Текст книги "Кор-Унтару"

Автор книги: Яна Левская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 35 страниц)

   – Я не хотела калечить ребенка, даже не знала, что делаю. Мне не в чем каяться, но я чувствую себя последней тварью..., – голос сорвался, и к горлу подступили злые слезы.

   Халахам отвернулся, уставившись в пол.

   Оба молчали и не смотрели друг на друга. Лайлин боролась с памятью, бесповоротно сдавая позиции. Единственным выходом было поменять тему и отвлечь себя разговором.

   – Кто были эти люди? Вы знаете?

   – Ловчие.

   – Кто такие?

   – Что-то вроде братства. Занимаются уничтожением нечисти.

   – Нечисти? – Лайлин оказалась сбита с толку. – Это кого, например?

   – Это, например, оборотней. А ещё умертвий, буйных призраков, восставших покойников, вампиров...

   – Но их же не бывает! Как можно гоняться за байками?!

   – Эрикир и Каилара утверждают, что нападавшая была какое-то время совой.

   Лин с досадой замолчала, но вскоре раздражённо поинтересовалась:

   – А я тут причём? Зачем они пришли за мной? Я не похожа ни на привидение, ни на умертвие. Надеюсь.

   – Ты исцелила Эрикира. А его покусал оборотень. В зелёное полнолуние наш милый Эри должен был обратиться. Ты же оберегала его и была почти весь день рядом. Разведчики внесли тебя в список.

   – Но это же...

   – Смешно, если б не было так грустно.

   – Какой-то сумасшедшй день, – ворчливо отозвалась Лин, сдувая со щеки надоедливую прядь. – И в трактире этом непроходящий кавардак. Только приехали, как сразу попали в самое пекло.

   – Драконий узел, – усмехнулся Халахам.

   – Что?

   – Стечение обстоятельств с виду случайных, на деле же предопределенных. Тугой клубок и точка встречи. Следуя разными путями, все сошлись здесь: мы, вы, Шеа... еще и Ловчие...

   – Они вернутся?

   Мужчина вместо ответа пожал плечами.

   – Они должны были узнать, что Эри ни в кого не превратился. То есть, он не заражен. И я никакой не пастырь новоиспечённых оборотней!

   Халахам пожал плечами ещё раз.

   Лайлин фыркнула, подумав, что второго нападения не переживёт. Страха, как ни странно, не было. Была усталость и скука. Что-то вроде: "Да когда же вы все отвяжетесь!"

   – Как вам удалось пробраться в мою голову?

   – А вот это должен быть мой вопрос.

   – В смысле?

   – В смысле, ты услышала вчера, как я предупредил Алестара о приближении Ловчих.

   – Я!?

   – Ну не я же.

   – Я думала, это вы специально, как потом, когда..., – Лайлин запнулась. – Зачем вы меня заставили напасть? Это же вы орали на меня. "Они или ты!"

   – "Зачем" – это пустой вопрос. Чтобы тебя не убили.

   – Но Алестар же успел.

   – Мог не успеть.

   – Но успел же, – тихо повторила она, не глядя на Халахама.

   – Я понимаю, что ты хотела бы избежать произошедшего любой ценой, но рано или поздно настанет момент, когда никто не придёт на помощь. К тому времени ты должна быть готова. Ты не должна колебаться. Это трудно, тяжело. Если тебе угодно – ужасно. Но также неминуемо.

   – О чём вы говорите? – Лин занервничала. – К какому такому времени?

   Молчание.

   – Вы же просто проходили мимо наших захолустных Колодцев! – вскипела она. – Вы просто ехали в Юрр, нам просто было по дороге! Вы уйдёте, как только научите меня лечить без боли и мы никогда не увидимся!.. Вы же уйдёте?

   Халахам не отвечал. Лин, превозмогая боль, поднялась на руках и подтянула колени, усаживаясь на кровати.

   – Вы...

   – Мы уйдём... но ты уйдёшь вместе с нами.

   В спину повеял холод.

   – Зачем я вам нужна?..

   – Не только ты.

   – Эри?

   – Да.

   – Почему? Чего вы хотите от нас, от наших сил?

