Текст книги "Дорога охотника 3 (СИ)"

Автор книги: Ян Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

– И прибежал ко мне.

– К тебе. – Он посмотрел мне в глаза. – Потому что ты – единственный человек в сотне миль, который способен с ними справиться. И потому что у меня есть, что тебе предложить.

– Информация.

– Информация, – подтвердил он. – И не только. Ещё – навыки. Я двадцать лет работал разведчиком, шпионом, наблюдателем. Знаю, как собирать сведения, как оставаться незамеченным, как читать людей. Знаю сети барона – всех его агентов в регионе, явки, каналы связи.

– И ты готов слить всё это мне?

– Готов работать на тебя. – Он выделил последнее слово. – Не слить, а сотрудничать. Ты защищаешь меня от Печати. Я – становлюсь твоими глазами и ушами. Там, куда ты не можешь добраться сам. Среди людей, с которыми ты не можешь говорить.

Я молчал, обдумывая. Предложение было логичным. Отчаянным, но логичным. Мехт понимал, что один он не выживет – Печать его достанет. Ему нужен кто-то достаточно сильный и достаточно опасный, чтобы стоимость его устранения превысила допустимый порог. И этот кто-то – я.

А мне… мне нужны были глаза и уши. Это правда. Я сидел в Перепутье, как в банке, не зная, что происходит за его пределами. Граф, барон, культ – все они двигали свои фигуры, а я был слеп. Мехт мог это изменить. Мог. Или мог воткнуть мне нож в спину при первой возможности.

– Одно условие, – сказал я.

– Какое?

– Культ Глубинного. Ты сказал, что знаешь кое-что.

Мехт кивнул. Медленно, осторожно – рана не располагала к резким движениям.

– Не всё, – сразу уточнил он. – Именно что «кое-что», многого не знает никто. Барон… интересовался культом, серьёзно интересовался, последние пару месяцев – это была одна из приоритетных задач его разведки. Впрочем, не только его – культом заинтересовались все, очень уж громкий привет из прошлого. Все хотят…

– Хотят чего?

– Силы. – Мехт пожал плечами, скривившись от боли. – Барон Крейг – прагматик. Он видит в культе не религию, а ресурс. Если можно использовать древнюю силу, не подчиняясь ей, – почему нет?

Потому что это хуёвая идея, вот почему. Но, похоже, барон из тех людей, которые учатся только на собственных ошибках. Если вообще учатся.

– Дальше.

– Барон выяснил, что культ действует через систему ячеек – маленьких групп, не знающих друг друга. Координация – через ритуалы, через связь с… ним. С тем, что под водой. У них есть новая жрица – Энира. Барон хотел её перехватить, допросить. Но не успел – после разгрома основной общины она ушла на запад. В дикие земли.

На запад. Совпадение? Не думаю…

– Что ещё?

– Есть ещё кое-что. – Мехт замялся. – Насчёт тебя. Барон знает о метке. Не в деталях, но… знает, что культ что-то с тобой сделал. И знает, что ты – не просто охотник…

Я напрягся.

– Что именно необычного?

– Почти ничего, – честно ответил он. – Только то, что у тебя есть что-то, чего нет у других. Способности, которые не объясняются ни тренировкой, ни магией. Барон считает, что это связано с культом. Или с меткой. Или с тем и другим.

– Барон ошибается.

– Может быть. А может, и нет. Я не знаю, и мне, честно говоря, плевать. – Он посмотрел на меня. – Мне нужно остаться в живых, Рик.

– Ладно, – сказал я. – Вот что мы сделаем. Ты остаёшься здесь. Я поднимусь, разберусь с пленными и…

– Их нельзя оставлять живыми, – тихо сказал Мехт.

Повисла пауза.

– Не вопрос. – Неплохая идея, кстати, удачно получается. – Дать кинжал или так справишься?

Мехт, к моему… не сказать, что удивлению, но всё же – отмазываться от грязной работы не стал, даже шмотки сам с трупов снял. Еще и разложил аккуратно.

Параллельно с разбором лута он продолжал рассказывать. О бароне Крейге, о его амбициях, о его разведывательной сети, раскинувшей паутину от столицы до диких земель. О графе, который слабел с каждым годом, теряя контроль над приграничными территориями. О Храме Предвечного Света, который видел в культе Глубинного экзистенциальную угрозу и готов был на всё – вообще на всё – чтобы её уничтожить. О Теневой гильдии, Шёпоте и Лисе – последняя, оказывается, давно уже была не просто наблюдателем, а активным игроком с собственной повесткой.

