Текст книги "Пленники зимы"

Автор книги: Владимир Яценко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)

Часть 5. ГЕРОЙ
I

В первый раз в этом мире они увидели тьму.

И обрадовались ей.

Проход был виден издалека. Чёрная, идеально ровная прямая полоса, рассекающая горный хребет на две части. Не заметить её и проехать мимо было невозможно.

– Выходит, та штука, что светится наверху, над ущельем не живёт, – глубокомысленно пробормотал Дзю.

Максим тяжело вздохнул и промолчал.

Он чувствовал усталость и всё яснее понимал, что вплотную подобрался к своему пределу. Последние пять часов нельзя было назвать лучшими в его жизни. Перед глазами плясали и никак не могли остановиться сверкающие под ослепительными, несущими смерть небесами валуны и не отбрасывающие тень стены обрывов, с которых он черепашьим шагом сползал или на которые с разгону взбирался.

Когда они к расщелине подъехали вплотную, стало понятно, что природные катаклизмы к правильной геометрии прохода не имели отношения: среди беспорядочного нагромождения уступов и замысловатых, причудливо изгибающихся трещин, ровные, будто отмеренные гигантской километровой линейкой стены выглядели вызывающе; при взгляде на них, кружилась голова. Разум отказывался оценить мощь и силу механизмов, которые когда-то проделали такую работу.

Все, как могли, набились в кабину управления и с благоговением рассматривали это чудо. Чтоб было лучше видно, откинули передние люки, но выходить из машины никто не спешил, и в этом Максим видел подтверждение своим тревожным предчувствиям.

– Как египетские пирамиды, – сказал Герман.

– Почему? – спросила Калима.

– Масштаб проделанной работы противоречит здравому смыслу. Глаза видят, но в голове не укладывается.

– Ширина ущелья метров двадцать, – проговорил Сергей. – При такой высоте…

– Почему стоим? – не выдержала Калима. – Включай свет и поехали.

– А где здесь включается свет? – хмуро спросил Максим.

Он и в самом деле этого не знал. Когда проходил краткий курс управления вездеходом, снаружи был бесконечный день. Поэтому включение фар и прожекторов, которых на корпусе машины было немало, в программу занятий не входило.

Но дело, конечно, было не в этом.

Он смотрел на столб черноты, протянувшийся от поросшей невыразительной растительностью земли до безвкусно размалёванных небес, и понимал, что туда не поедет.

– Управление электрооборудованием под левой рукой, – с нетерпением подсказала Калима. – Отдельный пульт с пятью переключателями. Они в ряд стоят. Не ошибёшься.

Максим послушно защёлкал тумблерами, и с третьей попытки ему удалось зажечь прожектора и фары. Жиденький по сравнению с пылающим днём пустыни свет слегка посеребрил мрачную черноту ущелья.

Но Максим с места не сдвинулся.

Все молча рассматривали блики на почти зеркальных стенках прохода и ощущение нереальности усилилось. Будто гигант в незапамятные времена проходил мимо, да и двинул мечом по этим горам. Просто так, с дуру, из молодецкой удали. Да и рассёк их на части…

А след от меча – вот он, перед глазами.

– Поехали! – с раздражением повторила Калима – Нет, – сказал Максим и выключил двигатель.

Фары продолжали гореть. Он пощёлкал на пульте и погасил их.

– Почему?

– Аккумуляторы нужно беречь, – ответил Максим.

– Почему не едем? – уточнила вопрос Света.

– Туда без подготовки нельзя, – сказал Максим. – Нужно возвращаться.

Он увидел, как они завозились, пытаясь повернуться к нему. В тесноте кабины сделать это было не просто.

– Что значит "возвращаться"? – нахмурилась Калима. – Почему "возвращаться"?

Зачем?

– Разведку мы провели. Проход нашли. Представление об этом мире получили. Теперь нужно вернуться, поднять лодку и подготовиться к возвращению.

– Максим, – настаивала Калима. – Вот проход, к которому мы стремились. И в шаге от него ты предлагаешь вернуться?

Максим смотрел перед собой и чувствовал горечь. Он знал, что в этом споре проиграет. Он знал, что не существует такого набора слов, который заставил бы их задуматься и поступить разумно.

