Текст книги "Звездный корпус"

Автор книги: Йен Дуглас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 28 страниц)

Это заставило его замереть на пару секунд и задуматься о том, где он очутился. Последним воспоминанием был центр подготовки в Севен Палмз. Там Джона и остальных добровольцев привели в пещерообразную комнату без окон, где находилась, наверно, половина его роты. Он помнил, как добровольцам приказали полностью раздеться и снять все украшения, потом клерк провел их в эту комнату. Их уложили на какие-то тонкие матрасы, расстеленные поверх тяжелых узких металлических плит – все это наводило на мысли о морге или анатомичке. Потом какой-то голос заговорил с ним через имплантанты, приказал считать в обратном порядке, начиная со ста. А потом…

Что-то легко куснуло его за руку, и сбоку появилась рука-манипулятор с безыгольным инъектором.

– Лежите спокойно и старайтесь дышать глубже, – произнес голос. – Не пытайтесь покинуть камеру. Реанимационная группа прибудет через несколько секунд.

Ощущения становились все более и более внятными. Джон понял, что в спальной ячейке становится все светлее, что каждый мускул его тела изнывает от слабости. Кожа измазана каким-то теплым хлюпающим желе, в котором утопают спина и ягодицы… Под ложечкой сосало – он был жутко голоден. И еще в этом «гробу» безумно воняло. Богиня, куда он проснулся?

Преодолевая парализующую слабость, Джон сумел приподняться, опираясь на левый локоть. Отлично, так хотя бы можно дышать… Желудок запротестовал и попытался избавиться от несуществующего содержимого, но исторг лишь немного полупрозрачной слизи и белесой пены – видимо, остатков вездесущего желе.

Внезапно крышка с треском распахнулась, послышался пронзительный свист, и то, на чем лежал Джон, выскользнуло наружу. Оказавшись вне замкнутого пространства ячейки, в просторном помещении, он ощутил приступ агорафобии.

Потом он понял, что на него глазеют двое – мужчина и женщина в униформе морских пехотинцев.

– Ну что, морпех? – спросила женщина. – Как тебя зовут?

– Гарроуэй, – не задумываясь, ответил Джон. – Джон. Рекрут, рядовой, серийный номер 19283–336…

– Реакция есть, – сказал мужчина, – с ним все в порядке.

Женщина наклонилась и похлопала Джона по плечу:

– Держись, морпех. Добро пожаловать в 2148 год.

Пара развернулась и неспеша направилась дальше по коридору, который поворачивал вдоль внешней стенки отсека – открывать следующую спальную ячейку.

Джон попытался собраться с мыслями. Поначалу это оказалось непросто: мозг упорно не желал проявлять активность. Что произошло не так? Им говорили, что в программе произошли изменения, и что их погрузят в киберспячку прямо на Земле. Он еще раз огляделся. Похоже на жилой модуль, только уж больно просторный. Может быть, они до сих пор на Земле? А может быть, что-нибудь случилось на корабле, до того, как их переправили на орбиту?

Нет… нет. Этот парень сказал… он совершенно четко сказал: «Добро пожаловать в 2148 год»!

Осознание обрушилось на него, словно ледяная океанская волна. Каким-то образом… пока он лежал в этой анатомичке в Севен Палмз и считал до ста в обратном порядке, прошло десять лет. Десять лет он спал. А теперь проснулся. Джон уставился на заляпанную гелем платформу, на которой лежал. То, что открылось ему, не укладывалось в голове.

Десять лет. Что произошло за это время с его матерью… с Линнли… с Землей, наконец?

И значит ли это, что…

Он сделал еще одно усилие и послал мысленную команду, включая свои мозговые имплантанты. Связь должна работать – ведь минуту назад он слышал голос, который приказал ему лежать спокойно.

Связь. Посылаю запрос. Наши навигационные данные.

– Пожалуйста, подождите, – откликнулся прежний голос. – Система занята.

Похоже, это уже о чем-то говорит. Если вместе с ним пробуждается весь огромный корабль, сотни морских пехотинцев, нет ничего удивительного в том, что бортовой ИскИн перегружен. Сколь бы мощным не был искусственный интеллект, установленный на борту «Дерны», одновременное пробуждение тысячи двухсот человек требует слишком много ресурсов, чтобы выделить немного даже на обработку подобного запроса.

