Текст книги "Артефакт темного бога (СИ)"

Автор книги: Владимир Кривонос

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

Она задала вопрос прямо в лоб, на него требовалось или сказать всю правду, тогда о нашей затее пришлось бы забыть, или вообще не отвечать. Я предпочел промолчать. Лишь проверил, на месте ли меч, и готов ли к бою скрытый клинок. Мои товарищи тоже молчали.

– Если они так отчаянно рвутся к нам, – вставил Вий, успевший подняться и подойти к Ягине. Голос у него оказался неожиданно мягким и высоким, но внешность ни сулила ничего доброго, – пусть пройдут через Пекло. Там мы их души и проверим: достойны ли они вернуться в Явь или их ждет прозябание в наших пещерах.

Обстановка складывалась не в нашу пользу. Еще немного и эти двое отправят нас в почитаемое ими Пекло. Надо было что-то делать.

– Постойте, постойте, – вдруг вмешался Мирон. – Какое право вы имеете распоряжаться нашими душами? Вы – невежественные язычники, возомнили себя подобными богам, но вы даже в подметки не годитесь Ему – настоящему господу нашему. И ваш Темновит – тоже.

– Тебе показать, на что мы годимся? – Ягиня вынула откуда-то из плаща метлу. Взмахнула ею, и Мирона отбросило к стене. Он ударился спиной и осел. – Кто еще желает испробовать?

Я выдернул из ножен меч и бросился на Ягиню. Она подняла метлу. Я со всех сил ударил по черенку. Меч отскочил, изрыгнув фонтан искр, осветивший комнату. Но черенок остался цел. Ягиня вновь махнула метлой, и меня также как и Мирона швырнуло к стене.

Минус пятнадцать процентов здоровья. Не хило так. Пока я поднимался, заметил, как Эмин натянул тетиву и пульнул. Стрела вонзилась прямо в древко метлы. И снова посыпались искры из того места, куда вошел наконечник.

Ягиня уцепилась за стрелу и выдернула. Пока она отвлеклась на метлу, я прошмыгнул между ней и Вием к двери, ведущей в зал. Вий, надо сказать, как только его веки упали на пол, снова перестал реагировать на происходящее.

Я шагнул в зал и затворил за собой дверь. Темновит все также стоял в центре спиной ко мне. Он чуть слышно беседовал с вороном, устроившимся у него на плече. Вдоль стены выстроились шеренгой шестигранные колонны из бурого гранита. Прячась за ними, я покрался к трону, где всего в каких-то трех десятках шагов на широкой резной спинке переливалась изумрудным свечением Звезда. У меня в висках застучало от одной только мысли, что вот она – совсем рядом, лишь подойди и возьми.

Оказавшись напротив трона, я оторвался от колонны и двинулся к цели, как вдруг Темновит обернулся. Его взгляд встретился с моим. Холодный огонь, струившийся из его глаз, заставил меня дрогнуть.

– Снова ты? – произнес он громовым голосом. – Неужели тебе мало того, что я вернул твоего друга?

Я застыл на месте, боясь шевельнуться. Секунду или две я пытался оторвать от него взгляд и, когда все ж таки мне это удалось, рванул к Звезде. Но успел сделать всего пару шагов. Прямо передо мной в пол вонзился яркий луч, взорвав камни. Я успел отскочить в сторону. Еще один луч вздыбил поверхность чуть правее. Я глянул в сторону Темновита. Он поднимал ладони и швырял в меня огненные шары, которые в полете вытягивались, превращаясь в острые светящиеся иглы. Они пронзали пол, выхватывая из него куски щебня. Я только успевал от них уворачиваться.

Спасаясь от огненного дождя, устроенного Темновитом, я отбежал к колоннам, и спрятался за одну из них. До меня долетело хлопанье крыльев, и почти у самого уха прозвучало громкое «Карррр!»

Я повернул голову на звук и тут же присел. Огромный ворон пронесся надо мной, чуть не вцепившись когтями в мой капюшон. Он развернулся и снова бросился на меня. Не теряя ни секунды, я поменял меч на лук и, не целясь, отпустил тетиву. Стрела ударила в грудь летящей как снаряд птице. Черные перья веером разлетелись в стороны, а сам ворон камнем упал к мои ногам. Но я рано обрадовался. Как только он коснулся пола, тут же обернулся в извивающегося гада и с шипеньем ринулся ко мне. Раздвоенный язык выскакивал из пасти и почти касался моих сапог. Я тут же сменил лук на меч и с размаху ударил по змее, почти достигшей моих ног. Она разорвалась на две части, которые забились в конвульсиях, истекая черной кровью.

