Текст книги "Комендант мертвой крепости"

Автор книги: Владимир Аренев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 23 страниц)

«Гвардеец» на стене кузницы щёлкал не переставая.

– А мальчик… умеет… убедительно… – Железнопалый не договорил, пошатнулся и вскинул руку – Сивриму пришлось подставить плечо, иначе бы Хродас упал.

– Отдышитесь…

– Ничего, Вёйбур. Ничего. Пойдём, Вёйбур.

– Куда?

– Ты же не хочешь… чтобы тебя… только краем задело?.. Я видел когда-то… обожжённых… долгая, мучительная смерть… Даже ты… такой не заслужил. Скорее, Вёйбур… шевелись!.. Ты же хочешь… с ней повидаться…

– «С ней»?

Хродас обернулся, отстранил его и прищурился. Намеревался было что-то сказать, но как раз в этот момент сверху упала и закачалась между ними петля. Ещё одна с глухим шорохом соскользнула по стене и повисла на уровне плечей Железнопалого, у него за спиной.

– Узлы надёжные, – крикнули сверху. – Давайте, давайте не тяните.

Сиврим запрокинул голову – во тьме видны были бледные лица. Кнувтоурк Крючок, и Юбочник, и Мохнатый Ивунк, и ещё кто-то, кого Сиврим не узнал.

– Ну же! – крикнул Голенастый. – Пока алаксар не устроил то, что собирается.

– И пока, – мрачно добавил Одноухий Эл, – эти твари до него не добрались. Я вот сомневаюсь, что Хромой вообще сумеет…

Сиврим не стал его слушать – встал у стены и пригнулся:

– Лезьте.

Он боялся, что Хродас начнёт возражать, но тот молча отшвырнул меч, снял шлем… взобрался Сивриму на спину, со второго раза вдел ногу в петлю.

– Тяни! Тяни!

Его потянули, он вертелся вокруг оси, то и дело ударялся плечами о стену, но рук не разжимал.

Сиврим подпрыгнул и, подтянувшись, тоже встал в петлю – и его тоже потащили, медленно, с паузами.

Поднимаясь, он видел Горелый Шандал – южную его часть, лежавшую в руинах и сочившуюся дымами. Первые жуки уже карабкались вверх по Кости, другие только подбегали к башне.

– Мальчишки! – крикнул Сиврим. – Что с ними?!..

Потом верёвка ещё раз провернулась и он увидел над собой мост. Мост ходил ходуном, кто-то мчался по нему к Дозорной, снизу было не разглядеть… Стукнули по камню каблуки, ещё одни – и почти сразу же мост, всколыхнувшись, вдруг полетел вниз – там, на Полой Кости, кто-то перерубил канаты.

– Берегись!

Сиврим промолчал, только мёртвой хваткой вцепился в верёвку. Мост скрежетнул совсем рядом, щёку обожгло там, где в неё вонзились щепки; Сиврима снова развернуло, ударило плечом о камень, а потом чьи-то руки ухватили его под мышки, вздёрнули вверх, проволокли через парапет.

– Живы? – свирепо сипел Хродас. – Это кто ж вас так научил сквернословить?!

Сиврим не слушал ни его, ни что-то лепечущих мальчишек. Он поднялся и встал у парапета, узким кольцом охватывавшего Дозорную. Отсюда в непогоду Железнопалый следил за сетями, а сейчас здесь собрались остатки отряда, с которым Сиврим поднялся на Полую Кость. Сюда же перебежали по мосту Конопушка и Ярри – и теперь Хродас отчитывал их, багровея лицом.

Но Сиврим на всё это внимания не обращал. Он стоял, опершись обеими руками о зубец, мельком отмечая, что бедро ноет всё сильнее, а сам смотрел вниз, во внутренний двор Шандала.

Там, внизу, последние защитники крепости атаковали бэр-маркадов.

Это было всё равно что бросить щепоть соли в горную речку. Без песни, молча, деловито, они ввязались в безнадёжный и бессмысленный бой.

Сиврим до хруста сжал кулаки. Он смотрел, как идут умирать Рултарик Бородач, Эттил Хакилс, Акки Зубодёр, Ткач, Тоханмир Щетина, Гнулдгретур-Никогда, Акиварт Клепала, Вансолк Черноухий, Форэйт Жадюга, Гумеллворт Младший, Варипдейм-С-Перевала, Бйолал Рубленая Шея, Уситтейм Хлебный Ус, Бйотти Краснобай, Гуйолданс Безродный…

«Гвардеец» на зубце пронзительно пискнул.