Прошло почти пять минут – внутренние часы Джона снова работали – прежде чем тот же голос произнес:

– Доступ к навигационным данным открыт, рядовой. Говорит Кассий.

– Кассий… мы это сделали? – вслух спросил Джон. – Мы долетели до Ллаланда?

– «Дерна» пересекла условную астрономическую границу системы Ллаланда-21185 два и две десятых часа назад. Это означает, что мы находимся почти в двенадцати миллионах километров от запланированной цели экспедиции, системы Иштар.

Перед внутренним взором Джона появилась схема. Курс, которым двигались корабли МЗЭП МП, был обозначен синей чертой, пересекающей черную бездну Глубокого космоса. На одном конце черты горела яркая красная точка – Ллаланд 21185. Так вот откуда взялся тот странный сон о красном маяке… Джон видел, как «Дерна» и ее «эскорт» описали петлю вокруг Мардука и теперь, теряя скорость, стремительно двигались к системе, напоминающей солнечную в миниатюре – Мардуку и его коллекции лун. Следом за кораблями, как на привязи, плыл туманный клочок, испещренный цифрами и буквами – они сообщали скорость и курс флотилии… Неожиданно для себя Джон понял, что один вопрос его очень занимает.

– Как у меня получилось… увидеть во сне красную звезду?

– Человеческое сознание в определенном смысле можно рассматривать как экстракт информации, поступающей из окружающего мира, – ответил Кассий. – И неважно, каким образом эта информация получена. Ряд морских пехотинцев МЗЭП уже сообщили о своих снах, причиной которых можно считать просачивание данных из интерфейса бортового навигационного ИскИна. Разумеется, это не может быть единственным объяснением проблемы, а также свидетельствовать о повреждении нано-имплантов. Что еще бы вы хотели знать?

– Скоро… скоро мы высаживаемся?

– Точное время «Н»[72]72
  День «D», час «H» – обычное обозначение времени операции.


[Закрыть] для главной штурмовой группы еще не установлено. Штурмовая спецгруппа под кодовым названием «Дракон» начнет операцию через двадцать два часа пятнадцать минут. Точный срок высадки основных сил отчасти зависит от того, насколько успешно будет выполнено спецзадание. Что еще бы вы хотели знать?

– Ух… думаю, все.

Джон почувствовал, как в голове что-то разомкнулось.

Он знал, что назначен в оперативное соединение «Дракон». Так ему сказали во время последнего инструктажа на Земле. Но он ничего не знал о миссии, не знал о том, что его ожидает, не знал почти никого из тех, кто находился на корабле и даже не знал своего командира.

Он снова почувствовал себя бесконечно одиноким.

– Есть кто живой? – заорал кто-то с нижней палубы. – Дрыгайте ногами! Шевелитесь, сони садовые! Слезайте с веток! Подъем, подъем, подъем! Всем на палубу!

Знакомые интонации подействовали безотказно. Джон все еще чувствовал ватную слабость во всем теле, мышцы по-прежнему ныли. Но тело само заняло вертикальное положение, ноги соскользнули вниз… Он нащупал ступеньку у основания поддона, потом еще одну. Чудом не сорвавшись, он слез по лесенке на палубу.

Там уже было несколько десятков морпехов. Несколько десятков абсолютно голых людей. Одни стояли и перебрасывались отрывистыми репликами, другие разминались. Кто-то отжимался, кто-то качал брюшной пресс. В узком проходе, ведущем к душевой и сушилке, уже выстроилась длинная очередь. Казалось, что люди просто проходят за переборкой, почти не останавливаясь, и возвращаются на палубу. Наконец, остальные столпились перед раздаточными автоматами и с каким-то нездоровым сочетанием жадности и осторожности поглощали пасту, которую выдавливали из тюбиков. Паста имела легкий и довольно приятный запах. Джон уже знал, что несколько дней всем им придется питаться исключительно из тюбиков, пока пищеварительная система не вспомнит, для чего она предназначена.