– Лиса – это Агата, – сказал Мехт. – Бывшая послушница Храма. Была, пока не поймали на краже реликвий. После этого прибилась к Теневой гильдии.

– Она опасна?

– Для тебя – вряд ли. Гильдия не хочет тебя убить, они вообще редко влезают в мокруху. А вот использовать – это да, любят, умеют и практикуют. Как инструмент, рычаг, козырь в каком-то большом раскладе, который я не до конца понимаю.

Использовать. Все хотят меня использовать.

А я хочу, чтобы все отъебались и дали мне спокойно пожить. Неужели это так много?

– Что ещё?

– Академия, – продолжал Мехт. – Магистр Теренций – сильный маг, архивариус. Он изучает древние руины – те самые, что под шахтой. Не конкретно эти – подобные. По всей империи. Его теория – руины связаны между собой, как узлы одной сети. И каждый узел – это… точка доступа. К чему-то.

– К Глубинному.

– К чему-то подобному. Может, к нему. Может, к чему-то ещё. Теренций не религиозен – он учёный. Для него это не бог, а явление. Сила, которую можно изучить и понять.

Понять. Хорошее слово. Только вот то, что под водой, не слишком заинтересовано в том, чтобы его понимали. Скорее наоборот – оно заинтересовано в том, чтобы его принимали. Слепо, безоговорочно, всем существом.

– Ладно, – сказал я, когда Мехт наконец замолчал. – В Перепутье тебя знают?

– Нет.

– Хорошо. Значит, войдёшь под новым именем. Раненый путник, заблудился в лесу, еле выбрался.

Глава 14

Я лежал на топчане в своей каморке под крышей «Трёх дубов», пялился в потолок и мысленно перебирал события прошедших суток. Мехт. Печать. Четверо профессиональных убийц, трое из которых теперь удобряли землю к востоку от Перепутья, а один успел свалить… впрочем, неважно. Важно другое. Теперь у меня был союзник. Или напарник. Или потенциальный предатель – тут как посмотреть.

Спустился вниз, в общий зал. Раннее утро – посетителей почти не было, только Боров за стойкой, протирающий свои вечные стаканы, и какой-то мужик в углу… О, уже добрался.

– Доброе утро, – сказал я, подходя к стойке.

– Доброе, – отозвался трактирщик. – Завтрак?

– Две порции. Мне и… знакомому.

Боров поднял бровь, но ничего не спросил. Молча скрылся на кухне, через пару минут вернулся с двумя мисками каши и ломтями хлеба. Я расплатился – четыре медяка, и подсел за стол ко вчерашнему знакомцу.

Мехт ел медленно, осторожно, но видно было, что голодный как волк. Я тоже не отставал – вчерашняя драка сожрала прорву калорий, организм требовал восполнения.

– Легенда простая, – сказал Мехт. – Путник из восточных земель, заблудился в лесу, напоролся на тварей. Еле выбрался. Ищу работу – любую, лишь бы за деньги.

– Имя?

– Серый. – Он чуть усмехнулся. – Здесь никто не спрашивает настоящих имён.

Это да. Перепутье – то ещё местечко. Половина жителей скрывается от закона, вторая половина – просто в гробу этот закон видала.

– Серый так Серый. Дальше – устраиваешься. Ищешь работу, вживаешься. Лиса – помнишь, я говорил про неё? – наверняка заметит нового человека. Может, даже выйдет на контакт. Ты – не отсвечиваешь, не геройствуешь, ведёшь себя как обычный беглец, которых тут пруд пруди.

– А ты?

– А я, – я отложил ложку, – займусь тем, за чем пришёл. Отдых. Разбор трофеев. Планирование дальнейших шагов. Нам нужна информация, ресурсы и – в идеале – какой-то внятный план действий, кроме «не сдохнуть прямо сейчас».

Мехт кивнул.

– Разумно. Только… насчёт трофеев. – Он замялся. – Там много чего интересного. У Сивого – следопыта – был набор отмычек высшего класса. У Клинка – три метательных ножа, зачарованных на точность. У Стрелка – этот его второй арбалет, компактный, с механическим взводом…

Я поднял руку, останавливая его.

