Текст книги "Охра (СИ)"

Автор книги: Владимир Прягин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

– Спасибо.

– Обращайся, – сказал я. – Только без фанатизма.

Хихикнув, она ушла в свою комнату, а я поднялся к себе.

– Ну, нормально всё? – спросил Бруммер.

– Да, Уна ушла из старого клана. Оформили все бумажки.

– Ну, так я это… Поздравить надо бы…

И он вышел за дверь. Я хмыкнул и завалился на свой топчан. За полдня устал просто дико – ещё не окончательно оклемался после вчерашней драки.

Спал я в эту ночь крепко, без всякой серой мути, не реагируя на внешние раздражители. Даже не уловил, в котором часу возвратился Бруммер.

А поздним утром в субботу я отправился в загородное поместье, где жил мой новый клиент. Пообщались мы конструктивно. Он рассказал, что любит читать о средневековье и о тогдашних лордах. Поэтому прикупил даже вот именье из тех времён. Прежние хозяева – обнищавшая ветвь Сирени – не имели денег, чтобы отремонтировать дом, поэтому согласились на сделку.

Дом напоминал замок в миниатюре, с тремя прямоугольными башенками – одна в середине, самая крупная, и две по бокам. Причём на момент покупки, как объяснил хозяин, левая башня была полуразвалившейся, а правая еле-еле держалась. Пришлось вложиться в масштабную реставрацию.

А теперь владелец хотел, по его словам, подчеркнуть древность и мощь постройки через следопытское фото.

Задача оказалась неожиданно сложной – слишком уж бросалось в глаза, что дом отреставрировали недавно. Я часа полтора бродил вокруг по лужайкам, пытаясь выискать нужный ракурс, но безуспешно. Долго стоял на пологом холмике с ажурной беседкой, прикладывался к видоискателю, но понимал – не то. Да, вид живописный, почти открыточный, но владельцу нужно другое.

Точку для съёмки я обнаружил ближе к обеду. Забрёл в овражек, мелкий и пересохший, в полусотне метров от дома. И вот оттуда, чуть снизу, увидел постройку по-настоящему. На переднем плане оказался угол той башни, где было меньше следов ремонта, а две другие отодвинулись в тень. Над ними громоздились низкие тучи с подсвеченными солнцем краями, и получался стильный контраст.

Я быстро сделал снимок и сразу понял – да, то, что надо.

Выбрался из оврага и обнаружил, что меня подстерегают две барышни.

Глава 19

Барышням на вид было лет по двадцать. Обе – среднего роста, стройные и ухоженные, одетые в одном стиле. Белые свитера дополнялись меховыми жилетками – подходящая деталь гардероба, если учесть, что с утра заметно похолодало, температура сползла к нулю, и северный ветер хлестал порывами.

Хорошо хоть, обошлось пока без дождя и слякоти. Впрочем, и к такому развитию обе барышни подготовились – надели резиновые блестящие сапоги. Одна скомбинировала их с облегающими брюками, а другая – с юбкой до середины бедра.

– Мы вам не помешали, милорд? – спросила брюнетка в брюках, с длинными волосами и в тёмно-серой жилетке. – Папенька запретил отвлекать вас, поэтому мы коварно следили издалека, но слишком продрогли и больше не выдерживаем.

– Не отвлекаете, – сказал я. – Уже закончил. А вы – дочки хозяина?

– Дочка – это я, меня зовут Эйра, – пояснила брюнетка. – А это – моя подружка Шиана. Я её позвала вчера, как только узнала, что вы приедете, чтобы фотографировать. Она сразу вечером и примчалась, переночевала у нас, а теперь мы – вот.

Жилетка у Шианы была коричневая, с рыжей искрой, а причёска нетривиальная – блондинисто-лохматая чёлка, а сзади и по бокам ультракороткая стрижка-лесенка. Такой стиль подошёл бы какой-нибудь американской поп-диве из поздних восьмидесятых, здесь же он выглядел экзотически, почти по-дурацки. Но мне понравилось – этот парикмахерский экзерсис, как ни странно, шёл ей. Он дополнялся круглыми здоровенными клипсами из пластмассы.

– Причёска – супер, – сказал я.

Шиана показала Эйре язык:

– Слыхала? То-то же. Лорд-наследник, вы даже не представляете, сколько я упрёков наслушалась от этой зануды после того, как сменила стиль.

