Текст книги "Звездный корпус"

Автор книги: Йен Дуглас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 28 страниц)

– В результате чего атака затянется, – вставила Ришиа Андерсон.

– Согласен.

– Я готов подтянуть тактические резервы, если они у нас будут, – задумчиво проговорил полковник Рэмси. – Но в любом случае, мы размазываем силы тонким слоем. Слишком тонким. Заставить тысячу двести морских пехотинцев захватить эту огромную планету – это все равно что вычерпать океан ведром. У нас банально не хватит транспорта, чтобы перебросить и людей, и технику.

– Поверьте, мне это известно. Знаете, полковник, я пытался представить эти толпы… Если мои люди не возьмут «Кракатау», нас разделают под орех. Если только мы не собираемся сражаться с бумажным тигром. Я бы не поручился, что такое исключено.

– Я тоже, Мартин. Я тоже. Не имеет смысла сворачивать горы ради орудия, которое может сделать всего один выстрел.

– Почему? – возразила майор Андерсон. – Может быть, у них такая пушка спрятана под каждой горой возле Нового Шумера.

– Интересная идея, – отозвался Рэмси. – Я рекомендую вас в качестве командующего Всемирным Пессимистическим Легионом.

– Благодарю покорно. Скорее всего, мне это не понравится.

– К счастью, ваша версия пока ничем не подтверждается, – сказал полковник, переходя на серьезный тон. – Так или иначе, с чего-то придется начинать. И наши начштаба начнут с предположения, что наша единственная цель – Ан-Кур, и что аханну вряд ли станут использовать эту пушку против цели, которая успела опуститься ниже горизонта. Скажите мне вот что. Допустим, мы будем действовать по сценарию номер пять. Я забираю из первой десантной группы, которая высаживается в Новом Шумере… скажем, двух «драконов». Вы получаете еще один взвод. Тогда «Черных Драконов» можно считать усиленной ротой из четырех взводов. Как вам такой расклад?

– На лучшее мы и не рассчитывали, – ответил Уорхерст. – Благодарю вас, сэр.

– Нет проблем. Это моя задача – сделать так, чтобы жизнь и служба вам медом не казались. Кажется, у меня неплохо получается?

– Просто великолепно. Я потрясен.

– Приятно слышать. Впрочем, кому не приятно оказаться на высоте… Итак. Мы с майором Андерсон должны принять участие в совещании старшего командного состава. Вам еще что-нибудь от нас нужно?

– Отбивную с кровью, полковник. И желательно с жареным луком.

– Вам придется подождать лет двадцать, капитан. Но я уверен, когда вы вернетесь домой, она будет готова. Поговорим позже.

Голоса в голове смолкли.

Итак… не так хорошо, как можно было надеяться, но и не так плохо, как он опасался. Захватить Кракатау» с восьмью «драконами» вместо шести… ненамного, но все-таки лучше. Но главная проблема оставалась открытой. Тот факт, что его рота состояла по большей части из новичков, необстрелянных новобранцев, парней и девушек, которые только что покинули Пэррис-Айленд. Бой за Ан-Кур – не лучший вариант для боевого крещения. И не лучший вариант для него самого, если он хочет свести потери к минимуму.

Но ты тоже морской пехотинец, капитан Уорхерст. Используй то, что под рукою, и не ищи себе другое… если другого тебе не дано.

Или ищи себе другое. Сам.

Желудок в очередной раз напомнил о себе. Уорхерст связался с Кассием и приказал ему начать переписать штатное расписание для десантной операции с участием «Черного Дракона».

Отсек 3, Палуба 1, МЗТ «Дерна»

Орбитальная стыковочная станция-1, L-4

14:30 по Гринвичу»

Виртуальный конференц-зал выглядел как обычный конференц-зал в каком-нибудь учреждении на поверхности Земли – кресла, флаг США и видеоэкран во всю стену, на котором транслируют Вечерние новости ГлобалНет. В этом зале, существующем только в виртуальной реальности, полковник Рэмси сидел откинувшись на спинку кресла, парящего над полом, и следил за происходящим на экране. Помимо него, в зале находилось чуть более десятка человек.

