Текст книги "Артефакт темного бога (СИ)"

Автор книги: Владимир Кривонос

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

– Вы не подскажите, в каком именно месте обронили его?

Ночница посмотрела на меня так, будто я задал глупейший вопрос.

– Если бы я точно знала, давно бы достала сама.

– Хотя бы приблизительно?

– Эх, – вздохнула она. – Идем.

Она пошла к озеру, мы с Анной за ней.

– Вот, я обычно летаю здесь, – она показала на залив, вдававшийся глубоко в сушу.

– Так тут же можно год искать, – вырвалось у меня.

– Раз сестра послала вас за камнем, значит, вы в чем-то провинились перед ней, и она не собирается отпускать вас живыми. Но если вам повезет, и вы найдете камень, значит вы – счастливчики. Желаю удачи.

Она развернулась и отправилась к дубу. А еще через мгновение ее силуэт появился в небе, пролетел над заливом и скрылся за лесом.

Глава 26

– Ну, что я говорила? Вот и подвох, – Анна соскочила с Нимфы и принялась ходить по кромке берега, шурша галькой.

– Как, интересно, выглядит ее камень? Так бы нашли похожий, да и отдали бы.

– В реале такая подмена может и прокатит, но здесь… Обмануть сможешь только сам себя, но не мобов.

– Как будем искать? – я тоже слез с седла.

– Тут ничего другого не остается, как нырять в воду и обшаривать дно. Только я, чур, не полезу. Покараулю лошадей.

– Ну, да. Самая трудная работенка достается мне.

Я скинул с себя куртку и рубаху, снял сапоги. Портки спустил после небольших колебаний (даже в игре охватило стеснение от стоявшей неподалеку Анны, пусть даже она и игровой персонаж). Оставшись в одних трусах, свисавших до колен, я вошел в воду. Сделал несколько шагов и поплыл. Надо сказать, Тахир оказался хорошим пловцом.

Немного потренировавшись в плавании, я нашел, как нырнуть. Как только оказался под водой, передо мной включился счетчик: время, на которое у меня есть запас воздуха. Программа отводила мне всего две минуты. В зеленоватой мутной дымке плавно, словно в замедленной съемке, покачивались водоросли. Между ними мелькнула стайка мелких рыбешек и пропала. Лунный свет, пробиваясь сквозь толщу воды, слабо освещал дно, темнеющее неясными очертаниями.

Истратив отведенное время в безрезультатных поисках, я вынырнул. Как же, интересно, я найду камень? Наверняка, есть способ, иначе бы нам не задали такого задания. Но пока ничего другого, кроме как тупого обшаривания дна, я не придумал. Набрав воздуха, я снова ушел под воду.

Я сделал так уже с десяток раз, все больше отдаляясь от берега. Но внизу меня встречало одинаково-темное дно без каких-либо намеков на искомый предмет. Только с каждым погружением приходилось дольше добираться до дна и дольше всплывать, отчего область поиска в каждый раз сокращалась. На мое счастье, все эти ныряния не сказывались на уровне здоровья. Лишь показатель голода неуклонно рос. Окинув взглядом водную поверхность, я понял, что достиг уже середины залива. Анна и лошади превратились в игрушечные фигурки, чернеющие на далеком берегу.

Очередной раз, сделав глубокий вдох, я нырнул. Подо мной простиралась неясная темень. Лучи ночного светила не пробивались на такую глубину. Наверное, поиски камня нужно было отложить до утра, чтобы не рыскать в потемках. Точно, так и сделаю. Сейчас вынырну и на берег. Хватит на сегодня. Проплыв немного в горизонтальном положении, я заметил, что первая минута уже прошла, и начал выталкивать себя наверх. И тут сбоку что-то сверкнуло. Я вгляделся. Трудно сказать, на каком расстоянии от меня (в воде другое восприятие пространства), появился голубоватый огонек, маленькая звездочка, от которой в разные стороны рассеивались лучи, теряясь в водной толще. Что это может быть? Рискуя остаться без воздуха, я поплыл в сторону огонька. Он становился больше, и вскоре я увидел, что это фонарь во лбу какого-то существа, покачивающегося в воде. Существо походило на огромный пузырь. Голова и туловище были единым целым, а вместо ног внизу болтался рыбий хвост. Где-то посередине из боков вырастали конечности, похожие на руки, сложенные на груди, если можно назвать так место на пузыре ниже огромных пухлых губ, над которыми развевались в разные стороны длинные отростки, похожие на усы. Глаза существа были закрыты. Похоже, оно спало. Осторожно, стараясь не разбудить незнакомого монстра, я начал грести, выталкивая себя к поверхности. Секунды на индикаторе запаса воздуха быстро сменяли друг друга, стремясь к нулю. Я интенсивнее заработал руками, боясь не успеть. Лунный свет уже забрезжил совсем близко над головой. Еще одно усилие.