– Меня зовут Вячеслав, обращаться можно на «ты». И да, прекрасные дамы, вашим вниманием я польщён, но эта зловещая слежка – она к чему?

– Если честно – просто из любопытства, – сказала Эйра. – Мы никогда не общались с лордами. И никогда не слышали, чтобы лорды брались за такие заказы.

– Они и не берутся. Додумался только я.

– Вот я и говорю – мы заинтригованы до чрезвычайности. Интересно ведь, как работают следопыты, как получаются магические картиночки. Тем более что Шиана увлекается фотографией…

– Прекрати, – сказала Шиана. – А ты, Вячеслав, не обращай внимания. Мои фотографии – совсем не такие, как в твоей Академии, и к магическим краскам меня никто не подпустит. Расскажи нам лучше, зачем ты полез в овраг, если не секрет.

– Нашёл нужный ракурс. Твой папа будет доволен, Эйра.

– Ой, замечательно, – обрадовалась та. – Если так, пойдём скорей в дом, обедать, а то мы правда замёрзли.

Они пристроились ко мне с двух сторон, взяв под руки, и мы вместе двинулись к дому. Эйра спросила:

– А у тебя большое именье? Больше, чем это?

– Меньше раз в десять, обычный дом. А клан – бедный.

– Зато у тебя есть статус. И доступ к краске – к месторождению, я имею в виду. Мой папенька, думаю, был бы совсем не против, если бы я усиленно строила тебе глазки… Нет, не подумай, он ничего такого мне не советовал, это я просто вслух размышляю. На самом деле я понимаю, что вероятность нашего с тобой брака близка к нулю. Лорды почти не женятся на простолюдинках, это во-первых. Потому что в смешанных браках – меньше вероятность того, что родится ребёнок с даром. Ну, и вообще не принято так у лордов. А во-вторых, мне кажется почему-то, что у тебя пока нет матримониальных планов…

– Верное рассуждение, – хмыкнул я.

– Эйра у нас – практичная девочка, – сказала Шиана с лёгкой подначкой. – И очень хочет замуж.

– Ну, и что здесь такого? – сказала Эйра. – Хочу, конечно, я разве отрицаю? Но не за кого попало. И свои шансы тоже оцениваю неплохо.

– А какие у тебя критерии выбора женихов? – полюбопытствовал я.

– Ну, всё, Вячеслав, – сказала Шиана, – теперь держись. Это её любимая тема. Сейчас последует двухчасовая лекция.

– Не последует, – успокоила Эйра. – Двухчасовая – это для внутреннего употребления. Для подружек и родственниц, которые приехали в гости и не могут сразу сбежать обратно, потому что это невежливо. А для тебя, Вячеслав, будет в двух словах. Я в детстве мечтала о высшем свете, о свадьбе с лордом. Но повзрослела и поняла – это не лучший вариант для меня. Даже если вдруг отыщется лорд, готовый взять замуж простолюдинку, потомственные аристократки будут смотреть на меня с презрением. Меня это не устраивает. Поэтому не пугайся, я не вцеплюсь в тебя, как в добычу.

– От сердца отлегло, – сказал я.

Шиана засмеялась, Эйра же хмыкнула и добавила:

– Папенька меня любит, поэтому подберёт мне хорошего жениха. Богатого, нестарого и незлого. И чтобы мы не были с ним друг другу противны.

Обед прошёл хорошо, хоть и не без некоторой торжественности. Меня дипломатично расспрашивали, как всё устроено в Академии и как я докатился до съёмок на заказ. Слушали с ненаигранным интересом.

Готовую фотографию я пообещал передать в ближайшее время, после чего откланялся. Меня всё это время дожидалось такси, на котором я приехал из города. Поймав взгляд Шианы, я предложил:

– Подвезти тебя? Или ты ещё остаёшься?

– Нет, я поеду, если не помешаю. Подождёшь две минуты? Переоденусь.

Управилась она быстро. Теперь вместо свитера и жилетки на ней была тоненькая курточка из кожи, длиной до талии, а на ногах – полусапожки на каблуках.

– Тёплые вещи были от Эйры, – пояснила Шиана, пока мы с ней шли к машине. – Поделилась со мной, чтобы я не окоченела.

