Текст книги "Артефакт темного бога (СИ)"

Автор книги: Владимир Кривонос

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

Через какое-то время река сделала поворот, и ветер перестал быть попутным. Парус заполоскало. Его спустили, и гребцы вновь заработали веслами. Солнце тем временем уходило на запад. Вечерело. Мы продолжали продвигаться, повторяя изгибы русла. Когда уже совсем стемнело, капитан приказал причалить к берегу.

Вот уж не знаю, хороша ли эта затея. По мне так, лучше плыть без остановки. Но, видимо, по ночам у них не принято водить суда, что тоже разумно. Налететь в потемках на мель или подводный камень – не лучший исход путешествия.

Купцы и часть команды сошли на берег, развели костер. Мне предложили присоединиться к общей трапезе, но я вежливо проигнорировал. Решил осмотреть окрестности, утопающие в темноте. И вот тут-то мои опасения оправдались. Не успел я отойти от стоянки, как услышал крики. Обернулся. У костра появились плохо различимые в ночи фигуры. Зазвенели клинки.

Настало время проверить, на что я способен. Приблизившись, я увидел лежавших на земле давешних купцов, явно уже убитых. Сопровождавшие нас воины сражались с какими-то басурманами. Они отчаянно отбивались, но те явно превосходили их в силе и ловкости. Я подкрался к одному из вражин, предварительно достав меч, и сделал выпад. Судя по всему, нанес ему урон, но не убил. Он тут же переключился на меня. Провел контратаку. Я успел поставить блок и увернуться. На индикаторе здоровье чуть поубавилось. Басурман не останавливался и продолжал наступать. Мне пришлось отбиваться. Улучив момент, попробовал вновь атаковать. Враг с легкостью парировал мой удар. Видимо, противник попался не по зубам, или у меня еще было маловато опыта. Что впрочем, в моей ситуации одно и то же. Он оттеснил меня от костра к темневшим неподалеку деревьям. Оказавшись рядом со стволом, я попробовал вскарабкаться на него. Получилось. В мгновение ока я оказался на ветвях, а мой противник беспомощно взирал на меня снизу. Ага, ты так не умеешь! Малость передохнув, я нацелился на него и совершил прыжок. Похоже, он не ожидал от меня такого фокуса. На лету я махнул мечом и обрушился на врага. Он пошатнулся и завалился на землю. Не давая ему опомниться, я нанес контрольный удар в горло, оставив беднягу истекать кровью. Признаюсь, жестоко. Самому не по себе. Но что делать? Он с таким же успехом мог разделаться со мной.

Я огляделся. Со стороны реки поднималось зарево пламени. Пока я тут возился, разбойники успели перебить всю команду и подожгли корабль. Подбежав ближе, я увидел, как они, взвалив на себя тюки с добром, удалялись в сторону леса. Нападать на них не имело смысла. В сложившейся ситуации лучше дать им уйти.

Я обошел место рядом с костром. Тут лежали трупы всех тех, кого я недавно видел живыми на корабле. Убитых басурман почти не попадалось. Испытывая некоторое отвращение, я обшарил тела. У меня прибавилось денег (компенсация за неудавшийся вояж), а также кое-что из оружия. Теперь я обзавелся круглым щитом и шлемом, что делало мою защиту лучше. Еще в моем арсенале появились лук и колчан со стрелами. Совсем неплохо. Присев у догорающего костра, я решил обдумать дальнейший план действий. Тем временем на экране высветилась надпись «Синхронизация». Замечательно, игра сохранилась на этой точке, что давало возможность подумать, выйдя в реал. И я не преминул этим воспользоваться.

Глава 7

За окнами было по-прежнему темно. На часах – начало седьмого. Выходит, я просидел всю ночь. Положив шлем на стол, потянулся. И только сейчас понял, что очень хочется спать. Как назло, сегодня с утра пара по дискретной математике. По универу ходят устрашающие легенды об особой суровости Ивана Федоровича к тем, кто пропускает его лекции. Хоть, я маме и сказал, что улажу с ним, на самом деле придется тащиться на занятия. В запасе оставался час. Я установил на телефоне будильник и откинулся в кресле, моментально провалившись в сон.