– Ты всё это успел рассмотреть?

– Я двадцать лет работал разведчиком. – Мехт пожал плечами, поморщившись от боли в боку. – Привычка оценивать добычу.

Двадцать лет. Хренасе. Он старше, чем выглядит, – или просто начал карьеру совсем пацаном. Или звиздит, тоже вариант.

– Ладно. Разберёмся с трофеями после того, как обустрою тебя в посёлке. Пошли.

– Это Серый, – сказал я, подводя Мехта к стойке. – Тоже… охотник. Напоролся на тварей, еле выбрался. Ищет работу.

Трактирщик окинул Мехта долгим взглядом – внимательным, оценивающим. Отметил бледность, осторожные движения, пятно крови на рубахе, которое тот явно пытался замыть, но не особо успешно.

– Серый, значит, – сказал Боров. – Ну-ну.

И всё. Никаких вопросов, никаких уточнений. Перепутье принимало всех, кто мог заплатить за ночлег и не создавал проблем.

– Комната? – Мехт посмотрел на меня. Денег у него, понятное дело, не было – всё осталось где-то в лесу, вместе с его прежней жизнью.

– На первое время я закрою, – сказал я. – Потом – отработаешь.

Боров кивнул, принимая это как должное. Выдал ключ – простой, железный, с деревянной биркой, на которой было нацарапано что-то, отдалённо напоминающее цифру.

– Третья дверь по коридору, – сказал он.

Мехт взял ключ, благодарно кивнул и поковылял к лестнице. Я проводил его взглядом, убеждаясь, что он не навернётся на полпути, потом повернулся к трактирщику.

– Слышь, Боров. Если кто будет спрашивать про Серого – он со мной. Понял?

Трактирщик смерил меня взглядом. Что-то в его глазах мелькнуло – то ли понимание, то ли что-то совсем другое.

– Понял, – сказал он. – Твой человек, твои проблемы.

Именно так. Мои проблемы. Как будто их до этого мало было.

Вышел на улицу, щурясь от яркого утреннего солнца. Перепутье просыпалось – на площади появились первые торговцы, из кузницы Горта доносился звон молота, где-то лаяла собака. Обычное утро обычного посёлка на краю цивилизации.

Только вот у меня в комнате сидит бывший шпион и убийца, в лесу гниют трупы профессиональных ликвидаторов, а на меня охотится половина империи.

Обычный вторник.

Вернувшись в комнату, приступил к самой приятной составляющей любых приключений – разбору лута.

Плащ из какой-то странной ткани, отливающей зеленью даже на свету, – камуфляж, очевидно. Сапоги – мягкие, удобные, на мягкой подошве. Идеально для бесшумного передвижения. Пояс с кучей карманов и петель – под инструменты, припасы, всякую мелочь. Нож – простой, без изысков, но отлично заточенный. И – набор отмычек, о котором говорил Мехт. Двенадцать штук, разного размера и формы, в кожаном чехле. Это хорошо, отмычки точно забираю. Пригодятся, особенно если навык взлома когда-нибудь дорастёт до чего-то приличного.

Лёгкая броня из какой-то чешуйчатой кожи, явно обработанная какой-то алхимией. Короткий меч – хороший, сбалансированный, но ничего особенного. Три метательных ножа в наплечных ножнах. Все одинаковые, острые, сбалансированные. Убийцы из Печати явно не жалели денег на снаряжение. Забрал ножи. Забрал и меч – не для себя, на продажу. Броню тоже на продажу – и не по размеру, и не по классу.

Стрелок с точки зрения лута оказался интереснее всего. Особенно арбалет – второй, запасной. Компактный, с хитрым механизмом взвода, который позволял перезаряжать одной рукой. Сделан из тёмного дерева и металла, покрыт какими-то рунами. Какова красота. Я чуть не присвистнул – и сдержался только потому, что свист мог привлечь ненужное внимание. Это было не просто оружие, это была мечта любого охотника… или убийцы. Компактный, точный, быстрый. Идеальный инструмент для работы в сложных условиях. Болтов к нему нашлось двенадцать штук – в поясном колчане, специально подогнанном под этот арбалет. Тоже качественные, с металлическими наконечниками, утяжелённые для стабильности полёта и пробивной силы.