Я сел вместе с ней на заднее сиденье. Пару минут мы ехали молча, и я разглядывал её искоса. Девчонка мне нравилась – хрупкая и изящная, с красивыми ножками и не очень большой, но явственно очерченной грудью. После переодевания она ещё больше стала напоминать модницу из моего мира. И да, лохматость придавала ей шарм.

– Мои знакомые, – сказала она с усмешкой, – разделились на две неравные группы. Из-за моей причёски, я имею в виду. Одни смотрят как на дуру, их большинство. Другие хвалят за эпатаж. Но ты, по-моему, первый, кому эти лохмы искренне нравятся, не особенно удивляя при этом. Странная реакция.

– Если бы каждый, кто обозвал меня странным, платил мне полсотни франков, я был бы уже богатый, как папа Эйры.

– Полсотни франков у меня нет, есть только полтора, но я их тебе не дам. Они у меня последние. Остальное отдала вчера за такси.

– Настолько интересуешься лордами?

Она посмотрела на меня испытующе:

– Хочешь откровенный ответ? Не выкинешь меня после этого из машины?

– Хочу. Не выкину.

– Мне безразличен твой титул. Меня интересовала твоя работа с фотоаппаратом, твои приёмы. Но я осталась разочарована.

– Почему?

– Ты просто ходил, прикладывался к видоискателю. Потом выбрал точку, снял. Не спрашивай, чего именно я ждала вместо этого, я не смогу дать внятный ответ. Тем более что сама я не снимаю пейзажи. Но всё-таки мне казалось, что работа магических следопытов выглядит не настолько банально.

Я лишь развёл руками, а после паузы поинтересовался:

– А что ты снимаешь, если не пейзажи? Портреты?

– Долго рассказывать. Не сочти за хамство, пожалуйста, но объяснять на словах действительно будет глупо. Надо смотреть.

– Ну, я посмотрел бы.

– Я бы пригласила тебя на выставку, мы её планируем в пятницу. Но это будет не где-нибудь в галерее, как ты привык, а в обычной мансарде. И если там появится лорд, то некоторые участники могут отреагировать нервно.

– А если приду без перстня?

Шиана вздёрнула бровь:

– Серьёзно?

– Зую даю, – сказал я, припомнив местную идиому с близким значением, услышанную на рынке от уркаганов, которые пытались меня прирезать.

Хмыкнув, она достала из сумочки карандаш с маленьким блокнотом. Нацарапала адрес и отдала мне листик.

– Подъеду, если форс-мажора не будет, – пообещал я. – И, возвращаясь к животрепещущей теме, не могу не спросить – а всё-таки где ты подсмотрела идею своей причёски? Ничего похожего я здесь не встречал.

– Почему сразу – подсмотрела? Сама придумала. Я вообще люблю играть с геометрией. И подумала, глядя в зеркало, что такая вот геометрическая абстракция мне пойдёт, сделает лицо менее заурядным. А интуиция подсказала, что и сзади тогда придётся остричь. Парикмахерша чуть в обморок не упала, когда услышала, что мне надо. Раз двадцать ещё по ходу переспросила. А по итогу, когда подстригла-таки, смотрела с опаской – боялась, кажется, что я её побью.

Дом, где жила Шиана, оказался многоквартирной постройкой в два этажа, из бурого кирпича и с шиферной крышей. Он выглядел обветшалым донельзя и не особо вязался с образом стильной дамы, которая дружит с дочкой миллионера.

– Гм, – сказал я. – Мне почему-то казалось, что папа у тебя – как у Эйры. С той же социальной ступеньки.

– Мой папа – клерк в полуразорившейся страховой компании, в городишке за три сотни миль отсюда. А с Эйрой мы познакомились совершенно случайно. Всё, Вячеслав, пока. Спасибо, что подбросил.

Она, кажется, смутилась, а потому поспешно выбралась из такси и, не оглядываясь, просеменила на каблуках к крыльцу. Почесав в затылке, я попросил водителя отвезти меня в фотоателье.

Оставив там плёнку, я сразу съездил в ювелирную лавку, забрал браслет, сделанный для Уны. Собственно, сам он был типовой, заранее изготовленный, но теперь в него вставили круглую стекляшку с добавкой лиловой краски.

