Текст книги "Выше Солнца (СИ)"

Автор книги: Владислав Афинский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

Глава 8

– Выпад! Шаг назад! Выпад! Шаг вперёд! – командовал я, следя за тем, чтобы крестьяне делали всё грамотно и не халтурили.

Хотя после нападений подводников им хватало мотивации и желания стать сильнее. На тренировки я приглашал всех и ничего нового не придумывал, рассказывал элементарные основы и показывал простейшие приёмы с копьём и щитом. Ну или на худой конец просто с острогой, но это всяко лучше, чем с пустыми руками. Как и одна тренировка с опытным наставником способна спасти множество жизней.

Однако мою позицию совершенно не разделял Владимир. Его дружинники тренировались отдельно, а вербовал он лишь самых достойных, как правило ему приглядывались лишь семеро из сотни мужчин. Из этих семерых лишь один или двое вступят в дружину. Остальные станут фундаментом нового ополчения, верного в первую очередь князю. Такой подход применялся из-за нежелания тратить время на простых смертных, ведь как уже показал бой с подводниками... отряд магов способен и с сотней справиться. Поэтому пусть лучше немаги дальше урожай возделывают.

С этим мнением я был принципиально не согласен. Да, я был рыцарем, однако в моём мире давно перешли к регулярным войскам. Даже простой смертный в латах и с алебардой способен на многое. А если зачаровать его снаряжение, натренировать и напоить зельями... они станут ещё опаснее, к тому же и магический запас сильных колдунов вовсе не бесконечен. Плюс в борьбе с безмолвным ужасом мы быстро осознали важность любой мелочи и необходимость вклада каждого, даже слабейшего.

– Лучше бы сам тренировался, Александр, – пробасил подошедший Владимир, с нескрываемым осуждением глядя на тренировку смердов. – Потраченное время на себя приносит больше пользы, чем потраченное время на них. Они бесперспективны.

– Я тебя услышал, – в очередной раз спокойно ответил я, после чего принялся проходить вдоль строя и помогать смердам принимать более устойчивые стойки.

Владимир из самых чистых побуждений говорил мне эти слова, ведь желал мне, его спасителю, лишь лучшего. Однако благими намерениями вымощена дорога в ад. Поэтому я поступал так, как считал правильным сам. И когда-нибудь придёт время и местные сами увидят доказательства моей правоты, иначе не быть мне рыцарем Крилоны.

По примеру Владимира я не брал всех желающих в свой отряд. Крепкие мужские руки – основа экономики. На этих землях Герлион вербовку не провёл из-за спешки и желания поскорее напасть на врага, однако и поселения и без того были бедны. Так что многим я отказывал, чем, наверное, их обижал. Слухи обо мне уже расходились, что очень сильно влияло на юношей, у которых ещё только усы начанали расти.

– Защищайте свой дом и своих близких. Я вернусь и проверю, а если вы справитесь... то возможно и сможете тогда пойти со мной, – произнёс я заготовленную фразу и наш отряд отправился дальше.

В этот раз мы выдвинулись уже к городку князя. Подводников мы напугали, некоторое время они не будут на нас нападать. Однако и в других поселениях хватало проблем. И пока рыцари месились с северянами, мы с князем показывали всем, что правителем является не тот, у кого-то грамота с печатью, а тот, кто решает проблемы народа.

Так мы добрались до очередной жалкой деревушки, расположенной среди скалистой местности. Полуостров был мал и самые плодородные земли находились во власти Герлиона, в то время как большинству приходилось либо рисковать и селиться у берегов, либо работать в разы больше, дабы хоть что-то вырастить на этой земле.

– О-о-о... – протянул Виктор, уставившись на столб с лошадиным черепом. – Плохо дело...

– Что это значит? – спросил я, пока все остальные резко помрачнели.

– Это метка Герлиона. В этом поселении нельзя останавливаться путникам, а местным нельзя переезжать.

– Чума?

– Нет, во время эпидемий обычно просто всё сжигают. Тут же остаётся право на естественный отбор. Правда из-за изоляции поселения быстро вымирают.