– Да, Кейт, – с сосредоточенным видом произнес репортер, глядя в камеру. – Я веду репортаж с Либерти-Плазы в Нью-Йорке. Энтузиазм, вызванный предстоящей операцией «Дух Человечества в Действии», освободительной экспедицией на планету Иштар, возрастает. Вот уже двадцать четыре часа люди собираются здесь, чтобы выразить солидарность с вооруженными силами США, которые скоро покинут Солнечную систему и отправятся к другой звезде.

За спиной репортера действительно собралась огромная толпа демонстрантов. Они размахивали факелами и пели, свет пламени отражался в объективах сотен левитирующих камер. Либерти-Плаза – широкая протяженная эспланада[68]68
  Эспланада – широкое незастроенное пространство перед общественными зданиями. На эспланаде устраиваются партеры, широкие аллеи с фонтанами, скульптурой. Также полоса местности вокруг крепости, с обстрелом, расчищенным или подлежащим расчистке в военное время.


[Закрыть] – появилась на полвека раньше, чем над ленивыми водами Аппер-Бей[69]69
  Залив, на берегах которого расположен Нью-Йорк


[Закрыть] поднялась статуя Свободы. Сейчас площадь была наводнена людьми. То одна, то другая камера передавала изображение на экран, показывая происходящее с разных позиций. Лучи мощных прожекторов, похожих на батареи реактивных орудий, били в небо, и их ледяной светло-голубой свет выхватывал бесчисленные левитирующие камеры, которые кружились на высоте сотен метров над колышащимся морем человеческих тел. Вдалеке, на другом берегу залива, призрачным светом сиял полупрозрачный купол нижнего Манхэттена, гигантская переливчатая жемчужина. Арки, окружившие его, ощетинились огненными белыми иглами, устремленными в ночное небо – строго вертикально, как штыки почетного караула.

– Let my people go! Let my people go! Let my people go!..[70]70
  «Отпусти мой народ». Фраза из спиричуэлса Л. Армстронга. С этими словами Моисей обращается к фараону, требуя отпустить иудеев из Египта.


[Закрыть]

Это одновременно скандировали тысячи голосов. Пение за кадром становилось то громче, то тише. У ног Статуи Свободы, загораживая ее до талии, был установлен огромный проекционный экран, на нем показывали «Дерну», парящую в окружении звездной пыли.

– По данным спутников, численность митингующих на Либерти-Плазе к сегодняшнему вечеру составила более шестидесяти тысяч человек, – продолжал репортер. – Эти люди пришли, чтобы стать свидетелями исторического события – старта первой экспедиции Межзвездного Подразделения Морской пехоты. По плану, старт должен состояться примерно через сорок часов. К сожалению, камеры не могут передать чувство волнения и гордости, которыми охвачены эти люди, являющие собой пример беспредельной самоотверженности. Никогда еще в Нью-Йорке, да и в других городах, не собирались столь многочисленные демонстрации. Мне сообщили, что за последние сутки на Либерти-Плазу по воздуху, путепроводам и транспортами на воздушных подушках доставлено свыше ста пятидесяти тонн пищи. Тем не менее, большинство людей утверждают, что не едят, не пьют и не спят, поддерживая жизнедеятельность при помощи имплантантов. Они решили полностью сконцентрироваться на том, к чему призывают организаторы демонстрации, цитирую: «переживании слияния сознаний в групповой разум, которое сместит рамки реальности». Должен согласиться, Кейт: я никогда не испытывал подобного тому, что здесь…

– Немой режим, – скомандовала президент Ла Салле, и голос репортера умолк. – Видите, генерал, против чего мы выступаем? Если мы будем продолжать тормозить этот проект, политические последствия непредсказуемы.

Генерал Кинг кивнул.

– Конечно, мадам.