– В любом случае, не мешало бы передохнуть, – примирительно сказал он. – Предлагаю перебраться в салон, там просторнее, и чай попьём, и положение обсудим…

Они зашевелились, неохотно выбираясь из кабины. Последним, не забыв закрыть входные люки, выполз Максим.

Калима поджидала его в тамбуре.

– Что бы ты ни сказал, – предупредила она. – Мы всё равно поедем вперёд.

– Не многовато ли покойников, Калима? – устало спросил Максим. – Актировать смерти не наскучило? Или ты и вправду наверх не собираешься? Там ведь спросят… и чем больше свидетелей вернётся, тем проще будет ответить за погибшую экспедицию.

Она молчала и, судя по всему, отвечать не собиралась. Тогда Максим, в такт разгорающейся надежде продолжил:

– Сейчас я точно знаю, чувствую, что решение где-то в другом месте. Здесь – ничего нет. Здесь – только неприятности.

Калима, не ответив, отвернулась, толкнула дверь тамбура и скрылась в проходе.

***

В пассажирском салоне все уже расселись. В своей нише уютно, по-домашнему, сипел чайник. Маша доставала стаканчики, лимон, сахар…

– Командир, – крикнул Герман. – Сюда садись. Здесь Светка тебе место приготовила.

Максим протиснулся на предложенное ему место и сразу взял пару сухарей. Кто-то поставил рядом с ним банку с мёдом. Маша передала чайную ложку.

– Почему ты не хочешь ехать? – Калима не давала ему ни секунды передышки. – Ты сам говорил, где стены – там дверь…

– Я не говорил, что эта дверь открыта.

– Так поехали и проверим запоры!

Все разговоры стихли. Все понимали, что решается судьба экспедиции. Решается их судьба.

– Калима, – не спеша прожевав сухарь, и с сожалением посматривая на второй, сказал Максим. – Давай сразу договоримся: я не забыл, что экспедиция – твоя. Я помню о колоссальных премиальных, на которые рассчитывают участники. Я отдаю себе отчёт, что коль скоро ты меня назначила начальником экспедиции, то тебе и снимать с должности…

– Зачем это? – удивилась Калима. – Ты – хороший командир. Командуй дальше.

Только в нужном направлении.

– Хороший командир, Калима, думает не о "направлении", а о людях. Движение вперёд означает возможность потерять ещё несколько человек.

– За нами придут, – уверенно возразила Калима. – Придут и вытащат. Парочка неудачников значения не имеет…

– Калима, – отложив сухарь, Максим откинулся в удобном мягком кресле. "Здесь побольше места, чем у меня", – подумал он. – Я прошу тебя посмотреть на нас. Ты увидишь семь лиц. Калима, это мы: твои друзья, приятели. Мы с тобой ели с одного стола, говорили о жизни, о любви. Кого из нас ты бы хотела видеть мёртвым? Кого из нас ты записываешь в эту "парочку неудачников"?

– Почему ты так уверен, что кто-то из нас обязательно погибнет? – спросила Наташа.

– Я уверен вовсе не в этом, – немедленно ответил Максим. – Там – смерть. Вот в этом я уверен. Я сравниваю необходимость продолжения движения с вероятностью гибели и прихожу к выводу, что они несопоставимы. Дамы и господа, как начальник экспедиции, как командир, я заявляю, что задача решена: мы доказали, что этот мир существует. Мы доказали, что сюда можно попасть, мы выяснили, от чего здесь можно умереть и как избежать смерти, мы обнаружили проход в новые области, жизнь в которых, скорее всего, отличается от уже исследованных территорий. Нам осталось только вернуться. Это тоже немалая составляющая успеха, не так ли?

Максим замолчал и обвёл взглядом лица.

В его душе шевельнулась надежда.

– Что вам ещё нужно? Ваши имена войдут в историю, станут в один ряд с именами великих первооткрывателей… и даже больше. Хороша ложка к обеду. Сегодня, когда наш мир задыхается от перенаселения, когда все ходят друг у друга по головам, ваше открытие новых территорий будет значить гораздо больше, чем открытие Америки Колумбом. Возвращение необходимо, нельзя рисковать информацией…

– Максим… – бесцветно прерывает его Калима,

– Подумай, Калима, – торопится Максим. – Представь, что погибнут не двое.