С минуту Джон колебался. Выбор был весьма нелегким. Что сначала – вымыться или поесть? Все его тело покрывала тонкая пленка из омерзительного желе, смешанного с его собственным потом. В этой гадости он пролежал десять лет. Оставалось решить, от чего его тошнит больше – от голода или от собственного запаха. В конце концов, голод одержал верх над брезгливостью.

– Всем с фамилиями с А до М – в душевую, – скомандовал голос у него в голове. – Всем с фамилиями с Н до Z – получить рацион.

Джон мысленно пожал плечами. Само собой. Корпус не упустит из виду ни одной детали твоей жизни. Ты только думаешь, что тебе чего-то хочется. Корпус сам скажет тебе, чего ты хочешь, а чего не хочешь.

Хотя… это даже неплохо. Когда есть кто-то, кто скажет тебе, что надо делать, даже если это просто бестелесный голос в твоей голове. И особенно если ты чувствуешь себя словно утром с похмелья и не вполне можешь доверять собственным мыслительным процессам.

– Не видел тебя раньше, – сказал обнаженный морпех с великолепной мускулатурой, за которым Джон пристроился в очередь к душевой. – Новенький?

– Да, – ответил он, – Рота 1099.

– Не поминай здесь это дерьмо, – сказал морпех. – Теперь ты теперь в Первой Дивизии Морской пехоты. Ты что, только что из лужи?

– Из лужи?

– Ага. Из лужи с утопленниками.

– Не обращай внимания, – бросила плоскогрудая женщина, вставая за Гарроуэем. – Кое-кто из этих мудозвонов думает: ах, как это круто – валяться в луже весь полет. А ты знаешь, столько народу не оклемалось после спячки? Это как лотерея. Кстати, мы тут сыграли. Чем больше народу сдохнет от истощения, тем больше денег ты срубишь.

– И что, много ты выиграла, Крис? Обыграла всех в сухую, стандартный порядок действий?

– Нет, что ты. Всего десять нью-долларов в плюсе.

– А двадцать пять не хочешь, мисс штаб-сержант?

– Полижи задницу!

– Тебе, что ли?

– Подождите секунду, – вмешался Джон. – Вы говорите, люди умирают во время спячки?

– Ну да, – ответил морпех. – А ты чего ждал?

– Тридцать семь наших ребят, – сказала женщина. – Три процента в минус. Ну… не сказать, что до хрена… Иногда бывает, пять процентов…

– Эй! Говорят, один раз на Европу не довезли двенадцать человек из шестидесяти, – с немыслимым безразличием возразил атлет. – Один из пятерых, нехило? Какая-то херня навернулась.

Джон почувствовал, как по спине пробежал холодок. Вот уж действительно нехило… Он и не предполагал, что нано-гибернация может закончиться летальным исходом.

– Заткнись, Шустер, не пугай детей, – женщина протянула Джону руку. – Штаб-сержант Остергаард. Этот онанист, что стоит перед тобой – сержант Шустер. Не давай ему себя доставать – он «тедди». Добро пожаловать в боевой сорок четвертый.

– Сэр! Благодарю вас, сэр. Рекрут Рядовой Гарроуэй…

– Не называй меня «сэром», – ответила Остергаард. – Это мой хлеб.

– И засунь всю эту лагерную бредятину сам знаешь куда, – добавил Шустер. – «Сэрами» будешь называть офицеров. К нам, сержантам, надо обращаться по званию или по имени. Чем быстрее ты оставишь своих «сэров», тем быстрее приживешься.

– Есть, с… м-м-м, сержант.

– Так-то лучше. И своего «рядового рекрута» тоже. Ты – рядовой первого класса, если тебя не записали в «ван-Уинкли».[73]73
  Рип ван Уинкль – персонаж английской сказки. Во время охоты увидел поляну, на которой сидели гномы (в других вариантах – зашел в зачарованную избушку). Увидев человека, гномы исчезли. Рип прилег на поляне отдохнуть и, как ему показалось, проспал три часа. Когда же он вернулся в деревню, оказалось, что за это время прошло тридцать лет.