– Ситуация вышла из-под контроля. Все секты, как одна, подняли крик – даже те, которые поклоняются ан как богам, не говоря уже о тех, что почитают их посланцами дьявола. Даже те, кто не собирался начинать новый крестовый поход, теперь требуют освобождения иштарских рабов. Вдобавок, мы должны отправить еще одну освободительную экспедицию, которая сейчас готовится на L-5. Они уже дышат нам в спину. Исходя из этого… Я прошу вас объяснить, причем так, чтобы я могла понять: чем вызвана новая отсрочка старта «Дерны»?

Генерал Кинг взглянул на Рэмси, затем – через стол, на адмирала Винсента Хартмана, командующего силами ВМФ.

– Мадам президент… погружение личного состава в киберспячку на борту «Дерны» идет по плану и очень успешно. Но на борт по-прежнему прибывают морские пехотинцы, создавая значительный наплыв и переселение. Здесь… здесь царит настоящий хаос.

Мягко сказано, подумал Рэмси. Правда, Кинг пока еще не прибыл на борт корабля лично. Здесь царил настоящий бардак. Корабль был переполнен взвинченными, потными людьми. На нижних палубах уже четыре раза начинались драки. Новые прецеденты были только вопросом времени: кто-то кого-то толкнет или ударит, получит сдачи… И ситуация, скорее всего, куда серьезнее, чем ее пытаются преподнести офицеры.

– Что необходимо сделать, чтобы ускорить процесс? – генерал Габриовски покосился на Ла Салле. – Если так пойдет дальше, европейцы и бразильцы соберутся на Иштар раньше нас. И тогда уже они будут учить нас, как нужно проводить подготовку.

– Разумеется, это недопустимо, – Ла Салле посмотрела в сторону Рэмси. – Что скажете, полковник? Кажется, это вы занимаетесь расширением бутылочного горлышка… Что вы предлагаете?

– Мадам президент…

Он запнулся, внезапно почувствовав неловкость. Сейчас он должен что-то сделать… и с удовольствием бы отказался. Слишком трудно для человека, который в первый раз…

– Мы ждем, полковник, – сказал Габриовски.

– Слушаюсь, сэр… Мадам президент, мы ждем прибытия примерно четырехсот морских пехотинцев, которые должны быть доставлены с Земли на L-4. Есть только одна причина, по которой они все еще не на борту: Дельта-480 – шаттл для перевозки личного состава, который мы используем, – может доставить только тридцать человек за один рейс. Кроме того, это само по себе требует достаточно много времени.

– Вы не сможете обвинить в этом ВМС! – взорвался вице-адмирал Кардегрифф, представитель ВМС в Объединенном комитете начальников штабов и старших членов Комитета Национальной Безопасности. Его слово имело большой вес.

– Конечно, сэр. ВМС сделали все, что от них требовалось, и даже гораздо больше. Мы можем ускорить процесс, погрузив добровольцев в кибер-спячку еще на земле и доставить их на борт… как груз.

– Как груз, полковник? – переспросила президент Ла Салле. – А вам не кажется, что это несколько… неделикатно.

– Морская пехота привыкла к неделикатному обращению, мадам. Я некоторое время наблюдал за процессом и не понимал, чего ради мы… нам приходится мириться с этой волокитой. На Земле куда больше необходимого оборудования и специалистов, чем на борту L-4. Повторяю, мы можем погрузить добровольцев в кибер-спячку до того, как они поднимутся на орбиту. Насколько мне известно, они уже несколько дней придерживаются необходимой диеты и получили дополнительные нано-инъекции. Мы можем начать подготовку в любой момент. Лучше всего, если на момент погрузки людей в ячейки «Дерны» жилые блоки не будут вращаться: невесомость поможет значительно упростить процесс. Потом наши техники подключат их к корабельной системе.

– Мне показалось, полковник, вам этот вариант не очень-то по душе.

– Да, мадам президент. Большинство из этих ребят только что прошли подготовку в тренировочном центре. Я хотел немного поднатаскать их, пока они будут ждать погружения в спячку. К тому же… мы действительно будем перевозить их как груз. Как мороженое мясо. Они так ждали этого перелета… и так ничего и не увидят.

– Я хочу вам кое-что напомнить, полковник, – проговорил Габриовски. – Корпус морской пехоты – это не туристическое агентство. И ваши люди отправляются не в круиз.