Представь, что погибнут все. Что это значит?

Он не считал этот вопрос риторическим и держал паузу, пока Дзю не прокашлялся и не ответил:

– Плохо. Очень бы не хотелось. А по-другому нельзя?

Но это было не совсем то, что Максим хотел услышать.

– Наша смерть предопределит гибель многих других людей. Мы-то теперь знаем, что река к смерти отношения не имеет. Что просто нужно прятать глаза от красок зенита. Надеть кепки с длинными козырьками и не смотреть на небо: всё! Вся защита. Но те, кто сюда придут вслед за нами, этого не знают. Калима, это неразумное расточительство человеческих ресурсов…

– Максим, – тем же тусклым голосом повторила Калима. – В штабе ты оставил подробный отчёт о том, что с нами произошло. Там нашлось место и для кепок.

– Ни шагу назад, только вперёд! – закипая, перебил её Максим. – Это эффективная стратегия для одиночки, который ищет себе смерти. Но это ошибка для коллектива здравомыслящих людей, которые хотят заработать, а не умереть.

– Так ведь и я о том же, – легко согласилась Калима. – О деньгах. Зарплату – отдам, но премиальные… хочу – плачу, хочу – нет. Условия контракта…

– Светлана, – Максим понял, что проиграл. Он видит кривую усмешку Германа, алчность в глазах Игоря, сжатые губы Светланы… – Давай уйдём отсюда. Я тебе отдам все свои входы, всё, что у меня есть… КАМАЗ…

– Нет, Максим, – отвечает Светлана. – Я не пойду с тобой.

Он думает о том, чтобы встать и уйти. Почему нет? И в самом деле: почему?

– Почему?

– Я – свободный человек. И сама решаю, что мне делать.

– Речь не о свободе, – Максим не может понять природу её упрямства. – Идти дальше – опасно, я прошу тебя вернуться. В качестве компенсации за утерю возможных дивидендов предлагаю всё, что у меня есть.

– Нет, – она покачала головой. – Мне этого мало.

– Тогда выходи за меня замуж!

– Это что же? – она не скрывает злости. – Мне теперь следует хлопать в ладоши и прыгать от счастья? – Её слова напоминали удары молотобойца: жёсткие, размеренные… – Я знаю, как ты поступил четыре года назад, когда фирма была разорена, когда все ходили под судом и статьями с огромными сроками, когда никто не знал, что делать дальше. Ты сбежал, Максим. Бросил всех и сбежал.

Она замолчала, а Максим ещё несколько минут прислушивался к звону у себя в голове.

– У тебя несколько одностороннее представление о тех событиях, – осторожно заметил он. – Но я могу представить точку зрения, с которой всё это выглядело именно так, как ты рассказываешь. Это не меняет…

– Меняет, – запальчиво прервала его Светлана. – Ты никогда не пойдёшь ко дну вместе со всеми. Всегда наступает момент, когда ты решаешь спасаться в одиночку!

– Света…

– Не унижайся, – цедит Герман. – Умей проигрывать. Ты не знаешь, что ей пришлось пережить с Виктором.

– Все вы, пророки, одинаковые, – подаёт голос Игорь. – Пристаёте к людям, пока вас камнями не побьют.

– "И так, Мы всякому пророку устроили врагов – шайтанов из людей", – Максим обвёл застолье взглядом и увидел, что его не понимают. – А ты представь, что мы с тобой сидим в одном пороховом погребе, прикованные к стене цепями. И у тебя спички. И я прошу, умоляю: не играй, Игорь, с огнём, это опасно. Думаю, мою настойчивость можно понять.

– Максим, – решительно вступила в беседу Маша. – А если я пойду с тобой, отдашь мне половину? На всё я не претендую, а половина будет в самый раз. И, если хочешь, я выйду за тебя замуж. Скажи "да", и я буду прыгать от счастья.

Гарантирую пожизненный секс на выносливость, вечерний и утренний массаж, покорность и согласие…

У Максима потемнело в глазах. "Слушают, но не слышат, – подумал он. – Смотрят, но не видят…" – Ну, что же ты? – насмешливо поддержала Калима. – Какая тебе разница, кого спасать? Тем более, что спасение Маши тебе обойдётся в два раза дешевле.

