Текст книги "Дорога охотника 3 (СИ)"

Автор книги: Ян Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

Глава 18

– Сдавайся, – сказал Ольге, выходя вперёд. В руке у него был меч, в глазах – холодное удовлетворение. – Ты проиграл, охотник. Хватит, отбегался.

Проиграл? Может быть. Но сдаваться – это не про меня. Особенно этому обсосу, который обещал не сдавать меня графу. «Засыпало в шахте», ага.

Я оглянулся в поисках хоть каких-то вариантов. Позади – стена оврага. Справа – тупик. Слева… слева была трещина в камне, с долей оптимизма её можно было бы назвать расщелиной. Узкая, тёмная, уходящая куда-то вглубь, под землю.

Решение – возможно, не самое лучшее, но всё же – пришло мгновенно. Прыгнул в сторону, уклоняясь от удара, нырнул в трещину.

– За ним! – рявкнул Ольге.

Но трещина была слишком узкой для весьма крепких солдат, ещё и в броне. Я протиснулся боком, не размышляя, сдирая кожу о камни, и оказался в… пещере? Туннеле? Чём-то тёмном и холодном, уходящем в глубину.

За спиной – ругань, звон металла о камень. Они пытались пролезть следом, но не могли. Я выиграл несколько минут, как минимум. И ещё несколько, всадив последний болт в самого тощего из преследователей, таки почти протиснувшегося меж камней. Ключевое слово «почти».

– Рассыпаться! Обойти! – скомандовал Ольге. – Найти другой вход! Он не уйдёт, не в этот раз!

Конечно, не уйду. Куда мне деваться из этой дыры? Разве что…

Охотничий инстинкт мигнул на периферии сознания. Что-то впереди. Не люди – что-то другое. Вода. Много воды.

Я двинулся вглубь пещеры, осторожно, на ощупь. Темнота была абсолютной – сплошная чернота, ни единого проблеска света. Только звук капающей воды где-то впереди и моё собственное тяжёлое дыхание. Пару раз проход сужался настолько, что опять приходилось продираться, рискуя застрять намертво… но это же и мотивировало, графским уродам будет ещё сложнее, если вообще возможно.

Через несколько минут после самого сложного сужения туннель расширился, и я вышел в… зал? Грот? Что-то вроде того. Глаза, уже привыкшие к темноте, различили очертания – каменные стены, неровный потолок. И в центре – водоём. Чёрный, неподвижный, похожий на жидкое зеркало.

Знакомая картина. Слишком знакомая.

Метка на лбу вспыхнула теплом – не болезненным, но отчётливым. Она знала это место. Она чувствовала… что-то.

«Ты пришёл».

Опять этот голос. Опять эта хрень.

– Не сейчас, – прохрипел севшим голосом. – Я тут занят немного.

За спиной послышались шаги, лязг металла. Всё же нашли другой вход, ещё и смогли протиснуться.

«Ты – в месте силы».

Я огляделся. Грот был большой, но выходов – только два. Тот, откуда пришёл я, и тот, откуда приближались преследователи. Ловушка, в которую я сам себя загнал.

«Вода – везде. В каждом ручье, в каждом озере, в каждом источнике под землёй. И в каждой капле – тень моего присутствия».

– Что ты несёшь?

«Ты знаешь, что делать».

Знаю? Я? Откуда мне знать?

Солдаты появились из туннеля – десяток, с факелами, мечами наголо. Ольге впереди, как всегда.

– Всё. Отбегался, охотник, – сказал он. – Некуда бежать.

Он был прав. Некуда.

Но…

Я посмотрел на воду. Чёрную, неподвижную воду, в которой не отражался свет факелов. Воду, которая была… живой? Нет, не живой. Но и не мёртвой. Да и не просто водой, наверное, уж точно не привычным мне аш-два-о…

Но… вода – везде. Тень присутствия – в каждой капле.

Это было безумием. Полным, абсолютным безумием. Но альтернатива – плен и смерть, а то и что-то похуже.

– Ну, – прошептал я, глядя в чёрную глубину, – если ты такой всемогущий… помоги.

Метка вспыхнула огнём.

Вода – или что это за жидкость, чёрная, неподвижная – шевельнулась. Поднялась. Приливной волной, хтоническим фонтаном, сюрреалистическим потоком чем-то, у чего не было названия в человеческом языке. Столб жидкой тьмы, выросший из водоёма и нависший над солдатами, как рука желающего поиграть ребёнка над муравьями.