[Закрыть]

– «Ван…» чего?

– Это значит – устроить тебе повышение на основании субъективного времени службы, – пояснила сержант Остергаард.

– Объективно, – сказал Шустер, – ты служишь в Корпусе уже десять лет. Субъективно, то есть по бортовому времени – четыре года, но все эти четыре года ты дрых в «луже». Поэтому, по идее, ты не имеешь права получить повышение за то, что прослужил эти четыре года. И тем более десять. Ты остаешься рядовым первого класса. И послужной список у тебя кот наплакал.

Гарроуэй вспомнил то, что загружали в него в лагере… К черту! Кажется, это было месяц назад. Это должно было происходить месяц назад, упрямо твердило его пробуждающееся сознание. Из этого можно было извлечь кое-какую пользу.

– Значит, я уже могу получить повышение?

Остергаард пожала плечами.

– Поживем – увидим, что скажет высшее командование. Но знаешь… здесь звездочки на погонах значат куда меньше, чем в Кэмп-Лиджен.

– Бред, – сказал Шустер.

– С’час, бред, как же. Корпус куда больше похож на семью, чем армия.

Очередь продвинулась еще немного, и скоро все трое оказались в душевой, под упругими струями воды. Ультразвуковые импульсы быстро разрушали остатки геля, присохшие к коже, а жаркий воздух позволял высохнуть за считанные секунды. Вскоре все трое снова стояли на палубе отсека. Лазеры сняли с них мерку, затем каждый получил униформу подходящего размера и целую кучу одноразовых предметов различного назначения – для наружной обработки экипировки и самих себя. Паста в тюбиках напоминала по вкусу… Ладно, решил для себя Джон, она напоминала еду, а это весьма немаловажно, когда в желудке у тебя пусто, потому что позволяет хоть немного почувствовать себя человеком.

Что также немаловажно. Понемногу он начинал осознавать истинное положение вещей. Да, он находится в восьми световых годах от дома и в двенадцати – от Линнли, вокруг толпа совершенно незнакомого народу… и, черт возьми, никто не гарантирует, что он проживет еще двадцать четыре часа.

Как бы то ни было: в учебном лагере их подготовили абсолютно ко всему… но только не к этому. Не к пустоте, не к одиночеству, смешанному с иссушающим душу страхом.

Глава 15

25 июня 2138 года

Лэндер «Дракон-1»

На подлете к Иштар

13:12 по бортовому времени

– …И четыре… и три… и два… и один… ПУСК!

Перегрузка толчком вдавила капитана Уорхерста в кресло. Могучее магнитное поле небрежно выплюнуло ВКС-шаттл «Дракон» из огромного плоского днища «Дерны» – в пустоту космического пространства. Семь «стрекоз» из дополнительного состава, каждый со своим лэндером, синхронно выскользнули из транспортных отсеков корабля, образовав фигуру, идеально симметричную относительно его главной оси. Массивный двигатель «Дерны» был заглушен, чтобы жесткое гамма-излучение, возникающее при аннигиляции, не опалило лэндеры и всех, кто находится у них на борту.

Тянулись бесконечно долгие минуты. Лэндеры по-прежнему двигались в направлении планеты. Казалось, они ведут «Дерну», но на самом деле подстраивались под скорость гигантского транспорта. Но как только они оказались на достаточном расстоянии от опасной зоны за соплами аннигиляторов «Дерны», транспорт и сопровождающие его два грузовоза снова запустили двигатели, чтобы продолжить торможение.

С точки зрения тех, кто находился на борту лэндеров, «Дерна», «Алголь» и «Регул», напротив, набирали ход, увеличивая отрыв и доводя ускорение до десяти метров на секунду в квадрате. «Драконы» двигались в режиме свободного падения, прямо к мрачному выпуклому диску планеты, до которого теперь оставалось всего два миллиона километров.

Плазменные микротермоядерные маневровые двигатели «Дракона-1» дали толчок. Маленькое судно сделало изящный пируэт, выходя на нужную траекторию, и начало разгоняться. Теперь ему шесть часов предстояло двигаться в атмосферу Иштар, пока транспорт не сбросит скорость и не ляжет на орбиту. Синхронизация действий играла решающую роль в миссии «Кракатау».