Максим взял со стола отложенный сухарь, зачерпнул кончиком ложки мёд и спросил:

– Чай обещали?

Ему было горько видеть, как посветлели их лица. Как мужчины хлопали друг друга по плечам, а женщины суетились возле чайника…

"Если по прямой, до Светкиного вездехода километров тридцать… те же шесть часов. Баки заправлены, да и на бортах что-то осталось. Добраться до реки, поднять подводную лодку… – ложечка, которой он размешивал сахар, остановилась:

– Маша на рулях, я в электромоторном, но кто-то должен регулировать плавучесть!

Нужен третий, чтобы стоять на вентилях продувки ЦГБ. Идеально, конечно, четыре.

Кто-то должен координировать работу. Ещё двое…" Он поднял голову и посмотрел на Машу. "Ничего, симпатичная. Что там под комбинезоном не разглядеть, но точно не крокодил. Секс на выносливость? Даже интересно! А как же Светлана? А Светлана со своим выбором. У каждого свой выбор.

И если умирать, то во славу своих заблуждений, собственных. Или это не важно?

Важно, конечно, другое: аккумуляторная яма задраена. Да и сами аккумуляторы в герметичном исполнении. Две недели без перезарядки… не страшно. Вода пресная, распредщитам ничего не сделается. Если запустить главную осушительную помпу, то вообще проблем не будет…" – Маша, – сказал Максим. – Я согласен.

За столом мгновенно стихло.

– Может, ещё кому-то жизнь дорога?

Они молчали.

– Ставлю задачу, – не обращая внимания на их состояние, уверенно продолжил Максим. – Экспедицию делим на два отряда: первый пойдёт на разведку в расщелину.

Я со вторым отрядом иду к брошенному вездеходу, возвращаюсь к подводной лодке и занимаюсь её подъёмом. Со мной пойдёт Маша. Мне нужны ещё два добровольца.

– Если пьянку нельзя предотвратить, – прокомментировала Калима. – То её нужно возглавить.

– Но это раскол… – неуверенно сказал Игорь.

Остальные сидели молча, оцепенев, недоверчиво вглядываясь в его лицо.

– Каждый вправе распоряжаться своей жизнью по своему усмотрению, – спокойно ответил Максим. – Кто с нами? Нужны ещё двое. Если их нет, тогда мы доберёмся до реки и просто будем ждать спасателей.

– Я пойду с вами, – сказала Наташа. – Только я просто так пойду, не за деньги.

– Я тоже, – вдруг решился Сергей. – Я тоже с вами пойду.

– Отлично, – Максим немного расслабился. Он был готов к худшему. – Калима, я даю вам две недели. Пожалуйста, – только в этом месте его голос дрогнул. – Очень вас прошу: не опаздывайте. Если что, я отправлю наверх свою группу и сразу вернусь за вами с поисковым отрядом. Мы найдём вас…

Он замолчал. Но каждый про себя закончил его фразу: "или то, что от вас останется…"

II

Они прошагали не больше часа, когда Максим остановился и поднял вверх правую руку. Все замерли, прислушались.

Здесь не было ветра. Не было привычного шума птиц, насекомых. Миллионы лет здесь правила бал тишина, поэтому далёкий вой сирены слышался отчётливо и ясно.

– Будто сигнализация у кого-то сработала, – неуверенно сказала Наташа.

– Может, это Светкин вездеход кто-то пытается угнать? – нервно сострил Сергей.

Маша промолчала. После их исхода она была отстранена, всё время держалась в отдалении и на Максима не смотрела.

– Не думаю, – угрюмо сказал Максим. – Звук идёт со стороны расщелины.

Он был уверен, что поступил правильно. Но он не мог предположить, что его правда заявит о себе так быстро. И уж, конечно, никакой радости от своей правоты он не испытывал.

Максим поднялся на самый высокий валун из оказавшихся поблизости и положил на его вершине свой огромный рюкзак с консервами и двумя пятилитровыми канистрами с водой.

– Сюда складывайте.