   – Вы находитесь в опасности. Как выяснилось, мы не единственные, кто ищет вас. Какие бы цели ни преследовала Шеа, мы не можем позволить ей добиться своего.

   – Так чего она добивается? Нашей смерти? Нашей силы? Но ведь и вас  тут что-то держит!

   – Мы лишь хотим не допустить..., – Халахам умолк, не закончив фразу.

   – То есть, вы защищаете нас?

   Медленный кивок.

   – Вчера вы не ответили, когда я спросила о защите. Вы не уверены, сможете ли...

   Халахам поджал губы. Это вполне можно было расценить как признание неприятного факта.

   – Она сильна?

   – Пока не знаю.

   – Кроме вас двоих есть ещё кто-то? – припомнив имя, Лайлин тут же его назвала, – Одор. Кто он?

   – Такой же, как я, – последовал неопределенный ответ.

   – Это какой?

   – Это самый великий и ужасный, – поддразнил Халахам, поднимаясь на ноги.

   – Вы что, уходите?

   – Тебе нужно спать.

   – Совсем не нужно! Погодите, – и она задала последний вопрос, вертевшийся на языке, – Алестар. Он... Что он такое?

   – Су-волд. Мой спутник.

   – Су-волд? Что это значит?

   – Это начит "спутник", Лайлин. И все.

   – Но как же... Он дохнул – и ресницы... все в инее. Холодина. А сам... будто... словно...

   – Он тот, кто он есть. Его имя ничего тебе не скажет.

   – Прошу, – умоляющий шепот.

   – Он. Мой. Спутник.

   – Он человек?

   – Нет.

   Дверь скрипнув, затворилась.

   5 глава. Крепость Восьмого Звена

   Лес пылал, и сыпались искры.

   Никто не ждал и даже не мыслил,

   что ночь пройдет, и солнце увидит живых.

   Теаран хмуро смотрел вдаль, опершись плечом о каменный зубец башни. Рядом на перевернутой бочке примостился Доаран Н`Карн.

   Братья.

   Мало кто верил, что один старше другого на два года. У Теана самого часто возникало чувство, что встречаясь глазами с младшим, он заглядывает в зеркало. Те же светлые волосы, тот же прямой и тонкий нос, квадратные скулы. Единственным отличием был цвет глаз: у старшего – колючий зеленый с серым, а у младшего – синий, васильковый.

   – Вчера болтал с Ивром, – заговорил Теан. – Он сказал, кладовые почти пусты. А обоз, сам знаешь, уже на месяц задерживается.

   – Хо-хо! С каких пор ты секретничаешь с главным поваром? Решил завести друзей на кухне? Хитро. А для меня сухари тягать будешь, когда мы тут с голоду пухнуть начнем? – прыснув со смеху, Дор попытался увернуться от затрещины, но не удержал равновесие и хлопнулся задом на пол. Бочонок покатился к стене, грохоча пустым нутром.

   – Ты там как, целый? Не жестко приземлился?

   – Не особо, – младший, потирая ушибленное место, утвердился на ногах.

   – Можем повторить, – Теаран прищурился, с усмешкой перехватывая метнувшийся к бочонку взгляд, и поставил ногу сверху.

   – Благодарствую. Но не стоит. Моя задница точно не заслуживает такого обращения.

   – За другим обращением – не ко мне. Прости.

   – Иди ты, – Доаран отмахнулся, пристраиваясь у стены в некотором отдалении от брата. – Так что на счет сухарей?

   – Для тебя, мелкий, все что угодно.

   – Завязывай.

   Синие глаза потемнели.

   Теан знал, что Дор терпеть не может, когда он входит в образ старшего братца-поганца.

   – Честно, Дори. Для тебя последний сухарь у самого Н'Ауберна изо рта вырву.

   – Да уж. Отобрать кусок у Рыжего герцога... В этом удовольствии ты себе точно не откажешь.

   Голос Доарана стал задумчивым, и Теан оглянулся на брата. Тот смотрел через бойницу на темно-серую стену деревьев, и улыбка на его лице медленно растворялась.

   Лес косой разлегся с востока на запад, на сколько хватало глаз. За чертой древесного покрова в десятках ласандов от блокпоста билось о скалистый берег Свинцовое море.