Князь Владимир постоял, подумал и направился к поселению. Мы также пошли за ним и довольно быстро нашли причину, по которой была установлена метка Герлиона.

– Альбиносы... – почти сразу Владимир заметил троих беловолосых детишек. – Что же, тут с Герлионом спорить не буду. Идём дальше.

– Что значит дальше? Почему поселение изолировано? В чём смысл метки? – и снова я один в упор ничего не понимал, так ещё и внезапное согласие Владимира с Герлионом меня напрягло.

– Дурная кровь. Они болезненные и родят болезненных, – пояснил Владимир, найдя взглядом уже шестого альбиноса. – Сами долго не протянут и на дно других потянут. Поэтому, если рождается убогий, то семью клеймят. Если вдруг при обходе выясняется, что убогих много... клеймят всё поселение и изолируют. И судя по всему поселение долго не протянет. Впрочем... жизнь и смерть рассудят.

– Протянут дольше твоего, – вдруг позади нас раздался голос.

Обернувшись я обнаружил седого мужчину, который несмотря на свой преклонный возраст и множество морщин выглядел как медведь. В руках он держал колун, а за собой тащил сразу несколько тяжеленных брёвен. К слову, ближайший лес был в десяти километрах от поселения.

– А-а-а, так значит из-за тебя они ещё не погибли, – сразу догадался Владимир, с одобрением кивая. – Уважаю. Как умрут, то приходит ко мне. Научу тратить силы и время с пользой.

Вот так сурово и жестоко сказал Владимир, после чего покинул поселение. Я же уходить не стал, чем ещё сильнее возмутил князя. Он даже ждать наш отряд не стал и ушёл, сказав, чтобы я грядущую сечу не пропустил из-за мягкотелости.

– Так значит ты тот самый Крилон, – в своей избе произнёс дед, тут же начав топить печь, хотя снаружи было градусов десять. – Меня Макаром кличут, будем знакомы.

– Очень приятно, но меня зовут Александр, я рыцарь Крилоны. Крилона – это богиня.

– Вот как... богам молишься значит. Я тоже молился, – хмуро произнёс дед, бросив взгляд на книги и тотемы. – Буду краток, Александр. Это правда, что ты спас целую деревню от хвори?

– Да.

– Можешь спасти нас?

И в этот момент в избу вбежали детишки-альбиносы. Только сейчас я заметил, как сильно укутаны они в одежду. И при этом один из них уже успел простудиться. Иммунитет у них был слабее, что создавало много трудностей для выживания в мире, где алхимические зелья не стали доступными простому населению. Только благодаря этому деду они выживали, ведь сами по себе альбиносы обладали ещё и худшим слухом, зрением, даже выносливостью. А с учётом суровости местных земель и погоды... такие здесь не выживали и не должны были выживать из милосердия, чтобы не портить генофонд.

– Это мне не под силу. Я могу исцелить болезнь, но они такими родились. Это гены, – пояснил я, вдруг осознавая насколько сильно отставал в развитии этот мир, раз тут прогресс даже альбиносов не может спасти.

– Я не знаю, что такое гены... – глухо ответил Макар, после чего усадил детишек на печь и принялся готовить. – Еды у нас немного, но гостей накормить сможем.

– Виктор, – я покосился на своего друга.

– У нас так-то тоже. Голов много набрали, а охотники всех прокормить... – внезапно мой друг начал ворчать, но под моим суровым взглядом тут же сдался. – Найдём что-нибудь.

– А почему вы за ними следите? – поинтересовалась Лена с любопытством изучая детишек. – Такие миленькие.

– Это мои внучата, – пояснил Макар.

– А родители их где?

– Отец где-то далеко-далеко, сражается с чудовищами. Дочь моя погибла позапрошлой зимой. Тоже альбиносом была... мы её прятать старались, но ни от псов Герлиона, ни от подлеца... кхм... я хотел сказать отца моих внуков, мужа её, не спрятали. А там ещё выяснилось, что ещё двое женщин слабых детей родили, но те хотя бы каждую зиму не болеют. Просто у одного шесть пальцев, а другой говорить ещё не научился в свои шесть лет. В общем так и получили метку. Но ничего, прорвёмся.