– Что за… – начал Ольге.

Не закончил. Просто не успел.

Вода обрушилась на них, уже не как волна, а как лавина. Захлестнула, окутала, поглотила. Крики, бульканье, хрип – и тишина. Абсолютная, мёртвая тишина.

Я стоял на краю водоёма, дрожа всем телом. Метка пульсировала – горячо, почти болезненно. Перед глазами плыли тёмные пятна.

«Ты – мой».

– Нет, – прохрипел я. – Я никому не принадлежу.

«Принадлежишь».

Вода отступила, втягиваясь обратно в водоём. На камнях остались тела – десяток солдат, застывших в странных позах. Абсолютно сухие. Как будто высушенные изнутри, прилив забрал не только свою воду – вообще всю. Снаряжению тоже досталось – одежда истлела, как будто провела на морском дне десятилетия, металл заржавел и осыпался ржавой пылью.

Подошёл к Ольге. Сержант лежал ближе всех, с раскрытым ртом и пустыми ледышками сморщенных, высохших глаз. Мёртв. А я ведь предлагал решить вопрос по-хорошему.

Накатила слабость – как после применения смертельного удара, возможно и сильнее, я упал на колени. Голова раскалывалась, в ушах звенело, мир плыл и качался, как палуба корабля в шторм.

ИСПОЛЬЗОВАНА СПОСОБНОСТЬ: КАСАНИЕ ГЛУБИН ОТКАТ: КРИТИЧЕСКИЙ ВРЕМЕННЫЕ ЭФФЕКТЫ: ОСЛАБЛЕНИЕ (48 ЧАСОВ), СВЯЗЬ С ГЛУБИННЫМ УСИЛЕНА

Касание Глубин. Новая способность? Или… или просто впервые использованная старая?

Не важно. Сейчас – не важно.

Я заставил себя подняться. Ноги не держали, руки тряслись, но я встал. Выбрался из грота через тот туннель, откуда пришёл. Выполз из трещины на дно оврага. Там было пусто. Лиса, Мехт, остальные солдаты – все исчезли. Только угли догоревшего костра и следы на земле. Следы вели на север. Много следов – минимум десяток человек. Они ушли, забрав пленницу, и предателя этого сраного не забыли прихватить.

Я опустился на камень, пытаясь собрать мысли. Мехт. Сука. Всё это время – он работал на графа? На барона? На кого-то ещё?

Он спас мне жизнь. Он делил со мной опасности. Он… он был напарником.

И он сдал меня.

Ничего личного, сказал он. Ничего личного.

Ладно. Ладно. Посмотрим, как он скажет это, когда я найду его.

Потому что я найду. Обязательно найду.

Поднялся, проверил снаряжение. Арбалет – при мне. Нож – при мне. Сумка с припасами – где-то в лагере, наверное, забрали вместе с остальным.

Неважно. У меня есть главное – я жив. И я знаю, куда они пошли.

На север. К графу.

Но прежде чем догонять… нужно отдохнуть. Эффект отката бил по организму, как кувалда… как тяжелая водяная кувалда. Ноги подкашивались, в глазах темнело – ещё немного, и я просто вырублюсь.

Нашёл укрытие – расщелину между камнями, достаточно глубокую, чтобы спрятаться. Забился внутрь, прижавшись спиной к холодному камню.

И перед тем, как сознание погасло, услышал:

«Теперь ты понимаешь. Теперь ты видишь. Нет разницы между путями. Есть только то, чем ты станешь».

– Есть… разница… – пробормотал я.

И отключился.

Всё тело дрожало, щупальца ночного воздуха окутали организм, лезли внутрь – и как будто что-то замёрзло глубоко в груди и никак не могло оттаять.

Системное сообщение мигало на периферии сознания:

АКТИВНЫЕ ЭФФЕКТЫ: МЕТКА ГЛУБИННОГО (неизвестно) ОСЛАБЛЕНИЕ (осталось 36 часов) СВЯЗЬ УСИЛЕНА (постоянно?)

Охуенно, просто охуенно прогулялся. И вопросительный знак в системном сообщении… вроде бы, он должен радовать, типа не всё так однозначно хреново… но почему-то ещё больше пугает.