Снова пристегнутый к своему креслу, обездвиженный, закованный в бронекостюм «Марк-VII», со своим LR-2120 в подвесном креплении перед грудью, Уорхерст сидел с закрытыми глазами и просматривал программу операции.

– День «D», 6-го июня 1944 года… – в виртуальной реальности голос генерала Кинга отдавался звучным эхом – это был повтор обращения генерала, которое они уже прослушали несколько часов назад. – Войска Союзников оказались под огнем береговой батареи, расположенной в Пон-дю-Хок, западнее Омаха Бич. И тогда Рейнджеры Армии США атаковали батарею с моря. Они взбирались по отвесной сорокаметровой скале, под огнем минометов, под градом осколков, цепляясь за вбитые крюки и веревки.

Перед мысленным взором Уорхерста, на ноуменальном дисплее, разворачивалась древняя историческая кинохроника – зернистое черно-белое изображение. Множество солдат в примитивной экипировке лезли вверх по отвесному обрыву. Их товарищи выбирались из крошечных деревянных лодок, которые раскачивались на волнах прибоя и бились о подножье скал.

– После яростной перестрелки на вершине скалы, – монотонно бубнил где-то на заднем плане голос генерала Кинга, – когда противников порой разделяли считанные метры, американские рейнджеры захватили плацдарм, хотя и понесли при этом тяжелые потери. Во время выполнения боевой задачи ими были проявлены беспримерные героизм и самоотверженность. Их никоим образом не уменьшает тот факт, что береговых батарей в Пон-дю-Хок, которые должны были там находиться, на самом деле не было. Доты были пусты.

«Вот она, печальная ирония войны», – подумал Уорхерст. – «Только вряд ли это самый лучший пример, если хочешь вдохновить людей перед большой дракой. Морпехи предпочитают думать, что их действия не лишены смысла».

– Мы можем провести параллель между объектом «Кракатау» и береговыми батареями Пон-дю-Хок, – продолжал Кинг. Теперь дисплей Уорхерста показывал гору Ан-Кур – вид с воздуха, смоделированный компьютером. – Прошло десять лет с тех пор, как это орудие, спрятанное внутри горы, сделало свой выстрел. Мы можем надеяться, что теперь оно заброшено или пришло в негодность от долгого неупотребления. Современные аханну не обладают техническими навыками своих далеких предков.

«А вот это, – подумал Уорхерст, – сугубо домыслы его генеральского величества». Что бы ни говорили об аханну, которые жили десять тысяч лет назад, но устройства и приспособления, которые они создали, сохранились и действуют, хотя сами они исчезли. Вероятность того, что орудие Ан-Кура предназначено для единственного выстрела, исчезающе мала. Конечно, команда морских пехотинцев отправляется сюда не для того, чтобы удобрять местную почву.

Пока он занимался этими мыслями, генерал как раз добрался до самого интересного. Конечно, запись можно было просто перемотать, но Уорхерст не мог отказать себе в удовольствии насладиться этим шедевром агитации.

О самом объекте было почти ничего неизвестно – за исключением его точных координат и того факта, что он сбил находящийся на орбите корабль. Обнаружились два источника тепла: один возле самой вершины, другой – на восточном склоне, примерно в нижней трети от подножия горы. Форма горы даже в естественном виде напоминала правильный конус, но кто-то основательно поработал над ней – скорее всего, это произошло несколько тысяч лет назад. Склоны стали ненатурально ровными, в некоторых местах устроены террасы, под ними виднелись скальные выступы – очевидно, они препятствовали обрушению. О том, что находилось внутри, было абсолютно ничего неизвестно, но результаты инфракрасного сканирования наводили на мысль о туннельном комплексе огромной протяженности, трехмерном, который связывал между собой два источника тепла. В таком случае, последние можно было считать входными отверстиями.