Уну я обнаружил в моей же комнате – она там общалась с Бруммером, причём довольно непринуждённо. Уна смеялась, Бруммер довольно скалился. Вряд ли в таком ключе они обсуждали вопросы академической успеваемости или виды на урожай.

– Ну что, – спросил я, – готова?

Взяв у меня браслет, она чуть помедлила, а затем нацепила его себе на тонкое запястье. Прикрыла глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. А мне показалось, что предметы вокруг проступили на миг чуть резче.

– Поздравляю, – сказал я. – Клан Вереска в моём лице рукоплещет, теперь он разросся до гигантских размеров. Не подведи нас. Не балуйся на занятиях, будь отличницей в учёбе и спорте.

– Хорошо, Вячеслав, – серьёзно сказала Уна.

– Я пошутил, если что. Живи, как живётся.

– А мне понравились пожелания. Я хочу быть полезной.

– Будешь, не сомневайся. Надо бы это дело отметить, как вы считаете?

– Я могла бы испечь пирог, – заявила Уна, – медово-ягодный. Я умею.

– Ну, пирог – так пирог, – одобрил я, хотя слово «отметить» у меня вызывало несколько другие ассоциации.

Уна ускакала на кухню, а я спросил у Бруммера:

– Значит, фигуристые девицы тебя так и не прельстили? Подкатываешь к нашей спортсменочке?

– Ну, а чё? – пожал он плечами. – Не, те-то девки – огонь, кто б спорил, но на меня глядят как кошки на голубя. Вот прям сижу и чувствую – щас напрыгнут и чё-нибудь отгрызут. И лордам своим постукивают, подозреваю…

– Правильно подозреваешь, – кивнул я.

– Ну вот, а Уна – нормальная. Мы с ней разговорились, пока ты в отключке валялся… Теперь вот думаю – надо за ней присматривать и вообще…

– Совет да любовь. Но я тебя умоляю, Бруммер! Если вдруг тебе померещится, что кто-нибудь на неё косо посмотрел, то не надо сразу в табло! Переведи дыхание, досчитай до десяти про себя. А лучше – до ста. Я, вон, одному прописал, и парень теперь с фингалом. Ладно, проехали. Но вот если пропишешь ты, то боюсь даже представлять…

Бруммер хохотнул и пообещал, что бить будет аккуратно.

Вспомнив, что не проверял сегодня ячейку, я сходил на почтамт. И, как выяснилось, не зря – пришло новое письмо.

Я позвонил по номеру. Собеседником оказался хозяин большой пекарни. Со мной он общался предельно вежливо и заказ анонсировал подходящий – сфотографировать особняк. Но при этом очень просил заранее назвать сумму. Оригинальничать я не стал – десять тысяч, как и в предыдущих случаях.

Собеседник с печалью в голосе вопросил – а дешевле никак нельзя? Потому как десять – уж слишком много для скромного труженика на ниве общественного питания. Вот если б хотя бы пять…

– Полагаю, – ответил я с интонацией Кисы Воробьянинова, – торг в данной ситуации неуместен. Я не работаю за меньшую сумму. Но в качестве варианта могу предложить вам следующее – фотографию сделает девушка-следопыт из моего клана. Она без титула, но с талантом. То есть снимок будет соответствовать всем профессиональным критериям. В этом случае фото будет с её автографом, а не с моим. Стоимость – пять тысяч. И, повторяю, деньги вы платите лишь в том случае, если качество вас устроит.

Помаявшись ещё с полминуты, он согласился с печальным вздохом. Договорились на понедельник, после обеда.

Вернувшись в общежитие, я поговорил с Уной. Сказал ей:

– Сама идея, надеюсь, не вызывает у тебя отторжения? Заработаешь денег, проверишь свои умения.

– А если я не справлюсь? – спросила она испуганно.

– Съездим вместе, я тебя подстрахую. А дальше будешь уже сама, если опять появятся такие заказы за полцены.

Пирог она испекла отменный, мы дегустировали его вчетвером – виновница торжества, Бруммер, я, а также приглашённая Илса. Сначала Уна её стеснялась, но постепенно привыкла.

Илса показала альбом с новыми набросками. Она попыталась продолжить тему, которую мы с ней начали, и наметила ещё несколько пейзажей с похожей техникой и архитектурой. Спросила меня:

– Какой из набросков кажется тебе перспективным? Если такой найдётся, то я его доработаю, сделаю полноценный рисунок.