Я перевел дух. Выглянул из-за колонны. Темновит по-прежнему стоял в центре зала и не спускал с меня глаз. Заметив, что я высунулся, он тут же послал в мою сторону огненный шар. Я метнулся обратно. Огненная игла просвистела рядом, там, где только что была моя голова, и ударила в стену. Пыль от выбитых камней осыпала меня.

Где же мои друзья? Появились бы хоть ненадолго, чтобы отвлечь внимание этого демона. Но их даже не было слышно. Удалось ли им справиться с Ягиней? Скорее всего, нет, иначе бы показались уже.

Надо пробовать двигаться к трону. Прикинув расстояние до соседней колонны, я отсчитал до трех и прыгнул. По моим следам тут же прошлась очередь из огненных стрел. Всего секунда на передышку и снова прыжок. К следующей колонне. Сколько еще до трона? Я глянул в его сторону. И чуть не упал. Рядом с ним находился Мирон и обеими руками снимал со спинки Звезду. Как он сумел туда пробраться? Прямо на моих глазах он спрятал артефакт в сумку, перекинутую через плечо, и скрылся за высокой спинкой. Я непроизвольно сделал шаг в его направлении, и тут же рядом со мной в пол вонзилась еще одна огненная игла. Из-под ног вырвался каскад камней и окатил меня каменным душем. Индикатор здоровья упал еще на десять процентов. Я поспешил обратно за колонну.

Выходит, пока я тут отвлекал внимание Темновита, Мирон все же умудрился проникнуть в зал и незамеченным добрался до Звезды. Здорово, конечно, но куда он подевался? И как мне теперь вернуться к товарищам? До боковой двери, через которую я попал сюда, добежать незамеченным не получится. Темновит так и ждет, чтобы я показался. Странно, почему он не приближается, а предпочитает пулять шарами на расстоянии?

Но долго стоять на одном месте было бессмысленно. Я набрался смелости и прыгнул к соседней колонне в сторону выхода. Огненные стрелы не замедлили посыпаться в меня. И вдруг я заметил, как из двери появилась Анна. В руках у нее был лук. Прильнув к ближайшей колонне, она выпустила стрелу в Темновита. Я услышал, как наконечник звякнул о его доспехи. И последовал взрыв камней рядом с Анной. Ага, он переключил внимание. Я рванул к двери.

Анна продолжала стрелять, а Темновит отвечал ей шарами. Но оставался при этом в центре зала. А ведь мог напасть и изрубить и ее, и меня тем мечом, что висел у него на поясе. Странный он какой-то. Видимо, еще не знает, что его Звезда похищена. И пока он не обнаружил пропажу, нам надо скорее отсюда улепетывать.

Я успел уже добежать до последней колонны. Анна глянула в мою сторону и глазами показала, чтобы я уходил. Я бросился к двери. Как только оказался в комнате Вия, она тоже выскочила из зала и захлопнула дверь. Послышалось, как с той стороны ударило в стену, и посыпались камни.

В комнате никого кроме вновь уснувшего Вия не было. Мы, не сговариваясь, кинулись к выходу из нее, к тому коридору, по которому сюда пришли.

– Где Мирон и все остальные? – бросил я на бегу.

– Они убежали вперед.

– А ты?

– Я вернулась за тобой.

– Что с Ягиней?

– Мирону удалось как-то заговорить ее молитвами, и она осталась сидеть в том углу, где мы прятались.

– Вот как? Я ее не заметил.

Путь по лабиринту темных коридоров мы проделали быстро. Спереди доносились топот и голоса наших товарищей, но догнать их не получалось. Достигнув винтовой лестницы, мы взобрались наверх и выбрались из окна башни на стену. Впереди мелькнули спины Мирона, Эмина и Ивана и скрылись за ближайшей башенкой. Мы с Анной рванули за ними. Но как мы ни старались, расстояние между ними и нами не сокращалось.