Выбрался из укрытия, осмотрелся. Утро, судя по положению солнца, значит, проспал всю ночь. Тело ныло, как после хорошей драки, – впрочем, драка и была, так что логично.

Вернулся на место лагеря. Как и думал, забрали всё – сумки, припасы, даже плащи, остались только угли костра и следы на земле.

Следы на земле.

Я присел, изучая отпечатки. Мехт – я узнавал его шаг, характерную постановку стопы. Лиса – её вели, судя по глубине следов и неровности шага. Солдаты – минимум десяток, может, больше. И ещё кто-то – следы мельче, легче. Тихий? Возможно… Получается, не сбежал, а идёт следом.

Они ушли на север, как я и думал. К графу. Или куда-то ещё, где их ждали.

Вопрос – догонять или нет?

Логика говорила – нет. Меня двадцать человек не смогли взять, но это было с элементом неожиданности, в исполнении… того. Да, того, теперь я хорошо понимаю своих предков, придумывавших различные иносказания для нечисти, сильно лучше, чем хотелось бы, понимаю. Сейчас я ослаблен, без припасов, один. Соваться к ним – чистое самоубийство.

Но… Лиса. Она не предавала, она даже не сбежала – дралась рядом со мной, пока её не скрутили. Если её доставят к графу…

И Мехт. Сука, предатель, крыса. Я должен был увидеть, должен был понять. Все знаки были – слишком удобное появление, слишком актуальная информация, слишком легко втерся в доверие. Но я не увидел, потому что хотел верить.

Потому что мне нужен был напарник.

Идиот.

Ладно. Сейчас – не время для самобичевания. Сейчас – время для планирования.

Шаг первый – восстановиться. Найти еду, воду, какое-то укрытие, где можно переждать откат.

Шаг второй – разведка. Понять, куда они направляются, где остановятся, какими силами располагают.

Шаг третий – действие. Какое именно – решу, когда буду знать больше.

Поднялся, огляделся. Сухой овраг уходил на запад, в сторону холмов. На востоке – дикие земли, откуда мы пришли. На севере – графские территории.

На север и пойду. Но не сразу. Сначала – шаг первый.

Двинулся на запад, по дну оврага. Охотничий инстинкт хоть и вполсилы – откат сказывался и на нём – но подсказывал, помогал. Даже урезанного функционала хватало, чтобы определить направление к воде.

Через час нашёл ручей – маленький, едва заметный, пробивавшийся сквозь камни. Напился, наполнил найденную флягу – каким-то чудом она осталась на поясе. Потом – охота. Не на крупную дичь – сил не хватит. Нашёл несколько птичьих гнёзд, собрал яйца. Выкопал съедобные коренья – как задолбал этот, какой уже по счету, откат к подножному корму. Ну, во всяком случае, хватит на день, может, на два.

К вечеру нашёл укрытие – небольшую пещеру в склоне холма. Не слишком глубокая, но достаточно защищённая от ветра и дождя. Развёл маленький костёр, испёк яйца, съел коренья. Невкусно, но питательно.

И начал думать. Это вообще полезно, как оказалось.

Мехт. Почему? За что?

Он говорил, что работал на барона. Что барон его защищал от Печати в обмен на службу. Что потом – выгнал, без объяснений.

Или… не выгнал?

Что если вся эта история с Печатью, с погоней, с «я больше не нужен» – была спектаклем? Что если барон отправил Мехта ко мне специально, чтобы втереться в доверие, чтобы следить, чтобы в нужный момент – сдать?

Это объясняло бы, почему Печать – якобы супер-организация наемных убийц – так легко от меня огребла. Объясняло бы, почему Мехт так быстро согласился помогать. Почему он был таким удобным, чуть ли не идеальным напарником.

Слишком удобным.

Но если барон – тогда при чём тут графские? Они же враги, разве нет?

Или… не враги? Что если барон и граф договорились? Что если мой скальп – часть какой-то сделки между ними?

Или всё ещё сложнее. Что если Мехт работал не на барона, а на кого-то третьего? На культ? На Храм? На Академию?

Слишком много вопросов. Слишком мало ответов.

Но одно я знал точно: когда найду Мехта – он ответит на все.