Остальное – по мелочи. Денег у троих набралось в общей сложности семь серебряных монет и горсть меди. Неплохо. Провизия – сухари, вяленое мясо, какие-то травы в мешочках. Вода во флягах. Верёвка – хорошая, крепкая, метров двадцать. Несколько склянок с чем-то – яды, скорее всего, или какая-то алхимия.

И – одежда. Вот тут прям в тему, надоело косплеить бомжа.

Стрелок – в очередной раз спасибо ему, прям от души – был примерно моего роста и телосложения. Его куртка – тёмная, из плотной ткани, с множеством карманов и петель – выглядела куда лучше, чем моё нынешнее рваньё. Снял, осмотрел. Несколько порезов – следы нашей вчерашней схватки – но в целом вполне носибельная. Штаны тоже сойдут. И сапоги – у кого-то размер был близкий к моему, а состояние всяко лучше моей прежней одежды и обуви.

Комната Мехта была точной копией моей – та же каморка под крышей, та же узкая койка, то же окно во двор. Он лежал, но при моём появлении сразу сел, хватаясь за бок.

– Тихо, – сказал я, сваливая узлы на пол. – Не рви рану.

Он послушно замер, глядя на добычу.

– Всё забрал?

– Всё, что имело смысл. – Я начал раскладывать трофеи на полу. – Смотри. Арбалет – мне. Ножи метательные – тебе, это твой профиль больше, чем мой. Отмычки – мне, навык прокачивать. Деньги – мне за работу, но так и быть – теперь ты не должен за комнату. Если нужно что из шмоток – выбирай.

Мехт кивнул. Глаза у него загорелись, когда он увидел арбалет – явно узнал оружие.

– Хорошая штука, – сказал он. – Редкая. Их делают только в одной мастерской, в столице. Стоит – как лошадь.

– Теперь – моя цацка.

– Твоя, – согласился он. – Но если будешь продавать – знай, что покупателей здесь найдёшь. В Перепутье таких ценителей нет.

Не собирался я продавать. Такая корова нужна самому.

– Что по одежде? – спросил у Мехта, кивая на свой новый прикид.

– Куртка хорошая. Усиленная ткань, особенно против режущих ударов хороша. Не броня, конечно, но иногда помогает. Ну, это я и так почувствовал, когда надевал – материал был плотнее обычного, чуть жёстче. Хотя на вид – обычная ткань.

– Слушай, – сказал я, усаживаясь на край его койки, – расскажи мне про Печать. Подробнее. Что они будут делать дальше? Пришлют ещё людей?

Мехт помолчал, собираясь с мыслями.

– Печать работает ячейками. Четыре человека – стандартная группа. Они… – он поморщился, – … они были одной из лучших. Сивый – следопыт с двадцатилетним опытом. Клинок – мастер ближнего боя. Стрелок – снайпер, специалист по дальним дистанциям. Четвёртый – ты его не видел, он остался в засаде – был координатором, магом-сенсором.

– Мага я убил.

– Значит, связи с центром у них не было. – Мехт чуть расслабился. – Это хорошо. Печать узнает о провале не сразу. Может, через неделю. Может, через две – когда ячейка не выйдет на плановый контакт.

Неделя-две. Это – время. Время, которое можно использовать.

– А потом?

– Потом пришлют следователей. Одного-двух. Они найдут трупы, поймут, что произошло… а они поймут, доложат в центр. И тогда…

– Тогда?

Мехт посмотрел на меня. В его глазах было что-то странное – то ли уважение, то ли страх.

– Тогда Печать объявит на тебя… на нас охоту. По-настоящему. Не одна ячейка – несколько. Может, даже десяток. С лучшими следопытами, лучшими бойцами, лучшими магами.

– Весело.

– Это нихрена не весело, Рик. Это – смертный приговор. Из-под Печати не уходил никто. Никогда.

Я посмотрел на него. Долго, молча.

– Никто, говоришь?

– Никто.

– Ну, – я встал, – будем первыми.

И вышел, оставив его обдумывать наши замечательные перспективы.

Горт был в кузнице – как обычно. Звон молота о наковальню встретил меня ещё на подходе, внутри было жарко, как в аду, пахло железом, углём и потом. В общем, практически дом родной.

– Чего надо? – буркнул кузнец, не отрываясь от работы.

Я выложил на верстак меч Клинка.