Они покорно сложили в кучу рюкзаки. Максим отобрал у Сергея автомат, у Наташи её медсумку, достал из своего рюкзака фонарь, засунул его за пояс, и приказал:

– Внимательно осмотритесь. Запомните местность. Потом кому-то придётся эти вещи искать. Всё время держимся вместе. Движемся в колонну по одному. Первым – Сергей, потом Маша, Наташа. Я – замыкающий. Бегом марш!

И они побежали.

Максим был уверен в их физической подготовке, и они не подвели. Сергей выбирал дорогу между валунами и оврагами, Маша и Наташа легко двигались за ним, и Максиму даже показалось, что темп можно было бы и прибавить. Но, приглядевшись к ведущему Сергею, понял, что в выборе лидера не ошибся. Хуже всех бегал Сергей.

Через двадцать минут они вернулись к ущелью. И в самом деле: оттуда, из чёрной, непроницаемой тьмы неслись истерические вопли сирены. Если присмотреться, то в глубине можно было различить красные и фиолетовые сполохи.

Максим оценил состояние своей команды и дал две минуты, чтоб отдышаться. Он проверил автомат: оттянул затвор и бросил взгляд на сытый, лоснящийся медью бок гильзы патрона. Магазин, предохранитель…

Потом они двинулись во мрак к незатихающей сирене.

Зрелище было внушительным.

Чёрный остов машины выглядел фантастическим существом: оглушительный вой сирены, вспыхивающие разноцветные огни аварийных ламп и ровные белые столбы света из иллюминаторов и всех открытых люков.

Они с минуту постояли в отдалении, потом Максим шагнул к ближайшему люку, но Сергей схватил его за руку. Из-за сирены говорить было невозможно, понемногу закладывало в ушах, почему-то слезились глаза.

Максим оглянулся на Сергея, тот свободной рукой показал на сверкающую точку у себя на предплечье. Максим перевёл взгляд себе на грудь и вздрогнул: его дозиметр в петлице светился не меньше. Он тут же повернулся к женщинам и жестом показал, что нужно уходить, и как можно скорее. Они ускорили шаг, обошли вездеход и побежали прочь от заражённого невидимой смертью места. Только когда рёв сирены стал не таким оглушительным, Максим остановился.

– Лучевая атака! – заметно напрягая голос, почти закричал Сергей. – Ты видел?

Красный! А ведь до машины было ещё шагов десять! Если они не успели оттуда вовремя выбраться, то они всё ещё там… остались навсегда…

– Люки открыты, – осадил его Максим. – Они ушли. Вот только странно, что в темноту, а не к свету.

И тут он увидел…

Существо стояло на фоне вспыхивающих огней вездехода и смотрело им вслед. Максим, ни слова не говоря, сбил женщин с ног, и в следующее мгновение уже лежал, распластавшись на грунте, и аккуратно ловил в стальной кружок прицела голову невиданной твари.

А она стояла себе. Стояла и смотрела в их сторону. Ни угрозы, ни ожидания.

Голова с двумя подвижными, далеко выступающими вперёд улиточными глазами, и длинное узкое тело со множеством ног.

– Стреляй! – перекрывая вой сирены, закричал Сергей и повалился рядом. – Да стреляй же!

Максим, по-прежнему с силой вдавливая в плечо приклад, пристально всматривался в существо. "Любопытное создание, – подумал он. – Сороконожка размером с лошадь".

Он поднялся и помог встать женщинам.

Когда Максим вновь посмотрел на вездеход, там уже ничего не было.

– Почему ты не стрелял? – обиженно спросил Сергей.

– Оно нам не угрожало.

– Тогда зачем нас повалил? – поинтересовалась Наташа.

– Хочу поскорей привыкнуть к счастливой семейной жизни, – пробурчал Максим.

Ему было не по себе. Теперь он чувствовал опасность, но совсем с другой стороны.

– Тебе некуда спешить, – заговорила, наконец, Маша. – Никто не получал от женщины столько, сколько я для тебя приготовила. Я своего мужа любить буду!

"Ну, и что ты ей на это ответишь? – спросил себя Максим. – Давай, не теряйся… слова, как бусинки на ниточку".

– Не стоит так разбрасываться обещаниями, малышка, – неловко пробормотал он. – Держимся вместе. Вперёд.