Так мы добежали до башни у ворот. Сверху я заметил коней, ожидавших седоков неподалеку от замка. К ним уже неслись наши товарищи, успевшие спуститься с башни. Мы с Анной поторопись следом и, когда уже достигли земли, увидели, что Мирон, Эмин и Иван вскочили на коней и поскакали прочь от замка.

В этот момент передо мной высветилась надпись «Синхронизация». Игра сохранилась, но Звезда ускакала вместе с Мироном. Мы же с Анной остались без лошадей. И без товарищей.

Глава 38

Артефакт, ради которого я проделал такой невообразимый путь, улизнул из-под самого носа. Обидно до слез. Столько трудов и времени потрачено. Жизнью приходилось рисковать (пусть и ненастоящей, но все же). И что теперь? Почему они убежали? Испугались погони? Допустим. Обнаружив пропажу, Темновит наверняка придет в ярость и постарается вернуть артефакт. Тут я с ними согласен, уходить надо было как можно быстрее. Но ведь они же могли подождать нас. Неужели не видели, что мы мчимся следом?

Мои размышления прервала Анна:

– Надо убираться отсюда.

Верно. Я совсем забыл об опасности, угрожавшей нам. Мы подобно спринтерам рванули с места в сторону моста. Но как бы мы не старались, без лошадей догнать Мирона – гиблое дело. Разве что наши компаньоны не остановятся где-нибудь. Но они вряд ли будут специально нас ждать. Скорее всего, они и не знают, что мы вырвались из замка, иначе бы не ускакали так быстро.

Впереди возник силуэт, размытый туманом. Он быстро приближался к нам, и я узнал в нем всадника. Да это же Иван верхом на Ветерке! Мое сердце радостно заколотилось.

Иван подъехал и остановил коня.

– Нехорошо получается, – сказал он. – Ты пожертвовал ради меня жизнью, коня подарил. А я как последний трус убежал.

Он спрыгнул на землю. Протянул мне поводья.

– Бери. Садись и догоняй своих друзей.

– А как же ты?

– Да как-нибудь…

Иван не договорил. Со стороны замка, все еще виднеющегося в тумане, долетел лязг открывающихся ворот. Мы замерли. От черной громады отделилась фигура всадника и устремилась в нашу сторону. Следом что-то вылетело и тоже понеслось к нам. Очень быстро я узнал во всаднике Темновита. Черный плащ развевался за ним подобно пиратскому полотнищу. На плече вновь сидел черный ворон. Неужели тот же самый? И конь под стать ворону отливал чернотой как представительский мерседес. Летящий предмет превратился в ступу, из которой высовывалась Ягиня, грозно потрясая метлой.

– Уходите, пока не поздно, – сказал Иван. – Я задержу их.

Он вынул топор и вышел навстречу хозяину замка.

Я вскочил на Ветерка. Протянул руку Анне.

– Давай вместе.

Она, вместо того, чтобы взобраться на коня, вынула из-за спины лук и вложила стрелу.

– Догоняй Мирона. У него твой артефакт. А я помогу Ивану.

Она повернулась к приближающемуся Темновиту и натянула тетиву.

Я не стал с ней спорить. Каждая секунда была дорога. Развернул Ветерка и поскакал. Я погнал его, нещадно лупя каблуками. Туман обступал со всех сторон, но я нисколько не сомневался, что двигаюсь в верном направлении.

Вскоре впереди затемнели два размытых силуэта. Я еще яростнее наподдал коню. Силуэты приближались. Через какие-то считанные мгновения я уже отчетливо видел, что это Эмин с Мироном.

– Стойте! Подождите! – крикнул я им вдогонку.

Эмин обернулся. Но вместо того, чтобы сбавить ход, он пришпорил Пчелку. Мирон тоже заколотил пятками бедную Нимфу. Но его кляча видимо и так выжимала из себя последнее. Она не ускорилась ни на миллим. Даже напротив, перешла на шаг. Эмину, успевшему вырваться вперед, пришлось притормозить лошадь.

Я догнал их.

– Куда вы так торопитесь? Забыли, что я с вами? Да и артефакт Мирон должен мне передать.

– С чего это вдруг? – в голосе Мирона послышались новые нотки. Прежняя смиренность куда-то улетучилась. – Артефакт я добыл. Теперь каждый играет за себя.