   Вечерело. Солнца не было видно весь день из-за плотного савана тяжелых брюхатых туч, и сейчас ни один прощальный луч не достигал земли. Над кромкой степи на самом краю гаснущего неба горела желто-жемчужная полоса, разливая вокруг неподвижный свет. Ветер куда-то пропал, и замерли на месте толстые облака.

   – Всего полгода торчим здесь, а уже тошно так, что дальше некуда... Когда мы с тобой решили повоевать, я думал, мы сможем внести вклад... приблизить победу. Знаешь, погеройствовать. А тут...

   – Стало понятно, что никакого смысла в наших действиях нет... – закончил мысль Теаран, усаживаясь на бочонок.

   – От нас ничего не зависит! – младший уперся ладонями в камень кладки, напрягая пальцы.  – Деревья подползают все ближе. И геройствовать не получается, когда твари поднимаются из болота. Сидим и ждем непонятно чего... А я еще не верил вначале, что Лес двигается. Думал, нас разыгрывают, как новичков-идиотов.

   – Да я и после инструктажа скорее поверил бы в то, что Н'Ауберн свихнулся... Я не рассказывал раньше, – Теаран замялся, но все-таки продолжил. – В свой первый выход с дозором, я повязал на ствол одного из деревьев шейный платок, а потом для верности сделал пару зарубок у корня. На следующий день я это дерево со стены не разглядел, но подумал, что дело в расстоянии. Платок был темный – наверное, затерялся где-то. Но через две недели, когда снова пришла наша очередь обходить окрестности, я вернулся к тому месту...  Деревья были другие. Хоть режьте меня, но деревья изменились! Платка и след простыл. Брожу я, в общем, как потерянный, стволы щупаю. Так этот..., – Теаран фыркнул, – славный малый Фосло вообще решил, что я один из Лесных – прицепился и давай мне мозг ковырять: мол, с чего такой интерес к растительности? Переполошил целый отряд. Пришлось всем рассказывать о своих экспериментах. Мне позже еще от Н`Ауберна досталось за "безответственное поведение и злостное нарушение устава".

   – Это который из пяти раз? – усмехнулся Доаран, отворачиваясь от бойницы.

   – Это когда я тебе про посиделки с Дьюком рассказывал.

   – То есть не было никакого внепланового перекура в караулке?

   – Не-а.

   Младший хмыкнул, окидывая брата ироничным взглядом. Тот продолжал:

   – Короче, отряд решил поддержать мои начинания. Не знаю, что это было. У пяти взрослых мужиков разом детство... заиграло. В общем, нашли  – шагах в двадцати в глубине леса болтается мой платок на стволе. Кое-кто предположил, что его могли просто снять и подвязать им другое дерево. Например, прежний патруль – шутки ради. Хотя какие тут шутки, если задуматься... Ну, ты меня знаешь – пока не выясню все до точки, не успокоюсь. Наплевав на запреты, я дернул в Лес. Сходил к этому дереву и на стволе нашел свои зарубки. Вот так.

   – Почему ты мне раньше не рассказывал?

   – Зачем? Чтобы ты при первой возможности вломился в заросли по моим стопам? Мне самому не стоило туда ходить.

   – Кхм. Вот уж точно, – младший изобразил умное лицо, от которого Теарану хотелось скорбно возвести очи горе. – Какой болван потащился бы ради любопытства в Лес?

   – Это был прозрачный намек?

   – Можешь считать и так, – сухости тона мог бы позавидовать любой сноб.

   "Ну-ну. Насколько же тебя хватит, непоколебимый ты наш?" Теан успел сосчитать всего до трех, прежде чем прозвучал пропитанный насквозь нетерпением вопрос:

   – И как оно там, в Лесу?

   – Ну здравствуй, болван номер два.

   – Я серьезно.

   – И я.

   В наступившей тишине Теаран кожей ощущал на себе взгляд брата. Качнув головой, он сдался. Замычал, пытаясь подобрать слово.

   – Там... неуютно.

   – Не-у-ют-но? – брови младшего смешно сложились домиком. – Это все?

   У Теарана сделалось такое выражение лица, что кто-то другой уже бы нервно сглотнул, подумывая о путях для бегства. Но Доарана страшными рожами было не пронять.