– Продать.

Горт отложил молот, взял меч, осмотрел. Повертел, проверил баланс, пощёлкал ногтем по клинку. Лицо его оставалось непроницаемым.

– Хорошая сталь, – сказал он наконец. – Столичная работа. Где взял?

– Нашёл.

Кузнец фыркнул, но больше вопросов не задавал. Перепутье – такое место.

– Пятнадцать серебряных за меч.

Пятнадцать серебряных. Неплохо. Не лучшая цена, наверное, но торговаться не хотелось. Еще и бесполезно было.

Вернулся за своим барахлом. Куртка Клинка была хороша, но… хотелось её улучшить, сделать более функциональной – что-то вроде разгрузки, которую я видел в прежней жизни у военных и охотников. Идея была простая. Нашить на куртку дополнительные карманы – под болты, под склянки с зельями, под всякую мелочь, которую нужно держать под рукой. Пришить петли для верёвки, ремни для фиксации оружия на спине и на боках. Сделать так, чтобы всё необходимое было в пределах досягаемости, но при этом не мешало двигаться.

Звучало просто. На практике…

– Так, – пробормотал я, раскладывая материалы на верстаке. – Что у нас есть…

Кожа – несколько кусков, срезанных с брони убитых. Ремни – штук шесть, разной длины. Пряжки – три штуки. Нитки… ниток не было.

– Эй, Горт! Нитки есть?

– Не дам, – донеслось от горна.

– А если за деньги?

– К швее иди. Третий дом от колодца, синие ставни.

Швею звали Мила – круглолицая женщина лет сорока, с цепкими глазами и руками, которые, казалось, никогда не прекращали двигаться. Пока мы разговаривали, она штопала чью-то рубаху, и игла так и мелькала в её пальцах.

– Нитки? Какие?

– Крепкие. Для кожи.

– Вощёные? Льняные? Из жил?

Я задумался. Из сухожилий животных делали тетивы для луков, ловчие петли, силки… Должны быть крепкими.

– Из жил. Моток.

– Четыре медяка.

И – поехали. Иголка, нитка, кожа. Пальцы исколоты в хлам, спина затекла, глаза слезились от напряжения. Но – получалось. Медленно, криво, но получалось.

НАВЫК ПОВЫШЕН: РЕМЕСЛО УР. 15 → УР. 16

О. Неожиданно, но приятно. Значит, не зря мучаюсь.

К вечеру куртка преобразилась. Два дополнительных кармана на груди. Четыре петли на поясе – под склянки или запасные ножны. Ремень через плечо – для крепления арбалета за спиной. Ещё один ремень – крест-накрест через грудь, для дополнительной фиксации.

Надел, проверил. Поднял руки, присел, развернулся. Ничего не болтается, не мешает, не цепляется.

– Норм, – сказал Горт, бросив на меня короткий взгляд. – Сам придумал?

– Видел похожее… в других местах.

Кузнец хмыкнул, но больше вопросов не задавал.

Расплатился за аренду верстака, вышел на улицу. Солнце уже клонилось к закату, тени удлинялись, воздух посвежел. Хорошо. Завтра – ещё работа. А потом… потом, наверное, шахта.

Но сначала – ужин и сон.

В «Трёх дубах» было многолюдно. Вечер – время, когда охотники возвращаются с добычей, торговцы считают барыши, а все остальные ищут, где выпить и поболтать. Боров сновал за стойкой, едва успевая разливать пиво и подавать еду. Я устроился в своём обычном углу – тот, откуда видно и вход, и лестницу наверх, и окна. Заказал ужин – похлёбку с мясом и хлеб. Три медяка. Сегодня можно позволить – серебро Печати грело карман.

Мехт спустился через полчаса. Выглядел уже получше – не такой бледный, движения увереннее. Рана, видимо, затягивалась. Сел напротив меня, молча взял свою миску – я заказал на двоих.

– Как ты? – спросил я.

– Терпимо. – Он отхлебнул похлёбки. – Завтра смогу двигаться нормально.

– Хорошо. Нужно кое-что обсудить.

И тут я почувствовал взгляд. Не угрожающий – просто внимательный. Кто-то наблюдал за мной, не скрываясь, но и не привлекая лишнего внимания. Медленно, не подавая виду, огляделся. Лиса.Она сидела у противоположной стены, одна за столом, с кружкой чего-то перед собой. Смотрела прямо на меня, не отводя глаз. Когда наши взгляды встретились, она чуть улыбнулась – краешком губ, как тогда, у коновязи.