Проснулся я не от будильника, а от настойчивого стука в дверь. Ошалело глянул на часы. Уже почти девять! За окном рассвело. Из-за двери долетел приглушенный голос Петровича:

– Студент! Ты там живой?!

Я подбежал, открыл. Петрович испуганно посмотрел на меня и обвел взглядом кабинет.

– У тебя все в порядке?

– Да, все в норме.

– А то иду, вижу: свет горит. Вчера, когда уходил, в здании никого не оставалось. Дай, думаю, загляну, а у тебя – закрыто. И на стук не отвечаешь. Вот я грешным делом и подумал… – Петрович опустил глаза в пол.

– Да, нет, все нормально, – повторил я. – Просто, работа срочная, всю ночь сидел, а под утро решил прикорнуть.

– Это все тот заказ, да?

Я в ответ кивнул.

– Нашел своего Темновита?

– Я искал игру, где он может быть. И вроде нашел.

– И как она называется?

Я с удивлением посмотрел на Петровича. Где он, а где игры. Но все же из вежливости ответил:

– Ассасин Крид: Перун. Там надо играть за наемного убийцу, которого послали к русским князьям злые братья-ассасины. И вот я, то есть мой персонаж Тахир должен найти в Древней Руси этого самого Темновита.

– Что-то мне не понятно это, – проговорил Петрович равнодушным голосом, видимо, потеряв интерес к моему рассказу.

Я спохватился и глянул на экран смартфона. Черт! Мне захотелось вытолкать назойливого соседа и скорее мчаться на лекции, но большая разница в возрасте остановила меня. Видимо, прочитав мои мысли, Петрович сам быстро ретировался за дверь. Я же, схватив рюкзак, закрыл кабинет и не сбежал, а буквально пролетел над ступеньками лестницы, торопясь успеть на ближайший автобус.

Пока трясся на жестком сиденье «пятерки», идущей в сторону универа, достал смартфон и нашел карту Древней Руси из какого-то там учебника истории. Убедился в том, что Олешье, действительно, стоял в устье Днепра. Взглядом проследил наш путь на ладье. В каком именно месте мы сделали остановку, сказать трудно, но скорее всего до изгиба реки, где начиналась граница Руси, мы не доплыли. А раз так, то я (а вернее Тахир) оказался один одинешенек в лесостепи, населенной печенегами. До Киева топать оттуда не менее двухсот километров. Да, не очень-то завидная участь. В такой ситуации было бы неплохо раздобыть лошадь. А у кого ее отнять, как не у самих печенегов. Деревни славян в этих местах вряд ли встречаются.

Телефон в руках завибрировал, и на экране высветилось «Юлиана». Я чуть язык не прикусил.

– Алло, привет, – прощебетал в трубке ее голос. – Как идут поиски? Нашел игру?

– Кажется, да.

– У Юбисофта?

– Да. Но только она еще не вышла. Неужели твой отец мог просить достать артефакт из еще не вышедшей игры?

– А если он сам участвовал при ее создании? – вопросом на вопрос ответила Юлиана.

– Возможно. Но ведь в том блокноте он предложил обратиться ко мне, а значит, он считал, что я легко найду эту игру.

– Ты же нашел?

– Ну, да, нашел.

– Так в чем же тогда загвоздка?

– Я не до конца уверен, что это именно та самая игра. И чтобы в этом убедиться, придется времени потратить немало.

– Это твоя работа, Андрей. И я за нее плачу.

Я удивился, что она снова перешла на ты. Как-то легко у нее это получается. Но последняя фраза меня царапнула.

– Юлиана, скажите… Скажи, пожалуйста, зачем тебе нужна эта Звезда?

Трубка надолго замолчала. Я уже начал думать, что связь оборвалась, но вдруг голос Юлианы зазвучал снова:

– Андрей, пойми, это не моя тайна. Она связана с моим отцом.

И тут я решился сообщить то, что обычно никогда не делаю. Ведь у меня, как и у адвокатов, есть принцип, не разглашать заказы клиентов. Но сейчас мне показалось, что это будет таким козырем, который заставит Юлиану расколоться и выложить мне все как есть.

– Ты, знаешь, ко мне обращался еще один человек, который хотел, чтобы я и для него нашел Звезду Темновита.