   – А ты думал, там будут нагие девы меж деревьев бегать, делая вид, что жутко тебя стесняются?

   – Было бы неплохо, – буркнул Н`Карн-старший в ответ.

   – Хо-хо! Кто б сомневался!

   – Где ты подцепил это свое "хохо"? Думаешь по возвращении шокировать Валенту солдатскими выкрутасами? Она оценит. В обморок хлопнется к твоим ногам – будешь героем дня.

   Доаран улыбнулся. Грустно, с нежностью и... оттенком страха.

   – Главное, вернуться.

   Братья встретились взглядами и оба промолчали.

   Полгода назад они во главе отряда, выделенного Большим советом Юрра прибыли на границу Северных Лесов под командование Арга VII. В первый же вечер на непуганых слушателей обрушился поток гарнизонных баек. Братья пережили очень неприятные минуты, когда осознали, что выдумки в зловещих рассказах было чуть. Новичков не пытались запугать – на них просто свалили груз накопившихся страха и отчаяния. Н'Карны наслушались всякого как от солдат, поступивших на службу несколькими месяцами ранее, так и от людей из постоянных гарнизонов, следящих за границей лесов уже многие годы. И одни, и другие заверяли, что менее двух лет назад Лес виделся лишь темной полосой на горизонте, даже стволы деревьев было не различить. Но постепенно он начал разрастаться. И когда с пограничья в столицу стали приходить тревожные отчеты со всех пятнадцати блокпостов, был принят указ об усилении гарнизонов – через Северные Пустоши потянулись военные отряды.

   Лесные до сих пор не показывали носа, отправляя на бойню одну за другой волны нечисти. Пограничникам даже думать не хотелось, что будет, когда из Леса выйдут те, кто "руководил парадом" все это время. В памяти оживали рассказы полувековой давности, о битвах Второй войны. Об их достоверности сложно было судить, потому что сохранивших рассудок ветеранов в живых почти не осталось. Но даже слабые отзвуки воспоминаний о тех днях лишали сна теперешних защитников северных рубежей.

   – Так уже до зимы от заградительной цепи не останется и следа, – в голос Доарана закралась детская обида.

   Теан невесело ухмыльнулся. "Ну да, Дори, это же не честно – взять и задавить нас лесом. Мы так не договаривались". Вслух он ничего не сказал – не хотелось понапрасну сорить словами. И без этого понятно, что положение у людей не из простых. У самого на душе словно жор потоптался. Арг молчит, Коалиция магов бьется над проблемой, но способ остановить Лес еще не найден. Если так пойдет и дальше, то королевство потеряет важные... да что уж там! – единственные опорные точки на рубеже.

   Когда была построена цепь из пятнадцати крепостей, отрезавшая Лес от остального материка, принятых мер показалось достаточно: обе войны окончились ничьей – Лесные не переступили очерченных границ, но и не были уничтожены. Тогда об истреблении речи не шло. Важно было выстоять, оттеснить чужаков обратно в их проклятый лес. И что же? Полвека спустя они, зализав раны, ринулись вперед с завидной прытью. Пока империя обратила внимание на неприятности в южном королевстве, стало поздно чесать лапой за ухом – нарыв лопнул. Пришлось признать, что третья война не за горами. И тогда начались судорожные попытки мобилизовать кое-какие ресурсы. Сначала на север направилась  геройствующая знать – "пощекотав дракону брюхо", вернуться в лаврах к родным, покрасоваться боевыми заслугами перед двором и дорисовать особо значительную закорючку на гербе. Когда же стало окончательно ясно, что на севере назревает крупный конфликт, в противостояние втянулись маги. Поползли слухи об изменениях в законе о рекрутской повинности – расширялись возрастные рамки. В Палате Герцогов подготавливался указ о наборе армии королевств. В первую очередь речь шла, конечно же, об Аргедане, на территории которого и происходили события. Вторым в списке стояло княжество Даэн-Аймал. Все остальные с настороженным любопытством наблюдали за развитием событий из-за Свинцового моря, на всякий случай прикидывая количество кораблей, которое можно будет отрядить вместе с войском на помощь, если она потребуется.