При помощи компьютерного анализа данных сканирования удалось создать трехмерную карту комплекса. Но о том, что может ждать в недрах этого лабиринта, оставалось только гадать. Он чем-то напоминал подземелья, обнаруженные в прошлом веке на обратной стороне Луны, в районе кратера Циолковского. Созданный колонизаторами-аханну десять тысяч лет назад, Комплекс Циолковского считался образцом оборонительных сооружений древних ан. Командование сошлось на том, что эта информация может оказаться весьма полезной во время боя за Ан-Кур. Поэтому каждому морскому пехотинцу на борту «Черных Драконов» вместе с планом туннелей Ан-Кура во встроенную сеть бронекостюма подгрузили заодно и план Комплекса Циолковского.

Но… от кого защищались древние аханну? Этот вопрос напрашивался поневоле. Германские войска яростно дрались за доты Пон-дю-Хок, хотя те были пусты. Может быть, орудие Ан-Кур не случайно до сих пор держали в резерве, и оно предназначено вовсе не для обороны.

Может быть. Может быть, и свиньи не летают… вопреки торжеству генной инженерии.

«Летающий Дракон» тяжело вздрогнул. Он рассекал самые верхние, разреженные и пузырящиеся слои атмосферы Иштар на скорости около сорока тысяч километров в час.

Лэндер «Дракон-3»

Иштар, на подлете к зоне высадки десанта «Кракатау»

16:20 по бортовому времени

Рядовой первого класса Джон Гарроуэй – его не сделали «Ван-Уинклем», то есть не повысили в звании – закрыл глаза, пытаясь не обращать внимания на струйку пота, которая щекотала ему переносицу, недоступную из-за щитка шлема. «Дракон» дрожал, взбрыкивал, метался из стороны в сторону, потом начинал заваливаться набок… Вокруг ревели атмосферные потоки, и казалось, что транспорт угодил в водопад, который вот-вот разнесет вдребезги хрупкий корпус лэндера. Посадочный модуль висел под брюхом ВКС, под изгибом шлюпбалки, под тепловой завесой: казалось, что диск лежит, покачиваясь, на подушке из пламени.

Вид, который передавался на ноуменальный экран Гарроуэя, подавался с внешней камеры, закрепленной позади похожего на луковицу кокпита и направленной вперед. Однако детали были удручающе мелкими, слишком мелкими, чтобы хоть что-то разглядеть. «Драконы» входили в атмосферу Иштар с ночной стороны. Мардук тоже оставался за горизонтом – невидимый, скрытый темным диском планеты. Ллаланд 21185, сморщенный, тускло-багровый, словно гигантский тлеющий уголь, висела над узким полумесяцем горизонта, точно истекающий кровью рубин. С этого расстояния он казался чуть больше остальных звезд. Ночная сторона Иштар была просто черной. Эта абсолютно непроницаемая чернота быстро распространялась, заполняя все пространство ноуменального дисплея.

Но Джон так и не мог заставить себя закрыть окно и оборвать эту тонкую, почти бесполезную ниточку, которая связывала его с пространством вокруг трясущегося корпуса «третьего дракона». О да, выбор был. В пользу вызывающего клаустрофобию полумрака спального отсека – тесного помещения, битком набитого вооруженными и закованными в броню морскими пехотинцами. Они сидели плечом к плечу – в буквальном смысле этого слова, настолько узкими были кресла. Джон не смог бы даже повернуть голову. Оставалось лишь смотреть на спинку сидения впереди, или вниз, на собственные колени и лазерную винтовку LR-2120, прикрепленную к торсу. Нет, лучше уж просто наблюдать, как одна тьма – усеянная звездами – вытесняется другой, где может скрываться что угодно. Это бесконечно лучше, чем ждать очередного толчка, осознавая свою слепоту и беспомощность.

Впрочем, не все в отсеке было незнакомо. Например, мужчина и женщина, которые сидели рядом – именно они встретили Джона, когда он пробудился от киберспячки. С их стороны можно ждать или традиционных шуточек над новичками, принятых среди военных, или остракизма, которому подвергается каждый, кто еще не успел побывать в бою. Сорок четвертый полк морской пехоты был сформирован специально для выполнения данной задачи, как подразделение столь же спешно сформированного Первого Межзвездного Экспедиционного Подразделения Морской пехоты. Именно поэтому ветераны оказались здесь в одном строю со «щенками», которые еще вчера были рекрутами.