– Конечно, сэр.

– Как быстро вы сможете это организовать?

Рэмси подготовился заранее. Оставалось только передать пакет данных по имплант-связи.

– Здесь все необходимые сведения, – сказал он. – Мы сможем перевезти всех буквально за пять дней. В противном случае, с одной «Дельтой-480», нам не уложиться и в две недели. Две недели, прежде чем последний из добровольцев окажется на борту и будет погружен в кибер-спячку.

– Думаю, выбор у нас невелик, – произнесла президент. – Как вам кажется?

– Да, мадам.

– Тогда действуйте. Позаботьтесь о том, чтобы «Дерна» отправилась в путь в течение следующей недели. Самое позднее, шестнадцатого октября. Но не позже. Вам понятно?

– Конечно, мадам.

– Вот и хорошо. Держите меня в курсе событий.

И президент Объединенной Федеральной Республики Ла Салле исчезла.

– Заседание закончено, господа, – объявил адмирал Кордегрифф, и виртуальный конференц-зал растаял, как сон.

Полковник Рэмси снова был на борту «Дерны», по-прежнему лежал на своей ВР-кушетке и смотрел в потолок.

Его людям это не понравится. И командующим частями, которым нужно увидеть каждого и с каждым провести тренировочное занятие – тоже. И техникам, которым придется с нетерпением поджидать, пока прибудут эти четыре сотни неподвижных туш, которые придется задвигать в ячейки «Дерны» и подключать к бортовой системе. И самим этим ребятам, которые будут весьма неприятно удивлены таким поворотом дел. Что бы там ни говорили, но морские пехотинцы – тоже люди. Живые люди со своими привычками, а менять привычки, как известно, никто не любит. Тем более столь неожиданно…

Дьявол!!! И каково же будет их мнение о Корпусе?

Глава 14

Интерлюдия

С 16 октября 2138 года по 24 июня 2148 года

МЗТ «Дерна»

На пути к Ллаланду 21185 IID

Старт…

Три космических корабля – межзвездный транспорт «Дерна» и два грузовых корабля, «Алголь» и «Регул» – мягко отплыли от L-4, полностью отстыковавшись от орбитальных строительных доков и аннигиляторного комплекса «Везувий». Поскольку поток частиц из сопла термоядерного реактора, усиленный аннигилятором, обладал очень высокой температурой, запускать двигатель было нельзя до тех пор, пока корабли находились в зоне тяготения Солнечной системы. Туда их должны были доставить «рабочие лошадки», вернее, тяжеловозы – буксиры нового класса «Цербер», массивные, кубической формы тягачи на ядерно-химической тяге, каждый из которых развивал усилие в пятьдесят миллионов килограмм.

Центрифуги «Дерны» уже замерли, все три жилых модуля развернулись под прямым углом к оси корабля. Загрузка последней партии пассажиров продолжалась в условиях микрогравитации. Эти прибыли на борт уже погруженные в кибер-спячку, вместе с последними сотнями тонн снаряжения и продовольствия. Тем временем бортовые техники «заморозили» последних бодрствующих членов личного состава МЗЭП МП – полковника Рэмси и членов командного состава – и подключили их к корабельной нанокибернетической регулирующей системе.

«Алголь» и «Регул», на которых не было ни экипажа, ни пассажиров, уже ждали запуска.

Казалось, все человечество, затаив дыхание, наблюдало за тем, что происходит на расстоянии полумиллиона километров от Земли. Экспедиции за пределы Солнечной системы отправлялись на протяжении вот уже полувека, но до сих пор в их состав входили лишь учеными и дипломатами. Археологические экспедиции Смитсона на Хирон в системе Альфе Центавра и к Волосу,[71]71
  Столица Фессалии, город, откуда аргонавты отплыли за золотым руном.


[Закрыть] планете Звезды Бернарда, организация дипломатической и научной миссии на Иштар, научные исследования на Торе и Кали – все они планировались как исключительно мирные. Теперь, впервые в своей истории, человечество отправлялось к звездам со щитом и мечом.