Три дня я шёл на север, держась в стороне от основных троп. Откат прошёл на второй день – спасибо регенерации, – и силы начали восстанавливаться. Охотничий инстинкт снова работал в полную мощность, характеристики позволяли держать приличный темп… Аж задумался – по факту, этот откат вернул меня к прежнему, земному состоянию – и это воспринималось как неимоверная слабость, чуть ли не полутруп.

Но главное – я нашёл их след… ну, оно не сложно было, справедливости ради – группа не скрывалась. Шли открыто, по главной дороге, как будто им некого было бояться.

Я держался в стороне, параллельным курсом, наблюдая издалека. Пересчитал – двенадцать человек, включая Мехта. Четверо на лошадях. Лису вели связанной, с кляпом во рту. Тихого видно не было – то ли ушёл, то ли прятался ещё лучше меня.

На третий день они остановились в заброшенном форте – старом имперском укреплении, полуразрушенном, но ещё пригодном для жилья. Разбили лагерь во внутреннем дворе, выставили часовых.

Я залёг на холме в полукилометре, наблюдая.

Ждал.

И дождался.

На четвёртый день прибыло подкрепление – ещё два десятка солдат, конный отряд, несколько повозок. Важная персона, судя по количеству охраны.

Граф? Возможно. Или его представитель.

Неважно. Важно другое.

Когда стемнело, я подкрался ближе.

Забрался на полуразрушенную башню, откуда открывался вид на внутренний двор. И увидел.

Мехт стоял перед человеком в дорогой одежде – не граф, слишком молодой, но явно кто-то важный. Они разговаривали, и хотя слов я не слышал – видел жесты, мимику, позы.

Мехт… отчитывался. Как подчинённый перед начальником. Как агент перед куратором.

И важный тип – улыбался. Довольно, удовлетворённо. Хлопал Мехта по плечу. Что-то говорил, показывая в сторону, где, видимо, держали Лису.

Значит, вот как. Не барон. Не культ.

Граф. С самого начала – граф… хотя, не удивлюсь, если он и этого пидора аристократического кинет.

Но пока, очевидно, Мехт работал на графа. Приставлен ко мне, чтобы следить. Чтобы в нужный момент сообщить, куда я направляюсь. Чтобы привести погоню прямо к нам.

Вся история с Печатью, с бароном – ложь. Или полуправда, что ещё хуже.

Я сжал кулаки так, что ногти впились в ладони. Убью. Медленно. Кишки из жопы кочергой вытяну.

Но сначала – Лиса. Её нужно вытащить.

Спустился с башни, отполз к лесу. Нужен был план.

План был простой: чем-то отвлечь бойцов, пробраться внутрь, вытащить Лису, уйти. Звучит легко, но исполнение… исполнение требовало удачи, которой у меня обычно не было.

Но выбора не было тоже.

Ночью, когда лагерь затих, я подкрался к восточной стене форта. Там был пролом – небольшой, достаточный для одного человека. Часовой стоял в двадцати метрах, у костра, смотрел в другую сторону.

Проскользнул внутрь. «Слияние с тенями» помогло, растворяя меня в темноте. Охотничий инстинкт с запасом перекрывал площадь лагеря – спящие люди, часовые на стенах, кто-то в главном здании…

И Лиса. Её держали в подвале, судя по сигнатуре – ниже уровня земли.

Пробрался к входу в подвал. Дверь – деревянная, на засове, часовой – один, дремлет на табурете, арбалет прислонён к стене. Слава общемировому распиздяйству.

Подошёл сзади, рука на рот, нож к горлу. Часовой дёрнулся, захрипел – и затих. Уложил его на пол, прихватил колчан болтов, открыл дверь.

Подвал был маленький, сырой, с единственным факелом на стене. Лиса сидела в углу, прикованная цепью к кольцу в стене. Увидела меня – глаза расширились, но она промолчала. Умная.

– Тихо, – прошептал я, подходя. – Сейчас выберемся.

Цепь – простая, с обычным замком. Отмычки – те, трофейные – ещё были при мне, как-то умудрился их не посеять. Двадцать секунд – и замок щёлкнул.

– Как? – прошептала Лиса, растирая запястья.

– Потом. Сейчас – уходим.

Мы выбрались из подвала, двинулись к пролому в стене. Половина пути – чисто. Три четверти – чисто.

И тут…

– Тревога!

Крик – откуда-то сверху, с башни. Один из часовых, которого я не заметил. Чёрт глазастый.

