затыкалку».

Так назывался «Марк-XVII», ранцевый термоядерный фугас с плазменно-лазерным запалом. Всего на НРДГ приходилось шесть «затыкалок». Четыре из них находились внутри горы – их внесли на своих плечах комендор-сержанты Маторн и Вальдес, штаб-сержант Остергаард и лейтенант Кернс. Оставшиеся две остались в посадочных модулях первого и шестого «драконов». Любая могла сдетонировать по команде морпеха, который тащил ее на себе – достаточно было ввести соответствующий код, подтвержденный ИскИном модуля; самим Уорхерстом из Первого модуля или штабом с борта «Дерны». И можно не сомневаться: одного взрыва мощностью в семь десятых мегатонн будет достаточно, чтобы объект «Кракатау» просто провалился сам в себя… и заткнется навсегда, перестанет быть объектом «Кракатау», то есть противокосмической оборонной установкой.

Это было последнее средство, его приберегали на тот случай, когда надеяться будет уже не на что, если не останется другого способа спасти космические корабли, подлетающие к планете. Взрыв можно произвести немедленно или с отсрочкой. Это позволяло оставить «затыкалку» в самом подходящем месте и установить таймер на такое время, которое позволит группе отойти на безопасное расстояние. Впрочем… те, кто организовал миссию «Дух Человечества в Действии», прекрасно знают, что такого расстояния не существует. Решив использовать «затыкалки», морпехи НРДГ автоматически записываются в камикадзе.

Но еще хуже было то, что лишь те морпехи, которые несли смертоносные рюкзаки, знали об их содержимом. Остальных об этом сознательно не проинформировали. Так нельзя, подумал Уорхерст. Будь ты мужчина или женщина, ты имеешь право знать, что произойдет, когда твой друг отдает мысленную команду. И еще ты имеешь право знать, что твоя мгновенная смерть в огне послужит уничтожению неприятельского орудия.

Тем не менее, информация была засекречена. Только шестерым из тех, кто находился на поверхности планеты, было известно о «Марке XVII», или «затыкалке», или «пробке». Кто-то из вышестоящих решил, что эта информация может подорвать боевой дух в подразделении.

Хотя не имел на это права.

Сейчас внутри подземного комплекса находятся четыре заряда. В общей сложности две целых восемь десятых мегатонн. Если через несколько минут придет приказ активировать одну из них… Сможете, капитан Уорхерст? Лично у вас не будет никаких проблем. Как только заряд взорвется, все, кто находится в горе, будут мертвы. В бою потери неизбежны. Возможно, кое-кто успеет выбраться и уцелеет. Но никто не узнает, что произошло в самом деле…

Рано или поздно может наступить момент, когда ситуация внутри станет критической. И тогда никто, кроме него самого, не сможет принять решение.

Нет ничего хуже ожидания, будь оно неладно… и ему остается только торчать здесь – вместо того, чтобы быть внутри, вместе со своими людьми.

Глава 18

25 июня 2148 года

НРДГ, Пехотное отделение «Дракон-3»

Объект «Кракатау», Иштар

1727 по бортовому времени»

Второе отделение вырвалось вперед, когда из потайных лазов посыпались воины Аханну. Темные фигуры мгновенно запрудили подземную камеру. Они были со всех сторон, прыгали, толкались… и всерьез угрожали отрезать троих людей от основной группы НРДГ.

Гарроуэй упал на колено между «Ключом» Дюнном и комдором Вальдес и послал в толпу несколько двадцатимиллиметровых гранат. Боеприпасы были на исходе, и от стрельбы очередями пришлось отказаться.

Он заметил, что большинство этих аханну выглядят иначе: выше ростом, более мускулистые и гораздо темнее… окрашены. В полумраке, на фоне зеленовато-черной кожи их огромные золотые глаза казались еще больше.

Примечательно, что во время подготовки на борту «Дерны» о таких существах ему никто не рассказывал. Другой вид? Сейчас не время ломать над этим голову. Их доспехи тяжелее, более искусно сработаны… и, похоже, лучше защищают от снарядов и лазеров.