Вдруг раздался щелчок. Индикатор замер, показывая ноль, ставший багровым. У меня в глазах потемнело. Руки и ноги перестали грести, и я начал медленно опускаться. Здоровье поползло вниз, быстро покинув зеленую зону. В сознании пронеслась мысль, что я сейчас потеряю вторую жизнь. Но ничего уже поделать не могу. Осталось расслабиться и ждать рассинхронизации. Я даже закрыл глаза. Но вдруг услышал совсем рядом булькающие звуки. Любопытство заставило меня разомкнуть веки. Прямо передо мной повисла морда того самого монстра с фонарем во лбу. Из его ноздрей вырывались пузыри и стремительно уносились вверх. Именно они и булькали. Монстр схватил меня, и я почувствовал, что поднимаюсь. Здоровье достигло красной зоны, осталось совсем немного, и жизни моей – конец. Но вот вокруг посветлело. Похожая на зеркало, граница между водой и воздухом оказалась совсем близкой. Еще мгновение. И я вынырнул. Увидел привычный для себя мир с Млечным путем на ночном небе, темнеющими вдалеке берегами, и серебристой луной. Индикатор здоровья перестал смещаться к нулевой отметке. Я закачался на водной поверхности, стараясь дышать как можно глубже.

Рядом раздался всплеск, и появилась голова того монстра, который только что вытаскивал меня.

– Очухался? – голос у него оказался вполне приятным, с легкой хрипотцой. – Что принесло тебя ко мне ночью? Только не говори, что решил утопиться.

– Вы кто?

– Не узнаешь что ли? Водяной я.

Блин, как я раньше не догадался. Меня смутил фонарь на лбу, не думал, что у водяных бывают такие приспособления.

– Ночница уронила где-то здесь точильный камень, который я обещал вернуть Полуднице. Вы не находили случаем?

– Точильный камень, говоришь? Находил. Я об него свои плавники точу.

Как же у меня радостно забилось сердце. Нашлась пропажа! Надо теперь выманить ее у Водяного и вернуть законному владельцу.

– Пожалуйста, отдайте его мне. Если я не отнесу его хозяйке, она погубит меня.

– А что ты мне взамен предложишь?

Я лихорадочно начал думать, что у меня есть такое, что не жаль потерять. Вспомнил о сундуке, набитом монетами.

– Хотите, денег много дам?

– На кой мне твои деньги?

– Купите себе все, что захотите. Даже новый точильный камень, если он так нужен вам.

– Ишь, какой умный. Это не простой камень, а магический. Такой нигде не купишь. Он выплавлен в кузне самого Темновита. За него и цена соответствующая.

– Тогда мне нечего вам дать. Разве что пообещать летучую ладью, когда я слетаю на ней в Навь.

– Ты собрался в Навь?

– Хочу навестить Темновита и попросить его воскресить моего друга.

– Благородная цель… А знаешь, я отдам тебе камень. Только ты сделай для меня кое-что.

Опять задание. Да когда же они кончатся? Я так вообще забуду, зачем и куда иду. Но Водяному я ответил спокойно, стараясь не выдавать своего негодования:

– Говорите, что вам нужно.

– Тут неподалеку поселился большой Медведь и повадился в озере рыбу ловить. Да если бы поймал пару рыбешек и на том успокоился. Так он каждый день целый воз вылавливает. Бросает невод и собирает в нем всех, кто попадется на пути: от малька до дряхлого налима. Старейшины рыбных семейств закидали меня жалобами. Просят избавить их от Медведя. Но я что могу сделать? Живет он на суше, мне туда не выбраться. Вот если сможешь одолеть его и отвадить от моего озера, тогда и камень будет твоим.

– Хорошо. Где живет ваш Медведь?