Лагерь взорвался движением. Факелы, крики, топот сапог. Мы рванули к пролому – и упёрлись в троих солдат, которые уже бежали нам навстречу.

Первого снял болтом. Второго – Лиса, ножом, который я ей сунул. Даже успела подхватить его самострел. А вот третий – отступил, заорал ещё громче.

– Сюда! Они здесь!

Выскочили через пролом, понеслись к лесу. Позади – погоня. Много. Дохера просто.

– Не уйдём, – выдохнула Лиса.

Она была права. С её скоростью – не уйдём. Она не боец, не охотник, её навыки – в другом.

– Я их задержу, – сказал я.

Она посмотрела на меня – долгим, странным взглядом. Потом кивнула.

А я развернулся к преследователям.

Их было много. Слишком много. Но это не важно.

«Ты знаешь, что делать».

Голос в голове – тот самый, ненавистный. Но сейчас – почти желанный.

– Да, – прошептал я. – Знаю.

Метка вспыхнула.

И темнота ответила.

Она пришла не из воды – из земли, из воздуха, из самих теней. Сгустилась, обрела форму – или бесформенность. Накатила на преследователей волной холода и ужаса.

Той мощи, что была в пещере, на таком расстоянии не было, не хватило не только высушить, даже просто убить – но и ощущение ужаса, всепоглощающего страха, когда подгибаются колени и оружие выпадает из ослабевших рук… Тоже не подарок.

Первая волна, самые стойкие, доковыляла только через тридцать секунд – пятеро, с факелами и мечами. Мы встретили их арбалетными болтами – двое упали, третий – споткнулся, четвёртый и пятый – добежали.

Схватка лицом к лицу, нож против мечей. Хреновые шансы – но ловкость моя творила чудеса, особенно против ослабленного противника. Увернулся, полоснул, отступил. Один из солдат захрипел, зажимая горло. Второй – отшатнулся, получив порез на руке.

Бой продолжался – минуту, две, пять. Мы отходили, огрызаясь, оставляя за собой раненых и мёртвых… пока, к счастью, чужих, когда из леса за нашими спинами вылетел болт, свалив одного из преследователей. И еще одного. И еще.

Глава 19

Тихий. Не слинял всё-таки.

А еще очень даже неплохо умеет в стрельбу – холодно, методично, убийственно точно. Практически каждый болт находил цель, каждое попадание было если и не смертельным, то заканчивалось ранением. Чистая, дистиллированная эффективность, аж завидно стало – кто из нас еще настоящий охотник. Интересно, какое бы это было значение «стрельбы», будь у него система?

Преследователи дрогнули, и понять их можно. Одно дело – гнаться за двумя беглецами через ночной лес… и то, периодически огребая. Совсем другое – когда из темноты начинают прилетать болты, валя товарищей одного за другим. Мне бы такое тоже не понравилось.

– Туда! – крикнул я Лисе, указывая на густой подлесок слева.

Она не стала спорить – рванула в указанном направлении, пригибаясь, петляя между стволами. Я – следом, прикрывая отход. Ещё один болт из темноты – ещё один крик за спиной. Тихий делал свою работу, давая нам время оторваться.

Бежали минут пять, может, десять – в темноте, да на плещущем из ушей адреналине, время течёт странно. Наконец Лиса остановилась, привалившись к здоровенному дубу, тяжело дыша.

– Оторвались?

Я прислушался к охотничьему инстинкту. Сигнатуры преследователей – далеко, рассеяны, движутся хаотично. Кто-то, похоже, ещё пытался организовать погоню, но без особого энтузиазма. После того как из каждого куста может прилететь болт в глотку – энтузиазм как-то сам собой увядает.

– Похоже на то, – сказал я. – Пока.

– Тихий? – Лиса вглядывалась в темноту леса. – Он…

– Жив, цел, орёл. Вон там, – я указал на едва различимую сигнатуру, двигавшуюся к нам параллельным курсом. – Будет здесь через пару минут.

Она выдохнула, расслабилась. Или делая вид, что расслабилась – с людьми ее профессии никогда не знаешь наверняка.

Тихий появился бесшумно, как привидение. Просто вышел из темноты – спокойный, невозмутимый, с арбалетом за спиной и расслабленным лицом, без единой капли пота. Как будто не он только что перестрелял половину отряда… ну ладно, треть, но все же.