На борту «Дерны» оставался бодрствовать только экипаж – сто сорок пять рядовых и офицеров ВМФ. Они следили за работой prefire и пусковых систем, но сам запуск контролировал бортовой ИскИн, которого неофициально назвали «Брутом». Счет шел уже на дни… и вот наконец было произнесено слово «Зеро».

Главные двигатели всех трех «Церберов» синхронно изрыгнули белое пламя.

Казалось, этот толчок в пять тысяч тонн не потребовал ни малейшего усилия. Однако пяти минут разгона было достаточно, чтобы придать трем межпланетным станциям необходимое ускорение, которое вырвало их из объятий Земли и сбросить в пропасть глубиной в полмиллиона километров.

В Вашингтоне президент Ла Салле произнесла речь, в которой говорила о необходимости защитить жизнь людей и интересы человечества на Иштар, подчеркнув, что операция «Дух Человечества в Действии» не является ни карательной экспедицией, ни миссией возмездия, но исключительно спасательной.

Были зарегистрированы многочисленные беспорядки, которые в ряде случаев переросли в открытые вооруженные столкновения. Сектанты, поклоняющиеся Ан-Создателям, вступили в схватку с легионами служителей культа Земли Первозданной и поклонниками традиционных религий. Католический мир, уже переживший раскол около полувека назад, когда в результате выборов на престол Святого Петра взошла папесса Мари, снова сотрясали баталии – в Асансьоне, и Сьюдад де Мехико, в Мадриде и Париже, в Риме, Маниле и даже в пригородах Бостона. Из Ватикана папесса призывала к крестовому походу за освобождение сэг-ура – иштарских людей-рабов, чтобы доказать раз и навсегда, что ан – не боги, не ангельские чины и не исполнители воли Божьей. В свою очередь, папа Михаил, оппонент Ватикана, пытался организовать в Лозанне свой крестовый поход – против злостных исказителей научных фактов, отрицающих, что человечество создано представителями внеземных цивилизаций, – и требовал начать диалог с ан, чтобы наконец-то получить Божественное Откровение.

Воинствующие радикальные сторонники ан нападали на тех и на других, призывая человечество вернуться на свое законное место, припасть к стопам Вселенских Создателей и вкусить от их мудростей. В результате спровоцированных ими столкновений в Мюнхене, Белграде и Лос-Анджелесе погибли тысячи человек. Одни только уличные бои в южных районах Лос-Анджелеса унесли девятьсот восемнадцать жизней. Выступления Истинной Католической и Контр-Католической Церквей стали толчком для волны проацтланских демонстраций – уже против засилия «гринго».

Четыре дня спустя «Дерна», «Алголь» и «Регул», которые до сих пор представляли собой замкнутую систему, влекомую «Церберами», по гиперболической траектории начали удаляться от Земли, разгоняемые ее гравитационным полем. Еще через десять дней, когда троица миновала отметку в десять миллионов километров, проснулся главный двигатель. Крошечное ядрышко из антивещества, заключенное в оболочку из водорода, было введено в каждую из реактивных камер кормовых двигателей, чтобы запустить цепочку термоядерных реакций. Ее скорость составляла восемь циклов в секунду; мощное магнитное поле слегка придерживало каждый из них, а затем толчком выбрасывало наружу. Двигатель продолжал работать в этом режиме, пока скорость кораблей не достигла десяти метров в секунду, а ускорение не стало чуть больше «g».

Казалось, за бортом вспыхнула крошечная сверхновая. Неспадающий жар и жесткое гамма-излучение аннигиляции мощностью в 511 килоэлектронвольт все быстрее гнали «Дерну», «Алголь» и «Регул» прочь из Солнечной системы. Прошло еще четыре с половиной дня – и со скоростью четыре тысячи километров в секунду они промчались мимо южного полюса Юпитера. Гравитационное поле придало им дополнительное ускорение и помогло изменить курс. Словно снаряды, выпущенные из пращи, корабли летели под углом к плоскости эклиптики, почти перпендикулярно – вернее, курсом «без двадцати трех одиннадцать», с положительным отклонением 36 градусов 18,3 минуты в направлении созвездия Большой Медведицы.