Водяной рассказал, как найти мишку-браконьера, и скрылся под водой. А я поплыл к берегу.

Не скажу, что Анна обрадовалась перспективе искать еще одного монстра, но у нас не оставалось другого выхода. Я оделся, мы вскочили на коней и отправились в путь.

Глава 27

Не зная, по какой дороге идти, я предоставил сделать выбор Ветерку. Он, недолго думая, повернул на ту, что вела от дуба на запад. В небе забрезжил рассвет. И вскоре нам повстречалась телега, доверху груженая чем-то, плотно укрытым рогожей. Тащила ее крупная кобыла с грустной мордой. Управлял ею мужичок, сидящий на козлах. Он поглядел на нас из-под бровей, как-то неприветливо, и мы разъехались.

Водяной говорил, что Медведь приходит к озеру со стороны бухты, на берегу которой стоит терем. Проскакав по дороге еще какое-то время, мы и вправду увидели деревянный особняк с башенками, чуть в стороне по правую руку. А за ним в свете утреннего солнца поблескивала водная гладь. Странно, что Медведь живет в тереме, а не в берлоге. Но, если подумать, то и рыбу настоящий медведь ловит не неводом, а лапами. Мы приблизились к резным воротам, от которых в обе стороны уходил глухой забор из плотно подогнанных бревен. Я не удивился, обнаружив, что они заперты.

– Разве нас остановят закрытые ворота? – спросила Анна.

– Это я так, для приличия решил попытать счастья. Негоже являться в гости без стука.

– Коль не желают нас пускать, давай поищем обходной путь.

Мы направили коней вдоль забора и вскоре обнаружили еще один вход: калитку со стороны берега. Она также оказалась запертой. Мы обошли вокруг всей усадьбы и вернулись к воротам.

– Ну что ж, придется применить свои умения лазить по стенам, – сказал я, спрыгивая с седла.

Я легко вскарабкался по фигурному столбику. И с еще большей легкостью спрыгнул во двор. Анна последовала моему примеру.

Внутри напротив ворот поднималось широкое крыльцо в несколько ступеней. Справа имелся навес, под которым хранилась разная утварь: деревянные бочонки, мотки веревок, какие-то глиняные горшки, составленные друг на друга, топор, воткнутый в колоду, и развешанные на крючках рыбацкие сети. Слева посреди открытой площадки росла огромная ель высотою выше самого терема. И тишина. Ни одной живой души. Хотя, нет. По веткам ели прыгали какие-то мелкие птички и пересвистывались между собой.

Мы направились к крыльцу. Поднялись по ступеням. Я потянул за кольцо, свисавшее на двери вместо ручки. Дверь легко подалась. Мы вошли.

В доме нас тоже встретила тишина. Свет, пробивавшийся из окон, слабо освещал просторную гостиную, в которой мы сразу очутились. На второй этаж вела дубовая лестница с массивными столбиками и балясинами по краям. Слева и справа были еще двери, закрытые. Мы шагнули к лестнице. Сзади раздался скрип. Я обернулся. Путь к входным дверям перегородил огромный медведь. Как он так незаметно появился?

Он стоял на всех четырех и, набычившись, глядел на нас, издавая совсем недружелюбное рычание. Я не знаю, что бы делал, если бы в реальной жизни встретил медведя. Наверно упал бы в обморок. Но даже здесь, в игре, мне стало страшно. Я осторожно вынул меч. Краем глаза заметил, что и Анна приготовила топор. Но сделать шаг вперед я не решался. Намерения медведя были не ясны. Да и какую тактику применить против него, пока неизвестно. В этот момент я забыл, что мы собственно и шли сюда, чтобы уничтожить этого зверя. Сейчас лишь один вопрос мучил меня: как выбраться из западни живыми.

– Может мы на него с двух сторон? – шепнул я Анне.

– Давай.

Я двинул влево, она – вправо. Глаза медведя забегали в попытке уследить за нами. Но сам он оставался неподвижен, как вросший в землю монумент. Я подобрался совсем близко. Взмахнул мечом и… Отлетел от удара лапой. Когда поднялся (уровень здоровья успел упасть на четверть), увидел, что Анны рядом с медведем нет. Поискал взглядом. В противоположном углу заметил, как она барахтается, пытаясь встать. Да, первая атака оказалась неудачной.