– Что?! – было слышно, как Юлиана глотнула воздух и будто им подавилась. – Кто это?

– Какой-то Альберт Гераклович.

– Может наоборот? Геракл Альбертович?

– Точно, он.

– Андрей, миленький, очень тебя прошу, ни в коем случае не принимай от него заказ.

О, как заговорила! Уже «миленький»! Я даже вспотел от таких слов. Сделав над собой усилие, чтобы не выдавать внезапно возникшей радости, я произнес как можно спокойнее:

– Я ему отказал.

– Ну и молодец! Это очень нехороший человек.

– Но тогда я должен больше знать о вашей Звезде. А то я чувствую, что вы вместе со своим Гераклом водите меня за нос. Я не хочу работать вслепую.

– Хорошо. Я расскажу, но чуть позже. При личной встрече. А ты, я тебя очень прошу, продолжай поиски. Я уверена, что ты на верном пути.

Юлиана отсоединилась. Также внезапно, как и позвонила. А я чуть не проморгал свою остановку. Поспешно схватил рюкзак и бросился к уже закрывающейся двери. Автобус, дернувшись, вновь остановился, а я спрыгнул на тротуар, едва удержав равновесие.

На лекцию я опоздал. Словил испепеляющий взгляд Ивана Федоровича и потом сидел за дальним столом, делая вид, что внимательно слушаю, а сам размышлял о последних словах Юлианы. Что же связывает ее с Эйнштейном, готовым заплатить за Звезду в три раза больше?

После занятий, отобедав в студенческой столовке, я поспешил к себе в офис. Учитывая, что до конца срока, установленного Юлианой, оставалось всего три с половиной дня, я торопился продолжить свой путь по Древней Руси. Да собственно мой герой до нее еще и не добрался. Нападение разбойников было явно не случайным. Это сулило застрять и затеряться в степях, населенных печенегами. И мне нужно было не только попасть в Киев и Овруч, но еще выяснить, где в этом мире находится Темновит. А он явно обитает не там, где степняки, а скорее где-то в диких древнерусских лесах. Что-то подсказывало, что все эти славянские божества находятся на боковых ветках сюжета, и путь к ним будет не простым.

***

Я вновь оказался у затухающего костра на берегу Днепра. Из близлежащего леса, темнеющего на фоне звездного неба, доносилось уханье птиц. Головешки потрескивали, бросая скупые отблески на трупы моих недавних попутчиков. Проверив снаряжение, я вызвал Елизара. Орел появился молниеносно, приземлившись на плече. Что-то прокурлыкал на своем птичьем языке, заглядывая мне в глаза. Я попросил его показать окрестности.

С высоты орлиного полета был виден лес, простирающийся вдоль берега. На востоке он обрывался, и дальше уходила за горизонт бескрайняя степь. Сквозь непроглядные кроны деревьев двигались красные треугольнички – мои недавние враги, напавшие на наш лагерь. Уносили добычу. Левее, почти у самой реки я заметил тропку, уходящую на север. Дальше Елизар видимо не желал лететь. Сделав широкий круг, он вновь опустился ко мне на плечо. Ну что ж, путь по тропе пока свободен. Разбойники ушли в сторону, и можно двинуться вперед. Помня свои соображения на счет лошади, я надеялся повстречать степняков. Как я буду добывать себе скакуна, я пока не знал, но надеялся что-нибудь придумать.

Попрощавшись с костром и погибшими товарищами, я двинулся по разведанной тропе. Взошедшая луна слегка подсвечивала дорогу. Несмотря на ночь, из леса доносились шорохи и подозрительные звуки. Кто-то из зверья не спал. В подтверждение моих слов через некоторое время на тропу вышло какое-то четвероногое. Я замедлил шаг и заглянул в инвентарь. Наверное, самым подходящим будет вооружиться луком. Заодно поучусь стрелять.