– Вот этот, – сказал я.

Изображён был угол городского квартала, ночью. Светились фонари и окна закусочной, а у бордюра припарковался автомобиль, немного напоминающий тот, что Илса нарисовала возле мотеля. Но здесь был не лимузин, а хэтчбек, дизайн тоже отличался. Эта машина мне показалась семейной, более скромной.

– Есть атмосфера, – констатировал я.

– Мне тоже так кажется, – подтвердила она. – Покажу наставнице.

На следующее утро я забрал фотку из ателье, работавшего без выходных, и отвёз её отцу Эйры. Тот остался доволен и выписал мне чек, который я обналичил, как только вернулся в город.

Я позвонил в отель старичку, возглавлявшему аквамариновый клан, чтобы передать ему деньги. Но оказалось, что старый лорд уже съехал. Впрочем, на этот случай он мне оставил свои банковские реквизиты. Я, не откладывая, перевёл ему десять тысяч, и взял соответствующую квитанцию в банке.

Итак, с Аквамарином я полностью рассчитался. Возместил им всю сумму, потраченную на обучение Уны.

А в понедельник та впервые пришла учиться с новым браслетом. Перед входом в аудиторию чуть замешкалась, но я взял её за руку, и мы вошли вместе.

На несколько секунд повисло молчание. Мы стояли перед сокурсниками, и я ждал подколок от Грегори сотоварищи. Те, однако, смотрели на нас серьёзно.

К нам вышел Бойд, поднявшись из-за стола, и поздравил Уну. Коротко пожелал ей удачи с Вереском, а мне молча пожал руку.

Дальше занятия пошли своим чередом.

На перемене со мной, будто невзначай, повстречалась Нэсса. Мы отошли с ней в сторону, и она сказала:

– Рада, что ты сумел проучить этого мерзавца. Но ты ведь осознаёшь, что тебе очень повезло? Он недооценил тебя. Другие эту ошибку не повторят.

– Насчёт везенья – согласен. Но что значит – другие? Я ведь не собираюсь каждую неделю давать кому-нибудь в морду, чтобы потом идти на дуэль. Я и в этот раз ничего подобного не планировал, но так вышло…

Нэсса усмехнулась:

– Да, верю тебе на слово. Но если бы ты специально выбирал время, чтобы эта история вызвала резонанс, то более подходящий момент придумать было бы трудно. На балу, где собрались лорды, это стало одной из самых обсуждаемых тем. Сам Глиррен с отцом на балу, конечно, не появился после подобного унижения. Из столицы они уехали. Теперь у тебя есть не просто недруг, как Грегори, но и откровенный враг. Причём нельзя исключать, что он ударит в спину.

– Умеешь ты подбодрить.

– Но зато у тебя теперь появляется настоящий клан. Это очень важно. И девочка, как я понимаю, весьма способная. У тебя с ней есть отношения?

– Отношения у неё наметились с Бруммером… Стоп, секунду. Это что за допрос вообще? На минуту нельзя расслабиться…

Нэсса, хмыкнув, отправилась к однокурсникам.

Новая неделя брала разгон.

Глава 20

На большой перемене, когда мы вместе обедали, Илса рассказала – наставница похвалила её новые рисунки.

На факультете у художников были приспособления, чтобы вычислить коэффициент пригодности для открытия перехода. Расчёт получался не слишком точный, но всё же. Так вот у Илсы этот коэффициент оказался теперь высоким.

– Если бы это была большая картина, – сказала Илса, – и полноценно использовался бы даль-цвет, то дверь могла бы открыться.

Термин «даль-цвет» мне уже встречался – так художники на своём жаргоне обозначали краску-эффектор, добавленную к пейзажу и помогающую соединить миры.

– Я, конечно, рассказала наставнице, – добавила Илса, – с кем я работала над рисунком. Она одобрила, но на следующую неделю дала задание – поработать снова самостоятельно, в одиночку. Попробовать применить те приёмы, которые мы с тобой применяли вместе. И нарисовать какой-нибудь совсем новый мир.

– Удачи, – сказал я. – Мне потом тоже показать не забудь.

А после занятий мы с Уной поехали к владельцу пекарни, заказавшему у нас следопытскую фотографию.