Но не делают неуязвимыми. Взрывы уже пробили не одну брешь в их плотных рядах. Атака сломалась. Те, что шли первыми, топтались на месте, образовав вокруг людей широкое кольцо, но не желали подходить ближе.

Затем на внутришлемном вспыхнул сигнал. Магазин гранатомета был пуст.

Джон сунул руку в поясник и вытащил последний рожок. Последние сорок штук.

– У меня гранаты кончаются, – сообщил он. – Сейчас поставлю последний магазин.

– У меня то же самое, – отозвалась Кэт Винита.

– Я давно пустой, – фыркнул Чак Коули. – Только фонарик остался.

Стена атакующих качнулась вперед. За спинами воинов Гарроуэй разглядел другой силуэт – огромного гуманоида, который возвышался над толпой собратьев, сутулого гиганта с могучими плечами. Золотые глаза казались чем-то чужеродным на его широкой морде и почти терялись в глубоких глазницах. Зато длинное нескладное ружье – похоже, «гауссовка», – смотрелась в его лапищах весьма уместно.

– Боже мой! – вскрикнул Гарви. – Это что за дьявол?!

– Какая, на хрен, разница! – рявкнула Фостер. – Сделай в нем дырку!

Лучи лазера заплясали вокруг бронированного торса чудовища. Инопланетянин взревел, словно иерихонская труба, и медленно поднял свое оружие. Джон только услышал, как над головой со свистом пронесся снаряд, а потом пещера задрожала.

– Второе отделение! – закричал Диир «Моя прелесть». – Ложись!

Гарроуэй упал ничком, поскользнувшись на гладком каменном полу. Миг спустя в пещере сверкнула молния и грянул гром. Находясь снаружи, он ни разу не видел, чтобы плазменная пушка стреляла – а может быть, просто не замечал среди шума и неразберихи. Но сейчас, в темной пещере, эффект был впечатляющим.

После выстрела стало тише. На самом деле, это сработала аудиозащита. Кроме того, взрывная волна временно вывела из строя несколько датчиков, и внутришлемный дисплей потемнел. Плазменное орудие Дира выпускало заряды один за другим, так часто, что пещера казалось залитой ослепительным светом.

Это продолжалось несколько секунд, а потом свет померк. В воздухе омерзительно запахло паленым мясом. Гигантский аханну согнулся пополам и рухнул. Остальные шарахнулись назад и бросились кто куда. Своды отразили многоголосый протестующий вопль.

А потом морские пехотинцы остались одни в пещере, заваленной грудами обожженных, изувеченных взрывами тел.

Группа подтягивалась. Из туннеля подошел Первый взвод, который не принимал участия в бою, и изрядно потрепанный Третий – вернее, то, что от него осталось.

Снова потери. Единственный выстрел из электромагнитной пушки великана буквально снес голову Чаку Коули, а потом, уже на излете, прошил Черил Фостер, разорвав ее в клочья. Из двенадцати человек, принявших основной удар противника, в живых осталось семеро.

– Третий Взвод, отступление, – скомандовал лейтенант Кернс. – Отходим через туннель.

Странно… Джон пребывал во власти странных смешанных чувств. Облегчение и разочарование. Почему-то он был рад, что бой окончен… и не мог избавиться от ощущения, что чего-то не доделал.

Но для того, чтобы доделать, нужны были силы, а он чертовски устал – настолько, что даже не мог думать. Он тупо брел вместе с остальными по туннелю, потом вышел на свет… хотя светом это можно было назвать с натяжкой. Может быть, сработали какие-то фильтры, которые должны были смягчить контраст освещения. Оказывается, в пещере царила полная темнота, а он только сейчас это понял.

Плотная пелена облаков понемногу расходилась, в разрывах бордовых туч появились клочки темно-зеленого неба. ИскИн бронекостюма сообщил, что на территории зоны высадки начинается рассвет, который продлится несколько часов. Иштар лениво поворачивалась вокруг своей оси, бесконечные дни неторопливо перетекали в бесконечные ночи, словно зависая в промежуточном состоянии.

