Текст книги "Возвышение на краю империи (СИ)"

Автор книги: Ян Бадевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 16 страниц)

Глава 31

Змеи обитают в джунглях.

Вот где им самое место.

Тем более, такие змеи.

Я поначалу решил, что вижу питона или удава, но нет. Судя по раскраске и разинутой пасти – нечто ядовитое. И да, в своих жизнях я насмотрелся на разных гадов, больших и малых, опасных и не очень… но узнать, кто передо мной, не смог.

Змея была длинная, но её толщина не превышала человеческую руку.

Тварь разрубили в двух местах.

Постель была заляпана кровью и слизью, капли забрызгали стены, лампу и частично подоконник. Даже на потолок немного попало. И на зеркало, встроенное в дверцу шкафа.

– Восстановили события? – поинтересовался я.

Ответ уже маячил на горизонте. Если сложить все три куска змеи воедино, да ещё взвесить эту тварь на весах… Думаю, масса будет сопоставима со взрослым человеком. Мужчиной или женщиной – это уже не суть.

– В общих чертах, – неопределённо ответил Барский. Пока мы разговаривали, криминалист подцепил пинцетом небольшой ошмёток, кинул в стеклянную пробирочку и запечатал крышкой. – Похоже, здесь побывали убийцы из Ордена Неведомых. Слышал о таком?

– Доводилось, – мрачно буркнул я.

– Так вот, – продолжил Барский, – их было двое. Один прокрался в кладовку с продуктами, что примыкает к кухне. Раньше семья Маро держала слуг и повара… неважно. Сейчас кладовка пустует. А второй, как мы думаем, пролез через вентиляционную шахту. Взгляни.

Начальник СБ указал куда-то под потолок. Я проследил за его пальцем и увидел решётку, закрывшую отверстие в стене.

– Но она прикручена.

– Ещё бы, – подал голос криминалист, продолжавший осмотр. На подоконнике мужик установил крохотную медную коробочку и активировал её нажатием кнопки. – Здесь минимум три превращения.

Эксперт замолк, бросив красноречивый взгляд на начальника.

Барский кивком разрешил говорить.

– Сначала убийца стал змеёй и пролез по вентиляционной шахте, – объяснил криминалист. – Потом вырастил руки или очень тонкие усики, после чего выкрутил крепёжные винты с нашей стороны. Решётка упала, там есть следы. После он морфировал в человека и аккуратно вернул решётку на прежнее место. А уж затем…

– Мы поняли, – перебил Барский. – А затем он морфировал в змею, заполз на платяной шкаф… там узкая щель, видишь? Залез и стал ждать.

– Яд? – уточнил я.

– Сильнодействующий, – подтвердил криминалист и вытащил из внутреннего кармана пиджака очередную пробирку. – Экспертизу мы ещё не проводили, только предварительная оценка ясновидящего.

Перевожу взгляд на Барского:

– И кто их так?

– Госпожа Кобалия, – хмыкнул эсбэшник. – Кто же ещё?

Я задумчиво посмотрел на обрубки.

Как ни крути, а Маро – великая мечница. В схватке с диким зверем человек обычно проигрывает. Медленные рефлексы – расплата за разум. Змея и богомол – стремительные хищники, с ними тягаться почти нереально. Разве что бесу с трёхсотлетним опытом. Что интересно, я до сих пор не знаю, сколько Маро лет на самом деле. В гимназии она об этом не говорила. И день рождения никогда не отмечала. Разве что в полном одиночестве…

– Мы ещё не знаем всех деталей, – сообщил Барский. – Пока известно, что Маро вернулась с дневных тренировок, у неё был час на отдых. Убийцы знали о графике её выездов.

– Не обязательно, – покачал я головой. – Они могли просто понимать, что она появится дома рано или поздно.

– Пусть так, – Барский поджал губы. – В общем, сначала она направилась в столовую, чтобы заварить себе чаю. Богомол, заслышав шаги, выбрался из кладовки и атаковал.

– Хотите сказать, Маро всегда носит с собой меч?

– Есть у меня такая привычка, – раздался голос от двери. – Пока не проверю весь дом, держу катану при себе.