Животное приблизилось, и теперь я разглядел в нем никого иного как волка. Пока я нацеливался, из леса показались его собратья. Видимо, подкрепление придало ему решимости, так как волк двинулся на меня, набирая скорость. Стая последовала за ним. Я отпустил тетиву. Первая стрела пролетела мимо и скрылась в темноте. Не теряя ни секунды, я выстрелил снова. Волк, находившийся уже в двух шагах от меня, подпрыгнул и грохнулся на землю. Его место тут же занял другой. Я поймал его в прицел и снова спустил стрелу. Она вонзилась чуть выше лопатки и всего лишь ранила зверя. Он бросился на меня. Я отклонился. Волк пролетел рядом с моим плечом и оказался позади. Ситуация приобретала серьезный оборот. В ближнем бою лук – не совсем подходящее оружие. Я быстренько поменял его на короткий меч, взяв в другую руку щит. И вовремя. Волк успел развернуться и снова прыгнул на меня. Отбив его щитом, я рубанул по зубастой морде. Зверь рухнул рядом. В этот момент у самого уха раздался рык, и в мое плечо вонзилась волчья пасть. Индикатор здоровья не преминул уменьшится. Это еще один хищник атаковал меня с другой стороны. Я отскочил. Волк снова бросился на меня. Но теперь я видел его и смог отбить атаку. На мое счастье звери не кидались на меня всем скопом, а нападали по одному. Я приноровился делать короткие выпады, вонзая меч прямо в горло. Для них это был смертельный удар. Постепенно количество волков уменьшилось. В реальном мире оставшиеся в живых при виде того, как погибают их товарищи, уже бы сообразили, что пора спасать свои шкуры, и ретировались бы с поля боя. Но здесь они упорно продолжали атаковать, пока передо мной не остался последний волк. Он яростно нападал и даже сумел нанести мне несколько ранений, потрепав изрядно сократившееся здоровье, но все же и он оказался повержен.

Я с облегчением вздохнул. Вытер окровавленный меч. Прощупав гору мохнатых трупов, я обзавелся их шкурами и даже мясом (видимо, оно пригодится для утоления голода и поднятия здоровья). Да, на этих тропах приходится остерегаться не только людей. Зверье здесь не менее опасно. Отдав неудачливым волкам последний привет, я двинулся дальше.

Глава 8

Уже ближе к рассвету до слуха донеслось конское ржанье. Сердце радостно забилось в груди. Я ускорил шаг, отбросив всякую осторожность. Через сотню метров лес резко закончился, и передо мной открылась степь. Высокая, выше пояса, трава колыхалась от ветра, напоминая бескрайнее море. Снова долетело ржанье, откуда-то слева. Я глянул в ту сторону и тут же поспешил нырнуть в траву. Совсем недалеко от меня белели над полем куполообразные юрты. Над ними курились тонкие столбики дыма. Рядом угадывались конские фигуры, сбившиеся в один огромный табун. Вот повезло, так повезло. Осталось только решить, как увести у хозяев одну из лошадок.

Пригнувшись, чтобы меня никто не увидел, я подкрался к стойбищу. Возле юрт прохаживались вооруженные кривыми мечами люди в кольчугах и металлических шлемах, похожих на перевернутые котелки. На ремнях подвешены луки и колчаны со стрелами. Грозный видок, ничего не скажешь.

Лошади паслись чуть в стороне. Используя заросли, я двинулся к ним. И тут меня привлекла клетка, водруженная на телегу. В ней сидели двое, не похожие на степняков. Седовласый старик в оборванном тряпье и молодой мужчина со смуглым лицом и угольного цвета волосами. Меня поразила на нем белая рубаха, похожая на вышиванку, только почему-то с капюшоном. Я включил «орлиное зрение», помогающее определять «свой-чужой». В отличие от красных треугольников, появившихся над головами воинов-степняков, над пленниками треугольники были белого цвета. Значит, они мне не враги. Но и не друзья.

Сбоку появилась подсказка: «Вы можете освободить пленников, сделав их своими союзниками». Ого! У меня появлялся шанс продолжить путь не в одиночку. На счет старика оставались сомнения, но мужчина, судя по капюшону, мог принадлежать братству. Хороший сильный попутчик в этих небезопасных краях не помешал бы. Я огляделся. Рядом с телегой дежурил воин. Трое его товарищей находились чуть поодаль, сидели около дымящегося костерка и о чем-то неслышно беседовали. Я подкрался ближе, прижался к колесу. Приготовил короткий меч. И дождавшись, когда стражник повернется ко мне спиной, выскочил из укрытия и… О ужас! Перерезал ему горло. Кровь брызнула на траву, а воин осел и завалился на землю. Трое у костра продолжали мирно беседовать, не замечая нападения. Прекрасно. Я подошел к клетке, рубанул мечом по цепи, служащей замком. Дверь отворилась. Пленники, завидев меня, не спешили выходить.