Что если попробовать достать его из лука? Я поменял оружие, нацелился. Стрела отскочила от медвежьей шкуры как от танковой брони. Вот это поворот! Если стальной наконечник его не берет, как же, интересно, мы справимся мечом и топором?

Анна успела встать и вновь подобралась к зверю. Я заменил лук на меч. Первый раз мы допустили ошибку, напав не синхронно. Теперь же я бросил Анне:

– На счет три. Раз, два, три.

И мы оба ринулись на него. Одновременно. Меня он снова отшиб. Но в полете я услышал, как он взвыл. Видимо Анне удалось нанести удар. Я поднялся. Анна была на ногах в пяти шагах от медведя. Видимо успела отскочить. Он же вытянул к ней морду, готовясь к прыжку. Собрав все силы, я бросился к нему, оттолкнулся от пола и с размаху рубанул мечом по хребтине. Медведь не ожидал моего удара. Он вздрогнул. Взревел. Обернулся ко мне. И я заметил, что Анна метнулась к нему и двинула по голове. Топор глухо стукнул. Медведь дернулся. Я отскочил. Вновь занес меч.

Но медведь опередил меня. Каким-то чудом он уловил мое движение и подобно кошке метнулся в мою сторону. Я не успел увернуться и в секунду оказался подмятым. Огромная бурая туша навалилась на меня, закрыв собой все. Уровень здоровья быстро побежал вниз. В глазах начало заливать багрянцем. Я понимал, что он сейчас задавит меня. Пытался дергаться, но мое тело будто приклеили к полу, руки еле шевелились, а ног я и не видел.

Вдруг в самое ухо ворвался громоподобный рев. Медведь отпрянул. Я снова увидел свет. И где-то на заднем плане – Анну, сжимавшую обеими руками топорище. С широкого лезвия стекали бурые капли. Сама она тяжело дышала, не отрывая горящего взгляда от зверя.

Я сделал усилие, оторвался от пола. Меч оказался в метре от меня. Схватив оружие, я бросился на медведя, готовившегося атаковать Анну. В этот раз я выставил клинок перед собой. С разбегу ткнул его в бочину. Острие уперлось, и я чуть не выпустил рукоять меча. Лезвие не захотело протыкать кожу. Видимо шкура и впрямь из металла. Но мой укол отвлек медведя. Он повернул в мою сторону голову. И тут Анна совершила новую атаку. В этот раз она рубанула топором по шее. Снова рев. Медведь поднялся на задние лапы. Головой чуть потолок не задел. И обрушился на Анну. Шанса улизнуть у нее не было. Она оказалась в объятьях зверя. Он вырвал из ее рук топор, отшвырнул к дальней стене. Второй лапой нацелился на ее лицо. И тут я опустил меч не его лапу, вложив в удар всю свою силу. Лапа отдернулась. Брызнула кровь. Анна тут же оказалась залитой бурыми пятнами. Не давая медведю опомниться, я снова нанес ему удар. Теперь в районе плеча. Он отпустил Анну и отступил к двери. Попятился на задних лапах. Опустился у самого порога на пятую точку. И поднял передние лапы, словно признавая поражение.

Я не верил собственным глазам. Неужели медведь решил сдаться? Но я-то сдаваться не собирался. Взяв поудобнее меч, двинулся на него. Я замахнулся, целясь в горло, как вдруг наши взгляды встретились. Мне показалось или нет? Из его больших и умных, почти человеческих, глаз стекали слезы. И он смотрел на меня так печально и горестно, будто сердце его страдало от нестерпимой боли. Моя рука остановилась на полпути. Я опустил меч.

– Что такое? – раздался сзади голос Анны.

– Ты видишь? Он, кажется, плачет.

– Может, это всего лишь хитрый трюк?

– Не похоже.

Она подошла ближе. Медведь переводил взгляд с меня на нее, и казалось, просил нас не убивать его.

– Мы ему сделали больно, – произнесла Анна. – Но ведь нам надо добиться, чтобы он не ловил больше рыбу в озере.

– Ты не будешь больше рыбу ловить? – спросил я.

Медведь вдруг задрал нос и надрывно завыл.

Что же происходит? Он не может отказаться от ловли рыбы? Или он что-то другое имеет ввиду?

Но все же он оставался зверем. Огромным и сильным. Он мог убить меня или Анну. И по-прежнему он закрывал собою выход.