– Да ты и после проверки, наверное, так делаешь, – хмыкнул я.

– Откуда ты знаешь?

– Догадался.

Маро фанатично относится к своей катане. Для неё это вроде культа. Знавал я немало мечников с такими же замашками. Все они кончили плохо, ибо пренебрегали другими видами холодняка. А ещё забывали о том, что умереть можно разными способами.

В комнате повисла тишина, прерывающаяся лишь писком артефакта, включенного криминалистом. Сам эксперт, поднявшись на стул, занимался осмотром вентиляционной решётки. Наш разговор, казалось, его ничуть не отвлекал.

– Сдаётся мне, ты в курсе, что это за уроды, – заявила бессмертная.

– В курсе, – не стал я отрицать очевидного.

– Было пересечение? – вскинулся Барский.

– Один умник натравил на меня этих ребят.

– Теперь его нет в живых, – усмехнулась Маро.

– Предпочитаю не отвечать на провокационные вопросы.

– А это не вопрос, – нашлась девушка. – Это утверждение.

– Госпожа Кобалия, – сменил тему Барский. – Не угодно ли нам выйти на свежий воздух? Пусть мои люди спокойно поработают. А мы втроём о делах потолкуем.

– Как вам будет угодно, граф.

Мы покинули комнату, спустились вниз по второй лестнице и через неприметную дверь вышли на задний двор. Здесь тоже были каменные плиты, а ещё – различные тренажёры под навесом.

– Сергей, – начал Барский без лишних предисловий. – У нас серьёзная проблема. Наверное, ты догадываешься о её характере.

– Чуть не убили вашу надежду на светлое будущее, – кивнул я.

– Эй, полегче! – возмутилась Маро. – Ты ведь ещё и друга мог потерять.

– Ну, ты очень лихо порубила этих недоносков. Пожалуй, перед началом Великого Турнира я сделаю ставку на твою победу. Подпольные тотализаторы у нас же есть?

– И легальные есть, – заверил Барский. – Только будущий чемпион, если он им станет, должен протянуть до начала Турнира.

– У вас ко мне претензии, – догадался я. – Вполне справедливые, если честно. Мой Род отвечает за безопасность в Красной Поляне.

Барский удивил:

– Сергей, нет у нас претензий. Неведомые – один из самых жутких и неуловимых орденов планеты. Учитывая их репутацию, они могли забраться, куда угодно. Даже в Змеиные Кварталы.

– Самокритика – это хорошо.

– Тут больше не критики, а понимания того, с чем мы столкнулись, – ответил Барский. – Вентиляция есть везде. Канализация – тоже. Как и водопроводные трубы.

– Трубы? – переспросил я.

– Граф думает, что богомол пролез по трубам, – вставила Маро.

– В другой форме, разумеется, – уточнил Барский.

– И чего вы от меня хотите? Меры безопасности будут усилены, но я ничего не могу гарантировать. Разве что займусь этими ребятами всерьёз и вырежу всех под корень.

– А так можно? – чуть ли не хором воскликнули собеседники.

– Можно, – сказал я, ничуть не покривив душой. – Задача сложная, но выполнимая.

– На это потребуется время, – вздохнул Барский. – К сожалению, Неведомые выполняют все порученные им заказы. Рано или поздно жертва умирает. Есть только один способ сохранить жизнь госпожи Кобалии до начала состязаний.

– Какой такой способ? – я начал подозревать неладное.

– Маро должна поселиться у тебя, – отрезал Барский.

Как знал.

– Надеюсь, я не очень стесню вас с Джан? – лукаво улыбнулась бессмертная.

В глазах девушки, как я привык её называть про себя, сверкнул озорной огонёк. Вот вам и груз столетий, дамы и господа. Внешне Маро выглядела чуть старше меня, только она не менялась. Все бесы застыли, как мухи в янтаре, в том возрасте, когда инициировались.

И что я вижу?

Маро как будто со мной заигрывает. И параллельно намекает на наши сложные отношения с Джан. Сложные, потому что все понимают, какие чувства испытывает ко мне турчанка, но объявления о помолвке до сих пор нет. По Фазису уже ползут нездоровые слухи, но мне плевать.