– Шесть, – сказал он. – Остальные разбежались.

Шесть. Из, если я правильно помню, двух десятков с лишним. Плюс те, которых мы с Лисой завалили при прорыве. Плюс мои развлечения с меткой в самом начале – те, кто не справился с волной ужаса и получил сердечный приступ или просто сбежал, теряя рассудок.

Ну и оставшиеся навсегда в пещере – включая командира этого отряда боевых пидарасов.

Неплохой счёт для одной ночи.

– Мехт? – спросила Лиса.

– Видел его, – ответил Тихий. – Ушёл с основной группой. На юг, к форту.

Мехт. Предатель ёбаный. Человек, которому я начал доверять, с которым делил еду и ночёвку, который прикрывал мне спину в бою – и всё это время он работал на графа. С самого начала. Возможно, с того момента, как «случайно» появился в лесу, раненый, преследуемый своими «бывшими коллегами».

А может, история с Печатью была правдой – частично. Может, он действительно бывший убийца, действительно должен был умереть. Только вот после нашей встречи он получил новые инструкции – следить, докладывать, в нужный момент навести погоню… и тогда перестанет быть бывшим. Или я уже слишком много накручиваю? Без разницы сейчас, главное – он предал, этого вполне достаточно.

– Мы идём за ним? – спросил Тихий.

Я посмотрел на него. Спокойное лицо, никаких эмоций. Готов хоть сейчас – вернуться, перебить охрану, притащить Мехта на разговор по душам.

– Нет, – сказал я после паузы. – Не сейчас.

Лиса подняла бровь.

– Серьёзно? После всего, что он сделал? Насколько я успела тебя изучить – это не твой стиль.

– Серьёзно. – Я осмотрелся, пытаясь сориентироваться. – Там ещё с десяток вооружённых людей, маг, и хрен знает кто тот важный тип из столицы. Мы вымотаны, боеприпасов – в обрез, рассвет через пару часов. Самоубийственная атака – тоже не мой стиль.

– Ладно… тогда какие наши действия?

– Подождать. Выследить. Ударить, когда он не будет ожидать. – Я криво усмехнулся. – Я охотник, забыла? Мы ребята терпеливые.

Тихий кивнул, как будто это имело для него смысл. Может, и имело – он тоже был из тех, кто предпочитает действовать наверняка.

Лиса помолчала, потом кивнула.

– Ладно. Тогда куда идём сейчас?

Хороший вопрос. Форт отпадает – там теперь знают, что мы в округе, будут начеку. Вернуться в Перепутье… слишком очевидно, да и далеко уже отошли. Нужно место, где можно отлежаться, зализать раны, обдумать следующий шаг.

– Есть идеи? – спросил я у Тихого.

– Охотничья заимка, – ответил тот без паузы. – В часе хода на запад. Заброшена, но крепкая. Использовали как точку отхода в прошлом году, предварительно не засвечена.

Заброшенная заимка в часе хода. Звучало как очередная ловушка, возможно даже с элементами хоррора – и как единственный разумный вариант.

– Веди.

Тихий кивнул и двинулся вперёд, растворяясь в предрассветных сумерках. Мы с Лисой – следом, стараясь не отставать и не шуметь больше необходимого.

Лес вокруг просыпался – птицы начинали свою утреннюю перекличку, где-то вдалеке ухнула сова, заканчивая ночную охоту. Обычные звуки, мирные, никакой угрозы, но я не расслаблялся – после того, что произошло, расслабляться было бы глупо.

Охотничий инстинкт держал периметр, фиксируя любое движение. Мелочь – птицы, грызуны, что-то копошащееся в подлеске. Ничего опасного, ничего крупного… хотя вон какая-то кошка, наблюдает, но не приближается. Ну, кошки – умные животные, не то что люди.

Заимка обнаружилась там, где и обещал Тихий – небольшая бревенчатая постройка на краю поляны, прижавшаяся к скалистому уступу. Крыша провалилась с одной стороны, дверь болталась на одной петле, окно заколочено досками. Не дворец, но от дождя укроет и от случайного взгляда спрячет.

– Проверю, – сказал Тихий и скользнул внутрь.

Через минуту появился обратно.

– Чисто. Следы старые, месяца три-четыре. Животные не заходили, люди тоже.