Они быстрым шагом двинулись в черноту. С каждой минутой рёв сирены становился тише, а тени от моргающих огней – жиже, охотно сливаясь с фиолетовой тьмой.

– Максим! – напряжённо окликнул его Сергей. – Проверь дозиметр.

Максим глянул себе на грудь, повернулся к своим спутникам и посмотрел на звёздочки на их предплечьях. Отличаются?

– У тебя всё ещё красный, – пояснила Маша.

Максим отсоединил рожок, передёрнул затвором, и без особого сожаления отбросил далеко в сторону автомат с магазином.

"Контрольно-пропускной пункт, – подумал он. – В стенах спрятана мощная рентгеновская пушка, облучающая смертью всё металлическое. На эту сторону оружие не пройдёт. Оружие останется в чистилище. Хорошо фонарь пластиковый".

– Ну как? – спросил он в темноту.

– Что "как"? – переспросил Сергей.

Но Маша поняла:

– Всё в порядке, теперь, как и у нас – голубой.

Максим поправил на плече Наташину сумку, вынул из-за пояса фонарь и, не зажигая его, двинулся дальше.

Он всё ещё чувствовал опасность. Но никак не мог её определить. Существо, конечно, выглядело необычно. Но угрозы от него не исходило. Охрана? Или такой же исследовательский отряд, только с той стороны? Вероятность, конечно, ноль, но судьба и не на такое способна…

– Долго она так орать будет? – спросила из-за спины Наташа.

– Пока аккумуляторы не "сядут", – пояснил Сергей.

– Так может, надо было выключить?

– Конечно, – ехидно согласился Сергей. – И получить такую дозу, что сам вместо аварийных огней светиться будешь.

– Тихо! – зашипел на них Максим и остановился.

Запах ненависти и отчаяния стал непереносим. Казалось, на него можно было просто опереться. Максим стоял, не шевелясь. Где-то впереди, совсем недалеко притаился злобный и опасный зверь. Хищник, который хочет только одного – убить. Убить без всякой цели, без причины и повода. Убить только потому, что убийство – способ мышления, когда всё чужое подлежит уничтожению.

– Внимание, – негромко сказал Максим. – Все плавно, очень медленно двинулись вправо…

Его последнее слово утонуло в оглушительном грохоте.

Максим упал. Откатился к стене, вжался в угол между стеной и грунтом и только через секунду понял, что их обстреляли из автомата.

– Дзю! – закричал он, безуспешно пытаясь перекрыть грохот. – Рядовой Дзю!

Прекратить огонь!

Но прошло ещё секунд пять, прежде чем пальба стихла. Они прислушивались, как осыпается битый камень со стен, потревоженных беспощадной яростью испуганного человека. От поднятой пыли першило в горле и слезились глаза.

– Дзю! – крикнул Максим. – Дзю, прекрати огонь. Я – Максим. Мы вернулись за вами.

Больше не стреляли.

Но и не отзывались.

– Дзю, – позвал Сергей. – Это ты?

Он обернулся к Максиму:

– Почему ты думаешь, что это Дзю?

– Ребята, – в полный голос обратилась к ним сзади Наташа. – Ребята! – она всхлипнула.

Максим ужом развернулся к ней, зажёг фонарь и тут же его выключил. Наташа на коленях стояла над тем, что ещё минуту назад было Машей.

Он прижался щекой к колючему грунту и спросил себя: "Зачем было включать фонарь?

Если бы с той стороны и в самом деле была опасность, я бы поставил в сложное положение девушек… а ведь я её ни разу не поцеловал".

Пришло острое желание умереть.

Скрутило так, что он зубами попытался ухватить землю, но она, царапаясь и раня губы, выскользнула, не позволила причинить себе вред. Тогда он потёрся лицом о шершавый камень. Сначала одной щекой, потом другой. Боли не было. "Почему не болит? – спросил он себя. – Потому что болеть может только у живых, – ответил ему кто-то изнутри. – Ты умный и славный парень, но ты опять проиграл. И так будет всегда. Ты будешь видеть будущее, изо всех сил надеясь, что оно будет другим. Но оно будет правильным: безжалостным и равнодушным".

– Что? – тихо спросил Сергей. – Что там такое?