– Скорее, путь свободен, – шепнул я.

Первым выпрыгнул мужчина в вышиванке, за ним – старик. За спиной раздался возглас. Я обернулся. Трое воинов уже мчались к нам, обнажив клинки.

– Отходите к лошадям, – бросил я пленникам, а сам принял боевую стойку.

Враги остановились в двух шагах. Вперед выдвинулся один из них и с громким кличем обрушил на меня кривую саблю. В последний миг я успел прикрыться щитом. Раздался треск, но щит выдержал. Я чуть отступил и нанес ответный удар. Воин отклонился и снова занес клинок. На этот раз увернулся я, и тут же из нижнего положения со всей силы упер меч в его живот. Кольчуга со звоном лопнула, лезвие мягко ушло внутрь, будто я вонзил нож в кусок масла. Брызнула кровь, обдав и меня. Противник осел. Я освободил меч. Не успел печенег упасть на землю, как на его месте вырос новый. Я начал отступать, отбивая удары. Спрятался за угол телеги. Как только показалась вражеская рука, я махнул мечом. Кисть, сжимавшая рукоять сабли, отлетела в сторону. Зазвучали проклятия. Раненый воин, согнувшись в три погибели, прижимал обрубок к животу. Я не стал его добивать, а бросился к табуну. Там меня ждали освобожденные пленники. Я оглянулся. Третий стражник бежал следом. А еще дальше за ним в нашу сторону спешили новые воины. Надо было уходить.

– Садитесь на лошадей! – крикнул я освобожденным.

Стражник уже почти догнал меня. Всего мгновение я раздумывал, вступать с ним в бой или улепетывать. Выбрав второе, я бросился изо всех сил к ближайшему скакуну. Подбежал вплотную и остановился, не зная, как на него взобраться. Слева появилась подсказка. Секунда, и я уже был верхом. Рядом раздался воинственный крик стражника. Быстро поменяв меч на лук, я нацелился на него. Отпустил тетиву. С такого расстояния только слепой не попадет. Стрела пронзила бедолаге горло, выйдя с другой стороны шеи. Он рухнул на землю, а я помчался к бывшим пленникам, ускакавшим вперед.

Я не успел их догнать, как за спиной послышался дружный топот. Я обернулся. За нами неслось не менее десятка всадников. Над ними клубилось поднятое копытами облако пыли. Я пришпорил коня. В считанные секунды достиг своих новых товарищей. Бросил им на скаку:

– Не отставайте!

Они, видимо, сами понимали, что вновь попасть в руки к печенегам означает смерть. Старик лихо бил пятками бока скакуна и трясся в седле почти вровень со мной. Справа, прижавшись к гриве, летел молодой. Капюшон его вышиванки колыхался подобно флажку метеостанции. Топот за спиной приближался. Мы неслись по открытой степи, не разбирая дороги. По правую руку поднималось солнце. Значит, направление выбрано верно – на север, в страну русов.

Я вновь оглянулся. Преследователи рассредоточились шеренгой. Крайние всадники на флангах заходили с обеих сторон, отчего линия превращалась в полукольцо. Почему-то кони несли своих хозяев быстрее, и расстояние между нами и печенегами сокращалось. Я прикинул соотношение наших скоростей и понял, что еще немного, и полукольцо обнимет нас и начнет сужаться. И если мы не ускоримся, враги замкнут линию, и мы окажемся в петле.

– Вы можете еще быстрее? – крикнул я.

– Я делаю все, что могу, – ответил старик.

Он действительно шпорил коня со всей неистовостью. Да и я не забывал вонзать каблуки в бока своего. Однако это нисколько не помогало. Я уже готов был отчаяться, как впереди показалось что-то темное. Оно быстро приближалось, и очень скоро я понял, что это высокое раскидистое дерево.