Оставшиеся снаружи морские пехотинцы уже организовали периметр. На случай атак со стороны горного склона был установлен периметр и выставлены ориентиры для автоматических летающих аппаратов, которые должны были подвозить продовольствие и боеприпасы. На северном склоне, возле импровизированного склада, хлопал на ветру красно-бело-синий флаг ОФР на самодельном флагштоке.

– Иди на склад и возьми пару магазинов гранат и силовой модуль, – сказала Вальдес, обращаясь к Джону. – И проверь бронекостюм. Вмятины, потребление мощности и все остальное.

После того, как боеприпас были восстановлен, отделение столпилось на крошечном скальном пятачке. Прямо перед ними чернела разверстая пасть ворот.

– Что мы должны делать? – спросила Кэт Винита.

– Расслабься, – отозвался Вомицки. – Нам никто ничего толком не сказал.

– Я только что получила приказ капитана, – объявила Вальдес. – Двадцать минут на отдых. Потом снова за работу.

– Semper fi, парень, – смеясь, заметил Дюнн. – Корпус всегда позаботится о тебе.

С печальным стоном Гарроуэй опустился на землю и почти мгновенно заснул.

Зал Подготовки Воинов

Недра Ан-Кур

Третий Период Рассвета

– Наши силы отступили, – сказал Ту-Кур-Ла. Он был раздавлен, обманут, разочарован… и к разочарованию примешивался страх. Выхваченные вспышками картины яростной битвы в переходах самой Ан-Кур, которые они наблюдали, пришли из сознания Командира Шестидесяти, который сам участвовал в сражении. В основном эмоции Командира передавались по органической связи, соединяющей их.

– Мы потеряли слишком много воинов, – голос Гал-Ирим-Лета наполнил теплые недра Абзу. – И нам не вернуть их назад. Эти Мор-пехи пришли.

– Их оружие… – проговорил Великий Господь, вздохнув. – Против такого оружия…

– Но гора все еще наша, – заметил Дур-Эн-Мах. Он был главным инспектором в штабе Гал-Ирим-Лета, трутнем высшего ранга и одним из правителей Ан-Кур. – Мы уничтожили часть их летающих орудий. И скоро их космические корабли окажутся в зоне обстрела.

– От Кур-Урудуг будет мало пользы, когда Мор-пехи высадятся на планету, – возразил Ту-Кур-Ла. – А у нас есть только воины. Только воинов мы можем послать против Мор-пехов, которые уже вошли в ворота.

– Это тревожит меня, – произнес Великий Господь. – Возможно, у них есть способ разрушить Ан-Кур.

– Абзу обнаружил у них Божественные Орудия, – сказал Гал-Ирим-Лет. – Они невелики, но производят большие разрушения.

– Мы должны остановить их! – воскликнул Дур-Эн-Мах. – Их нельзя допустить в…

– Спокойствие, Дур-Эн-Мах, – Великий Господь не дал ему договорить. – Если бы они хотели уничтожить гору, то уже сделали бы это. Но мне кажется, они хотят узнать секреты Ан-Кур.

– Тогда нам нужно отступить в безопасное место, – сказал Ту-Кур-Ла. – Если мы отступим, они могут поверить, что захватили Ан-Кур.

– Хорошо сказано, – сказал Великий Господь. – Да будет так.

НРДГ, Командное отделение «Дракон-1»

Объект «Кракатау», Иштар

17:40 по бортовому времени

– Вот еще один переход, – сообщил голос в голове Уорхерста. Он видел место действия на ноуменальном экране – высокий узкий коридор с гладкими, словно оплавленными стенами, непроницаемый мрак, который лишь изредка оживляли воспаленные красные огоньки. Время от времени они короткими рывками перемещались куда-то в сторону: изображение передавалось с сенсоров на шлеме лейтенанта Фройна.

– Ни один…

Связь была прервана статическим разрядом.

– Повторите, Искатель, – произнес Уорхерст. – Я не расслышал.