– Послушай, мы не желаем тебе зла. Мы пришли попросить тебя, чтобы ты оставил в покое озеро. Водяной жалуется, что ты вылавливаешь много рыбы. Если ты пообещаешь, что не будешь больше ловить, мы уйдем.

Медведь вновь взревел. Его рев напоминал рыдания, горькие и надрывные. Даже у меня горло перехватило. Неужели наша просьба доставляет ему боль? Ничего не пойму.

– Тахир, что-то здесь не так, – подала голос Анна. – Этот терем не приспособлен для медведя.

– Ты думаешь, здесь еще кто-то живет?

Она обвела взглядом помещение. Задержалась на лестнице.

– Эти ступени явно для людей, а не для косолапых.

– Допустим. Но сейчас кроме нашего мишки никого здесь нет. – Я покрутил головой, ища подтверждение своим словам. Вокруг все выглядело по-человечьи, но людей не было. – Может, он забрался в этот терем, выгнал или, еще хуже, съел хозяев, и теперь считает его своим домом?

– Во дворе мы видели рыболовные снасти. Зачем медведю они? И для чего медведь будет вылавливать рыбы больше, чем ему надо? Если, конечно, Водяной не соврал про рыбу.

– Зачем ему врать?

Анна пожала плечами.

– Мало ли. Но все-таки хочется верить, что у Водяного были основания попросить тебя избавить его озеро от медведя. Тогда вопрос: что заставляет мишку ловить рыбу?

– Или кто?

– Да, или кто.

В этот момент дверь за спиной медведя скрипнула. Отворилась. И на пороге появился давешний мужичок, что попался нам по дороге сюда. Он округлил глаза и спросил:

– Что здесь происходит? Кто вам позволил врываться в мой дом без разрешения?

Медведь притих, сдвинулся в сторону, пропуская мужичка в дом, и весь как-то стал походить на преданную собаку, заискивающе заглядывающую в глаза хозяину. Пазлы начали сходиться: вот, кто истинный виновник «торжества». Но оставалась не решенной загадка: почему такой огромный зверь подчиняется человеку-коротышке?

Между тем хозяин строго глянул на медведя. Тот виновато опустил глаза.

– Ты почему позволил войти чужим?

Медведь сжался. Еще глубже спрятал взгляд. Казалось, приготовился к тому, что его сейчас будут бить. Но хозяин лишь осмотрел окровавленные места на шкуре, покачал головой и повернулся к нам.

– Вы не ответили на мой вопрос. Что вы тут делаете?

– Мы пришли по поручению Водяного, – сказал я. – Он недоволен тем, что в его озере в немереных количествах уничтожается рыба.

– А причем тут я?

– Это ваш медведь? – я указал пальцем на притихшего зверя.

– Мой.

– Он вылавливает рыбу из озера.

– А что же вы хотите? Потапычу надо питаться.

– Но он слишком много вылавливает. Гораздо больше, чем может съесть.

– С чего вы взяли? Поверили этому дутому пузырю?

– А я, кажется, знаю, зачем мишка ловит рыбу, – вставила Анна. – Это вы его заставляете. А потом увозите отсюда и продаете. Тахир, ты помнишь, это же его мы встретили сегодня утром на груженой телеге? Держу пари, он вез в ней рыбу.

– Вы суете нос не в свое дело, – мужичок повысил голос и шагнул в нашу сторону.

– Это дело стало нашим, – возразила Анна. – Мы пообещали Водяному избавить его озеро от медведя. Но, видимо, для этого придется сначала решить, что сделать с вами.

Она взяла поудобнее топор, всем видом показывая, что настроена серьезно.

– Потапыч, – обратился к медведю хозяин. – Разберись-ка с непрошеными гостями.

Медведь отвернул морду и жалобно заскулил, не двигаясь с места.

– Что такое? Ты отказываешься выполнять приказ?! – голос мужичка сорвался на визг.

– Он уже сегодня разбирался с нами, – сказал я, доставая из ножен меч. – Счет оказался не в его пользу. В результате длительных переговоров мы пришли с ним к миру и согласию. Так что, не советую прятаться за спину мишки. Выходите и сразитесь с нами в честном бою. Можете выбрать: со мной или с Анной.