Часть бэр-маркадов развернулась и накинулась на андэлни.

Сиврим смотрел, как в последней безумной атаке врубается в ряды «скоморохов» Грэгрик Бедовый, как он ухитряется в три скупых удара уложить трёх жуков – и потом, наколотый на шип, успевает ещё вонзить клинок своему убийце прямо в брюхо. Смотрел, как Акки Зубодёр спиной к спине с Бйолалом Рубленой Шеей отбивается от наседающих жуков – а другие твари тем временем уже поднимаются по башне наверх… туда, где пылает в ночи белоснежное пламя и стоит, скрестив руки на груди, хромой алаксар.

Сколько времени прошло с тех пор, как Сиврим кричал ему: «Поджигай»? И если до сих пор ничего не случилось – то случится ли? Может, Хромой попросту переоценил свои силы? Грэлту повезло, алаксару – нет.

Кто-то вдруг ухватил Сиврима за плечо и грубо развернул.

– Что?..

– Внутрь! – Хродас стоял прямо перед ним, как тогда на плацу, смотрел свирепо, одной ладонью рассеянно растирал себе грудь. – Всех – внутрь!..

– Так двери ж заперты, – негромко произнёс Баривулв Запивала. – Через бойницы не влезть даже мальчишкам. А до тех, кто сейчас наверху, не докричишься.

– Если, – добавил Рабивулв Запевала, – там вообще живые остались. Тосгрик был плох, да и Гурд не лучше. Смотрите, с края свисает сеть. Почему не сбросили, а?

– Не важно! – Сиврим чувствовал, что и сам при взгляде на Хродаса начинает задыхаться. – Нам нужно… нужно…

И тогда Железнопалый снова ухватил его за плечо и развернул – теперь к Полой Кости.

На её стены уже вскарабкались «скоморохи» – чуть светящиеся силуэты на фоне тёмной громады; самые проворные были на уровне парапета. Но все они сейчас замерли и поводили головами из стороны в сторону: видимо, поняли, что мальчиков на Кости нет, и соображали, как быть.

«Гвардеец», впрочем, заметил это раньше. Перебирая лапами, он приподнялся и смотрел прямо на Сиврима, просто ему в глаза. Мгновение – и вспыхнув пурпурным сиянием, защёлкал, заскрежетал.

Сиврим знал, что будет дальше… точнее, думал, что знает.

Большая часть «скоморохов» действительно развернулась и устремилась к Дозорной.

Были, однако, и другие. Те, кто уже добрался до парапета, продолжили лезть наверх. С десяток отправились к остальным башням – видимо, чтобы уничтожить раненых на крышах. И только шесть жуков по-прежнему сражались с андэлни Рултарика и Хакилса – впрочем, и этих шести должно было хватить.

– Предупредить… – прохрипел Железнопалый. Откашлялся и уже более внятно объяснил: – Кто-то должен выжить и предупредить андэлни во Вратах. Я ещё не знаю, как именно, однако ж… сами видите, алаксар… не справился.

Сиврим переглянулся с остальными.

– Ну… в общем, – протянул Кнувтоурк, – если лечь и сделать вид, что мы уже мёртвые…

– «Солдат», может, обманешь – а «гвардейца»?

– Взломать дверь в башню! Вряд ли её забаррикадировали так уж силь…

– Ложитесь! – вдруг крикнул Хродас. Он смотрел мимо них, и глаза его стали вдруг как две чёрные дыры. – Ложитесь…

Сиврим успел только – в который раз за эту долгую ночь! – обернуться.

На верхушке Кости колыхался огненно-белый цветок. Кто-то зажёг на одном из рожков Горелого Шандала последнюю свечу – и сейчас эта свеча пылала, словно долгожданный светильник во тьме. Сивриму показалось, что он видит знакомый силуэт на фоне огня, хромой силуэт, спускавшийся в пролом, вниз, в самый огонь, к мудрости своего народа, который оказался недостоин её, спускавшийся, потому что…

Сиврим догадался – но и только.

Свеча превратилась в факел, цветок распустился.