А всё же, я не мог оставить бессмертную в беде.

Маро – из числа моих лучших друзей.

Я знаю, что в случае чего, она встанет со мной плечом к плечу против любых, самых именитых врагов. Так сложилось. И Маро знает, что может на меня рассчитывать. Боевое братство? Крепкая дружба? Или нечто большее? Возможно, всё вместе.

Мы чувствуем общность.

То самое одиночество бессмертных, наблюдающих, как все окружающие их люди рассыпаются в прах. Мудрость, расфасованные по шкафам скелеты. Маро это ощущает интуитивно, но у неё не хватает данных. Она просто не понимает, кто я такой. Пока и не нужно.

– Начинай паковать вещи, – усмехнулся я. – Наш дом – твой дом.

На лице бессмертной расцвела тёплая улыбка.

– Спасибо, Серёжа.

– Не за что, – я повернулся к Барскому. – И мне ничего за это не надо.

Граф не удивился.

Уверен, ему докладывали о нашей дружбе. А у меня нет привычки помогать друзьям с выгодой для себя. Попал человек в беду – выручай.

– Я Джан сама позвоню, – промурлыкала мечница. – Если хочешь.

– Без разницы. Прислать помощников для переноски вещей?

Расстояние между нашими домами было смехотворным. Но я понятия не имел, сколько шмоток может перетащить в новый дом красивая женщина.

Маро задумалась.

– А тебя не затруднит?

– Ничуть. Отправлю Гога и Магога – они тебе весь дом по кирпичику вынесут, если потребуется.

Маро звонко рассмеялась.

– Замётано!

Големы с появлением слуг выполняли гораздо меньше работы и часто простаивали. Федя так и не смог прокачать их для сносной игры в шахматы, но вот в настольном теннисе эти существа делали определённые успехи.

* * *

Маро перебралась к нам оперативно, в течение часа.

Гог и Магог перевезли всё на электрокаре, который обнаружился в закромах у Демона. Барский выделил солидную свиту для сопровождения топового бойца. Я бы сказал, целый отряд из десятка эсбэшников, от которых за километр несло силой. Бессмертная уже скрылась за дверью, а они продолжали стоять под моим домом, телепатически переговариваясь и наблюдая за двором.

Я постоял на крыльце с Барским, обсуждая тренировки Маро в Альпике. У меня, конечно, имелось додзё, которое расширялось и модернизировалось по щелчку, но Барский волновался из-за того, что мечница взаимодействует с большим количеством инструкторов и клановых воинов, все они работают на общий результат. Поскольку я не хотел превращать усадьбу в проходной двор, оставалось не так уж много вариантов. Либо дважды в день перемещаться на Бродяге в Альпику, либо организовать доставку девушки на клановом кортеже.

В итоге мы остановились на третьем варианте.

Мастер Мерген и ещё пара-тройка человек будут наделены пропусками в Красную Поляну и сумеют беспрепятственно тренироваться с Маро у меня в додзё. Их, естественно, будут досматривать подчинённые Багуса. Проверять на предмет иллюзионов, биологических изменений, внешнего ментального воздействия. Психотипы мы тоже сверим, Матвеич уже собрал нужную приблуду.

Так вот, большая часть тренировок развернётся у меня дома. Но иногда Маро будет выезжать на сборы с ночёвкой в Альпике, где ей предстоят сражения с другими мастерами и консультации с ланистами. Я заброшу её на базу Эфы и через несколько дней заберу назад. При этом Барский уверен, что сможет обеспечить безопасность именно в Альпике на должном уровне.

Разговаривали мы в сгустившейся тьме.

Фонари уже зажглись, Демон мысленно отрапортовал об усилении патрулей.

Когда все вопросы были улажены, Барский тепло со мной распрощался и направился в сторону припаркованных в отдалении внедорожников. Агенты последовали за ним – молча, обступив со всех сторон. Будто коллективный разум, подумал я. Грёбаный рой.

А ещё подумал о том, что одну преференцию всё же удалось получить. В моём доме почти каждый день будут находиться сильнейшие воины Дома Эфы. И мне разрешили участвовать в спаррингах, раз уж я предоставляю додзё. Что не может не радовать. Тренировочные схватки с бесами – уникальный опыт. Как мне сказали, будут люди, гораздо старше Маро, некоторым из них уже под тысячу стукнуло.