   Теаран покосился на младшего. Тот стоял, осунувшийся и почти несчастный, глядя во двор крепости. Н'Карну стало не по себе. Он привык видеть брата никогда не унывающим, и теперешнее зрелище выбивало его из колеи.

   – Эй. Не вешай нос.

   – Угу. Если обоз не приедет, мы все сдохнем. Если Лес не остановится, мы – тоже сдохнем. Если...

   – Слушай, довольно уже ныть, – вскинулся Н'Карн. – Изменить мы ничего не можем, так что и трепаться нечего. Мы – солдаты. О чем нам думать и когда умирать решают командиры, которым в затылок дышит военный совет. – Помолчав, он продолжил желчно, – Даже советом крутят, как хотят, все эти лорды и маги из Коалиции, делая вид, что прислушиваются к словам Арга. Мы у подножия пирамиды, в самой пыли. Так что будем молча сидеть и ждать приказов... Сам знаешь, как кое-кто реагирует, когда я высказываю свое мнение.

   – Ох, сколько пафоса и разочарования! И, между прочим, этот кое-кто – один из генералов имперской армии, – Доаран нахмурился. – Уж не знаю, чего ты добиваешься, вступая в споры с Н'Ауберном.

   – Да чтоб он... долго жил. У нас с ним взаимонепереносимость.

   – Особенно после того, как он тебя понизил в звании до рядового, читай до "простого смертного"...

   – Поищи другую тему для своего дурацкого остроумия! Я серьезно.

   В ответ младший только прокашлялся, не вступая в дальнейшие споры и, несомненно, оставшись при своем мнении.

   Крепость Восьмого Звена венчала один из холмов, что так удачно опоясывали этот край материка. Они возвышались на равном расстоянии друг от друга, дугой огибая территорию Серого Леса. За ними тянулась ровная, как доска, степь. Люди в гарнизоне поговаривали о неслучайном происхождении гряды. Предполагали, что раньше заросли так же окружены были охранными замками, такими древними, что кроме курганов, от них не осталось ни следа – ни на земле, ни в старых летописях. Только, если судить по количеству холмов, твердынь здесь было гораздо больше, чем пятнадцать.

   – Что за место такое гиблое, – тихо вздохнул Дор, – Я скучаю по Тезару.

   – А как же Юрр?

   Младший пожал плечами:

   – В поместье спокойнее. Никаких приемов с вереницей безликих рыл, половина из которых спят и видят тебя в гробу, а свои холеные задницы на твоем месте. Никаких сестриц Кнад с их вечным: "Вы только посмотрите, виконт, во что  вон та дура вырядилась!" – Доаран изобразил писклявое хихиканье и уморительно поводил глазами из стороны в сторону, с точностью копируя манеру девиц стрелять глазками.

   Губы Теарана растянулись в неприятной усмешке. А ведь пустоголовыми сестрицами этот список не начинался и не заканчивался. Младший все сильнее распалялся:

   – Ты сравни поля вдоль Тайры – и ратушу с бесконечной вереницей просителей! А городская вонь. А эти заторы на улицах. И торгаши. Повсюду торгаши! Ворожеи, воры, юродивые, нищие с гнилыми зубами...

   – Все-все. Объяснил. Добавлю лишь, что и общество милой Валенты для одного юного паладина с некоторых пор наделено просто магической притягательностью.

   Доаран пропустил шпильку мимо ушей, тоскливо выдавил:

   – Не поспоришь.

   Теан, коснувшись брата поникшим взглядом, промолчал.

   Темнота стремительно подминала землю под свое необъятное брюхо. От болота поднималась промозглая сырость.

   – Еще час до конца смены, – Теаран перевернул стоящие на каменном полу песочные часы, – и можно будет подкрепиться чем-нибудь горяченьким, а, может, даже кофе у мага выпросить...

   Его прервал возглас Доарана:

   – На седьмых напали!

   – Что?

   – Лесные атакуют крепость Седьмого Звена, – повторил Доаран громче.

   Н`Карн вскочил и встал рядом с братом. В небе алели, тая, искры сигнальных огней.

   – Дор, давай  в караулку. Сообщи о нападении.

   Тот послушно кивнул и, не теряя времени, побежал к лестнице на противоположной стороне площадки. Вскоре топот его ног затих в глубине башни.