Мехт тоже напрягся, рука скользнула к поясу – рефлекторно, хотя оружия там не было.

– Спокойно, – сказал я. – Она не враг. По крайней мере, пока.

Лиса встала и направилась к нам. Двигалась плавно, непринуждённо, как человек, которому нечего скрывать. Остановилась у нашего стола.

– Можно присесть?

Я кивнул на свободный стул. Она села, положив руки на стол – демонстративно пустые, без оружия.

– Вижу, у тебя новый друг, охотник, – сказала она, бросив короткий взгляд на Мехта.

– Серый, – представился он. – Путник из восточных земель.

– Конечно. – Лиса улыбнулась, и в этой улыбке было что-то… знающее. – Путник. Из восточных земель. С Меткой Печати на левом запястье, которую ты прикрываешь рукавом.

Мехт дёрнулся. Я положил руку ему на плечо – успокаивающе.

– Что тебе нужно, Лиса?

– Поговорить. – Она откинулась на спинку стула. – О делах. О перспективах. О том, что здесь делает человек из розыскного листа Печати.

Я молчал, глядя на неё. Мехт тоже молчал. Конечно, она его узнала – Теневая гильдия, что-то вроде информационной сети, охватывающей все тёмные углы этого мира. Удивительно было бы, если бы она не знала.

– Допустим, в ближайшее время проблем с этой стороны не ожидается, – сказал я наконец. – И что?

– И ничего. – Лиса пожала плечами. – Печать – не друзья гильдии. Скорее – конкуренты. Если я правильно поняла… скажем так, это не огорчит определённых людей.

– Определённых людей? И да, ты правильно поняла.

– Шёпот? – уточнил Мехт.

Лиса кивнула.

– Шёпот знает о тебе, охотник. Знает давно. И – заинтересован.

– В чём?

– В сотрудничестве.

Я откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди.

– Сотрудничество – это когда обе стороны что-то получают. Что получаю я?

– Информацию. Ресурсы. Защиту. – Лиса загибала пальцы. – Гильдия может предупредить тебя о ходах графа, барона, Храма. Может обеспечить безопасные маршруты, убежища, контакты.

– Храм?

– Они очень настороженно относятся ко всему, что связано с Глубинным.

Я не шевельнулся. Не изменился в лице. Но внутри что-то сжалось.

– Откуда ты знаешь?

– Гильдия знает многое. – Лиса наклонилась вперёд.

– И что взамен?

Лиса улыбнулась – шире, откровеннее.

– Услуги. Время от времени. Ничего противоречащего твоим интересам. Гильдия не требует служения – только партнёрства. Хорошо оплачиваемого партнёрства.

– Подумаю, – сказал я.

– Конечно. – Она встала. – Уверена, мы договоримся.

И ушла, растворившись в толпе так же незаметно, как и появилась.

Мехт выдохнул, как будто всё это время задерживал дыхание.

– Посмотрим, – сказал я наконец. – Сначала – дела поближе. Завтра – тренировка. Хочу посмотреть, на что ты способен.

Мехт кивнул.

– Понял.

Утро следующего дня выдалось ясным и прохладным – идеальная погода для того, чтобы помахать острыми предметами на свежем воздухе. Мы с Мехтом выбрались за ворота Перепутья ещё до рассвета, нашли укромную поляну в полумиле от частокола и приступили к делу.

– Покажи, что умеешь, – сказал я, становясь в стойку.

Мехт не стал спорить. Достал один из метательных ножей – не зачарованных, обычный, трофейный – и швырнул в дерево. Нож вошёл точно в центр ствола, по рукоять.

– Неплохо.

– Двадцать лет практики. – Он пожал плечами. – Метание – это… базовый навык. Для работы, которой я занимался.

– А рукопашка?

Вместо ответа он атаковал – быстро, без предупреждения. Удар открытой ладонью в горло, который я едва успел заблокировать. Подсечка, от которой пришлось отпрыгивать. Серия коротких ударов в корпус, целящих в болевые точки.

Хорош. Очень хорош. Не такой быстрый, как Клинок – но тот был специалистом по ближнему бою, а Мехт – универсал. И техника у него была… практичная. Направленная не на красоту, а на результат.