– Да вы знаете, с кем имеете дело? Только попробуйте меня тронуть, сразу станете такими же, как он, – хозяин кивнул в сторону медведя. – Советую спрятать оружие и убираться по добру, по здорову.

Кажется, загадка начала проясняться. Но от этого ни сколько не легче. Если мы имеем дело с волшебником или колдуном, наше оружие не поможет. Магических способностей у меня нет, да и у Анны, скорее всего, тоже. Хоть внешность мужичка совсем не колдунская, но всякое может быть. Медведь же подчиняется ему, а ведь мог бы в два счета размазать его по стенке.

– А вы, представьтесь, – подала голос Анна. – Как-то нехорошо получается. Мы пришли в дом, а к кому, не знаем.

– Ты мне зубы не заговаривай, – мужичок одарил ее недобрым взглядом. – И, знаете что, я вас отсюда никуда не отпущу. Теперь, когда вы все тут вынюхали, придется вам остаться у меня.

– Что значит остаться? – меня начинал раздражать этот мужичок.

– Мне как раз не хватает прислуги. Кто же с этой ролью лучше всего справится? А? – он перевел взгляд на меня, потом на Анну. – Рысь или, может, лисица?

– Тахир, ты понимаешь, о чем он?

– Кажется, догадываюсь.

Он – явно колдун. Если, конечно, не блефует. А если угрозы его серьезны? Тогда надо думать о том, что нам сделать, чтоб не оказаться вдруг превращенными в зверей.

Медведь безучастно сидел у двери. Хорошо, хоть, не бросался, как сторожевая собака. Мужичок, увидев, что его слова остановили нас, довольно улыбнулся. Он стоял все там же у двери и разминал ладони.

– Да, лисицы больше подойдут, – буркнул он себе под нос. Вскинул руки. Широкие рукава оголили худые запястья. В ладонях что-то сверкнуло. Медведь жалобно заскулил.

Мужичок опустил веки и заговорил:

– Дуйте, дуйте, злые ветры, раздувайте в жилах пламя. Закружите белым снегом и осыпьте серым пеплом. Пусть столкнутся черны тучи, и ударит гром небесный, острой молнией-стрелою пусть пронзится челевече, скинет прежнюю личину, обернется пусть лисицей!

С кончиков пальцев сорвались похожие на молнии лучи и полетели, потрескивая и шипя, прямо в Анну. Она отпрянула. Попыталась увернуться. Но лучи успели достичь ее. Она вспыхнула. Яркой, ослепительно белой вспышкой.

– Ай! – услышал я.

И как только свет рассеялся, вместо Анны появилась крупная лиса. Она сорвалась с места, помчалась по комнате, обнюхивая все углы и озираясь по сторонам. Поймав меня взглядом, замерла. Ее глаза просили о помощи, но я не знал, чем могу помочь ей. Меня самого ожидала та же участь.

Я обернулся к мужичку. Он вновь разминал ладони, готовясь к следующей части своего шоу. Нет, я не мог допустить, чтобы он так просто взял и превратил меня в лису или кого-нибудь еще. Выхватив из ножен меч, я бросился к колдуну. Тот, заметив мое движение, выставил перед собой руки.

– Дуйте, дуйте, злые ветры, раздувайте в жилах пламя…

Я подскочил к нему вплотную.

– Закружите белым снегом…

Занес меч.

– …и осыпьте серым пеплом…

Но рука так и осталась вознесенной над головой. Как ни пытался я опустить ее, чтобы обрушить клинок на злостного колдунишку, у меня не получалось.

– …Пусть столкнутся черны тучи, и ударит гром небесный, – продолжал тем временем он. – Острой молнией-стрелою пусть пронзится челевече…

Я зажмурил глаза, ожидая неминуемого превращения.

– …скинет прежнюю личину, обернется… Ай! Ой!

Раздался грохот. Я поднял веки. Мужичок лежал у меня в ногах. А рядом с ним стоял Мирон, держа в руках увесистую дубину.

Глава 28

– Мирон! Голубчик! Ты спас меня от неминуемого превращения. Еще секунда, и перед тобой стоял бы рыжий лис.

На его лице просияла улыбка. Он вытер рукавом со лба пот, оперся на дубину другой рукой.

Колдун, распластавшийся на полу, зашевелился, закряхтел. Я опустил сапог ему на плечо, не давая приподняться.