Седой огонь выплеснулся наружу и охватил башню всю целиком – сразу, в мгновение ока! Свет, вызванный Грэлтом, был крошечной искрой по сравнению с этимсветом, но – сродни ему, и Сиврим вдруг почувствовал в груди что-то… какую-то силу, которая откликнулась на этот свет, забилась птицей в клетке…

Его отбросило назад, ударило затылком о каменную кладку, он ослеп. Он видел только свет, живой свет.

Он плакал – от счастья или от тоски, или от счастья и тоски одновременно.

Когда снова смог видеть, вся Полая Кость была охвачена золотистым сиянием, вырвана им из этого мира, вырезана из него. Глазам было больно, Сиврим как будто заново учился смотреть. Он поморгал, невольно кривя губы, и вдруг понял, что это восходящее солнце так раскрасило Кость… Всего лишь солнце.

Небо было чистое и ярко-голубое, как новый витраж в храме. Где-то на северо-западе в вышине рокотал далёкий обвал, камни с тяжёлым протяжным скрежетом летели вниз, сталкивались, подпрыгивая, вколачивая друг друга в сужающийся проход…

– Дождь, – сказал кто-то рядом. – К вечеру будет дождь.

– Давно пора.

Это был какой-то невыносимо будничный разговор, неуместный, нелепый.

Сиврим поднялся и осторожно подошёл к краю парапета.

Из бэр-маркадов остались трое или четверо, они сейчас вяло тыкались мордами в стены или ворочались между дымящихся завалов. Остальные превратились в пыльные тени на плитах, в пепел.

Ни один из андэлни во внутреннем дворе не уцелел.

Тогда Сиврим перевёл взгляд на Надвратную башню: может, хоть там… ведь раненые были везде, на всех…

Сперва он не поверил своим глазам. Как ребёнок, потёр их грязными пальцами, мотнул головой. Не может быть!

В арочном проёме на фоне медвяного света свечей стояла тоненькая однорукая фигурка.

– Хродас! Смотрите, Хродас!..

Сиврим вскочил, заоглядывался, нашёл сидевшего чуть поодаль коменданта и опустился перед ним на колени.

– Смотрите, Хродас, это!..

Железнопалый держал руку на сердце и улыбался такой по-детски счастливой улыбкой, что у Сиврима комок встал в горле.

– Он видел, наместник, – тихо сказал Голенастый. – Он видел.

Тоненькая фигурка в арочном проёме стояла как свеча, как надежда. На шее в рассветных лучах искрилось ожерелье.

Эпилог
Прах на ветру

Возвращаясь сюда, он испытывал неловкость и робость. Была бы его воля – выбрал какой-нибудь другой вариант, вот только других-то у него не оставалось.

Он проскочил в портал и залёг на дно. На таких островках, как этот, время течёт неспешно, перемены почти незаметны. Он без труда отыскал во Вратах единственный постоялый двор, который в его время обслуживал с десяток клиентов в год и существовал только благодаря дешёвой – и скверной – выпивке. Сейчас «Гордый бархан» процветал.

Лет десять назад изрядно постаревший Усавгрим Раймунг перед тем, как оставить пост градоправителя, сделал Вратам неслыханный подарок. На собственные сбережения нанял торника, чтобы тот пробили укрепил ещё два портала. Один вёл на небольшой остров, который жители Врат определили под пастбище. Другой выводил на остров совсем уж крохотный, но обросший порталами, словно брюхо корабля – ракушками. Это позволило Вратам наладить торговлю в таких масштабах, о которых прежде здесь и мечтать не смели. Вскоре нанятый торник нашёл им ещё одно пастбище: первого уже не хватало.

При этом сами Врата остались всё тем же пыльным захолустным городом. Чужаки наведывались сюда раз в сезон и за пределы центра редко выходили: просиживали штаны на Барышней улице, наведывались в «Медовые утехи», в остальное же время отсыпались у себя в комнатах.

Но самое главное: к чужакам здесь привыкли.

– Как звать-то? – спросил тощелицый хозяин, занеся руку с обломком мела над дощечкой, куда вписывал имена постояльцев.

– Ярулт Звонкоголосый. – Таиться не имело смысла. Кто его мог здесь помнить? А даже если бы… что с того? В этих зыбучих песках, в этом болоте, как и всегда, мало знали о внешнем мире. Старожилов волновали только они сами – да и то не слишком.