– Теперь слышно, капитан?

– Гораздо лучше.

– Гора экранирует трансляцию, как мы и ожидали, – послышался голос штаб-сержанта Кристы Остергаард. – Передатчики работают нормально, но иногда нам приходится поворачиваться в ту или другую сторону, чтобы поймать сигнал. Лейтенант говорит, что это похоже на еще один переход, но там никого нет.

– Остановитесь на следующем перекрестке, – сказал Уорхерст. – Если здесь все расположено так же, как в Циолковском, считайте, что центр управления мы нашли.

– Вас понял, – сказал Фройн. – Мы как раз на перекрестке. Все понятно.

Проход действительно был – слева по коридору, он раскрывался в огромную пещеру. Отделение во главе с Искателем, с оружием наготове, устремился туда и рассыпался по пещере, тщательно осматривая все внутри. Датчики регистрировали изменения температуры, магнитные потоки, излучение. Воздух был влажным, теплым и тяжелым, насыщенным испарениями. Почти все поверхности покрывала органическая, явно живая масса – нечто среднее между плесенью и студнем.

– Отлично, – отозвался Уорхерст. – А что у вас там за слякоть?

– В «Биологии Иштар» такого нет, сэр, – Фройн имел в виду «Каталог флоры и фауны Иштар», составленный и переданный на Землю Первой Экспедицией и не претендующий на исчерпывающую полноту. – Похоже, здесь просто давно не убирались.

– Но это явно центр управления, – сказала Остергаард. – Я вижу панели… и они точно такие же, как в Циолковском.

Семьдесят лет назад, во время Войны с ООН, Американские Морские пехотинцы захватили заброшенную базу Аханну, скрытую в недрах центрального пика кратера Циолковского на обратной стороне Луны. Она была точной копией комплекса Ан-кур, с той лишь разницей, что лунное орудие стреляло сгустками антивещества. Судя по всему, оба комплекса были созданы примерно в один и тот же период – десять-двенадцать тысяч лет назад.

– Вас понял, – сказал Уорхерст. – Ну что ж, лейтенант… как говорится, заряжай. Инструкции помнишь. Установишь режимы взрыва по прямой команде, с передатчика и при попытке обезвреживания. Твоя группа остается на месте, пока вас не сменят.

– Есть, сэр.

Термоядерное взрывное устройство перекочевало из ранца Остергаард под одну из зализанных консолей. Фройн и Остергаард начали установку детонаторов.

– Капитан Уорхерст, – произнес голос в тактическом приват-канале. – Это генерал Кинг.

– Да, сэр.

Что ему понадобилось?

– Я только что услышал, что вы получили приказ установить термоядерный заряд на контактную детонацию. Что именно вы собираетесь делать?

– Я собираюсь установить заряд и оставить его под наблюдением отделения. Если придется взорвать «Кракатау», группа сможет сделать это самостоятельно. Либо мы активируем в ближайшее время с поверхности, либо чуть позже с орбиты. Чтобы сигнал прошел, передатчик придется установить на полпути из пещеры. Ну и, разумеется, детонатор сработает, если неприятель попытается обезвредить взрывное устройство.

– Меня это не вполне устраивает, капитан. Что-нибудь может пойти не так… Например, ваши люди запаникуют…

– Что вы предлагаете, сэр?

– Установить заряд, но без контактного детонатора. Мы не хотим, чтобы противник перехватил инициативу и взорвал его сам. И немедленно выведите своих людей из центра управления. Повторяю, я не хочу, чтобы они запаниковали и взорвали заряд преждевременно.

– Но, сэр… нам нужно поставить охрану вокруг заряда и передатчика…

– Кстати, о передатчике. Передатчик будет передавать информацию с сенсоров. Вы узнаете о том, что происходит в месте установки заряда. Вам необходимо охранять передатчик, чтобы обеспечивать связь и иметь возможность активировать запал. Но это произойдет тогда, когда я сочту нужным. Взрывать боеголовку кому бы то ни было категорически запрещается, пока я лично не отдам специальный приказ. Вы поняли?