Особняк, в котором тот жил, оказался с виду вполне обычным. Никаких башенок или бельведеров – просто солидный дом из красного кирпича, неновый и двухэтажный. Его окружал большой ухоженный сад.

Я представил Уну и повторил – работает здесь она, а сам я приехал, чтобы подтвердить статус и проконтролировать процесс. И сумму я огласил ещё раз, для ясности – пять тысяч. Хозяин-толстячок тяжело вздохнул, но больше не торговался.

Мы с Уной вышли за ограду, на улицу, посмотрели на дом оттуда. Уна испуганно зашептала мне на ухо:

– Вячеслав, у меня вообще никаких идей! На этой улице все дома – примерно такие же. Как снимать?

– Главное – без паники. В прошлые разы я тоже не сразу сфотографировал. Пришлось лезть на крышу фургона, потом в овраг. Спокойно пройдись, прикинь. Если я тебя смущаю, могу пока побыть в доме.

– Нет-нет, ты лучше со мной!

Уна посмотрела на крышу особняка, который стоял напротив. Чердачное окно там имелось, причём большое, и можно было выйти на скат.

– Попробовать оттуда? – сказала Уна с сомнением. – Но дом же чужой, хозяева не пустят меня на крышу…

– Вообще-то пустят, – сказал я. – Уверенный вид и вежливость – вот наши инструменты. Плюс материальное подкрепление. Жильцы там небедные, но если предложишь полсотни франков за беспокойство, то продемонстрируешь уважение. Деньги я тебе дам, но договариваться будешь сама. Чтоб в следующий раз, когда будешь работать без моего участия, не споткнулась на этом.

– Хорошо, я попробую, – кивнула она без энтузиазма. – Но сначала давай просто вокруг побродим, присмотримся…

– Это тебе решать. Я просто сопровождающий.

Мы прошлись по улице перед домом. Уна несколько раз прикладывалась к видоискателю, но вздыхала разочарованно. Минут через десять она решила взглянуть на дом с другой стороны, и мы, обогнув его, углубились в сад.

Сразу ощущалось, что сад этот хозяева любят. Он выглядел очень старым, но не запущенным. Были здесь и деревья, и всякие ягодные кусты. Они, правда, в основном уже облетели, а урожай с них собрали.

– Здесь, наверное, летом очень красиво, – сказала Уна. – Ну, или ранней осенью, в сентябре, когда листья только желтеют. Иногда даже кажется, что хозяйский дом – это приложение к саду, а не наоборот.

Я ничего не ответил, но со значением посмотрел на неё. На несколько мгновений она задумалась, а затем сказала обрадованно:

– Ой, да – мы ведь можем это использовать! Плохо только, что ветки голые, смотрятся сиротливо…

Как и у предыдущего клиента, здесь тоже не обошлось без коварной слежки. В роли шпиона на этот раз выступал пацан дошкольного возраста, сын хозяина. Передвигаясь короткими перебежками, он прятался за кустами, а мы делали вид, что не замечаем.

Уна, оглядевшись, направилась к боковой ограде участка. Там росли яблони, и листва на них ещё сохранилась, хоть и не полностью – желтовато-охристая, с багряным отливом. А на одной из крон, с её северной стороны, висели даже плоды – уже полностью созревшие, но пока не сорванные. Какой-то, видимо, поздний сорт.

Походив вокруг, Уна выбрала ракурс. Особняк был виден не полностью, но просматривалась и летняя веранда, и крыша со слуховым окном. А на переднем плане были жёлтые ветки с красными яблоками. И хотя следопытская фотография подразумевала чёрно-белую гамму, я не сомневался – подспудное ощущение цвета будет присутствовать.

– Есть! – тихо сказала Уна.

Несколько секунд она сдерживала эмоции, но так и не сдержала – трижды подпрыгнула и сдавленно пискнула от восторга.

– Мои поздравления, – сказал я. – Беги и докладывай.

Она так и сделала, убежала вперёд, а я махнул мелкому шпиону – пошли, мол, тоже, шоу закончилось.

Мы с Уной съездили в ателье, она заказала проявку плёнки и печать фотографии, а я сдал несколько кристалликов краски для демонстрационного снимка.

Следующее утро началось неожиданно.

На первой паре в аудиторию заглянула строгая дама лет тридцати пяти – секретарь-машинистка из ректорской приёмной. Сказала вежливо:

– Прошу извинить. Могу я на несколько минут забрать Вячеслава?