   Теаран вглядывался в ставшие совсем черными кроны деревьев. Стволов уже было не различить. Кромешная темень безлунной ночи – лучшего помощника при нападении не выдумаешь.

   Песок еще не перебежал из верхнего сосуда в нижний, как Доаран вернулся.

   – Дьюк помчался к Н'Ауберну. В случае чего, бьем тревогу. Внизу все наготове, – сходу выпалил он, еще не отдышавшись после бега по ступеням.

   Теан кивнул.

   – Терпеть не могу, когда это начинается.

   – Не ты один.

   Оба застыли, сверля глазами беспросветную стену живого мрака.

   Доаран не сводил внимательного взгляда с подлеска, изредка посматривая на сигнальный колокол, что грозно чернел меж перекладин вышки.

   – Как некстати это все, – прошептал он, словно боясь нарушить ставшую напряженной тишину.

   Чувства обострились – слышно было, как изредка шуршит камыш, тревожимый какой-то болотной живностью или подводными токами, как потрескивают и скрипят сухие ветви деревьев.

   – Мы еще от последней стычки не отошли, – продолжил младший взволнованным шепотом. – Четверть гарнизона – это раненые, а маг потерял подмастерье и с тех пор слегка не в себе. То-то веселая вырисовывается картина. Тут еще этот обоз с едой и лекарствами застрял где-то... Теан, нам же пришлют нового мага? Н'Эрт без ученика мало на что годен. Он даже "солнечных птиц"...

   – Тихо! – Н'Карн с долей раздражения дернул плечом. – Смотри и слушай, а то Лесных пропустишь.

   В молчании прошло три четверти часа. Трижды переворачивали колбу часов. На востоке несколько раз вспыхивало цветное зарево – маг палил заклинаниями по нечисти. Блокпост держался. Пока.

   – Спускайся вниз, – Теаран кивнул на лестницу, – и зови следующую смену. Опять отсиживаются до последнего. Достали. Пускай собираются и идут сюда.

   – В две минуты обернусь!

   Оставшись один, Н`Карн поправил перевязь с коротким походным арбалетом за спиной, похлопал себя по груди, проверяя вшитые в куртку обереги, набрал в легкие воздуха и шумно выдохнул. Проделав все это, он снова вернулся к наблюдению. Двое из ночной смены, за которыми пошел Доаран, заступив на пост, примут "волчий глаз" – зелье, обостряющее зрение. Дневным такой роскоши не доставалось. Так что этот промежуток времени, когда уже не видно ни зги, а все равно приходится быть начеку, Теаран особенно не любил.

   По лестнице затопали сапоги. Еще два-три пролета – и люди будут наверху. Он перевел дух: груз ответственности с плеч долой – и слава Небу. И как раз в этот миг по деревьям прошел вздох. Теан почувствовал, как холодеет спина. Зрачки расширились до невозможных размеров. Сумрак странным образом изменился. Сперва Н'Карн не понял, что именно произошло, но вскоре все вопросы, роившиеся в голове, потеряли смысл – он увидел, как листья деревьев слабо засветились, а стволы начали наливаться серебром. От этого чернота вокруг уплотнилась, стала вовсе не проницаема для человеческого зрения... И тогда от ветви к ветви потянулись тонкие сверкающие нити, похожие на паутину. Вскоре весь лес горел и пульсировал. Хоть Теаран за время, проведенное в гарнизоне, уже видел подобное, зрелище парализовало, как и в первый раз. Это было красиво, но так же и страшно, ведь ничего хорошего такое свечение не означало.

   – О, Небо...

   Лесные стягивали энергию для удара, и важен сейчас был лишь один вопрос: куда они метят? Теан ринулся к колоколу, но пред тем, как развязать веревку, еще раз оглянулся через плечо назад, чтобы увидеть, как река света хлынула на восток – к седьмой  крепости. "Миновало", – мелькнула гаденькая мысль. От нее самому стало мерзко.

   Растянувшиеся, как густая карамель, секунды прошли в полной тишине, поэтому, когда дверь лестничной башенки распахнулась, и наружу вырвались обрывки слов и бряцанье железа, Теан вздрогнул. Живот сжала судорога. На площадку вышли двое из ночной смены и Доаран. Последний, сразу отыскав глазами брата, остановился.