Закрыв дверь, я сразу же вызвал к себе Демона и мастера Багуса.

Отдал Бродяге распоряжения по перестройке дома с учётом потребностей нашей гостьи. Заглянул на кухню, чтобы перехватить чего-нибудь съестного и заметил мирно беседующих девушек. Маро и Джан вели себя как закадычные подруги, и на меня даже внимания не обратили.

Оперативное совещание я организовал после ужина.

Созвал только тех, кому мог доверять и кого вся эта история касалась напрямую. То есть, Маро, Багуса, Демона. Запершись в кабинете, мы выставили максимальный уровень шумоизоляции.

Бродяга тоже участвовал в разговоре.

– Я собрал вас, чтобы сообщить наиприятнейшее известие, – усевшись в одно из кресел, провозгласил я. – Мы будем воевать.

– Давно пора, – обрадовался Демон.

– С кем? – поинтересовался индонезиец.

– Я хочу уничтожить Орден Неведомых.

– Сергей, – поспешно заговорила Маро, – если это из-за меня, то…

– Не только из-за тебя, – отрезал я. – За нами должок, правда, Паш?

– Истинная правда, – подтвердил Демон. – Эти уроды наших порезали и машины попортили. А за такое прощать нельзя. Поддерживаю двумя руками.

– Но вы должны понимать, – вмешался благоразумный Багус, – что означает вызов Неведомым.

Все, кроме меня, уставились на старика.

– Сцепившись с ними, мы вступим в конфликт… с кем-то из Древних, – пояснил начальник СБ. – И не факт, что это противостояние закончится нашей победой.

Глава 32

Прошло три месяца с той ночи, когда мы поклялись выкорчевать Орден Неведомых. Три месяца, в течение которых моя служба безопасности охотилась за фанатиками по всему миру. Что интересно, решающую роль сыграли даже не рептилоиды из Чёрного Ока, а индонезийцы. Одним богам известно, за какие ниточки дёрнул Багус, чтобы добраться до наших врагов. Все нити, все намёки и шёпоты, добытые ценой крови и безумия, вели сюда, к этому забытому богами и людьми отрезку побережья, где Атлантика методично, тысячелетие за тысячелетием, дробила скалы в солёную пыль.

И вот я здесь.

Ветер выл, словно оплакивая неупокоенные души, а волны, чёрные и мрачные, с грохотом разбивались о подножие утёса. Мой камуфляжный комбинезон делал меня призраком, неосязаемой тенью, сливающейся с хаосом ночи. Но мне не нужна была маскировка ткани; моя плоть сама могла стать дымом, а взгляд – проникать сквозь камень. Я стоял перед расщелиной, скрытой нависающим пластом сланца – входом, которого не должно было быть.

Приложив ладони к шершавой, влажной поверхности скалы, я позволил своему зрению растворить её. Камень стал прозрачным, как грязное стекло, открывая взору то, что прятала геология. За тонкой перегородкой зияла пустота, уходящая вниз, в немыслимые глубины. Тоннель был не творением рук человеческих; его пробило нечто иное, что-то, чьи движения были подобны медленному, целенаправленному сверлению. Стены были гладкими, отполированными до блеска, но на этом блеске проступали странные, неевклидовы узоры, заставлявшие разум скользить по ним, не в силах зацепиться.

Я сделал шаг вперёд, и камень уступил мне, не оказывая сопротивления, словно я был всего лишь сгустком тумана. Я просочился внутрь, и мир изменился. Давление реальности сгустилось, воздух стал тяжёлым, спёртым, отдавая запахом вековой плесени, солёной воды и чего-то ещё – сладковатого и гнилостного, словно аромат разложения, заторможенного на тысячелетия.

Спуск был пологим, но не бесконечным. Я шёл мягко, чуть ли не парил над самым полом, едва касаясь его. Бесшумно, незримо. Света не было, но он был и не нужен. Я видел, потому что умею адаптироваться к темноте. Видел сквозь слои породы, уходящие на мили вглубь континента. Видел извилистые ходы, ответвляющиеся от основного тоннеля, ведущие в залы, чьи размеры бросали вызов здравому смыслу. И я видел их.