Времени у него было сколько хочешь. До торгового сезона и наплыва купцов оставалось больше месяца.

Первых два дня он только спал и ел. Говорил себе, что нужно наконец отдохнуть, а то после всего… раздёрганный, нервный, даже самые простенькие мелодии перевирает.

На третий день он поймал себя на том, что бездумно в сотый раз протирает корпус и гриф, что сегодня, якобы для разминки пальцев, сыграл «Холмы в седом тумане» столько, сколько за всю жизнь не играл.

Хватит, сказал он себе. Это уже не разумная осторожность, а самая обычная трусость. Хватит, всё.

Надел плащ и спустился вниз.

Вопросом, а куда, собственно, идти, Ярулт задался уже на улице. В самом деле: никто его здесь не ждёт, и никто ему не будет рад. Отправился куда глаза глядят, бездумно и растерянно. Мысль о том, что он во Вратах – чужак, гость, была словно лишнее, но очень нужное слово в строфе.

Храмовая площадь сама собой вывернулась из-за угла и наплыла из полумрака, мигая жёлтыми огоньками в светильниках. За прошедшие годы она как-то ощутимо скукожилась, усохла. Слева от входа в Храм, в проулке, угрюмо ворочал метлой мусорщик. Торговцы покрикивали на прислугу, чтобы живее сворачивала лотки.

Он поднялся по занесённым песком ступеням, толкнул узкую дверь и вошёл.

Внутри было зябко и пусто. Статуя Молотобойца казалась уродливой глыбой. Подойдя ближе, Ярулт сообразил, что ей зачем-то приделали другую голову – очень похожую на прежнюю, но крупнее и с более грубыми чертами лица.

На алтаре лежало два сморщенных сочника, жёлтый и красный, по ним ползали мошки. Ярулт залез пальцами в кошель, выудил несколько медяков и аккуратно положил рядом с сочниками.

Затем встал перед статуей и какое-то время молчал, думая о разном. Он уже собирался уходить, когда заметил краем глаза движение. Это была старуха, такая же ссохшаяся и сморщенная, как этот храм, эти сочники, как весь этот город. Она посмотрела на Ярулта крупными и неожиданно живыми глазами, поправила на правом плече свой громадный бесформенный плащ и, взяв левой рукой из ниши горящую свечу, с будничной неспешностью принялась зажигать свечи перед алтарём, хотя даже Ярулту было ясно, что ни сегодня, ни вообще когда-либо в обозримом будущем сюда никто не придёт. Пыль и запустение, везде пыль и запустение.

Он вдруг устыдился самого себя и вышел наружу. На площади уже было пусто, он зашагал прочь, к «Бархану». Напиться как следует.

В одном из проулков свора подростков окружила женщину и с нарочитой ленцой перебрасывалась мнениями по поводу её статей, её родичей и её манеры «глотать» и «щекотать». Женщина обречённо молчала и вжималась спиной в забор. За забором всполошенно кудахтали сибарухи, чей-то голос велел им заткнуться, хлопнул ставень. Подростки заржали.

– Ишь как… – сказал Ярулт. – До Рябых пустырей – кварталов пять… ишь… а уже и здесь…

Он решительно свернул в проулок и встал перед сволочами.

– Тебе чего, тухарик? – спросил их вожак, рослый, чем-то напомнивший Ярулту предводителя Рвачей.

Ярулт не ответил, просто ударил. Он понимал, что бьёт сейчас не за себя – за того загнанного храменёнка, за его мечты, которые не сбылись. Мстит за прошлое, которое обернулось вот этим пыльным и тоскливым городом.

Хватило трёх ударов. Свора рассыпалась и застучала каблуками по мостовой. Вожак, кровяня носом булыжники, отполз, вскочил и на карачках припустил вслед за своими.

– Сп… спасибо.

– Пустое, – сказал Ярулт. – Вас провести?

Она заколебалась, Ярулт буквально слышал, о чём она сейчас подумала.

– С детства не люблю таких вот, – пояснил он. – Меня зовут Ярулт, я певец. Всю жизнь в дороге… поэтому так хорошо дерусь.

Она посмотрела на него внимательнее, как будто с изумлением. И он вдруг узнал.

– Олли? Рыжая Олли?!