Максим прислушался к своим ощущениям. Боль тончайшей паутиной оплела сердце и чуть подтягивала нити. Он, не спеша, поднялся на колени, потом встал на ноги, выпрямился, включил фонарь и во весь рост пошёл туда, откуда только что, минуту назад, стреляли.

– Максим, – закричал Сергей. – У него ещё могут быть патроны! Дзю! Это Максим!

Не стреляй! Дзю, не надо!

"Одна минута! – горько думал Максим. – Только одна минута отделяет один мир от другого".

Он шёл вперёд в надежде получить пулю в лицо. Чтоб снесло полголовы. Чтобы узнать его потом можно было только по остаткам волос. А ещё лучше, чтобы никто не узнавал.

Недолго Маша ходила в невестах.

Тёрпкий пороховой дым застенчиво вился в ярком пятне света. Максим водил фонарём из стороны в сторону и вскоре наткнулся на прислонившегося спиной к стене бойца.

Игорь безвольно держал руки поверх автомата, лежащего на коленях, и, не моргая и не пытаясь отвести глаза, смотрел на фонарь.

– Привет, – прохрипел Максим и отвёл луч в сторону.

– Привет, – неожиданно легко откликнулся Игорь. – Ты кто такой?

– Я – Максим. А что, ты ещё кого-то ждёшь?

– Да ходят тут разные.

– Разные? И что ты здесь делаешь?

– Умираю.

– Ну, ты нашёл место…

– Самому не нравится.

Максим огляделся. Их окружала чернота, сзади слышались шаги Сергея и Наташи, виднелись звёздочки их дозиметров.

– И давно ты здесь? – чуть повысив голос, спросил Максим.

– Не знаю, – тускло ответил Игорь. – А который час?

– Остальные где?

– Вперёд ушли.

– А тебя здесь оставили?

– Да. Чтоб их отход прикрывать. Напали на нас…

– Кто?

– Не знаю. Темно. Сработали бортовые дозиметры, Калима скомандовала на выход.

Приказала ничего металлического не брать. Так что у нас нет ничего. Ни оружия, ни ракетниц.

– Автоматы у вас есть…

– Нет. Автоматов у них тоже нет. Это я, дурак, прихватил. Не послушался. Теперь вон, красный, – он кивнул на свой дозиметр. – Не повезло… как выскочили из вездехода, так эти твари… штук десять. Мы побежали, я начал стрелять. Только они проворные. Чем-то по животу полоснули. И я здесь. Ты не думай, командир, наши потом вернулись. Только проку в этом немного… здесь оставили, чтоб отход прикрывал.

Максим почувствовал, как рядом остановился Сергей. Подошла Наташа.

– А в нас зачем стрелял?

– Кто же знал, что это вы. Слышу, кто-то крадётся, вижу звёздочки какие-то…

– Это он о дозиметрах, – шепнул за спиной Сергей. -…Взял прицел между ними и пальнул. Только вы меня простите, – сказал Игорь.

– Я ведь не со зла. Никого не задело?

– Обошлось, – быстро ответил Максим.

– Максим, ну-ка посвети, – скомандовала Наташа.

Максим направил луч фонаря на раненого и сразу заметил, как Наталия замешкалась.

Весь низ живота Игоря блестел, под ним темнела лужа. Наташа склонилась, потом присела. Она осторожно приподняла длинный разрез комбинезона и почти сразу опустила его.

А по тому, как она молча отошла в сторону, Максим понял, что дело плохо.

– А Маша далеко? – забеспокоился вдруг Игорь.

– Машу я ко второму вездеходу отправил, – солгал Максим.

– Жаль, – Игорь осторожно вздохнул. – Калима сказала, часов пять продержусь… страшно. Только вы тут со мной не стойте, видите – дозиметр красный, я теперь, типа, заразный.

– А ты что же, тут останешься лежать?

– Ну и что? У меня ещё один магазин с патронами остался. А на обратном пути похороните, если, конечно, найдёте время, и вам не будет противно.

Максим наклонился, отобрал у раненого автомат, щёлкнул предохранителем и отбросил оружие далеко в темноту.

Игорь ничего не сказал.