– Давайте к нему!

– Зачем?

– Это наш шанс спастись.

Когда мы достигли дерева, я приказал своим спутникам не медля забираться на него. Молодой очень ловко подпрыгнул прямо с седла, уцепился рукой за свисающую ветку, и вскарабкался вглубь кроны как кошка. Старик остановил коня, но не решался перебираться на дерево. Я прицепился к стволу.

– Ну, давайте, что же вы?

– Поднимайтесь без меня. Видно, господу угодно, чтобы я принял смерть прямо здесь.

– Бросьте молоть чушь. Давайте руку.

Топот копыт преследователей звучал уже совсем рядом. Они окружили дерево, замкнув кольцо, и двигались к нам, сужая круг.

– Быстрее! – крикнул я.

Старик все же протянул руку, ухватился за мою ладонь, и я дернул его на себя. В игре не чувствуешь силы тяжести, поэтому я не знал, насколько старик тяжел. Но у меня с легкостью получилось подбросить его над собой. Он зацепился за ближайшую ветвь, подтянулся и вскарабкался на нее. Я поспешил за ним. Рядом со мной в кору вонзилось две стрелы. Я бросил взгляд вниз. Степняки, вскинув луки, целились в меня. Ловко перебирая руками, я достиг нижней ветки. Стрелы продолжали втыкаться рядом. А я уже достиг кроны, где успели спрятаться за листвой мои попутчики.

Открыв инвентарь, я выбрал лук. В колчане оставалось всего восемь стрел, а врагов ровно десять. Да, зря я растранжирил часть боеприпаса на волков. Теперь наше спасение зависит от моей меткости.

Сверху прозвучал голос старика:

– Вас как зовут?

Нацеливая лук на самого крупного всадника, я назвал свое имя.

– Мирон, – представился в ответ старик.

Перекрестие прицела остановилось на жирной шее. Я отпустил тетиву. Чпокнуло. И спустя секунду моя жертва слетела с коня, пронзенная стрелой прямо в глаз. Неплохо.

В ответ прилетело несколько стрел, посшибавших листья. Я взял на мушку еще одного. Снова отпустил тетиву. Второй враг был также повержен. Мне начинала нравиться эта охота.

Переведя дух, я глянул в сторону молодого.

– А тебя как величать?

– Эмин.

Что-то подсказывало, что этот парень из той же команды, что и я. Но как спросить, чтобы ненароком не выдать себя, если это предположение окажется ошибочным? Он сам опередил меня:

– У тебя не найдется свободного меча, брат?

– Ты тоже из братства?

Он лишь сделал короткий, едва заметный кивок.

Я вновь открыл инвентарь, нашел кнопку для передачи оружия и выбрал один из мечей, подобранных мною после нападения разбойников. Сразу же в руках у Эмина появился клинок. В это время опять зашелестела листва от очередного заряда стрел. Старик ойкнул. Я глянул в его сторону. Из его костлявого плеча торчал хвост с опереньем. Этого еще не хватало! При такой тучности стрельбы нас всех тут рано или поздно перекокошат, и не спасут укрывающие нас листья. В ответ я взял на мушку ближайшего всадника и выстрелил. Но он двинулся в последний момент, и стрела пролетела мимо. Я отчаянно чертыхнулся. Но следующим выстрелом все же убил его. Минус три. Перевес пока не на нашей стороне.

И тут совсем рядом послышался шорох. Я обернулся на звук. И не успев удивиться, увидел, как в наше укрытие ворвался один из степняков. Он занес надо мной кривую саблю. Я со своим луком и без щита предстал перед ним беззащитным кроликом. И приготовился к худшему. Как вдруг на голову этому вояке обрушился меч. Эмин одним ударом расколол шлем. Враг покачнулся, но не упал. Он отчаянно бросился на Эмина. Но мой новый товарищ парировал выпад и вонзил острие клинка в живот противника.

Глядя на схватку, я забыл об остальных степняках. А они не преминули напомнить о себе новым зарядом стрел. Одна из них просвистела совсем рядом. Я глянул вниз и, высмотрев себе очередную жертву, со всей злостью пульнул из лука. К счастью, удачно. Врагов осталось пятеро. Видимо поняв, наконец, что они представляют из себя слишком легкие мишени, степняки принялись кружить вокруг дерева, не давая мне нацелиться. Один раз я попробовал все же попасть, но потерял еще одну стрелу. Итого у меня осталось их две.