– Ярри. – Она покачала головой: – Откуда ты здесь? Когда вы с Конопушкой сбежали, все думали… а, неважно.

– Пойдём, всё-таки провожу. – Он решительно взял её за руку. – Заодно расскажешь, как здесь всё. Или, если не торопишься, давай выпьем чего-нибудь.

Она замялась, но кивнула:

– Хорошо.

* * *

Времени у него было сколько хочешь. На следующий день он собрал в дорожный мешок кое-что из прикупленной снеди и сказал тощелицему хозяину, что вернётся к утру. Тот понимающе закивал, скрывая ухмылку, дуттаров выслед!

У ворот Ярулта остановили.

– Там дальше ничего нет, – сказал один из стражников с шелушащейся кожей и водянистым взглядом. – Порталы в другой стороне.

– Я знаю, – кивнул Ярулт. – Хочу вот взглянуть на Шандал. Много о нём слышал… Может, балладу напишу.

– Балладу, – протянул стражник. – Много ты там насмотришь на балладу.

Он махнул рукой, дескать, проходи, и неожиданно, вдогонку, сказал:

– Я был там, когда из столицы доставили кройбелсов приказ. И ведь правильный приказ, у кройбелса в советниках не болваны сидят. Оно и проще выходило, и дешевле, и всяко безопасней. Им бы, в крепости, радоваться. А они… Видел бы ты их лица, когда Вёйбур прочёл депешу. Я видел.

– Во Вратах кого-нибудь из них ещё можно найти?

Стражник пожал плечами:

– Из ветеранов – вряд ли. Все уехали. Как будто сбегали, как будто им стыдно было. Остался только Рултарик, на кройбелсскую пенсию купил в предместьях домик, жил незаметно. Всё дивились: Рултарик – и «незаметно»! Потом он начал пить, сильно, со злобой такой, знаешь, словно хотел кому-то отомстить. В город никогда не ходил. Иногда выбирался к ущелью. Смотрел и уходил.

– Умер?

– Умер. Говорят, дважды рождённые живучей, но возраст-то берёт своё… да и пил он крепко.

От ворот к ущелью вела пропылённая дорога. В щелях между плитами пышно разрослись травы, запах цветов показался Ярулту неуместно праздничным.

Когда они с Конопушкой уходили из Врат, тоже пахло цветами. Будущее казалось долгожданным освобождением.

А оказалось…

Он вспомнил вчерашний разговор с Оллимой.

– Мы все думали, вы пропали. И всё равно вам завидовали. Как ты выжил вообще?

Ярулт пожал плечами и плеснул себе ещё вина.

– Мы тогда в алаксарском городе нашли кое-что. Чудом сохранили, даже не верится… А потом наместник увидел это у нас, но отбирать не стал. Пообещал помочь, сказал, что продаст и нам выделит нашу долю. Потом он поехал в столицу… – Ярулт задумчиво покатал между ладонями кружку. – Все думали: чудо, что он сумел выбить целый отряд подкрепления в гарнизон. А для нас с Конопушкой чудом было то, что он приехал с деньгами. С нашими – представляешь? – нашими деньгами!

– Много? – безразличным голосом спросила Олли.

– Да как сказать… для нас тогда – невообразимо много. Вот мы и сбежали почти сразу. Давно хотели – и сбежали. – Ярулт потянулся за жареной саранчой, пожевал и сразу запил вином. – Дураки мы были – это да. Как нас в первые же дни не сожрали с потрохами – до сих пор в толк не возьму. Раздавили бы, как мошку, забрали деньги, и всё. – Он пожал плечами. – Наверное, правда, что дуракам везёт. Мне удалось отыскать Серебряную Струну, самого лучшего певца, какие только рождались на свет. Я попросил, чтобы он взял меня в ученики. Он только рассмеялся. Неделю я ходил за ним как пришитый. Я просил, он смеялся…

– Взял?

– Взял. Мальчиком на побегушках. Но я был упёртый и терпеливый, знал, что своего добьюсь. Всегда знал, ещё когда здесь жил. А Конопушка… ну, он пожил месяца три неподалёку – это на острове Трёх Дверей, может, слышала?.. неважно в общем пожил и сказал: хочу в столицу, в университет. Я потом искал его. Без толку. Здесь он не появлялся?

Олли покачала головой.