Через три месяца после отправления первой экспедиции МЗЭП МП с орбитальной верфи L-5 отправилась вторая, еще более многочисленная. Кораблям так называемой Интернациональной Межзвездной Спасательной Экспедиции – транспортам «Суаре Дутра» и «Жюль Верн» и грузовым звездолетам «Ле Эсперанс», «Штернвинд» и «Тешио Мару» – предстояло следовать к звездам тем же курсом: используя для разгона сначала тяготение Земли, а затем Юпитера.

Прошло одиннадцать месяцев со дня старта первой экспедиции. По мере того как скорость трех кораблей МЗЭП МП прижалась к световой, время замедляло ход и теперь, казалось, еле ползло. Экипаж «Дерны» уже присоединился к пассажирам, погрузившись в кибер-сон, и управление кораблем полностью перешло к бортовому ИскИну. В определенный момент, рассчитанный с точностью до миллисекунды, аннигиляторные двигатели прекратили работу. Теперь корабли просто падали в пустоту, среди странно искривленных созвездий, которые словно убегали от флотилии, стягиваясь в туманный мерцающий «пончик», сквозь отверстие которого, казалось, с трудом мог пройти «грибок» радиационного щита – таков был эффект ускорения. Благодаря искажению времени, неделя на борту корабля была эквивалентна более чем двум месяцам на Земле.

Но за пределами корабля время шло как обычно. Президент Ла Салле вызвала недовольство сторонников политического отделения Юго-запада и проиграла выборы сорокового года Джону Маршаллу Кабо, кандидату от бостонских неодемократов. Кабо выступал за прекращение военного присутствия в Мехико, передачи метаконтроля за Мировым Банком ИскИну и мирные переговоры с аханну. К этому время флотилия МЗЭП МП преодолела расстояние около половины светового года. Связь с ней была все еще возможна, но нецелесообразна. Конечно, можно было попытаться передать приказ на сверхсветовой «приемник» Пирамиды Ока, но и она была вне пределов досягаемости морских пехотинцев – по крайней мере, пока.

Фактически администрация Кабо не сделала ни одного официального заявления о смене политики в отношении ситуации в системе Ллаланда. На Земле многое успело произойти, многое могло произойти и на Иштар. Тем не менее, подсчет голосов при голосовании не оставлял места сомнениям. Большинство американцев по-прежнему желали освобождения иштарианских рабов – семьдесят три процента, цифра весьма показательная.

Возможно, именно благодаря своему равнодушию к ситуации на Ллаланде, Кабо смог выдвинуть свою кандидатуру на второй срок и выиграл выборы сорок четвертого года – правда, с ничтожным перевесом. Всемирный Банковский Кризис сорок пятого и последовавший за ним крах финансовой системы положил конец экспедициям за пределы Солнечной системы. Фактически, поселения археологов на Хироне, Кали и Торе были заброшены, поскольку Земля заморозила их финансирование. Однако с экспедициями, которые еще не достигли цели, нельзя было сделать ничего. И флотилия МЗЭП МП, и разведчик «Крылья Изиды», который направлялся в противоположную сторону, к Сириусу, уже покрыли расстояние в пять световых лет от Земли и находились слишком далеко, чтобы приказать им вернуться.

И общество Америки все еще призывало бороться с рабством в системе Ллаланда… вернее, пятьдесят восемь процентов американцев.

Но морские пехотинцы на борту «Дерны» не были посвящены в детали политических перипетий. Они по-прежнему пребывали в кибер-спячке, подобной глубокому сну без сновидений. В их спальных ячейках царила прохлада – неизменные пять градусов по Цельсию, ровно столько, чтобы не допустить оледенения тканей.