Я контратаковал – проверяя его защиту, ища слабые места. Нашёл несколько. Правый бок – там, где рана, – он берёг инстинктивно. Левая нога – какая-то старая травма, движения чуть замедленные. И – глаза. Он слишком часто смотрел на мои руки, игнорируя ноги и корпус.

– Стоп, – сказал я, отступая. – Достаточно.

Мехт остановился, тяжело дыша. Всё-таки рана давала о себе знать.

– Ну как?

– Сойдёт. – Я вытер пот со лба.

– Я не боец. – Он не обиделся, просто констатировал факт. – Моя работа – не убивать, а наблюдать. Собирать информацию. Если дошло до драки – значит, я уже облажался.

Разумный подход. И честный.

– Ладно. Тогда – другое. Покажи, как ты работаешь… по своему профилю.

Следующие два часа Мехт демонстрировал то, чему научился за двадцать лет в тени. Как двигаться бесшумно – даже по сухим листьям, даже по хрустящему снегу. Как читать следы – не только звериные, но и человеческие. Как определить по походке, вооружён ли человек и чем именно. Как запоминать лица, маршруты, привычки. Как подслушивать разговоры, не привлекая внимания. Как вскрывать замки – он использовал мой трофейный набор отмычек, и замок на его комнате открылся за двенадцать секунд.

– Ладно, – сказал я. – Хватит на сегодня. Завтра – повторим. А сейчас – вернёмся и поговорим о шахте.

Нужно было вернуться. Собрать больше информации. Понять, что это за место на самом деле и как его можно использовать. Или – как от него защититься. Мехт слушал мой рассказ молча, не перебивая. Лицо его оставалось непроницаемым, но глаза… в глазах что-то менялось по мере того, как я описывал чёрную воду, отростки, порождения.

– Ты серьёзно хочешь туда вернуться? – спросил он, когда я закончил.

– Да.

– Зачем?

– Потому что там – ответы. – Я откинулся на спинку стула, глядя в потолок. Если я хочу разобраться – мне нужна информация из первых рук.

– Или из первых… щупалец.

– Можно и так сказать.

Он фыркнул – почти смех, хотя и невесёлый.

– Ладно. Когда?

– Через три дня. Нужно подготовиться. Снаряжение, провизия, план действий. И – нужно, чтобы ты полностью восстановился.

– Понял.

Мы обсудили детали – что брать, как двигаться, как отступать, если что-то пойдёт не так. Мехт оказался хорошим планировщиком – сказывался опыт разведчика. Он задавал правильные вопросы, предлагал разумные решения, видел слабые места в моих идеях. Работать с ним было… удобно. Неожиданно удобно. После месяцев одиночества – когда приходилось всё делать самому, всё продумывать самому, всё решать самому – иметь рядом кого-то, кто может прикрыть спину… Не привыкай, напомнил я себе. Люди – это ненадёжно. Сегодня союзник, завтра – нож в спину. Мехт нужен мне, но и я нужен ему. Пока наши интересы совпадают – мы партнёры. Когда перестанут совпадать…

Оставшиеся дни до похода прошли в подготовке. Я докупил снаряжение – верёвку, факелы, провизию. Модернизировал куртку, добавив ещё несколько полезных элементов. Потренировался с новым арбалетом «Шёпот» – привыкая к его балансу, к механизму взвода, к тому, как он ведёт себя на разных дистанциях. Зашёл к старосте Вели – отчитаться о прошлых делах и узнать, нет ли новых заданий. Вели выслушал, кивнул, заплатил за волков – полностью, как и обещал. Сорок пять медяков, половина серебрушки. Неплохо.

– Что с хищником на холмах? – спросил он. – Тем, о котором я предупреждал.

– Ну ладно. – Староста не стал допытываться. – Если что увидишь – дай знать.

В последний вечер перед походом мы с Мехтом сидели в «Трёх дубах», ужинали и ещё раз проговаривали план. Боров, как обычно, протирал стаканы и делал вид, что не слушает.

– Завтра на рассвете, – сказал я. – Выходим через северные ворота. До шахты – полдня пути. Исследуем вход, оцениваем обстановку. Если всё спокойно – спускаемся.

– А если не спокойно?

– Тогда действуем по ситуации.