В процессе также выяснилось, что дед Макар являлся и старейшиной деревушки, получившей название Серая. Из-за каменистой почвы, которая занимала здесь почти девяносто процентов площади. И всё же такие тяжёлые условия сделали местных не столько жестокими, сколько сплочёнными. Поэтому они до сих пор и выживали, вопреки всему. Вот даже, гостей кормят, что довольно удивительно как для меня, так и для Елены с Виктором. Вроде один полуостров, а такие разные смертные.

– Ничего, если мы задержимся у вас? – поинтересовался я в конце скромной, но сытной трапезы.

– Если Герлион узнает...

– Пусть узнает. И не только он, – уверенно заявил я, вставая с места. – Мы займём опустевшие дома, хорошо?

– Хорошо, – без особого интереса ответил Макар, разве что тень грусти легла на его лицо. – Герлион это запомнит.

– Благодарю за еду, было очень вкусно, – весело заявила беспечная Лена и выбежала на улицу вслед за мной.

– Виктор, бери шестерых взрослых мужей, двух лошадей одолжи у охотников и отправляйся к шахтам. Нам нужно железо и уголь, а также инструменты для ковки. Купишь их в городе. Список возьмёшь у Лены. Деньги... – я нахмурился, понимая что в кармане фактически пусто. – Возьми в долг. Цену твоему слову знают, скажи, что рыцарь Крилоны хочет открыть алхимическую лавку и производить зелья.

– Хорошо, попробуем... – глубоко вздохнув протянул Виктор, но не стал ныть о том, как сложно будет добыть нужное количество денег. – Поискать место сбыта?

– Зелья мы продавать не будем. Но об этом никому не говори, иначе в долг никто не даст.

– И что ты задумал?

– Узнаешь по прибытии. Пока что просто раздобудь всё необходимое для кузни. Лене придётся много работать и много ковать.

Виктор кивнул и полностью мне доверился. Правильный он мужик, понимающий и исполнительный, а когда не нужно лишних вопросов – не задаёт. Повезло мне с ним, очень повезло.

– Лена, ты возьмёшь себе наших мужиков в помощь. Покажешь им основы и пусть делают копья, да броню хоть какую-то.

– Знаешь, я бы им не доверила...

– Не думаю, что в ковке навершия для копья есть какие-то хитрости. Как и шедевр достойный богов нам не нужен. Перед тобой же будет стоять более деликатная задача... знаешь, что такое стекло?

– Конечно, у нас тут не каменный век! Правда знаю только в теории... ни разу его не изготавливала.

– Нужно стекло. Много стекла. И глина наверное понадобится...

– Просто скажи, что нужно сделать, а лучше покажи.

Я кивнул и начал объяснять, долго и упорно, порой рисуя на земле самые настоящие чертежи. Примитивные и простые, однако особая точность и не нужна. Лена оказалась сообразительной, так что схватывала всё на лету, кроме того новую информацию она впитывала как губка благодаря какому-то нечеловеческому интересу. И, переговорив сначала с Виктором, затем ещё с местными и нашими, она быстро раздала указания, скинув всё, что могла, на других.

А затем Лена приступила к работе. В грубой силе она уступала любому другому кузнецу, но в точности и аккуратности равных ей не было. Глазомер у неё был также отличный, как и удары её молота обладали практически равной силой, что тоже очень важно для кузнечного ремесла. Обручи из железа, полусферы из стекла, она в первую же ночь расплавила всё лишнее железо. Хотела даже гвозди из старых домов вытащить, но мне её удалось остановить, а затем переключить на новую задачу.