Объединенная Федеральная Республика трижды оказывалась втянута в чрезвычайно неприятные «малые войны» – в Южном Китае, в Новой Либерии и в Никарагуа. В 2146 году Египетский кризис, который так и не был улажен окончательно, перестал быть просто кризисом: Царство Аллаха объявило Джихад против Европейского Союза и ОФР. То, что началось как борьба за сохранение достояния мировой культуры, переросло в религиозную войну, к которой сторонники ан оказались по одну сторону баррикад с борцами за освобождение иштарских рабов. Теперь у них был общий противник – неистовые исламские воители, для которых аханну были врагами Аллаха. После того, как объединенная группа спецназа Франции, Украины, Германии и Великобритании захватила Каир, можно было считать, что плато Гиза в безопасности. Однако военные действия охватили Пакистан, Индонезию, Марокко и Турцию. Некоторые репортеры сетевых новостей уже кричали о начале новой Мировой войны. Подразделения First Морской пехоты были переброшены в Индонезию, а через год – еще и на Филиппины. Морпехов направляли на Луну, Марс и спутники Юпитера, на защиту ксеноархеологических объектов, в том числе и Певца, который по-прежнему покоился во льдах Европы. Космические резервы Царства Аллаха были ничтожны, однако угроза вторжения исламистов и саботажа все равно сохранялась.

Возможно, именно из-за военной напряженности на Земле интерес к межзвездной экспедиции быстро падал. Опрос, проведенный в октябре 2146 года агентствами сетевых новостей, показал, что лишь четыре процента американцев по-прежнему интересуются перспективой военного вторжения на Иштар. Еще около десяти процентов заявило, что корабли достигнут системы Ллаланда, восстановят запас топлива и вернутся на Землю, так и не разбудив морских пехотинцев.

К середине 2147 года Джихад получил официальный статус Пятой мировой войны – по крайней мере, такая информация наводнила каналы новостей. Приводились данные опроса общественного мнения: теперь уже сорок один процент американцев выступали за вооруженное вмешательство в дела аханну и, что весьма показательно, целых семьдесят три процента разделяли политические и религиозные воззрения противников ан. Около тридцати одного процента жителей ОФР считали, что лучшим способом урегулировать отношения с ан станут переговоры – еще десять лет назад эта цифра была вдвое меньше. Наконец, пятая часть населения вообще сомневалась, что ан держат людей в рабстве, а двадцать один процент не испытывал по этому поводу никаких эмоций.

В июле президент Кабо созвал экстренное закрытое совещание. Темой для обсуждения стал тот факт, что военная экспедиция, направленная в другую планетную систему с целью начать боевые действия, больше пользуется поддержкой широких слоев населения Земли. В итоге согласие было достигнуто лишь по одному вопросу: все признали, что главной угрозой для выполнения миссии теперь является Интернациональная Межзвездная Спасательная Экспедиция, которая стартовала через полгода после запуска «Дерны». На ее борту находились подразделения как армии Царства Аллаха, так и бразильские легионы, которые были католиками-традиционалистами и, соответственно, противниками ан. Однако они могли создать куда больше проблем Американским морским пехотинцам, нежели инопланетянам, так как их страны стали противниками Соединенных Штатов в Мировой Войне, которая разразилась на Земле. Началась подготовка к брифингу, который планировалось провести одновременно посредством стандартной радиосвязи и для сверхсветовой трансляции из Сидонианского комплекса на Марсе.

Оставалось решить только один вопрос. Допустим, первыми Пирамиды Ока достигнут не морские пехотинцы, а вооруженные группы в ИМСЭ: несомненно, последние тоже постараются получить в свои руки сверхсветовой передатчик Нового Шумера. Как бы то ни было, им станет известно, что статус всех участников операции серьезно изменился.