Мирон постанывал на соседней ветке. Интересно, насколько серьезное у него ранение? Степняки, кружа, пуляли из луков. Теперь уже не залпами, а в разнобой и с разных сторон. Одна из стрел шаркнула об мой сапог. Я вновь прицелился. Выстрелил. И снова мимо. Заложил последнюю. Эх, была – не была. Перекрестие остановилось на уровне глаз, смотревших прямо на меня. Степняк тоже навел лук. Но он не успел отпустить тетиву. Откинув голову, пронзенную стрелой, повалился с коня.

Я сменил ставший уже ненужным лук на меч. Внизу оставалось четверо всадников. Они продолжали палить по нам, будто стрел у них было нескончаемое количество. Но теперь ничего не оставалось, как схватиться с ними в рукопашную. Я подал знак Эмину, и мы почти одновременно спрыгнули с ним: каждый на выбранную заранее жертву. Этот фирменный прыжок ассасинов не оставляет надежды неприятелю. Оба степняка тут же оказались на земле, а мы с Эмином завладели их конями. Не сговариваясь, мы бросились на оставшихся двоих. Они быстренько поменяли луки на сабли, но воспользоваться ими уже не успели. Мы разделались с врагами быстро и жестоко.

Я облегченно выдохнул. Вспомнил о раненом Мироне. Взобрался на дерево. Старик продолжал лежать на ветке и стонать. Я подхватил его и спустил на землю. Уровень здоровья старика был на самом пределе.

– Что делать? – спросил я у Эмина.

– Надо дать ему какого-нибудь лечебного зелья. Может у печенегов найдется?

Мы обшарили убитых. Собрали вооружение. Эмин обзавелся печенежскими доспехами. У одного из степняков, действительно, нашлось лечебное зелье. Я применил лекарство на старике. Уровень здоровья вырос у него наполовину. Мирон перестал стонать. Я выдернул из его плеча стрелу.

– Спасибо, Тахир. Ты второй раз спас меня сегодня. Господь возблагодарит тебя за добрые дела.

Сервер выдал сообщение: «Вы спасли из плена Мирона и Эмина. Теперь они ваши союзники. Союзника можно вызвать в любой момент, когда вам понадобится помощь». Приятная новость. В придачу мне отсыпалось солидное количество опыта, что тоже не помешает.

В нашем распоряжении оказалось целых тринадцать коней. Я высмотрел среди них одного, у которого в отличие от других бока украшал цветастый коврик, подложенный под седло. Видимо, хозяин лошади был знатным среди соплеменников. Это его я убил первым. Раз наездник был самым крупным и богатым, то и конь его должен быть лучшим. Мои товарищи тоже выбрали себе по скакуну. Теперь у нас появилось достаточно луков и стрел. Даже старику перепало. Передо мной высветилась надпись «Синхронизация». Великолепно! Можно двигаться дальше. Мы взобрались на коней и поскакали на север.

Глава 9

Сквозь звуки ветра и крики степных птиц пробилась трель телефонного звонка. Поскольку мы еще не успели далеко отойти от точки синхронизации, я решил на время покинуть игру. В кабинете уже стемнело, лишь мерцание монитора бросало слабый отсвет на стол и стены. Телефон трезвонил и вибрировал рядом с клавой. Звонила мама.

– Ты там как, Андрюша? У тебя все в порядке?

– Да, мам.

– Ты сегодня придешь домой?

Я глянул на часы: почти восемь. Вспомнил, что уже больше суток не сплю. Утренняя отключка в кресле не в счет: она бодрости мне не придала. Стоит сходить домой и выспаться, а завтра с утра пораньше нагрянуть сюда. Благо, будет суббота, и никуда не нужно ехать, ни на какие занятия.

– Да, мам, скоро буду.

По пути домой я решил зайти к тете Лиде. Вчерашнее сообщение нет-нет, да покалывало внутри засевшей занозой, нагоняя тревогу. Какая сумма нужна на операцию, и сколько денег у нас есть сейчас?