На стекле требовалось выцарапать узоры, а также просверлить отверстия. Стоит ли рассказывать насколько тяжкая это была задача в деревенских реалиях феодального мира? Ох, намучились мы знатно, то и дело детали ломались, трескались или просто были слишком мутными. Уже и Виктор успел вернуться, подмастерья первые экземпляры наконечников копий сделали и из леса брёвна притащили.

Но в конечном итоге дело было сделано, после чего из кузницы мы вытащили огромную сферу с кучей подвижных деталей.

– И что это за диковина такая? – спросил Виктор, вообще не понимая на что мы убили кучу времени, сил и ресурсов.

– Не уроните, не уроните... – повторял я, аккуратно ступая и помогая нести тяжеленную сферу диаметром в полметра. – Так, цепляйте тросами... опору... фиксируйте... оно не должно от ветра упасть...

– Саш, что это такое? – снова спросил Виктор, с любопытством глядя на то, как бережно я обхожусь со сферой.

– Преобразователь солнечной энергии. Не уверен, что первый в вашем мире, но... явно не последний, – утерев пот произнёс я и по деревянным ступеням поднялся к закреплённой на широкой деревянной трубе сфере.

А затем разрезал собственную ладонь и начал заполнять железные стержни кровью. После крутанул один из обручей и стеклянные части засветились ещё ярче, ведь теперь не просто пропускали свет, а впитывали его, замыкая в контуре из рун.

– И зачем он нужен?

– Для накопления и преобразования солнечной энергии в магическую. На подпитку голема этого не хватит, но благодаря наличию там моей крови, насыщенной магией... должно хватить на пару месяцев.

– Ты не ответил для чего он нужен.

– Буквально для всего. Им можно наносить руны, можно облучать зелья, накладывать чары и наносить на пергамент ментальные узоры. Или... лечить болезни. В идеале нужны особые кристаллы, а также особые реагенты, заменяющие кровь, но для начала нам хватит и этого.

– Будем зачаровывать копья и щиты, – вслух продолжила Лена, довольно кивая.

– Или начнём создавать магическую бижутерию, – Виктор додумался до чего-то своего, видимо зная где достать серебро, золото или другие драгоценности.

– Зелья, у нас будут настоящие магические зелья? – с надеждой в голосе прошептала сидящая во дворе бабка, которая всё это время наблюдала за нашими колдунскими колдунствами.

– Всё будет, всё... – ответил я, ведь каждый из них был по-своему прав. – Мы тут надолго. Князю посла отправьте, предупредите.

– Надолго? – Виктор поднял брови и посмотрел на меня. – Это насколько?

– До зимы. Будем готовиться. Герлион не дурак и к зиме вернётся домой в любом случае.

– А мы будем прятаться и готовиться в месте, которое сам Герлион запретил всем посещать. Слухи будут разбредаться с куда меньшей скоростью. Умно. Хотя Маннелиг наверняка обо всём догадается, засранец следит за нами и за князем, в этом сомнений нет.

Так у нас появилось своеобразное убежище, а у меня, благодаря солнечной сфере, свободное время на тренировки и медитации. Да, требовалось делиться кровью и магической энергией, но хотя бы на зачарование приходилось отвлекаться куда реже. Качество этих зачарований тоже уступало моей личной работе, однако массовость тоже важна.

Правда в процессе у меня появились серьёзные опаски. Для моего мира подобные технологии норма, а такие генераторы детишек в школах учили собирать. Только вот на этой планете... как бы против меня не обратились все маги, в руках которых сконцентрирована абсолютная власть и которые вряд ли обрадуются даже частичной замене их в будущем.

В любом случае до этих проблем ещё нужно дожить. А внимание стоило сконцентрировать на поиске союзников. И если восток был занят Маннелигом, северную часть и проход на материк контролировал Герлион, а разоренный запад подминал под себя Владимир, то вот самая южная часть полуострова зависла в неопределенности.

Мне не удалось узнать кого именно поддерживали местные, с одной стороны они как и все жители полуострова являлись подданными Герлиона, но с другой мне было важно их отношение к Герлиону. Уважают ли они его? Или может быть ненавидят как Владимир? Возможно они предпочитали пресмыкаться как Маннелиг и ждали лишь возможности вонзить нож в спину? Хотя не стоило исключать и варианта, при котором им на всё было плевать до тех пор, пока их лично не трогают.