Мы вошли. Внутри пахло пылью, плесенью и застарелым дымом – кто-то когда-то разводил здесь огонь, и запах въелся в стены. Старая лежанка у стены, развалившийся стол, несколько поленьев у остывшего очага. Негусто, но для наших целей сойдёт.

– Огонь разводить не будем, – сказала Лиса. – Дым могут увидеть.

Я кивнул, хотя это было очевидно. Опустился на лежанку, позволяя себе наконец расслабиться. Тело ныло – усталость, недосып, несколько несерьезных ран и ушибов, которые я даже не заметил в пылу боя. Регенерация уже работала, затягивая мелкие повреждения, через часик буду как новый.

– Итак, давайте нарисуем полную картину, – сказал Тихий, устраиваясь у двери. – Что именно произошло?

Я посмотрел на Лису. Она пожала плечами – давай, мол, ты рассказывай.

И я рассказал. Коротко, без лишних деталей – как пробрался в форт, как нашёл Лису, как нас засекли, как прорывались. Про использование метки умолчал – не то чтобы стеснялся, но не хотел лишних вопросов. Тихий слушал молча, не перебивая. Когда я закончил, кивнул, дополнил своими приключениями – в момент начала атаки оценил ситуацию, ушел в лес, скрытно двигался и, выбрав нужный момент, присоединился к бою.

– Понятно. Что дальше? – поинтересовалась Лиса.

– Дальше… – Я потёр глаза, пытаясь сосредоточиться. – Дальше нужно понять, что делать с Мехтом.

– Убить, – сказал Тихий. Без эмоций, как о погоде.

– Очевидно. Но не только это. Мне хотелось бы знать, на кого он на самом деле работает. Точно ли он не служит Крейгам, да и насчет Печати большие вопросы. Что граф планирует дальше – раз уж он и с ним связан.

– Графу нужен ты, – подала голос Лиса. – Живым, желательно. По крайней мере, такова была информация месячной давности.

– А теперь?

Она помедлила.

– Теперь – не уверена. После шахты, после того, что ты там сделал… – Она посмотрела на меня долгим, изучающим взглядом. – Ты изменился, охотник. И не только внешне.

Изменился. Да, пожалуй. Связь с Глубинным это не только метка и голос в голове, финал истории Ольге это очень хорошо показал. Это и правда меняет человека. Вопрос только – в какую сторону.

– Ладно, – сказал я, отгоняя мрачные мысли. – Сначала – отдых. Потом – планы.

Никто не возражал. Тихий остался у двери, взяв себе первую вахту. Лиса свернулась на полу, подложив под голову сумку. Я закрыл глаза, но спать не планировал – нужно было многое обдумать, многое проанализировать. Понять, что делать дальше… и чего не делать. А еще были сомнения, что стоит сейчас спать – и доверия особого к компании нет, и ко снам… тоже доверия нет.

Проснулся от толчка в плечо – все же уснул… ну, хоть проснулся живым, и на том спасибо. Надо мной нависла Лиса, с напряжённым, ожидающим лицом.

– Вставай. У нас гости.

Я был на ногах раньше, чем до конца проснулся – рефлексы работали быстрее сознания. Арбалет в руках, болт на ложе, взгляд на дверь.

– Сколько?

– Трое, – ответил Тихий от окна. Он сдвинул доску, выглядывая наружу. – Идут со стороны леса. Не прячутся.

Не прячутся? Странно. Если бы это были графские люди, они бы подкрадывались, окружали, готовили засаду. А если не графские, то кто? И да… какого хрена, собственно? Инстинкт, ты чо, бля?

Охотничий инстинкт реабилитировался и дал картинку: три сигнатуры, человеческие, средней силы, умеренное эмоциональное напряжение. Оружие при них, но не обнажено. Движутся открыто, спокойно, как будто пришли на чай.

– Они знают, что мы здесь, – сказала Лиса.

– Похоже на то.

Я подошёл к окну, встал рядом с Тихим. Выглянул.

Трое мужчин. Возраст – от двадцати до сорока, одеты в дорожную одежду, вооружены – мечи, ножи, у одного лук за спиной. Не солдаты – слишком разномастное снаряжение. Не разбойники – слишком уверенная походка, без той нервозности, которая свойственна людям, постоянно живущим вне закона.

Охотники? Наёмники? Или…

Передний остановился метрах в двадцати от заимки. Поднял руку – пустую, демонстрируя отсутствие оружия.