– Зачем он тебе? Что ты с ним собираешься делать?

– Это уж мне решать. Прощай.

Он развернул Нимфу и уже собирался тронуться дальше.

– Стой! – я преградил ему путь. – Так дело не пойдет. Или ты отдаешь Звезду, или я буду вынужден взять ее силой.

– Попробуй, – спокойно ответил Мирон, доставая из-за пояса дубину.

Я приготовил меч. Мирон наблюдал за мной, но первым начинать схватку не спешил.

– Последний раз предлагаю отдать добровольно, – я все еще наделся избежать кровопролития.

– Если ты такой сильный, отними.

Мирон будто издевался. Его последние слова подобно брошенной перчатке взорвали меня, и я, подстегнув Ветерка каблуками, взмахнул мечом. Мирон с невероятной легкостью отбил удар. Это еще больше разозлило меня. Я отчаянно заработал клинком, но старик парировал каждый мой выпад, ловко орудуя дубиной. И откуда взялись такие боевые навыки в тщедушном монахе?

Эмин стоял поодаль и наблюдал за нашей схваткой.

Видя, что Мирона так просто не возьмешь, я отъехал на несколько шагов, и погнал Ветерка по кругу. Старику пришлось разворачивать свою Нимфу, чтобы не выпустить меня из виду. Но его кобыла не отличалась сноровкой. Я сумел зайти сзади и полоснул мечом по спине. Вопреки моим ожиданиям лезвие даже не обагрилось. Оно лишь рассекло подаренный мною плащ. В образовавшейся дырке тускло блеснула кольчуга, о которой я даже не подозревал. Подготовился старик.

Мирон не успел ответить на мой удар. А я, сделав разворот, вновь налетел на него. И опять со спины. Перепрыгнул с Ветерка и вцепился в Мирона. Щелкнул скрытым клинком. Еще одно движение… И тут меня отбросило. Я еле успел сгруппироваться. Приземлился на ноги. Что это было, я не понял. Но Мирон оставался на лошади. Он уже дернул поводья и подстегнул Нимфу, но я не дал ему уйти. Бросился наперерез. Кобыла встала на дыбы. Мирон не удержался и скатился по ее хребту. Шлепнулся на землю. Выпустил из рук дубину. Я к нему. Скрытый клинок наготове. Но тут между мной и Мироном вырос Эмин. Его глаза горели холодным огнем, в руках он держал меч.

– Уйди, – бросил я ему.

Он ничего не отвечал, прикрывая собой старика. Тот зашевелился и начал подниматься на ноги.

– Зачем тебе защищать его? Он украл то, что принадлежит мне.

– Ты ошибаешься. Звезда принадлежит нам, – сухо ответил Эмин. – Опусти оружие и дай нам спокойно уйти.

– Так ты с ним заодно? – у меня чуть дыхание не перехватило. Я до боли в пальцах сжал рукоять меча и с силой обрушил его на Эмина.

Тот ловко отклонился и тут же сделал ответный выпад. Я не успел отреагировать. Его клинок прошелся по моему левому боку. В глазах мигнуло красным, здоровье упало на четверть. Ноги подкосились.

Следующий удар летел справа. Но я уловил его краем глаз и увернулся. Собравшись, предпринял контратаку. Эмин поставил блок. Мы продолжили обмениваться ударами. Звон от мечей отлетал гулкой дробью и сразу вяз в мертвенно-пепельном воздухе. Обрывался, не успев разлететься звуковыми волнами.

Эмин не уступал мне в мастерстве. Он не пропускал ни одного удара. Но и я не давал ему больше нанести мне урон. Мы кружились с ним, атакуя друг друга. Все мое внимание было сосредоточено на противнике, поэтому я не заметил, как Мирон подкрался сзади и опустил дубину. Шлем под капюшоном оглушительно треснул. Перед глазами поплыла картинка с Эмином, заносящим надо мной меч. Кажется, я сделал один шаг вперед. И понял, что падаю.

Словно в каком-то сне приглушенно протопали копыта и быстро смолкли. Затем откуда-то издалека долетело знакомое ржание. Ветерок. Мой верный Ветерок.