Так или иначе, но точно известно было одно. Герлион в прошлой войне потерял флот и новые корабли строились именно на юге. А значит мне нужно было любой ценой не допустить восстановление флота Герлиона. А как уж этого добиться: захватом, уничтожением или переманиванием... нужно будет решать уже на месте.

Глава 9

– Девяносто девять, сто... – отсчитал я и вскочил на ноги, после чего почти сразу сорвался на бег.

Первое, что вдалбливают наставники в головы всех юных и не очень магов – неразрывная связь ментального и физического тел. Будешь уделять время только расширению энергоканалов? Кровеносная система не выдержит бьющей изнутри мощи первой. Забудешь о том, что для преодоления смертного барьера физическому телу просто необходимо получать откуда-то энергию? Не заметишь, как тренировки истощат последние физические ресурсы и компенсировать это одной едой и биодобавками уже не получится.

Поэтому тренировки всегда были комплексными и прямо во время них я параллельно следил за тем, как реагирует моё ментальное тело и физический организм. В каких участках тела энергоканалы стоит сделать шире, а в каких наоборот – уже, для создания большего давления. Всё это довольно просто, но как и в любых тренировках важен был систематичный подход. Что же касается идеального набора тренировок... их тоже не было, с каждым годом я узнавал что-то новое, а после беседы с магистром выяснил, что и он после тысячи лет смертной жизни до сих пор улучшал какие-то моменты.

В общем, не было и не будет предела совершенству, есть только вопрос твоей воли, определяющей упорство.

– Я чувствую себя определенно лучше, – после лёгкой десятикилометровой пробежки я остановился в центре деревушке, рядом с преобразователем солнечной энергии.

В силу ряда обстоятельств посещение южных портов затягивалось. Друзья Виктора доложили, что Маннелиг что-то уж больно затих. Требовалось разобраться в намерениях одного из главных врагов. Кроме того Виктор с опаской относился к моей идее лично посетить юг и попробовать переманить местных лидеров. Поэтому сначала его друзья проводили разведку, собирая слухи и узнавая местные настроения.

Так прошёл почти месяц, на протяжении которого у нас было чем заняться. Мы полностью снарядили наш отряд простой, но надёжной бронёй. Превратили задохликов в крепких мужчин, которые не согнутся в три погибели после форсированного марша. Также сделали деревушку нашей полноценной базой, даже начав обрабатывать землю. Камень как раз шёл на постройку оборонительных сооружений.

И всё же одного я недооценил – силу слухов. О маге-рыцаре Крилоны кажется знали уже вообще все и даже метка Герлиона не останавливала самых любопытных путников. В поселение Серое, прямо ко мне на встречу, со всех земель сбредались изгои, больные, брошенные и никому не нужные. Они слышали о чудном кузнеце, создавшем второе солнце, слышали о целителе, что спас деревню от эпидемии. И о воине, прогнавшем речное братство, спасшего князя и прогнавшего подводников тоже слышали. И центром всех этих слухов было одно крайне запоминающееся слово – Крилон.

Кто-то просил просто помощи, но очень многие... они просили то, что так просто я дать не мог.

– Гости из Лисьих нор собрали травы, мы их уже настояли и прогнали, осталось лишь облучить, но... – долго в одиночестве я не простоял, ведь тут же прибежала Лена, виновато опуская взгляд. – Заряд кончается слишком быстро. Нам нужно уменьшить запросы?

– Нет, ничего страшного, – ответил я, уже девятый раз за неделю делясь собственной кровью.

– Точно? Если ты загнёшься из-за того, что не можешь отказать...

– Поверь, я могу, и если будет нужно – сделаю это. Но, кажется, ты стала забывать кто я.