Восемь световых лет остались позади. «Дерна», «Алголь» и «Регул» снова начали вращаться, жилые модули прижались к оси, аннигиляторные двигатели заработали. До цели оставалось меньше половины светового года, и пришло время снижать скорость. Наверно, это был самый ответственный и самый опасный момент полета. В течение трех лет по бортовому времени огромные цистерны с реактивной массой, помещенные на носу «Дерны», защищали экипаж и пассажиров транспорта от жесткого излучения. Теперь, когда аннигиляторные двигатели несут корабли к месту назначения со скоростью, близкой к световой, ничто не защищает модули от проникновения элементарных частиц, которые мчатся еще быстрее. По идее, магнитное поле, которое не позволяло выбросам двигателей рассеиваться, да и сами эти раскаленные протуберанцы, должны были «расчищать» пространство вокруг корабля, но установка пока что недалеко ушла от экспериментальной стадии. За кормой, позади жилых отсеков, помещались пухлые «бублики», собранные из наполненных водой баллонов, которые могли обеспечить определенную дополнительную защиту. И все же эксперты на Земле могли только гадать, что произойдет, и держать пальцы крестиком, чтобы из всех возможных раскладов не выпал самый неблагоприятный. По идее, сейчас «Дерна» должна была начать торможение…. но на Земле об этом узнают не раньше, чем Пирамида Ока окажется в руках людей. Правда, можно было подождать восемь с половиной лет – за это время радиосигнал доберется до Солнечной системы.

Морские пехотинцы по-прежнему пребывали в спячке, но медицинские ИскИн «Дерны» уже начали понемногу повышать температуру воздуха в спальных ячейках до температуры тела, а нано-инъекции готовили мозг людей к пробуждению. Первым ожил экипаж «Дерны». Для моряков путешествие прошло относительно удачно: из ста сорока пяти человек лишь семеро не пережили спячки.

К марту 2148 года в сопровождении грузовозов «Дерна» вошла в систему Ллаланда, продолжая сбрасывать скорость и поддерживая на борту ускорение в одно «g». Двигатели были настроены так, чтобы начать последнюю поправку к курсу и привести корабли в пространство системы Мардука. В этот момент едва не произошла катастрофа. Бортовой ИскИн «Алголя» не смог осуществить необходимые изменения курса: из-за бомбардировки быстрыми частицами ключевые команды навигационных программ оказались стерты, а сами программы необратимо повреждены. Однако экипажу «Дерны» удалось передать необходимое программное обеспечение по лазерной связи, и грузовоз благополучно лег на курс.

Тем временем на «Дерне» просыпался не только экипаж. Ожили двадцать пять «Аргусов» – автопилотируемых зондов, упакованных в «коконы» защищенных керамическими оболочками транспортных модулей ВКС. В назначенный день им предстояло устремиться к цели впереди изо всех сил тормозящих кораблей.

Прошел еще месяц. Гигант Мардук неясно и грозно маячил в мареве протуберанцев, вырывающихся из дюз. Был произведен расчет последних поправок курса. Описав длинную петлю, корабли должны были пересечь светлую сторону Мардука, чтобы погасить избыток скорости за счет сопротивления атмосферы и затем, по еще более крутой траектории, вернуться в космос. Здесь лягут на стабильную орбиту и выйдут к ночной стороне Иштар. Двигатели будут заглушены, жилые отсеки «Дерны» вновь встанут под прямым углом к оси корабля и начнут вращаться, создавая искусственную гравитацию, достигающую одного «g» на внешних палубах.

24 июня 2148 года по летоисчислению Земли – но лишь чуть больше чем через четыре года по бортовому времени, считая с момента запуска корабля, – первые морские пехотинцы на борту «Дерны» начали просыпаться.

Палуба 3, Отсек 3, МЗТ «Дерна»

12 миллионов километров от Иштар

09:50 по бортовому времени

Странные, незнакомые мысли и образы хлынули в мозг Гарроуэя. Мы не должны были видеть сны, подумал он, пытаясь выбраться из чего-то плотного и жаркого. Это было тягостное, мучительное ощущение – словно ты тонешь. Потом он падал… падал… сквозь мириады звезд навстречу ослепительно красному маяку, который горел на дне бесконечно глубокого колодца. И который с каждой секундой становился все ближе, все ярче, но достичь его все не удавалось…

Внезапно дышать стало совсем нечем…

… и тут Джон проснулся. Кашляя, задыхаясь, он пытался очистить легкие от какого-то вязкого желе. Этой же гадостью были забиты нос, рот, горло… В очередном пароксизме кашля Джон стукнулся головой о крышку ячейки.