В группу командования, как выяснил Гарроуэй, входили весьма опытные бойцы – например, его взводный, лейтенант Кернс. Комендор-сержант Вальдес из Эскондидо, штат Калифорния, которая командовала вторым взводом, уже воевала в Узбекистане, Венесуэле, Калифорнии и Египте. Она была ветераном с пятнадцатилетним стажем. В свободное время дама любила рассказывать истории из своего боевого прошлого. Стрелком плазменной пушки был сержант Натаниэль Истон Дир – или Дир «Моя прелесть», парень из Эльдорадо, штат Канзас, с уродливым шрамом на лбу. Этот знал немного историй или просто редко что-то рассказывал, хотя прослужил уже восемь лет. Сержанты Фостер и Дюнн, младшие капралы Вомицки и Брандт, а также рядовой первого класса Коули имели примерно одинаковый срок службы: от двух лет у Чака Коули, рыжего земледельца из Айовы, до семи лет у сержанта Ричарда Дюнна по прозвищу «Ключ», морпеха, который в свое время участвовал в операциях в подземных бункерах на западе Чикагской Пустыни.

Том Пресли и Кэт Винита были новичками, только что из рекрутской роты 1097, как и Роджер Холлингвуд и Джеральд Гарви – «Голливуд» и «Грави», выходцы из Роты 1099. Вся пятерка – включая и Джона – попала во Второе отделение Третьего взвода. Идея заключалась в том, чтобы новенькие учились у опытных морпехов главному принципу: «сделай или умри». Перенимать опыт предстояло непосредственно в боевых условиях.

Но все они – и закаленные ветераны, и необстрелянные «щенки», – сейчас в буквальном смысле слова плыли в одной лодке. И если бы последних начали задевать не по делу, «комдор» Вальдес и Дир «Моя прелесть» быстро обнаружили бы это.

С момента выхода из спячки прошло двадцать два часа. Основную часть этого времени Второе отделение посвятило учениям под руководством Кассия, ИскИна группы командования. Затем последовала двадцатиминутная напутственная речь генерала Кинга.

– Незачем рвать жопу и проявлять героизм, – сказала Вальдес, когда взвод расположился на виртуальном склоне гребня возле виртуального иштарского леса – спутанной массы чего-то пурпурного, черного и красного. Пейзаж был создан ИскИном. Тусклое багровое освещение наводило на мысль о сумерках, но сморщенная, иссохшая звезда никогда не давала больше света. – Нам нужны живые морские пехотинцы, а не памятники героям. Теперь вы, новички. Не высовывайтесь и не суйтесь на линию огня. И прежде всего внимательно смотрите, куда стреляет «Моя прелесть». У нашей PG-90 нрав горячий, и она поджарит вам задницы, если вы подойдете слишком близко – хоть в броне, хоть без оной. Что касается вас, ребята: за новенькими – глаз да глаз, особенно во время стрельбы. Следите, чтобы они не любовались природой, не стояли столбом, если что случится, и не строили из себя героев. Не забывайте, что это у них боевое крещение. И позаботьтесь, чтобы оно не стало последним.

Вот так – просто и доходчиво. И пользы от этой лекции было куда больше, чем от консервированной речи генерала Кинга, слегка подогретой нарезкой из готовых фраз с историей о высадке Союзников в Европе в качестве гарнира. И дело не в том, что это была история двухсотлетней давности. Просто подобные истории не способствуют подъему боевого духа. Из полутора сотен американских рейнджеров, два дня штурмовавших обрыв Пон-дю-Хок шестого июня сорок четвертого года, в живых осталось лишь девяносто. Сорок процентов потерь. И все ради того, чтобы захватить орудийную батарею, с которой, как оказалось, были вывезены все орудия. Если это был подвиг, то Джон не хотел бы иметь к нему отношения.

Числа в нижнем правом углу его виртуального экрана быстро менялись. Обратный отсчет, время до высадки. Осталось пятнадцать минут тридцать секунд. Двадцать девять… двадцать восемь…

Лэндер снова накренился и резко пошел вниз. Словно оборвалась нить, на которой он висел.