– Ну… – сказал Ярулт. – Мало ли. Может, ещё повстречаемся. – Он снова замолчал, царапая длинным ногтем какое-то пятнышко на гладких, блестящих досках стола.

– А что вообще в мире? Говорят, война.

– Война? – переспросил он. – А, пустое. Уже пару лет этим разговорам, а войны всё нет. Кому она нужна? Только всё наладилось. А как ты тут? Я же помню, какая ты была в детстве.

– Какая?

Он улыбнулся:

– Умная, любопытная. Вот уж кому наверняка была предназначена необычная судьба…

Лицо у неё разом окаменело.

И он, болван тупоголовый, наконец догадался. Не всё из того, что выкрикивали ей в лицо те, из своры, было лишь сквернословием.

У него хватило ума не просить прощения.

– Знаешь, – сказала она, торопясь переменить тему, – я вот иногда думаю… Понимаю, что подло, а всё равно… Вот если бы тогда всё обернулось по-другому. Если бы… нам пришлось бежать из города, может, где-нибудь в другом месте нам сейчас жилось бы лучше. А? Глупо, правда. Глупо и подло. А всё равно…

Она рассказала, как всё было. Кое-что Ярулт знал и сам: доходили слухи. Осада Шандала быстро обросла легендами, поэтому, когда Вёйбур приехал в столицу и потребовал, чтобы ему дали ещё солдат, никто не посмел отказать. Героям не отказывают.

Но Ярулт не удивился бы, узнай он, что уже тогда депеша с приказом о Шандале была готова и просто ждала своего часа.

Гарнизону дали ещё три года – невероятно щедрый срок! Достаточный, чтобы легенда призабылась.

Потом пошла в ход депеша.

«Мы, милостию Рункейра Необоримого и по воле народа нашего, – венценосный… повелеваем… поелику неразумно и расточительно и далее содержать гарнизон в крепости Горелый Шандал… расформировать… тем, кто служил более… назначить пенсию, каковую выплачивать… прочих же – ежели будет их желание – принять в иные отряды… Касательно же безопасности города Врата Пыли… прислать вместе с оной депешей чарознатца, каковому надлежит… в кратчайшие сроки…»

Ярулту казалось, он словно наяву видит Вёйбура, пробегающего глазами по строчкам, сперва – спешно, недоумённо, затем – внимательно вчитывающегося в каждое слово и начинающего понимать.

Выбора им не оставили. Если по уму – пожалуй, все должны были только радоваться и благодарить мудрого кройбелса.

«Хорошо, что Железнопалый не дожил до этого дня», – сказал Рултарик, когда они в последний раз выходили через северные ворота.

* * *

Он зажёг фонарь и шёл, внимательно глядя себе под ноги. Дно ущелья потрескалось, некоторые щели были шириной в локоть.

Стены над головой норовили сомкнуться, неба отсюда видно не было, так, узкая полоска, чуть более светлая, чем сами стены.

Но хуже всего была тишина – глухая и всепоглощающая, словно тоска, словно отчаяние. Ярулт не слышал даже собственного дыхания.

Дорога шла под уклон. Колокола треснули. В какой-то момент стены над головой всё-таки сошлись – или он просто оказался так глубоко, что не видел неба. Потом дорога начала постепенно подниматься, и он ждал, когда же впереди блеснёт свет.

Но впереди была стена, огромный завал из ломаного камня.

«…прислать вместе с оной депешей чарознатца, каковому надлежит сотворить камнепад, дабы в кратчайшие сроки запереть вход в ущелье…»

Олли рассказала, как они шли сюда всем городом. Кройбелсов чарознатец был спокоен и уверен в себе. Сопровождали его двое внушительного вида парней, все решили – телохранителей.

Чарознатец дождался, пока все покинут Шандал, вежливо попросил зевак отойти подальше от входа в ущелье. Затем кивнул своим телохранителям, а сам стал в сторонке и смотрел, рассеянно улыбаясь.

Парни что-то долго чертили на стенах, после зажгли несколько свечей. Почти не разговаривали, так, перебрасывались отдельными словами, порой совершенно непонятными: «вектор», «возвратное», «коэффициент», «отражательная способность». Наконец дружно попятились, помавая в воздухе перепачканными руками и сплёвывая уже не слова даже – отдельные слоги.