«Вы издеваетесь?» – устало подумал я. Примерно о том же, видимо, подумал декан, который вёл у нас пару. Взглянув на меня с укором, он поинтересовался у секретарши:

– Моё присутствие требуется?

– Нет, лорд Стэдвик, это излишне.

Мне оставалось лишь развести руками. Шагая по коридору в компании строгой дамы, я терялся в догадках. Но все мои гипотезы оказались, что называется, мимо кассы.

В кабинете у ректора меня дожидался пожилой вахмистр, с которым я ещё в сентябре познакомился на базаре, после потасовки с бандитами.

Как только я поздоровался, ректор хмуро заговорил:

– Лорд-наследник, у господина вахмистра имеются к вам вопросы. Речь не идёт, по его словам, о каких-либо официальных претензиях, поэтому вы имеете право отказаться от разговора или потребовать присутствия лорда Грейди, которые уполномочен посредничать между кланами и органами правопорядка.

– Лорд Грейди точно не нужен, – ответил я. – И отказываться от разговора не вижу повода. Мы с вахмистром знакомы, пообщались в тот раз нормально.

Ректор посмотрел испытующе:

– Вы уверены, лорд-наследник? Если потенциально возможны проблемы для Академии, то прошу сообщить мне сразу.

– Надеюсь, проблем не будет. Но я не в курсе, о чём будет разговор.

– Милорд, – сказал вахмистр, обращаясь к ректору, – в дела Академии я влезать не хочу, уж поверьте на слово.

– Весьма рассчитываю на это, – пробурчал ректор. – Что ж, в таком случае не буду препятствовать.

Мы с вахмистром вышли в коридор.

– Вы уж не обессудьте, милорд, что я вот так напрямую, – сказал мне вахмистр.

– Ну, вы же явно не для забавы это затеяли. Но сразу к ректору-то зачем? И зовите меня по имени, кстати, без титула.

– Дык не собирался я к ректору! – поморщился он досадливо. – К привратнику подошёл аккуратно – так, мол, и так, мне бы с Вячеславом поговорить, с первокурсником-следопытом. А он чего-то вдруг всполошился, начал звонить…

– М-да. Ладно, уже неважно. Так что случилось?

– Да разговорился я тут намедни с приятелем из сыскного отдела. Вместе работали, было время. И вот рассказал он мне, что в городе банда новая появилась, где-то в начале осени. Те ещё упыри, судя по всему. Выгрызли себе место, вес набирают. Жёстко себя поставили, в общем. А погоняло у главаря – Невидимка.

Мне сразу вспомнился лысый хрен, который маскировался так ловко, что я его не сразу заметил, даже через следопытское зрение.

– Думаете, – спросил я, – это те самые? Которые на базаре тогда отметились?

– Похоже на то, м… э-э-э… Вячеслав. На базаре-то они больше не появлялись, но слухи ходят, что краска у них откуда-то есть. А кто такие – неведомо. Ну, я ещё тогда вам сказал – залётные. И вот решил спросить – вы, может, что-то ещё припомнили насчёт них? Или разузнали что-нибудь по своим каналам?

Я поколебался, но всё-таки сказал:

– Конкретно про эту банду – нет, ничего не знаю. После той драки главное уже рассказал. Есть пара сопутствующих моментов, но они слишком мутные. Для официального расследования не подойдут, показаний давать не буду.

– А без протокола если? Чисто намёк?

– Вряд ли это поможет практически, но… Короче, есть косвенные свидетельства, что память можно подчистить некой сверхмощной краской. Помните, как Рыжий с подельником в несознанку пошли? Ну вот. Не придуривались, насколько я понимаю, а реально забыли. Конкретику сообщить не могу, её пока нет. Говорю же – мутное дело…

Некоторое время мы простояли молча возле окна, затем я спросил:

– А вы, значит, раньше сыщиком были? И почему вас вдруг на базар задвинули?

– Да была там одна история давняя, – махнул он рукой. – Не угодил начальству…

– Понятно. Давайте, что ли, контактами обменяемся – на случай, если опять понадобится встреча. И как вас, кстати, по имени?