– Дзю, есть предложение, – Игорь молчал. – Давай-ка я тебя отсюда вынесу. Чтоб помереть, есть место повеселее. И совсем недалеко. Что скажешь?

– Хорошая идея, командир. Вот только кишки мои вроде как снаружи. И мне всё кажется, что ты по ним топчешься.

Максим передал фонарь и медсумку Сергею, потом наклонился к раненому.

– Может, не стоит? – едва слышно прошептал Игорь. – Больно, командир.

Максим осторожно просунул под него руки и плавно, легко выпрямился…

***

– Максим, – голос Наташи дрожал. – Ты не можешь туда идти. Ты ранен. Нужно зашить…

Она закончила смазывать антисептиком его избитое, изуродованное лицо, но боль так и не вернулась.

– Побудьте с ним до конца, – попросил Максим. – Машу я вынес, лежит в метрах десяти от входа. Как всё для них сделаете, идите к вездеходу. Продержитесь: спецпитание, НЗ. Вода у вас есть – до реки километров пять, не больше. Дождитесь помощи.

– Как они нас найдут? – негромко спросил Сергей.

– По следам, – терпеливо пояснил Максим. – Машины тяжёлые… Наташа, как найдёте рюкзаки, собери аптечку, и пусть Сергей вместе с водой принесёт сюда, к ущелью.

– А ты?

– А я пойду искать остальных. Думаю, они недалеко ушли. Возможно, ещё догоню, уговорю вернуться.

Максим отвернулся и подошёл к лежащему Игорю.

– Ну что, парень, до встречи?

– Наверное, правильнее будет "прощай"? – едва слышно поправил Игорь. На его лбу выступили вены.

– Ерунда, – жестом руки отмёл его сомнения Максим. – Скоро сам убедишься. Там нет времени. Считай, что я тебя уже жду…

– Максим, – прошептал Игорь. – А каково это, умирать?

– Холод, пустота, одиночество… Ничего нового, только то, с чем жил. Да ты не дрейфь! Вспомни, какая женщина всё это время было с тобой. Ты любил, тебя любили… жизнь, наполненная событиями по самую завязку.

– Она не любила меня, – признался Игорь. – Она никого не любит. Она страдает от этого. Свои обиды. Ты не знаешь…

– Она была с тобой, – сказал Максим. – Это главное. Остальное не имеет значения.

– Максим. Больно…

– Давай-ка помогу, – Максим снял с Игоря кепку и подложил её ему под голову. – Вверх смотри…

– Ах, да, кепка, – вздохнул Дзю. – Я не подумал. Спасибо… ты прости меня. Ты – хороший человек. Я тебе скажу что-то важное, потом… Я помогу тебе…

Максим взял его за руку, заглянул в красные от напряжения глаза, увидел огромные зрачки.

– Конечно, Игорь, помоги мне, я буду рад твоей помощи.

– Не ходи туда, – горячо зашептал Игорь. – Мутно там, мерещится всякое. Не знаю, сколько я там один пробыл, но судя по разговорам, лет десять, не меньше…

Максим подождал ещё минуту, но Игорь молчал, его рука заметно слабела.

– Спасибо, Игорь, – сказал Максим. – Ты – мужчина. До встречи, парень.

– До встречи, командир, – через силу ответил Дзю. – Свете… Свете скажи, что она – лучшая. И не ходи туда…

– Обязательно, – пообещал Максим. – Вот выберемся отсюда, и скажу.

Он встал и пошёл к чёрному провалу ущелья.

– Это безумие, – бросил ему вслед Сергей. – Чудовища и неизвестность. У тебя нет оружия. Никакой защиты. – Максим почувствовал, что Сергей пошёл за ним. – Почему ты не боишься?

– Я боюсь, – ответил Максим и вдруг понял, что это не так.

"Будем считать, что я уже умер", – сказал он себе.

– У тебя нет никаких шансов, – в голосе Сергея отчаяние.

– Ни у кого их нет, – не оборачиваясь и не замедляя шага, сказал Максим. – И никогда не было. Зато "чудовища и неизвестность" – от самого рождения. Можно было бы и привыкнуть. И вот ещё что, за лопатой к рюкзакам сходи прямо сейчас, но яму при Игоре не копай, ладно?