Не самих существ, но их следы – фосфоресцирующую слизь, испаряющуюся с каменных громад, отпечатки конечностей, не поддающиеся биологической классификации. Эхо их присутствия висело в воздухе – тихий, непрерывный гул, неслышный уху, но ощущаемый костями, вибрация, исходящая из самого сердца мира.

Повороты коридора становились всё более неправильными, углы отклонялись от прямых, приобретая болезненную, сюрреалистичную остроту. Стены начали шептать. Сначала я принял это за шум крови в ушах, но нет – это был настоящий шёпот. Тихий, на языке, который не принадлежал ни одному человеческому племени. Он лился из пор камня, состоял из щелчков, шипения и булькающих звуков, складывающихся в чудовищную, непостижимую симфонию. Мой разум, защищённый блоками, отталкивал его, но шёпот частично пробивался сквозь барьер, как тонкое отравленное лезвие.

Я углублялся всё дальше, и воздух становился всё гуще, насыщался влагой. Потолок тоннеля понизился, а затем вовсе исчез, открывшись в колоссальную подземную полость. Я остановился на краю, глядя в бездну.

Внизу, в багровом сиянии светящихся лишайников, лежало святилище.

Это не было творением рук. Это был естественный грот, но искажённый до неузнаваемости. Гигантские сталагмиты, похожие на скрюченные пальцы, тянулись кверху, а с потолка свисали такие же сталактиты, образуя лес из каменных скелетов. В центре этого леса зияла чёрная, неподвижная вода подземного озера. А на его берегу возвышался алтарь – массивная базальтовая глыба, испещрённая теми же кошмарными барельефами. Фигуры на них изображали нечто цилиндрическое, покрытое щупальцами, с перепончатыми крыльями и сферой из звёзд там, где должно было быть лицо.

И тут мой взгляд, пронзающий камень, увидел то, что свело бы с ума любого смертного. В толще скалы за алтарём, в своеобразных каменных саркофагах, покоились тела. Не твари, не монстры, а люди. Вернее, то, что от них осталось. Их плоть была неестественно бледной, почти полупрозрачной, а черты лиц застыли в гримасе вечного, беззвучного крика. На их лбах сияли странные кристаллы, пульсирующие в такт тому самому гулу. Они не были мертвы. Они были… сырьём. Инкубаторами.

Орден Неведомых не просто нанимал убийц. Он служил чему-то. Чему-то, что спало здесь, в этой солёной воде, под толщей Атлантики.

Я сделал ещё один шаг, намереваясь спуститься в грот, как вдруг шёпот прекратился. Воздух замер. И тогда из чёрных вод озера медленно, с тихим бульканьем, показалось о но.

Фух.

На этом заканчиваю пафосное описание. Думаю, вы прониклись духом, и всё такое. А теперь перехожу к настоящему трэшу. Ничем не замутнённому.

Озеро, вне всяких сомнений, представляло собой колодец, по которому Древний пробирался в пещеру. Вот прямо как у одного писателя из моей прошлой жизни.

Из колодца выбралась жуткая хрень со щупальцами, раскинула свои отростки и начала поглаживать саркофаги и лежащих там людей. Выглядело мерзко. При этом я ощутил энергетический всплеск. Прямо сейчас, на моих глазах, что-то происходило.

Фанатиков переделывали.

Тела в саркофагах извивались, вспучивались, деформировались, и я уже не мог понять, люди там находятся, или сгустки протоплазмы.

Как я уже сказал, мы потратили уйму времени и сил, чтобы отыскать эту пещеру. Здесь убийцы Ордена собираются нечасто, примерно раз в год.

Передо мной разворачивался Ритуал.

Пространство пещеры вновь заполнилось странным шёпотом. Я уже знал, что тут всё пронизано артефактными линиями, улавливающими Голос Древнего, которому поклонялись фанатики. Голос начитывал мантры или заклинания – называйте как угодно. Суть одна: Голос помогал вносить изменения, перекраивающие саму природу этих людей. Хотя… я не уверен, что культистов можно назвать людьми. Тут наблюдается деформация сознания, которую сложно вообразить, если вы не законченный психопат.