Его звали Даррен. Он мне оставил телефон «опорного пункта», я ему – номер Клодды, комендантши общежития, которая могла бы передать мне весточку, не трубя на весь кампус. Для ситуаций же, где срочность не имела приоритета, я предложил использовать абонентский ящик на почте.

Вернувшись в аудиторию, я кивнул декану – всё в норме, без осложнений.

После учёбы мы с Уной съездили к клиенту, отдали фотку и получили деньги. Когда мы с ней остались наедине, я отсчитал половину:

– Держи. Честно заработала.

Спрятав руки за спину, Уна замотала головой:

– Нет, я не возьму. Ты за мою учёбу только что заплатил, я буду отрабатывать…

– Бунт на корабле? – спросил я. – Теперь послушай меня. С твоим прежним кланом я уже рассчитался, и долг на мне не висит. Причём, давай скажем откровенно, мне не пришлось для этого вкалывать день и ночь. Этот гонорар – уже прибыль, мы вышли в плюс. Поэтому не упрямься, забирай свою долю. Себя я тоже не обижаю – взял половину за мудрое руководство и за идею.

– Но, Вячеслав…

– И не спорь с начальством.

Против такого довода Уна возразить не смогла. Забрала купюры, глядя на них с опаской и недоверием, как будто они могли улетучиться в любую секунду.

– Сделаем из тебя богатенькую невесту, – пообещал я зловеще.

Занятия продолжались.

Декан конкретизировал планы на этот год. Предстояли усиленные тренировки восприятия, лекции, а ближе к лету – самостоятельный выход в соседний мир. Пока что – в один из уже изученных, чтобы проверить следопытские навыки и устойчивость к побочным эффектам. Вылазка с последующим отчётом была неким аналогом курсовой работы и летней практики. Наша группа ждала её с нетерпением.

В эти последние октябрьские деньки я стал замечать, что некоторые из однокурсников вновь стали поглядывать на меня с усмешкой, а некоторые даже хихикали за спиной. Но до прямых подколок дело не доходило, и я не особо парился. Причём, судя по всему, инициатива на этот раз исходила не от Грегори – тот ходил отчего-то хмурый и озабоченный.

Ситуацию прояснила мне Нэсса, предложившая прогуляться на перемене. Мы с ней спустились по лестнице, пересекли вестибюль и вышли через парадную дверь. Нас заметили все, кому это было сколь-нибудь интересно, проводили нас взглядами.

– Ты специально так рассчитала? – спросил я Нэссу. – Чтобы на нас все пялились?

– Разумеется. В последние дни ты – один из самых обсуждаемых персонажей. Я намекаю публике, что у меня есть доступ к твоим секретам. Это добавляет очков и мне. И нет, я не собираюсь выдавать твою тайну, мне важен флёр.

– Тебе не надоедают все эти игры?

– Нет, Вячеслав. Во-первых, я знаю, что они приносят мне пользу, а во-вторых, они доставляют мне определённое удовольствие.

Мы шли вдоль фасада, по асфальтированной дорожке. Вновь было сухо, даже безветренно, но значительно холоднее, чем во время нашей предыдущей прогулки. На траве кое-где серебрился иней, не растаявший с рассветного заморозка.

– Во вторник, – сказала Нэсса, – тебя опять вызывали к ректору. И там якобы присутствовал полицейский. Намекни мне, пожалуйста, о чём шла речь.

– А что мне за это будет?

– Возможно, я тоже смогу сообщить тебе что-нибудь интересное. Не знаю, что именно тебе нужно, но ты можешь спросить. Обещаю ответить, если это не будет конфиденциальная информация.

Хмыкнув, я сообщил:

– Ладно, намекаю. В сентябре я ходил по рынку без перстня. Случилась драка с какими-то отморозками. Теперь выясняется, что они из залётной банды, которая слишком активизировалась. Полиция – вся на нервах.

– Ходил без перстня… – повторила она со вздохом. – Ты слишком неосмотрителен, Вячеслав. Впрочем, это твой выбор… Кстати, у меня есть ещё вопрос, но там я уверена в ответе на девяносто девять процентов, так что можешь не отвечать. Несколько дней назад появилась новость – какой-то якобы лорд предлагает свои услуги городским нуворишам, следопытские фотографии. На балу это обсуждалось как анекдот. Но теперь по городу ползут слухи – несколько человек действительно получили такие снимки за довольно крупную сумму…