– Не спрашиваю, как ты здесь очутился. Сейчас не до этого. Надо срочно расколдовать Анну. Вон, видишь, бегает по комнате, места себе не находит. Сможешь?

– Ты все пытаешься увидеть во мне мага. А я всего лишь нищий проповедник. Все что могу, это помолиться Отцу нашему Господу. А там, как уж он рассудит.

– Прошу тебя, не разглагольствуй. Если нужно, молись. Я мысленно поддержу.

– Ладно, – Мирон приосанился, прислонил дубину к стене и зашептал едва слышно.

Время от времени он чертил в воздухе крест собранными в щепотку пальцами. Я не мог разобрать его слов, кроме «господи помилуй», «во имя отца и сына» и «Аминь», поэтому свою просьбу мысленно произносил на своем привычном языке. Я просил Господа, чтоб он расколдовал Анну, искренне надеясь, что он услышит и развеет злые чары. А она (точнее, лиса), набегавшись, остановилась посреди комнаты, свесила по-собачьи язык, и часто дышала, глядя на меня и Мирона одновременно.

Колдун вновь шевельнулся. Я сильнее надавил сапогом. Он буркнул что-то нечленораздельное и снова затих. Голос Мирона зазвучал громче:

– … и верни обличье человеческое рабе божьей Анне, и прости ее душу грешную, и ниспошли благодать на нее. И тамо с лики чистейших небесных сил прославим Тебе Господа нашего, Отца и Сына и Святаго Духа, во веки веков. Аминь.

Он замолчал. В воцарившейся тишине слышалось лишь дыхание Анны-лисы, вытянувшей к Мирону морду с глазами, полными надежды.

И вдруг случилось чудо. Вокруг нее образовалось розовое облако, прозвучал перелив волшебной мелодии, и когда облако рассеялось, перед нами возникла Анна. Она часто моргала, удивленно озираясь, видимо, не веря тому, что вновь стала человеком. Да и мне, надо признаться, было радостно вновь увидеть ее в нормальном обличье. Ой, с чего это я вдруг рассентиментальничался?

Сзади что-то грохнулось. Я повернул голову и ахнул. Там, где всего минуту назад сидел на попе медведь, поднимался с пола здоровенный детина. Настоящий богатырь. В рубахе с расстегнутым воротом, подпоясанной тонким пояском с кисточками на концах, простецких портах, заправленных в онучи, и лаптях. Его мощные руки были толщиной с шею колдуна, все еще лежавшего под моей пятой. Кулаки – с голову Мирона. Кучерявая борода обрамляла снизу молодецкое лицо, широкоскулое, с ясными как у ребенка глазами. На шее я заметил рану, из которой подсачивалась кровь (след от топора Анны не исчез с превращением), а на лбу – огромная шишка с расплывшимся синяком (все от того же топора).

– Мирон, ну ты – мощь! Не только Анну, а еще и медведя расколдовал!

– Так это ж не я, а Господь постарался. Я-то что? Всего лишь помолился.

Богатырь обвел нас взглядом.

– Ребятушки! Дорогие! – раздался его зычный голос. – Я же теперь вам по гроб жизни обязан буду. Только я совсем не медведь. Это вот он сделал меня таким, – детина показал здоровенным пальцем на колдуна. – Кудеяр проклятый. А меня зовут Горыней.

– Надо лишить его возможности колдовать, – заявил я. – Как это сделать?

– Отрубить ему руки, – подал идею Мирон. – Или глаза выколоть.

– У нас таких сжигают, – вставила Анна. – На костре.

Признаться, мне стало не по себе от таких изуверских предложений. Но с другой стороны, если колдуна отпустить просто так, он неизвестно каких бед еще натворит. Но есть и другие варианты физического устранения. Чем плох, к примеру, укол моим клинком в живот? Раз, и нет человека. Без зрелищ и патетики. Без зачитывания приговора и жуткого исполнения казни.

– Сжигать – это не по-божески, – возразил Мирон.

– Без рук и с выколотыми глазами он останется жить, – парировала Анна. – И если он уже связался с сатаной, ему помогут выкарабкаться. Злоба на нас заполнит его и без того недоброе сердце, сделает еще могущественнее и опаснее. Единственный путь избавить мир от этого ничтожного колдуна – придать его священному всепоглощающему огню.