Ритуал – это инициация неофитов.

И повышение уровня адептов.

Мы раздобыли эту инфу, взломав сон одного из убийц. Причём бежать оттуда Ярику пришлось с невероятной быстротой, потому что объявился разгневанный покровитель Ордена. Но кое-что выяснить мы успели. К примеру то, что адепты имеют свою многоступенчатую иерархию, на вершине которой расположился патриарх. Сейчас этот тип стоит на коленях перед алтарём, почтительно склонив голову. А я нахожусь на выступе своеобразной тропы, витком опоясывающей пещеру. Тропа даже ограждение имеет, в лучших туристических традициях.

Сама пещера освещена какими-то непонятными лишайниками.

Флюоресцирующая гадость на стенах.

Я насчитал двенадцать саркофагов. В каждом из них лежал… бывший человек. А по периметру пещеры рассредоточились другие культисты. В условном образе людей, все на коленях, чуть ли не каменный пол под ногами целуют. Благоговение, священный трепет.

Проблема в том, что из-за труднодоступности святилища я не могу сюда провести всех своих людей. И даже выдать себя телепатическим общением не могу. Потому что тварь, вылезшая из колодца, сразу заметит чужака. Не просто заметит, а нанесёт ментальный удар, которого я не выдержу.

У Предтечи было имя, и оно звучало как Йа-Рхан.

По нашим сведениям, этой твари было полмиллиона лет. Или около того. В голове не укладывается, честно говоря. Столько не живут. А если и живут, то как воспринимать эту расу? К каким соглашениям можно прийти с Йа-Рханом? Думаю, все мы представляемся ему микробами, ничтожной слизью. И если он наделяет адептов Ордена новыми способностями, то что-то хочет получить взамен. Пусть не сейчас, но в будущем. А чего он хочет… как раз это мы выяснить не успели.

Мой план был прост.

Дождаться, пока тварь не уплывёт в глубину.

И разделаться со всеми, кто собрался внизу.

Я взял с собой оружие – наган и кусаригаму. Но основной упор будет сделан на мои сверхспособности, которые за минувшие три месяца основательно развились.

Главное – дождаться.

Йа-Рхан полностью выбрался из колодца, воспарил над чёрной озёрной гладью и распростёр щупальца, положив их на все двенадцать саркофагов. Нет, это создание ничем не напоминало описанных в фантастике кракенов. Не спрут, не Ктулху, нечто иное. Огромное, размерами с КАМАЗ, совершенно чуждое и отталкивающее. И оно умело не только плавать в тёмных океанических глубинах, но и парить, причём без видимого напряжения.

Я сопоставил изображение на алтаре с тем, что мне открылось.

Древний не имел ничего общего с цилиндром. Скорее, каракатица. Отростков было много, все – разной длины и толщины. Возникло ощущение, что спрута скрестили с Медузой Горгоной. Голову монстра я рассмотреть толком не смог… нечто массивное. Ни малейшего намёка на звёздную сферу. Похоже, неведомый резчик приукрасил действительность и ушёл в область метафор. Дескать, пришелец со звёзд, мудрый и всемогущий бог.

Пространство вздрогнуло.

Концентрация ки достигла своего пика, но было и ещё что-то… Мне кажется, или колодец выдавливает из себя протоматерию? Нет, не кажется. Тонкие чернильные нити лезут из глубины, подобно змеям, подползают к обитателям саркофагов и… проникают им в глазницы.

Меня передёрнуло.

На смерти и всякое-разное дерьмо я насмотрелся, но тут всё выглядело особенно… Жутко? Даже не знаю, как передать свои эмоции. На моих глазах энергия ки, сливаясь в единое целое с протоматерией, перекраивала людские тела на глубинном уровне. Подозреваю, что сейчас с нуля выстраиваются психотипы, узлы, каналы и даже цепочки ДНК.

Уверен, культисты всё это называют благодатью.

Или другими пафосными словечками.