   – Что случилось?

   Все трое оторопело уставились на согнувшегося возле вышки бледного, будто жора увидел, Теарана. Не успел тот ответить, как вдалеке послышался сухой треск – и темноту разорвала яркая вспышка света. От неожиданности люди пошатнулись, и Теан чуть было не распустил узел. В течение нескольких мгновений ослепленные глаза пришли в норму, и взглядам открылась потрясающая картина: на востоке, от неба, где  вспыхивали молнии, выхватывая из тьмы разорванные облака, до земли протянулся голубой луч. Белое зарево полыхало у его основания.

   Ни один из четверых раньше ничего подобного не видел, но каждый догадался, что происходило над полем перед крепостью Седьмого Звена.

   – Небесный огонь, – прошептал Доаран.

   Теан сглотнул – горло пересохло. "Так вот как выглядит магия пятого круга".

   Заклинания подобной силы были по плечу не каждому магу Коалиции, и использовались они крайне редко, потому что для их осуществления требовались колоссальные затраты энергии. В результате подмастерье чародея находился на грани смерти от измождения, и сам творящий заклинание оставался почти без сил. На подобный риск решались только в крайних случаях, и, как правило, маг потом оказывался ни на что не способен в течение недели.

   – Если это Лесных не добило, и они полезут дальше, то крепости конец.

   – Спасибо, что озвучил.

   – Что будем делать? – Доаран смотрел на брата.

   – Мы?.. А чего мы-то? – по-идиотски  ухмыльнулся один из стражников.

   – Верно, малыш. Мы не маги. Еще один такой люминаций не сварганим...

   – Кто тут малыш?! – вскипел Дор.

   – Не горячись, – молчавший до сих пор Теан подошел ближе к побагровевшему  младшему – на всякий случай. – На счет "иллюминации" вы правы, но и крепости не продержаться – заграждение будет прорвано. Вы хоть понимаете, что означает прорыв?

   Ответом было угрюмое молчание, и только Дор явно собирался с духом – сейчас что-то выпалит. И точно:

   – Надо отвлечь на себя. Нужно напасть первыми.

   – Я тоже так думаю, – Теан кивнул. – Допустить прорыва мы не можем. Скорее всего, соседние блокпосты примут сходные решения. И тогда, если разбить Лесных на несколько...

   – Ладно болтаешь, да только забываешься. Не тебе решать. Руководство у нас не менялось.

   Н'Карн вонзил взгляд в говорившего, но тут же взял себя в руки и процедил:

   – Это мысли вслух. Я прекрасно знаю, кто будет решать. Мы идем к Н`Ауберну с отчетом.

   – По вашим словам выходит, что потеря крепости Седьмого Звена лишь вопрос времени.

   – Это был "небесный огонь", значит, маг опустошен. То, что они прибегли к подобным мерам, говорит само за себя – иного выбора не оставалось, крепость уже находилась на грани падения...

   – И если атака продолжится, блокпост будет преодолен, – герцог Тонад-Лередикт Н`Ауберн смотрел не мигая за спины стоявших перед ним братьев Н`Карн. Справа от кресла, в котором он сидел, полыхали в закопченной жаровне угли. Рыжая шевелюра герцогских волос и такого же цвета пышные бакенбарды отливали кровью в свете огня.

   – Так и будет, ваше превосходительство, если не принять меры.

   Взгляд Н`Ауберна впился в Теарана, мгновенно потеряв мнимую отрешенность.

   – Надо понимать, вы уже определили, какого рода меры должны быть мною приняты? – вкрадчивый голос обернулся удавкой вокруг шеи старшего Н`Карна. Доаран невольно протянул к брату руку, предостерегая.

   – Я никак не вправе решать, что должно делать Вашему Превосходительству.

   – Но?... Ведь мне не послышалось в вашей интонации одно недосказанное "но"?

   Теаран выдержал минуту молчания с каменным лицом.

   – Что ж, – слова герцога срывались в тишину каплями кислоты. Казалось, коснись они пола, разъели бы сам камень. – Я опасался, что после разжалования вас в солдаты, вы окончательно отобьетесь от рук, так как мой титул вас, очевидно, не впечатляет, а пригрозить мне вам станет нечем – падать ниже уже некуда, и сечь я вас, как вы понимаете, не стал бы...