– Да, сэр.

– Хорошо. Выполняйте.

– Есть, сэр.

Уорхерст помотал головой. Карманный управленец снова высунулся в самый неподходящий момент.

Тем не менее, позицию генерала можно понять. Спору нет, решение взорвать ядерную боеголовку и решение открыть ответный огонь по противнику принимаются на совершенно разном уровне. Это равнозначно объявлению войны, что возможно только по приказу из самых высших эшелонов командования.

И все же своим запретом Кинг ставит миссию под угрозу. Чем более наплевательски ты относишься к первоначальному плану, тем более осложняется и запутывается ситуация, и тем выше риск того… что все накроется, к чертовой бабушке.

– Лейтенант Фройн, что там у вас?

– Все установлено, капитан.

– Ветер переменился, лейтенант. Установите только дистанционное управление, передатчик и быстро делайте ноги. Поставьте охрану у передатчика, но чтобы в самой пещере никого не было.

– С удовольствием, сэр. От этого места у меня мороз по коже.

Фройн подключил детонатор к ИскИну своего бронекостюма и изменил установки.

– Передатчик проверен, – доложил он.

– Уже слышу, – ответил Уорхерст. Сигнал от ядерного заряда к «Дракону-1» был ровным и ничем не нарушался. – Все в порядке. Теперь оставь «Эйч-Кея», пусть стережет. И уходите.

– Уже возвращаемся, капитан.

– И кажется, вовремя, – добавила Остергаард.

Отделение отходило той же дорогой, какой пришел.

Может быть, в конце концов эта безумная идея даст хорошие результаты, подумал Уорхерст. Очень может быть. Генерал Кинг уже выпил из него литр черной крови. Но заряд установлен, передатчик под охраной. Теперь можно взорвать эту гору в любой момент, когда будет необходимо. Это значит, что «Дерна» и грузовозы, которые сейчас выходят на орбиту, в безопасности.

Теперь остается только позаботиться о безопасности морских пехотинцев.

НРДГ, пехотное отделение «Дракон-3»

Объект «Кракатау», Иштар

22:50 по бортовому времени

– Ну наконец-то! – воскликнула Вальдес. – Наши молитвы услышаны. «Дерна» и транспорт уже на подходе. И скоро сбросят нам модули.

– Круто! – отозвался Дир. – Время от времени эти долбоебы перестают витать в невесомости и начинают шевелить задницами, чтобы протянуть нам руку помощи.

– Сдалась тебе их рука, сержант, – фыркнул Вомицки. – У нас своих хватает!

– На «Кракатау» – может быть, – Вальдес стрельнула глазами в сторону горы, которая нависала над террасой, неясно вырисовываясь на фоне неба. – Но у нас еще есть небольшое дело в Новом Шумере и дипквартале. Не желаешь слазить туда в одиночку?

– К черту, комдор, – Вомицки ткнул в небо большим пальцем. – Как говорит «Моя прелесть», пусть ребята наверху сделают что-нибудь сами – просто для разнообразия!

Этот разговор состоялся, когда Второе отделение – вернее, то, что от него осталось – расположилось прямо земле возле своего посадочного модуля и, вскрыв жестянки с саморазогревающимися консервами, утолял голод. Шлемы и перчатки были сняты, но никто не рискнул вылезти из бронекостюма.

Бой закончился около шести часов назад. После недолгого отдыха взвод был брошен на уборку территории. Нужно было свалить в кучу тела «лягушек» и собрать оружие – по слухам, группа ученых с «Дерны» собиралась их исследовать. Для этой же цели инопланетное оружие следовало рассортировать и разложить кучками. Но теперь работа закончена, и делать стало нечего – только слоняться без дела, спать, есть и болтать, пока не настала очередь охранять периметр.