Забота Лены была приятна, тем более она единственная, кто об этом задумывался хотя бы иногда. Остальных моё самочувствие не волновало вообще. Виктор творил революцию и даже порой подгонял меня, чтобы его месть свершилась как можно скорее. Новобранцы грезили о славе и победах, желая, чтобы я им оружие и броню получше дал, да на врага указал. Дураки.

Ну а для приходящих путников я был мессией и надеждой, которую мне порой приходилось разрушать. Я мог помочь многим, но вылечить белокровие, отрастить конечность, вернуть мёртвых или спасти от бесплодия... я не был тем, кем они меня считали из-за всех тех слухов, которые вечно приукрашивают правду, порой меняя её до неузнаваемости.

В общем, никаких лишних иллюзий я не питал, ведь даже Лена проявляла некоторую заботу тоже ради выгоды: мёртвым я её учить не смогу. И как и все остальные, в случае чего, она, вероятно, бросит меня тут же. Откуда я это всё знал? Этому также учили практически всех магов. А то бывало всякое, связанное с комплексом бога и последующим трагичным разочарованием. А так... ничего особо от смертных не ждёшь, не зазнаёшься и не разочаровываешься.

И всё же в этот же день случилось нечто, что смогло выбить меня из привычного равновесия. К вечеру в деревню явился ещё один путник, отличающийся от остальных походкой, осанкой, взглядом и аурой. Его одежда была проста, а лицо выдавало в нём юнца, однако только дурак судит смертных по одежде или возрасту. Я же дураком не был.

– Александр, маг-рыцарь ордена Крилоны, – юнец подошёл ко мне и взглянул прямо в глаза.

Он не спрашивал, а утверждал и оценивал. А затем через пятнадцать секунд вдруг поднял свою руку чуть выше головы и раскрытой ладонью к себе. С невероятными, можно сказать титаническими усилиями он усиливал свою ауру и заставлял крохи магической энергии течь по его скудно развитым энергоканалам. Обливаясь потом и то бледнея, то краснея от перепадов давления, он концентрировал свет на кончиках пальцев. И свет этот рос, заполняя всю ладонь.

А затем он начал аккуратно опускаться на колено, перемещая ладонь к земле. И как только шар света скатился вниз и скрылся в земле, то вдруг наружу показался зелёный росток. Через минуту растение разрослось до слабого, но вполне настоящего и живого цветка с белыми лепестками.

– Я хочу вступить в ваш орден, – не вставая с колена и склонив голову произнёс юноша.

И внезапно я понял, что было нужно вон тем путникам, которые останавливались рядом с деревней и никуда не уходили даже после моих отказов помочь. Хотя некоторые из них и вовсе ни о чём не просили, ведь и сами не до конца понимали своих мотивов. А мотив прост и банален донельзя, ведь жизнь почти всегда связана с одним простым желанием, желанием быть частью чего-то большего, чем ты сам.

У жителей этого острова был выбор между плохим вариантом и ужасным. Служишь ли ты на князя Владимира или лорда Герлиона, по факту ты всё равно будешь следовать одним и тем же принципам. Альтернативы здесь не было никогда, поэтому многие предпочитали не выбирать вовсе и тянули бремя страдальческого существования в надежде, что всё плохое как-то обойдёт их стороной.

Но теперь всё изменилось, изменилось из-за моих действий, за которые только мне и нести ответственность. И хоть в ордене я был простым рыцарем, даже не паладином и уж тем более не магистром, как и права говорить от лица ордена у меня никогда не было, но разве имело хоть какой-то смысл озвучивать все эти наивные оправдания перед ними? Да, меня не готовили к правлению, лишь к битвам, но и бояться ответственности меня не учили тоже.

– Лена, принеси мой меч.

Давно было пора этим заняться, да и Виктор на это не раз намекал. Народу нужно вокруг чего-то объединиться, им нужен символ... он это повторял раз за разом, а я согласно кивал. Это действительно было необходимо, а самый очевидный вариант, к сожаленью, мной игнорировался. Впрочем, лучше поздно, чем никогда.