Я с порога задал мучившие меня вопросы. Тетя Лида назвала сумму. И сообщила, сколько у нее имеется сбережений. Я призадумался. Даже с учетом того, что мне заплатит Юлиана, мы едва наскребаем одну треть. Где же добыть недостающие деньги? И тут я вспомнил про Эйнштейна. Что, если взять у него заказ, разыскать артефакт, а потом передать код и Юлиане, и ему? Конечно, это будет подло по отношению к ней, она же просила не связываться с Геркулесом Альбертовичем. Но с другой стороны. Сейчас это единственная возможность собрать всю сумму для операции. Думаю, если бы у Юлианы стоял вопрос спасения жизни ее мамы, она поступила бы также.

Выйдя из подъезда, я порылся в кармане рюкзака в поисках визитки. Среди всякой ненужной мелочевки она нашлась не сразу. К тому же фонарь рядом с домом не горел, и шарить пришлось в потемках. С трудом разглядев цифры, напечатанные мелким шрифтом, я набрал номер.

– Геркулес Альбертович, здравствуйте. Это Андрей Томилин, вы ко мне приходили вчера.

– Да, молодой человек, я вас узнал.

– Я согласен на ваш заказ.

В трубке повисла пауза. В возникшей тишине улавливалось ровное дыхание моего собеседника.

– Молодой человек, вы позвонили слишком поздно. Я уже нашел исполнителя.

– Как? Разве кто-то еще сможет найти эту Звезду?

– Ну, вы же не единственный, кто умеет искать артефакты. У вас был шанс помочь мне, но вы его упустили.

Абонент отключился. Ни «до свидания», ни «спасибо за звонок».

Я продолжал еще держать в руке телефон, не веря тому, что только что услышал. Мне даже в голову не приходило, что кто-то еще сможет выполнить этот заказ. Ведь игра еще не вышла. О ней знают считанные единицы: те, кто ее создавал, и тестеры. Таких искателей артефактов как я тоже не так много. Кое-кого я знаю. Не лично, конечно, а в виртуале. У каждого своя клиентура. Мы друг с другом не общаемся (конкуренты все-таки), но послеживаем за успехами. В играх мне довелось всего один раз пересечься с конкурентом. Но тогда у нас были разные заказы, а та встреча в трактире на космической станции у далекой звезды Альзирр оказалась каким-то невероятным совпадением. О том, что это такой же искатель, я догадался не сразу. Его расспросы сначала бармена, а потом и меня, показались подозрительными. Я сам прибегаю к подобной тактике, когда провожу свои поиски. А когда я узнал, что именно он ищет, тут же вспомнил, как на маркете висел заказ на тот артефакт, и цена на него была заявлена приличная. Я тогда успел взяться за другую заявку, сулившую сумму чуть выше, но на всякий случай отметил и эту. А спустя всего один день увидел, что заказ сняли с маркета. Или заказчик передумал, или нашел исполнителя. И вот, видимо, с этим исполнителем я тогда и встретился. Имя в той игре у него было Командор Флайнстар. Но как по-настоящему звали того искателя, я не знаю.

Проблема еще в том, что если игра сетевая, то артефакт существует в единственном экземпляре. Это в локальных играх он может находиться в каждой копии. Но здесь совсем другое дело. И если конкурент достаточно силен, он может первым найти его и забрать. Тогда все дальнейшие поиски превратятся в бессмыслицу.

Отказ Эйнштейна не просто похоронил мою надежду заработать сразу всю необходимую для операции сумму. Он подставил под угрозу и возможность выполнить заказ Юлианы, а значит, получение от нее денег тоже может оказаться под вопросом, и я тогда вообще ничего не заработаю. Ведь неизвестный мне искатель может опередить меня. Единственное что утешает, попасть в игру сейчас не так-то просто. Да и саму игру еще надо найти. Но что, если этот искатель знал о ней уже раньше и, возможно, давно является ее тестером? Такое маловероятно, но уверенный тон Геркулеса Альбертовича заставляет это допустить.

Теперь требовалось, во что бы то ни стало, опередить соперника. Но я даже не знаю, кто он этот соперник. А если он найдет артефакт раньше, об этом мне никто не сообщит.