Я собрал последние силы и начал подниматься. Медленно выпрямился. Ветерок стоял рядом и смотрел на меня добрыми глазами. Я сделал шаг к нему. У самых ног сверкнуло, грохнуло, ворох камней брызнул фонтаном. Я повернул голову. Темновит верхом на коне возвышался черным изваянием в нескольких шагах. Из его ладони полетел еще один огненный шар. Он двигался как в замедленной съемке. Но и я будто попал в густой кисель, с трудом преодолевая сопротивление воздуха в попытке добраться до коня. А шар приближался, вытягиваясь и превращаясь в светящуюся иглу. Он неумолимо несся ко мне. С огромным усилием я сделал шаг, но игла будто имела систему наведения. Она продолжала преследовать меня.

Еще один шаг. Игла уже совсем близко. Еще один. Ветерок протянул ко мне морду. Я ухватился за повод. Меня дернуло. И все ускорилось. Я взлетел в седло. Игла вспорола землю, где еще не успел пропасть отпечаток моих сапог. Ветерок, не дожидаясь команды, сам рванул вперед. Еще одна огненная игла вздыбила и разбросала камни, но в нас не попала.

Ветерок мчал во весь опор. Я обернулся. Темновит не отставал, продолжая пускать огненные шары. Но я удачно уходил от его снарядов. Скорее бы Калинов мост, а там Горыня. Я очень надеялся, что он меня защитит, не даст Темновиту пройти. И словно великий игровой бог прочитал мои мысли: впереди затемнели очертания моста. Я обрадовался. Осталась самая малость.

И тут откуда-то сверху спикировал цилиндрический снаряд, превратившись в обыкновенную ступу, из которой торчала Ягиня, потрясающая метлой. Она на огромной скорости подлетела ко мне. Взмахнула помелом. Меня вышибло из седла. Я кубарем покатился по земле. А Ветерок, оставшись без наездника, ускорился и умчался в сторону моста.

Я поднялся. Темновит подъехал и остановил коня. Ягиня приземлила ступу и с воинственным видом глядела на меня, держа наготове метлу.

– Ты обокрал меня, – прогремел Темновит.

– Это не я. Звезду унес Мирон.

– Если бы ты не рвался за ней, он бы ничего не унес. Он бы даже не дошел до границы миров. Именно ты шел сюда и привел за собой вора. Ты обещал свою жизнь за воскрешение друга. Но ты обманул меня: у тебя была еще одна в запасе. Ты надеялся уйти отсюда? Ничего не выйдет. За все надо платить. И за души друзей, и за похищенный артефакт.

Он поднял руку и от его ладони отделился шар. Огненный. Он полетел в меня. Я хотел было кинуться в сторону, но не смог шевельнуть ни одной ногой. А шар летел, превращаясь в иглу. Она коснулась меня. Оглушительно взорвалась, заслонив яркой вспышкой все, что было вокруг. Медленно всплыла надпись «Рассинхронизация». От Тахира не осталось и следа. Абстрактные геометрические фигуры поворачивались среди пепельного тумана. На их фоне появилось меню:

– Начать сначала

– Выйти из игры

Глава 39

В кабинете горел свет. За окнами – чернота. Потными и дрожащими ладонями я опустил шлем на стол. Такого финала у меня еще не случалось. Бывало, я не с первого раза побеждал противника. Бывало, тратил много времени и ресурсов на поиски. Но… Чтобы профукать все жизни, увидеть артефакт, чуть ли не коснуться его и упустить… Это было впервые.

Комп показывал около четырех. Глубокая ночь. Как там мама? Фиаско с артефактом поставило крест на бесплатной операции. А на платную… Даже если все, что у меня есть, я продам, мне не хватит и на треть ее стоимости. Да еще как назло я ничего не заработал на заказе.

Юлианин термос, стоявший рядом с клавиатурой, напомнил мне, что я ничего не ел со вчерашнего дня. Кофе в нем почти остыл. Спать мне и без него не хотелось, но надо было чем-то наполнить желудок. С трудом осилив половину содержимого (несмотря на голод, растворимая бурда показалась мне дрянью), я поднялся из-за стола, натянул куртку и вышел в коридор. Здесь тоже почему-то горел свет.

Я запер кабинет и уже направился было к лестнице, как услышал привычное шлепанье за соседней дверью. Замер, прислушиваясь. Неужели Петрович тоже в офисе? Стуки по клавишам прекратились. Скрипнул стул. Приблизились шаги. Дверь распахнулась.