Так мы превратились из разношёрстного сброда в орден Крилоны, первый в этом мире. Символы менять я не стал, текст клятвы остался тем же, разве что внутренняя структура подверглась изменениям и требования к вступлению понизились. Всё же в моём мире в орден брали только магов, прошедших через сложнейшие испытания и боевые проверки, однако в моём мире имелось множество альтернатив. Здесь же... невероятно жестоко было отказать тем, кто не нашёл больше прибежища нигде.

А ещё через неделю Виктор договорился о встрече с торговой гильдией, возглавляемой также рыцарями. Только тут нужно уточнить, что слово "рыцарь" – это в первую очередь про титул. И лидеры торговой гильдии хоть ими и являлись, но брутальными горами мышц не были, как и едва ли принимали участие хоть в каких-нибудь битвах. По словам Виктора у них даже лат не было, они предпочитали пользоваться услугами наёмников, да и на крайний случай можно попросить помощи у Герлиона, которому они платили самую щедрую дань.

На юг мы отправились уже под новым именем, что добавляло серьёзности в отношении будущих переговоров. К тому же помимо названия и символов у нас были и вооруженные воины, поддержка и признание других политических игроков, хорошая репутация и даже какое-то экономическое подспорье, пусть и очень скромное. Да, как к сброду к нам уже нельзя было относиться.

– Как там Маннелиг? – поинтересовался я у Виктора, пока мы ехали по тракту на юг.

– Засел к своём замке, почти из него не выходит. Встречается с союзниками лишь на пирах, которые тоже проводятся в его же замке. Он точно что-то задумал, наверное хочет заставить нас о нём забыть... – распрямляя свои усы отвечал Виктор. – Хитрый он, хитрее Герлиона. Буду за ним следить через своих людей. А ты спину лишний раз не подставляй. Может он убийц каких нанял или за спинами договорился, чтобы нас на деловой встрече отравили.

– Будем осторожны.

– Жаль, что Владимир с нами не поехал. Но у него и на своих землях проблем хватает. К тому же говорят, что Герлион потребовал у него повторить слова присяги. Владимир ответа ещё не дал, но и Герлион кажется не настаивал. До зимы, максимум к её началу, Герлион всё равно вернётся и, судя по слухам, с победой и трофеями. С позиции силы тогда и потребует.

– Владимир колена не приклонит.

– Ты так уверен? Они друг друга хоть и ненавидят, но, кажется, всё же уважают. Надо заявить о себе открыто и на весь полуостров. Чтобы развеять сомнения врагов Герлиона, ведь сейчас они сомневаются, хватит ли у нас решимости.

– Резонно. И сделать это нужно до возвращения Герлиона. Иначе за зиму он нас всех по отдельности передушит. Проклятье, слухи слишком быстро разошлись.

Ещё за десять километров до первой заставы торговой гильдии нас встретили наёмники. Они уже были уведомлены о цели нашего прибытия и поэтому выполнили роль почётного сопровождения. Относительно почётного, ведь наёмники выглядели совсем не как рыцари и про манёры слышали даже меньше Герлиона. Впрочем, важен был сам жест.

Это вселило в меня надежду, что всё пройдёт как по маслу. К тому же в портовом городке нас также радушно встретил и народ, и сами торговцы, уже начавшие интересоваться нашими товарами. Копья и нагрудники может и не обладали мощными чарами, однако снаряжение даже с такими простыми письменами готовы были отрывать с руками. Ну и про мои познания в алхимии тоже знали, так что каждый серьёзный предприниматель хотел накинуть на мою шею аркан и запереть где-нибудь в алхимической лаборатории. Да запереть на три замка, чтобы даже Герлион на фронт такой самородок не утянул.

А затем нас провели и в роскошную усадьбу, где пригласили к столу. Еды было море, и её разнообразие поражало. Торговцы явно богатели, несмотря на все сложности жизни полуострова. Их не смущали ни голод, ни война, ни даже жестокое правление Герлиона, ведь пытливый ум всегда найдёт выгоду. Они даже умудрялись торговать с врагами.