– Но ведь это не милосердно, – пытался вразумить ее Мирон. – Тахир, скажи ей.

– Я бы его просто прикончил.

– Просто – не интересно, – продолжала гнуть свою линию Анна. – Он должен испытать муки, как испытала я, оказавшись в шкуре лисы.

– Я бы его тоже сжег, – прогремел Горыня.

Кудеяр зашевелился у меня под сапогом. Поднял голову. А ведь он только что собирался лишить меня человеческой жизни. Может, действительно, огонь – это лучшее решение?

– Согласен, – сказал я и еще сильнее вдавил колдуна в пол.

Мы вышли во двор. Горыня показал, где тут сложены дрова. Натаскали их на площадку перед теремом. Богатырь раздобыл столб, воткнул его в землю, как зубочистку в пластилин. К столбу привязали Кудеяра. Я отошел за угол, чтоб не смотреть на ужасающее зрелище. Слышал лишь, как Анна провозглашала приговор, затем треск загоревшихся поленьев и душераздирающие вопли колдуна. Казалось, они будут звучать в ушах еще долго. Хоть я и не видел его, но мне представлялась картина горящего Кудеяра как наяву: выпученные глаза, вылезающие из орбит, и широко раскрытый рот, издающий нечеловеческие крики.

Ко мне подошла Анна.

– Все кончено. Его больше нет. Когда пламя подобралось к его пяткам, он вспыхнул кровавым огнем, и от него повалил черный дым. Я думала, он заслонит собой солнце – так много дыма выходило из какого-то плюгавого колдунишки.

Мы вернулись к крыльцу. Костер еще дымился. Мирон стоял рядом и читал молитву. Горыня сидел на ступеньке, подперев рукой подбородок, и задумчиво глядел на догорающие поленья. Я приблизился к нему.

– Как он смог заколдовать тебя?

– Я жил в этом тереме. Однажды ко мне в дверь постучали. Я открыл. На пороге стоял мужичишка, представившийся позже Кудеяром. Во дворе лил дождь и бушевал ветер. Мне стало жаль промокшего путника, и я впустил его к себе. Пригласил к столу. Когда мы поужинали, чтобы скоротать вечер, решили поиграть в кости. Сперва просто так, а потом начали делать ставки. Мне поначалу везло, но вскоре Кудеяр начал выигрывать. И я пошел ва-банк, поставив на кон свою душу. Думал, разве можно ее отобрать? В результате я проиграл. А он произнес заклинание и превратил меня в медведя. Я не мог с ним ничего сделать: ни убить, ни прогнать, ни убежать отсюда. Ведь моя душа теперь принадлежала ему. Он поселился в моем доме, заставил ловить рыбу из озера, которую увозил и продавал. Так мы и жили, пока не появились вы.

***

Мы вышли за ворота. Наши лошади паслись неподалеку. Мирон пожелал вернуть себе свою Нимфу, а Анне досталась кобыла Кудеяра, которую пришлось распрячь из телеги. Попрощались с Горыней и отправились в путь.

Уже смеркалось, когда мы вновь оказались у старого дуба. Подошли к берегу. Я скинул одежду и поплыл на середину залива. Нырнув, стал искать Водяного. Он, как и прошлый раз, покатывал, вместо храпа пуская пузырьки воздуха. Я подплыл к нему, тронул за то место, где подразумевалось плечо, но на деле был плавный переход от головы к туловищу. Водяной вздрогнул, растопырил глаза. Некоторое время непонимающе глядел на меня. Потом, видимо, вспомнив, улыбнулся в усы-отростки, и мы стали с ним подниматься.

– Ну как? Побывал у медведя?

Я рассказал ему историю Горыни и как мы обезвредили колдуна. Водяной, сказав «Подожди», нырнул и пропал. Я ждал его долго, и уже хотел отправиться на поиски, как вновь появилась его голова.

– Да, верно говоришь. Рыбы подтвердили. Что ж, обещание надо выполнять. Подожди еще.

Он снова скрылся. Но вернулся на этот раз быстро.

– Вот, жаль отдавать, – он протянул мне каменное кольцо, величиной с блюдце, светящееся изнутри зеленоватым. – Но ничего, как-нибудь перебьюсь. Закажу Ночнице, чтобы новый раздобыла. Она наведывается в Навь, вдруг там подвернется ей.