– Студент? – Петрович глядел на меня, не мигая. – Заходи.

Я послушно вошел к нему. На стареньком письменном столе светился монитор, раза в два меньше моего и далеко не последней модели. Перед ним лежала обычная клава. На истертом коврике замерла проводная мышка. Стул, отодвинутый от стола, напомнил мне табурет из кухни тети Лиды: такой же старый, с потрескавшимся лаком на деревянных перекладинах и с отшлифованной до блеска седушкой.

На экране монитора на фоне серого тумана вертелись знакомые геометрические фигуры и висело такое же знакомое меню. Я перевел взгляд на Петровича, теряясь в догадках.

– Знакомо? – кивнул он в сторону экрана.

– Ты тоже в нее играешь?

– Как видишь.

– Но ведь она еще не вышла.

– Я один из тестеров.

Такое откровение меня поразило. Но что мне от того? Мой герой погиб, возврата в прежнюю игру уже не будет. А обсуждать игровой процесс мне сейчас совсем не хотелось. И тут меня осенило: а вдруг Петрович и есть тот самый игрок?

– Ты случайно не за Мирона играешь? Или Эмина?

По его лицу скользнула улыбка. Значит, ему знакомы эти имена.

– Это было бы слишком просто, – ответил он. – Ты лучше скажи, для чего та девушка просила тебя добыть такой специфический артефакт?

Я понял, что сейчас нет смысла что-либо скрывать, и рассказал все. Начиная с заказа Юлианы и кончая сделкой, заключенной с Эйнштейном. Петрович слушал внимательно. Он предложил мне присесть на диванчике рядом с дверью, а сам опустился на стул. К концу моей истории лицо его начало хмуриться, взгляд суровел, а кулаки все чаще сжимались. Когда я закончил, он поднялся и зашагал по кабинету.

– Я ведь сразу заподозрил, что твой заказ касаеться этой игры, когда ты меня спросил про Темновита. Но мне это показалось странным, ведь игра еще не вышла. А потом ты сам сказал, подтвердив мои догадки, да еще и имя своего персонажа выдал. Я решил понаблюдать за тобой, чтобы понять, что именно ты ищешь. От меня не ускользнуло, что ты рвешься на периферию локации. А все эти сказочные ответвления совсем не характерны для игр серии, они никак не соотносятся с теми миссиями, которые ставятся перед игроками. И это еще больше подогревало мой интерес.

Сейчас, когда ты рассказал мне все, я подумал, что отец Юлианы специально создал эту часть мира, чтобы спрятать Звезду как можно глубже. Ведь любой игрок будет двигаться только по территории Руси, в попытках привести свой клан к победе. Мало кому придет в голову уходить в дебри, где нет политических оппонентов и сторонников клана. Кто будет бесцельно шататься по игровому полю в стороне от основных событий?

Собственно, я начал замечать за тобой странности с того момента, как ты посетил волхва в Киеве. Он совсем не вписывался в твою миссию.

– Петрович, не томи. За кого ты играл?

– На время я потерял тебя из виду, – казалось, он не заметил моего вопроса. – Но твои собратья сами подкинули мне замечательную возможность встретиться с тобой. Заодно тот случай заставил тебя приоткрыть истинные замыслы. И я решил следовать за тобой, куда бы ты ни пошел.

– Черт побери, Петрович. Скажи, наконец.

– А Мирон вызвал подозрение у меня при встрече с Полудницей. Его странный «сон» развеял мою прежнюю уверенность в том, что он всего лишь моб. А раз не моб, то его присутствие рядом с тобой вызывало недоумение. Но ты, казалось, не обращал на это внимание.

– Так ты – Анна? – я отказывался верить, открывающейся мне истине.

– Да, я играю за нее.

– Играешь? Анна не погибла?

– Она потеряла одну жизнь, пытаясь задержать Темновита. В запасе еще целых две.

Я облегченно выдохнул. Все же, несмотря на мои прежние подозрения, я привязался к Анне, и мне было грустно осознавать, что она могла погибнуть.

– Выходит, Мирон и есть тот игрок, которого нанял Эйнштейн?

– Видимо, да.