Еда и напитки мне нравились, вино было отменным, а рыбы было столько же, сколько и дичи, для разнообразия имелись даже каши, сыры и яйца, хотя последнее считалось едой крестьян, как и рыба. Так что большинство из них налегало именно на дичь и вино, из-за чего заплывали жиром. Не пил только хозяин усадьбы, что выдавало в нём самого умного. Мне даже стало интересно, скольких врагов и друзей он споил и тем самым развязал языки?

Время шло, пару раз я пытался перейти к делу, но подвешенные языки торговцев умело переводили тему в другое русло.

– У них так не принято, – шепотом пояснил мне сидящий рядом Виктор. – Прояви терпение, поговори ни о чём. Только не расслабляйся, прямо сейчас они следят за каждым твоим действием, эмоцией и вздохом.

Этого следовало ожидать, хотя пережимать мне было не о чем. Особо эмоциональным я не был, а сидеть с каменным лицом мог часами и днями. Так что торговцы могли следить за мной сколько угодно и ничего бы не добились. Однако всё равно пришлось ждать, ведь в чужой храм со своей молитвой не лезут. Раз у них так принято, то пусть будет так.

– Ха-ха-ха, ваш рассказ напомнил мне свежую балладу о сэре Маннелиге! – рассмеялся один из торговцев, сидящий левее Виктора. – Кстати, это правда, что он обрюхатил троллиху?

– Как знать, как знать... – загадочно улыбнулся Виктор, накручивая на палец свой ус. – Но слыхал я, что дети его те ещё... что уж греха таить, уродцы! Да и сам он всегда славился особыми вкусами. Вспомните ту историю с Бригильдой! Такая леди, краше на полуострове не найти. Тогда я даже помыслить не мог, что суть отказа крылась в таком постыдстве.

– О, я тоже помню эту историю, – вдруг к нашей светской беседе подключился и хозяин усадьбы, из-за чего остальные диалоги были спешно закончены, и все навострили уши. – Эх, Маннелиг, всегда он был каким-то странным. И сейчас почему-то заперся и сидит. Вроде хотел сам пойти троллиху убить, а тут резко планы поменял. Будто бы кто-то кроме рыцарей сможет её одолеть. Хоть сундук серебра, хоть два в награду обещай, только дураков меньше станет...

– Да, это очень странно, – согласился я, делая вид, что пью вино из кубка, но на деле лишь смочил губы, а то мало ли. – Даже не знаю с чего он так себя ведёт. Может обиделся на правду?

– А вы свечку должно быть держали, Александр, – прищурившись спросил хозяин и как-то странно дёрнул своим длинным носом. – Впрочем, сдаётся мне дело в другом.

– И в чём же? – прямо спросил я и снова все собравшиеся перевели взгляды на хозяина.

– Он там не один заперся, а со всеми своими воинами, которые так-то должны были порядок хранить во время отсутствия Герлиона. Как никак, а Маннелиг его доверенное лицо и заместитель. А тут вон и Владимир сам на западе разбирается. Ещё и на самих землях Герлиона народ возмущаться стал больше обычно. Ну и какие-то смутные личности по деревням бродят, чуть ли не смену власти пророчат.

– Как странно...

– Не то слово, Александр, не то слово! – с нескрываемой иронией воскликнул хозяин, который всё понимал. – И, думается мне, выжидать Маннелиг решил. Герлион вернётся, кто-то бросит ему вызов. Быть может князь Владимир...

Половина собравшихся не сдержала смешки, ведь все знали о том, что Владимир потерял пальцы и былую форму. Бросать вызов будет точно не он, однако моё имя никто называть не стал, а то же в заговоре тут же обвинят злые языки. А злых языков здесь хватало, хозяин усадьбы всегда держал своих врагов-конкурентов поближе и... под контролем.

– И вне зависимости от исхода, уже сам Маннелиг бросит вызов ослабленному победителю. Он всегда был таким... если угодно, трусливым, – тут уж хозяин говорил прямо, потому что Герлиона он боялся, а вот Маннелига – нет.