– Эй, внутри! – крикнул он. – Поговорить хотим!

Голос – уверенный, командный. Человек, привыкший отдавать приказы.

– О чём? – крикнул я в ответ, не выходя.

– О деле. Выгодном деле. Для обеих сторон.

Лиса и Тихий переглянулись. Я видел их скептицизм – и разделял его. «Выгодное дело» в исполнении незнакомцев, которые выследили нас в заброшенной заимке посреди леса – звучало примерно так же убедительно, как «честное слово» в устах депутата.

Но.

Но они пришли открыто. Не напали сразу, хотя могли бы – трое на троих, плюс эффект внезапности – как-то же заглушили мой навык, явно не простые ребята. Возможно, и правда хотят говорить.

– Один заходит, – крикнул я. – Без оружия. Остальные – остаются на месте.

Пауза. Слышно было, как они совещаются – негромко, слов не разобрать.

– Договорились, – ответил наконец главный. Передал меч и нож спутникам, развёл руки в стороны, демонстрируя пустые ладони. Двинулся к заимке.

Я открыл дверь, встал на пороге. Арбалет – направлен в землю, но готов к выстрелу. Тихий занял позицию у окна, прикрывая. Лиса – за моей спиной, в тени.

Мужчина остановился в пяти метрах. Теперь я мог рассмотреть его лучше.

Лет тридцать пять, крепкий, жилистый. Лицо обветренное, со шрамом на подбородке. Глаза – серые, внимательные, цепкие. Смотрел на меня без страха, с чем-то похожим на профессиональный интерес.

– Рик, верно? – спросил он. – Тот самый охотник?

– Допустим. Ты кто?

– Серт. – Он слегка склонил голову, то ли кивок, то ли поклон. – Капитан малой охотничьей дружины барона Крейга.

Барон Крейг. Опять эта фамилия. Второй игрок в этой партии – тот, кто, по словам Мехта, «интересовался» моей персоной параллельно с графом.

– Малой охотничьей дружины? – переспросил я. – Не слишком ориентируюсь в вашей иерархии.

– Решаем… деликатные вопросы, – подтвердил Серт. – С недавних пор ты тоже относишься к этим вопросам. После того как Мехт натворил дел, я принял решение действовать прямо – и я имею такие полномочия.

– И теперь ты…

– Ищу новые возможности. – Он усмехнулся. – Мы все сейчас в непростой ситуации.

История, как минимум, интересная. Или – тщательно подготовленная легенда, призванная вызвать доверие. С этими людьми никогда не знаешь.

– Откуда ты знаешь, кто я?

– Мехт же, – просто ответил Серт. – Работал на барона. Докладывал обо всём, что происходило. Включая твои подвиги в шахте, твою связь с Теневой гильдией, твои способности. Барон очень интересовался.

– А теперь Мехт работает на графа.

– Мехт всегда работал на того, кто больше платит. – Серт пожал плечами. – Или на того, кто угрожает убедительнее. Граф предложил и то, и другое. Не в моих правилах обсуждать решения руководства, но я бы предпочел видеть его немножко мертвым.

Значит, Мехт был двойным агентом. Барон думал, что он его человек, граф – что свой. А Мехт крутился между ними, продавая информацию обоим, пока не решил, на чью сторону выгоднее встать окончательно. И не факт, кстати, что действительно уже решил.

Классика жанра. Я бы даже восхитился, если бы тоже не хотел так сильно свернуть ему шею.

– Что тебе нужно? – спросил я напрямую. – Конкретно.

Серт посмотрел мне в глаза.

– Союз. Временный, без обязательств. У нас общие враги – граф и его люди… ну и примкнувший к ним Мехт. Мы знаем территорию, знаем, как он действует, знаем слабые места в его защите.

– Допустим, я заинтересован, – сказал я медленно. – Что конкретно ты предлагаешь?

– Информацию. – Серт достал из-за пазухи сложенный лист бумаги. – Расположение сил графа, маршруты патрулей, слабые места в обороне форта. Плюс – кое-что о том важном типе из столицы, который приехал вчера.

– В обмен на?

– Помощь.

Я посмотрел на Лису. Она едва заметно кивнула: можно попробовать.

– Ладно, – сказал я. – Заходи. Поговорим.

Серт оказался ценным источником информации – это я понял в первые же десять минут разговора.