Небо стало значительно светлее. Тучи, которые до сих пор плотной пеленой окутывали вершину горы, рассеялись, но иштарский полдень казался темным по сравнению с земным – по крайней мере, для «невооруженных глаз». На востоке, из-за горизонта, скрытого облаками с ало-золотистыми светящимися краями, поднимался Ллаланд 21185. На западе вздувался Мардук – расплывчатый, воспаленный, словно выступал из черноты, слегка подкрашенной темно-зеленым и индиго; его полосатый лик пятнали овальные очаги штормов и циклонов, таких же мощных, как на Земле. Прямо над головой ярко сверкнул метеор, и небо прочертила светящаяся нить – небо Иштар, уже окрашенное красными и зелеными переливами рассвета.

Воистину, неземная красота, подумал Гарроуэй. Она завораживала, сводила с ума. Можно забыть обо всем, глядя в это небо…

– Итак, какова повестка дня, комдор? – спросил Джеральд Гарви. – Война закончилась?

– Твоими молитвами, – откликнулась Вальдес, и остальные засмеялись.

– Я сомневаюсь, что «лягушек» так легко одолеть, – добавил Дир.

– По-твоему, это называется «легко»?! – вскипел Джон. – По-моему, мы получили по заднице!

– Мы победили, сынок, – сказал сержант Дюнн. – Победили. Остальное не в счет.

Джон уставился на свои руки и увидел, что пальцы дрожат. Действие нейротрансмиттера закончилось, и ему предстояло пережить все прелести послешокового состояния.

– С тобой все в порядке, Гарроуэй? – спросила Вальдес. Кажется, она была не на шутку встревожена.

– Полный порядок, – ответил Джон. Вид оторванной руки Пресли, все еще сжимающей его руку, внезапно возник перед глазами, как вспышка… только на миг, но ужас нахлынул снова. А он-то надеялся, что смог это забыть…

Вальдес задержала на нем взгляд, потом отвернулась.

– Мы ждем приказов, – сказала она. – Следующий бой будет за Новый Шумер. Нам нужно удержать гору и ГП, пока не подойдут технари. А потом присоединимся к наступлению, если это еще понадобится.

– Ждать и догонять, – с коротким смешком изрек Дир. – Главное занятие Корпуса и всех нас.

– А что такое «ГП»? – спросил Гарви.

Артиллерист осклабился.

– Гребанная пушка, малыш. Та самая гребанная пушка.

– Ядовитые зубы лягушкам не полагаются, – сказала Вальдес. – А если они выросли, их нужно вырвать. Дождемся остальных и посмотрим, как они это сделают!

Джон снова откинулся на гальку и принялся меланхолично жевать, вполглаза наблюдая за своими товарищами. Интересно, как они на все это реагируют, подумал он. Те, кто постарше, демонстрировали подчеркнутую развязность, хотя ему показалось, что их бравада – не более чем внутренняя защита. Вальдес выглядела самой искренней и отзывчивой… но, в конце концов, это входило в ее обязанности.

Двое уцелевших новобранцев держались разительно непохоже. Гарви небезуспешно подражал ветеранам – отмачивал шуточки и хохотал во все горло. Кэт Винита, напротив, после боя почти не разговаривала и, казалось, полностью ушла в себя. Он видел, как Вальдес подошла к ней и присела рядом. Какое-то время они негромко беседовали, но и после этого Кэт держалась в стороне от остальных.

И почти все время смотрела в это немыслимое, сверкающее небо.

Чувствуя легкое смущение, Джон и подошел к ней и пристроился поближе.

– Можно с тобой посидеть?

Она пожала плечами, не сводя глаз с неба.

– С тобой все в порядке, Кэт?

– Какая тебе разница?

Джон пожал плечами, почти в точности повторив ее жест.

– Знаешь, есть принцип «помоги себе сам». У меня, кажется, едет крыша. И мне надо с кем-то поговорить… думаю, это поможет.

Бронекостюм скрадывал движения, но было заметно, что она немного обмякла.

– Прости. Я не собираюсь откусить тебе голову.

– Да на здоровье. Желаете похрустеть или будете есть ложечкой?

– Ты о чем?

– О моей голове.

– А-а-а…

Она снова уставилась в небо. Прошло очень много времени.