Руки в углеволоконных перчатках сжимались в кулаки. С носа капал пот, но вытереть его было невозможно, и это бесило. Богиня, подумал Джон, как же меня достало сидеть в этих мертвецких латах…

Лэндер «Дракон-1»

Иштар, на подлете к зоне высадки десанта «Кракатау»

16:25 по бортовому времени

Они наконец-то оказались в облаках. Уорхерст пристально изучал свой тактический ноумен. Композиционное изображение было создано ИскИном лэндера: картина в видимом диапазоне, соединенная с изображением тех же предметов в инфракрасном диапазоне, и все это наложено на трехмерную контурную карту, где светящимися белыми линиями обозначены все углы возвышения, цели и подходы к ним. Пока «Дракон-1» находился над ночной стороной Иштар, но камеры посадочного устройства изображали поверхность планеты так, словно ее заливал полуденный свет. Иногда контуры не вполне совпадали с очертаниями топографических объектов, который стремительно проносились внизу. Либо за десять лет местность изменилась, либо данные, полученные орбитальными спутниками первых экспедиций, оказались не слишком точными.

В настоящий момент – его удалось точно выбрать благодаря усилиям офицеров штабной группы планирования, как людей, так и кибернетических устройств – на той стороне Иштар, которая всегда обращена к планете-супергиганту Мардуку царила ночь. Угасающий красный карлик Ллаланд 21185 все еще обеспечивал Иштар смену дня и ночи. Однако согревал планету именно Мардук, местный аналог Юпитера. Он не только излучал большое количество тепла, но и вызывал «приливы» и «отливы» в коре, приводящие к непрерывному «трению» ее слоев. Согласно информации, которую в ходе брифинга подгрузили в имплантанты Уорхерста, температура на той стороне, что была обращена к Мардуку, достигала плюс сорока по Цельсию, а на противоположной – минус пятидесяти. Суточные колебания были незначительными, слабое излучение далекого полумертвого солнца почти не влияло на них.

Внизу лежали глетчеры и горы, закованные в лед. Со всех сторон, до самого горизонта с грохотом извергались вулканы. Потоки лавы встречали лед, мгновенно превращали его в облака обжигающего пара и сами разлетались расплавленными каменными брызгами. Во вспышках этих бесчисленных взрывов открывалась истерзанная поверхность планеты. Трещины и разломы в заледеневших скалах открывали дорогу воде, и она выпирала наружу, превращаясь в гигантские темные наросты, ледяные глыбы, медленно сползающие друг с друга. Судя по строчке текстовой информации в углу виртуального экрана, лед скрывал воды западного побережья Абгала, Великого Моря, узкий «пояс жизни» между льдом и пламенем.

Остальные «драконы» находились где-то вне зоны видимости – как и было запланировано. Восемь летательных аппаратов равномерно распределились по воображаемой полусфере, как только вошли в атмосферу планеты. Смысл заключался в следующем: чем сильнее рассредоточены объекты, тем труднее наземным средствам обороны с ними справиться. Уорхерст был рад, что сумел добиться увеличения «драконьей стаи». Если здесь что-нибудь пойдет не так, то заварушка на Плато Гизы покажется им всем детскими играми в песочнице.

Впереди вспыхнул прожектор, осветив густые брюхатые тучи. Постоянное столкновение горячих и холодных воздушных масс в атмосфере Иштар делало ее похожей на бурлящий котел. Над всей поверхностью «живым поясом» непрерывно бушевали неистовые шторма. Может быть, буря, навстречу которой летят «драконы», осложнит работу вражеским системам наблюдения?

Может быть… может быть.

Мы слишком мало знаем о современных аханну, вот в чем проблема. Даже меньше, чем о древних ан, которые создали систему обороны Иштар. Десять тысяч лет назад они оставили свою межзвездную империю и основали колонии на Земле, владея технологиями, до которых человечество еще нескоро додумается. Они уже устроили первой экспедиции весьма неприятные сюрпризы. А сколько таких сюрпризов ждет там, внизу, под облаками, в темноте?