– А Эмин? Почему он стал на его защиту?

– Возможно, твой Эйнштейн нанял не одного игрока.

– Тогда я не понимаю, зачем он заключил сделку со мной?

– Могу предположить, что он не был уверен в успехе своих исполнителей. Если проанализировать ситуацию, можно прийти к выводу, что без тебя они вряд ли бы добрались до Темновита. Эйнштейну, видимо, все равно, кто принесет ему артефакт. А вместе с тобой шансы вырастали в разы. Твое рвение привело к цели других нанятых им игроков. И, кстати, убрав тебя из игры, они тем самым обнулили твою сделку.

– А нельзя ли как-то перехватить артефакт?

– Варианта два. Можно попытаться догнать Мирона с Эмином в самой игре. Но у моей Анны шансы близки нулю. Она без лошади, и у нее не осталось напарников. Второй вариант: выяснить, кто играет за Мирона и Эмина, и найти их в реале. Что также маловероятно.

Я призадумался. Все это – попытка махать кулаками после драки.

– Не унывай, студент. Я испробую все варианты.

– Петрович, спасибо, конечно, но тебе-то зачем все это нужно?

– Потому что несправедливо. Без тебя они бы до сих пор искали Звезду. Но главное не это. Тебе она нужнее, от нее зависит жизнь твоей мамы. И я буду рад, если смогу хоть чем-то помочь.

– Спасибо тебе, – я поднялся и протянул руку.

– Ступай, отдыхай. А я займусь поисками. Скажи только, куда тебе написать или позвонить.

Я продиктовал номер своего мобильного. Еще раз пожал руку так неожиданно обретенному товарищу и поспешил на улицу.

Ночной город дохнул на меня морозным воздухом. Скованные ледяной коркой лужи блестели в свете фонарей. Подернутые инеем листья шуршали под ногами. Летняя куртка, которую все недосуг было сменить на осеннее пальто, совсем не защищала меня, и зубы начали выбивать чечетку уже после первой минуты ходьбы. Чтобы хоть как-то согреться, я перешел на бег.

Город спал. Улицы были пустынны, как в постапокалиптическом фильме. Лишь мигающие витрины непонятно кого зазывали в закрытые магазины.

Из двери подъезда вышел сосед, держа на тонком поводке черного пуделя, рвущегося вперед. Лицо заспанное и недовольное. Не обращая на меня внимания, увлекаемый собакой, он скрылся в темноте двора.

В квартире стояла непривычная тишина. Будто дом онемел и оглох одновременно. Мне казалось, что если я не услышу сейчас хоть чей-то голос, то сойду с ума. Бросился к телефону и, несмотря на раннее утро, поспешил набрать номер тети Лиды. Она будто ждала моего звонка. Ответила сразу.

– Тет Лид, как там у мамы? Что-нибудь известно?

– Я вчера вечером звонила, доктор сказал: пока без изменений. Как ты? Смог выполнить заказ?

Мне не хотелось говорить ей о моем провале. Я даже сам себе не мог признаться в поражении.

– Пока в процессе, – выдавил из себя, понимая, что все равно придется сказать правду.

Когда я положил трубку, давящая тишина вновь вернулась. Она не давала покоя, заставляла вновь и вновь думать о маме. Я ушел в свою комнату, забрался на диван под одеяло, но заснуть не получалось. Не знаю, сколько времени я так промучился. Трель смартфона показалась мне избавлением от оглушающего одиночества. И даже плевать, что звонила Юлиана, с которой надо будет как-то объясняться. Уж лучше услышать ее укоры, чем сходить с ума от тишины.

– Привет, игрок, – с привычным уже задором прозвучал ее голос. – Что-то ты потерялся.

– Было с чего потеряться, – с трудом выговорил я, готовясь к тяжелому признанию.

– Так. Рассказывай, что случилось.

И я поведал ей все как есть. И про маму, и про то, как заключил с Эйнштейном сделку, и про то, как упустил Звезду.

– Вот, – закончил я. – Теперь и маму не спасу, и тебе не помогу.

Юлиана молчала. В наступившей вновь тишине улавливалось, как она дышит, и я с замиранием слушал ее дыхание, моля, чтоб она не бросила трубку. Мне думалось, что она презирает меня сейчас. И за предательство, и за то, что оказался слабаком.