   Доарана прошиб холодный пот, когда он увидел, как у брата побелели костяшки пальцев – так сильно он сжал кулаки. Оставалось только молить всех богов, чтобы герцогу, наконец, наскучило глумиться. К счастью, Небо не оказалось глухо к мольбам – Н'Ауберн моргнул и повернулся к молчавшему до сих пор человеку, что сидел по левую от него руку за столом, заваленным рулонами карт и всяческим канцелярским хламом.

   – Арг с дружиной сейчас в двенадцатой крепости, если не ошибаюсь?

   – Так точно, Ваше Превосходительство, – человечек поднял голову от изучаемого им во время отчета документа. Сухонькой ручкой он поправил на носу пенсне и замер в ожидании дальнейших вопросов.

   Внешность Роарта Н`Олла оставляла о нем ошибочное впечатление. "Всего лишь хилый близорукий писарь", – так выразился однажды феодал из провинции в присутствии двора, не дав себе при этом труда заранее осведомиться, кто есть кто, и попал в неприятное положение. Что касается самого Н`Олла, эта непредвзятая оценка, казалось, не произвела на него никакого впечатления. Может, так оно и было. Еще юношей Роарт был не прост – человек острого ума с цепким взглядом и не менее цепкой памятью. По роду занятий он был картографом, по должности – главным тактиком и советником генерала императорской армии герцога Н`Ауберна.

   Получив ответ на вопрос, герцог на несколько кратких мгновений задумался, выбил пальцами дробь по столу и глянул исподлобья на стоящих по струнке братьев.

   – Отчетники еще есть?

   – Да. С восточного и северного краеугольного бастионов.

   – Будете выходить, пригласите сразу всех. Хочу послушать, что скажут.

   – Так точно, Ваше Превосходительство!

   – Свободны.

   Удар каблуков, разворот, три шага нога в ногу до двери... какая-то возня...

   Лицо герцога медленно осунулось и посерело. Картограф опустил глаза к своим записям.

   Два широких порывистых шага – и голос неугомонного виконта:

   – Нельзя тратить время на отчеты! Эти, за дверью, в любом случае ничего нового не скажут! Нужно немедленно атаковать, отвлечь внимание Лесных на остальные крепости, растянуть их силы по всей цепи.

   Последнее слово грянуло о мертвую тишину, как об стену. Слышно было только сбитое дыхание Теарана. Н`Олл еле заметно покачал головой. Младший Н`Карн, уже тянувшийся к ручке двери, теперь медленно, как во сне, развернулся с таким выражением лица, словно у него резко разболелся зуб.

   Герцог Тонад-Лередикт Н`Ауберн, генерал императорской армии, сверлил глазами дыры в сыне графа Н`Карна Юррского, как в куске пахучего сыра. На жаровне что-то треснуло, и пара искр взметнулась к потолку – вместе с ними взлетела рука герцога и с оглушающим грохотом рубанула по столешнице.

   – Довольно!!! Что за манеры! Балаган! Вы сами вынудили меня на откровенность, так потом не обессудьте! – его голос перешел в угрожающий рык. Тихо, так чтобы слышали только присутствующие в комнате, он начал:

   – Все прослушанные мною до вашего отчеты, оставались просто отчетами, констатацией фактов. Лишь у вас замечаю я необъяснимую потребность снабжать их собственными соображениями, хотя вас никто и не спрашивает. Вы родились сыном графа, закончили офицерскую академию – и теперь мните себя вправе давать рекомендации вышестоящему руководству? Неужели вы искренне считаете, что светлые мысли, подобные вашим, других голов не посещают? И это гениальное решение об одновременной атаке с отвлекающей целью не пришло мне на ум, как только вы открыли рот для своего отчета?! Так вот я вам доложу, что решение это хорошо само по себе, но оно гроша медного не будет стоить, если неправильно претворить его в жизнь. Нападение не принесет пользы, если вместе с нами не выступит как минимум большая часть гарнизонов из цепи Заграждения. Чтобы такую массовую атаку обеспечить, следует приложить некие усилия помимо горлодерства в моем кабинете.