Фанатики начали что-то скандировать. Хором, монотонно, не прерываясь. Я не мог разобрать слов, да это и не требовалось. Явно какой-то из забытых языков. Возможно, наречие переделанных пришельцев, до сих пор шныряющих по океанам Земли.

Гул десятков голосов слился в хоровое пение.

И это пение обрело созвучие с шёпотом стен, плеском срывающихся с Древнего капель, шорохом самого времени под сводами пещеры.

Мгновение растянулось.

Я терпеливо ждал.

Без движения, без единой мысли, что могла бы выдать моё присутствие. Я стал частью скалы, тенью, вписанной в каменные напластования. Внизу разворачивалось действо, от которого стыла кровь. Тела в саркофагах извивались, их контуры расплывались, кости хрустели, перестраиваясь, а бледная кожа наливалась свинцовым мерцанием протоматерии. Воздух гудел от концентрации силы, древней и совершенно чуждой. Йа-Рхан парил в центре этого кошмара, его щупальца-проводники пульсировали, перекачивая энергию из чёрного колодца в своих новых адептов.

Хоровое пение культистов нарастало, достигая кульминации. Их голоса, сливаясь с шёпотом камня, создавали резонанс, от которого дрожала земля под ногами. Я чувствовал, как реальность истончается, как стены пещеры вот-вот превратятся в иллюзию.

И вот наступила тишина.

Резкая, оглушительная.

Пение оборвалось. Свет лишайников померк. Йа-Рхан медленно, почти невесомо, оторвал свои щупальца от саркофагов. Искажённые тела в них замерли, обретая новые, чудовищные формы. Ритуал был завершён.

Монстр, не глядя, не проявляя ни малейшего интереса к своим служителям, развернулся в воздухе. Его массивное, непостижимое тело поплыло обратно к чёрной воде. Он переместился к краю колодца, и на мгновение мне показалось, что его лишённое черт лицо – если это можно было назвать лицом – повернулось в мою сторону. Холодный, безразличный взгляд, полный тысячелетних знаний, скользнул по моей душе, не узнав, но отметив. Пустое место. Пылинку.

Беззвучно, словно призрак, Древний скользнул в неподвижную гладь. Чёрная вода сомкнулась над ним, не оставив ни ряби, ни пузырьков. Древний исчез. Скрылся в колодце, унося с собой давящее бремя своего присутствия. В пещере воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь тихим похрустыванием костей в саркофагах.

Теперь очередь была за мной.

Патриарх поднялся на ноги, причём его движения были какими-то неестественными для человека. Я не мог увидеть лица, поскольку лидер Ордена носил бесформенный балахон с капюшоном.

Я отлип от скалы и начал бесшумно спускаться вниз.

Фанатики у стен зашевелились, но ещё не начали подниматься с колен.

Патриарх шагнул к алтарю, в его руке появилась колотушка. Ударил в гонг – протяжный звук наполнил пещеру, отдаваясь в самых тёмных уголках.

Колотушка улеглась на специальную подставку.

Алтарь засветился, и это свечение передалось сектантам в саркофагах. Секунда или две. А потом неофиты, приобщённые к Ордену, начали вставать.

Никто не произносил ни звука.

Ну-ну, подумал я.

И задействовал Дар на полную катушку.

Фанатики стали проваливаться в горную породу, причём все одновременно. Хватило доли секунды, чтобы их замуровать по щиколотку. Те, что пытались выбраться из саркофагов, рухнули обратно и истошно закричали, когда неизвестный материал отвердел.

Патриарх среагировал первым.

Контуры существа в балахоне неуловимо потекли, утратили постоянство, и через пару секунд, я увидел, как вместо ног у лидера образовались костяные отростки. Изогнутые желтоватые штуки, заострённые внизу. Патриарх выдрал конечности из камня, с громким скрежетом и хрустом, отрастил перепончатые крылья и воспарил над алтарём. Балахон слетел на землю.

Твою мать.

Уже в воздухе убийца начал перестраиваться, переделал нижние конечности, сформировал зубастую пасть, и всё это – нарезая круги под сводами пещеры.

Замурованные последовали примеру вождя.

Начали оборачиваться кто во что горазд.

И я понял, что всё идёт не по плану.