– Андрей, – ее голос заставил меня вздрогнуть. – Ты знаешь, а ведь Геркулесу Альбертовичу одного артефакта из игры недостаточно. Без настоящей Звезды он ничего с ним сделать не сможет.

– И что из того?

– А то, что я знаю, где она находится. И я абсолютно уверена, что за нее он готов отдать даже больше, чем за тот артефакт, который у тебя увели.

– То есть ты хочешь сказать, что мы еще сможем потребовать у него сделать операцию моей маме и вылечить твоего отца?

– Вот именно. Он пойдет на любые условия, чтоб заполучить настоящую Звезду.

– Тогда это меняет дело.

Я вскочил с дивана и возбужденно начал мерить комнату шагами. Мы договорились с Юлианой, что она возьмет такси и заедет за мной.

Когда ехали, Юлиана рассказала, что рекомендованный мною Гришка сумел взломать пароль на отцовском компьютере, и она разыскала-таки информацию о Звезде. Оказывается, отец спрятал ее на даче, куда мы и направлялись.

Такси везло нас за город. Уже рассвело, но низкие тучи скрывали солнце. Навстречу летели крупинки первого снега. Они сыпались на асфальт и таяли, оставляя темные пятна, и лишь обочины, заросшие пожухлой травой, прямо на глазах становились по-зимнему белыми.

Мы заехали в дачный поселок, казавшийся вымершим в это унылое осеннее утро. Остановились у высокого глухого забора, сделанного из профлиста. Юлиана расплатилась с таксистом и отпустила его.

– Как же мы вернемся?

Юлиана насмешливо глянула на меня и ответила:

– Вернемся.

Она открыла ключом калитку. Мы вошли. Посреди ухоженного двора стоял аккуратный кирпичный домик с пристроенным к нему гаражом. На участке не было привычного для дач огорода. Площадка перед домом и гаражом, замощенная красно-желтой плиткой, напомнила мне центральную площадь города в миниатюре. Остальную часть двора занимали клумбы с засохшими уже цветами и мелкие кустики. Между ними извивались дорожки, выложенные той же плиткой.

Юлиана не стала заходить в дом, а сразу направилась к гаражу. Из связки ключей она выудила брелок и нажала одну из кнопок. Дверь гаража плавно поднялась. Ворвавшийся в темное помещение свет отразился от лакированных изогнутых форм спортивного купе, красного как переспелый помидор.

– Это твоя машина?!

– Нет, мамина. Была. На ней она редко сама ездила.

Юлиана прошла к водительской двери. Забралась в салон. Завелся мотор, пофыркал из выхлопной трубы. Спорткар выкатился из гаража.

Я не понимал, что она собралась делать. А она остановила машину посреди двора. Вышла.

– Пойдем, – повлекла меня в гараж.

Там, посреди пола, где до этого стоял автомобиль, вычерчивался тонкими щелями прямоугольник смотровой ямы. Ее закрывали несколько дощатых щитов. Юлиана подошла к крайнему, с металлической, похожей на дверную, ручкой.

– Помоги?

Поняв, что она хочет, я схватил люк за ручку. Он оказался увесистым, сколоченным из толстых досок. Оттащил его в сторону. В открывшейся яме виднелась приставленная лестница. Юлиана щелкнула выключателем у входа в гараж, внутри ямы стало светло. Мы спустились. В другом конце ямы имелся еще один люк. Он просто откидывался к стенке. Под ним свет уже горел (видимо, на все один выключатель). Вниз уводила лестница, более основательная, чем первая, ступенек на десять. Мы осторожно спустились. Впереди Юлиана, я – за ней. На этом ярусе было совсем небольшое помещение, похожее на погреб. Вдоль беленых кирпичных стен располагались полки. Они были почти пустыми. Лишь в углу стояли две банки с засоленными огурцами, а на нижней – батарея из консервов. У одной из стен имелся отсек. Он меньше чем на половину был засыпан картошкой. Юлиана подошла к нему и начала разгребать картофелины. Почти на самом дне отсека показалась какая-то темная поверхность. Юлиана расчистила ее от картофелин, и нашим глазам предстал деревянный ящик. Я помог Юлиане вытащить его. Мы поставили ящик на пол. Крышка оказалась заколоченной.