Тотчас на обоих склонах громыхнуло, и камни с тяжёлым протяжным скрежетом полетели вниз, сталкиваясь, подпрыгивая, вколачивая друг друга в сужающийся проход. При свете сотни фонарей это походило на какое-то первобытное, ещё предвечных времён, чудо.

Толпа стояла молча, как на похоронах.

Наконец последний камень с вызывающе громким стуком проскакал по гребню завала, мгновение помедлил и свалился на ту сторону.

Парни обернулись к чарознатцу, тот кивнул им. Сбросил плащ, стал карабкаться на завал – двигался при этом неожиданно ловко для своего возраста, с изяществом, которому позавидовал бы иной акробат. Взобравшись наверх, размотал верёвку, которой был препоясан, – длинный моток, локтей десять, – и завязал на конце петлю. Его парни тем временем тоже поднялись на завал, но стояли в сторонке, вроде как на подхвате.

Снизу толком было не разглядеть, но походило на то, что старик раскручивает аркан у себя над головой – по крайней мере, сказала Олли, раздавался такой размеренный свист, словно что-то вращалось там, высоко наверху.

А после случилось самое странное – старик как будто поймал что-то. Ухватил за верёвку, повисшую в воздухе, дёрнул (петля затянулась), стал тащить к себе.

В ущелье было прохладно, однако в этот момент все ощутили, как воздух вокруг буквально выстывает. «Дальше! – крикнул один из парней чарознатца. – Там, внизу! Отойдите подальше!»

И когда они начали пятиться, с той стороны завала раздался треск. На мгновение взметнулись над камнями языки пламени, воздух вздрогнул и «поплыл», как это бывает над костром, – а потом всё закончилось. Кое-кто даже обернуться не успел – и после не верил тем, кто утверждал, что видел пламя.

Чарознатец между тем выпустил аркан и ссутулился; парни подбежали к нему и придержали под руки. Он отстранил их, что-то произнёс, указывая на завал – ту его сторону, что была обращена к пустыне.

Затем стал спускаться – намного медленней и далеко не так изящно. Парни страховали как могли.

Оказавшись внизу, чарознатец первым делом подошёл к наместнику Вёйбуру, о чём-то спросил, получил утвердительный ответ – и тогда медленно зашагал по ущелью в сторону Врат, не оглядываясь и не дожидаясь остальных. Парни сопровождали его, готовые в случае чего подставить плечо – однако ни разу старик не споткнулся, ни разу не оступился.

«По крайней мере, – добавила Олли, – ни разу за всё то время, пока его видели горожане». Они робко расступались перед ним, отводили взгляд, бормотали слова благодарности.

Горожане возвращались во Врата всю ночь. Кто-то присаживался отдохнуть и перекусить. Кто-то ложился у стены, сворачивал и клал под голову плащ, чтобы вздремнуть хотя бы часок, потом поднимался и двигался дальше – ничуть не выспавшийся, ни капли не отдохнувший, но промёрзший до дрожи. Многие после этой ночи простудились, двое или трое умерли от воспаления лёгких.

Горожане шли сюда, не понимая, чего ждать: то ли праздника, то ли наоборот. Некоторые взяли с собой детей, и почти все – побольше снеди, ведь идти туда-обратно – считай, сутки. Собирались прямо у завала отпраздновать: сегодня они избавлялись и от опасностей, и от солдат из Шандала, которые стали теперь бесполезными нахлебниками.

Но вот что-то не давало радоваться. Даже самые злопамятные, потупив глаза, бормотали слова ободрения, хлопали воинов по плечам.

«Мы вышли оттуда другими, – сказала Олли. – Какими? Сама не знаю».

После этого разговор с ней вконец растрепался и угас. Ярулт хотел проводить её, но она не позволила. Только и сказала, что живёт где-то на Рябых пустырях.

Не настаивал.

Сейчас он замер перед выпиравшим из тьмы, как будто наползавшим заслоном. Стражник у Хеторсуровых ворот был неправ. Ярулту вполне хватает воображения, чтобы представить себе тот день, когда эти камни упали сюда. Он словно бы наяву слышит и перешёптывания в толпе, и шаги чарознатца. Он словно стоит сейчас лицом к лицу с теми, кто навсегда уходил из Шандала.

Многих он не знал и никогда не узнает. Но он помнит тех, кто спас ему жизнь. Тех, кто никак не мог быть в ту прощальную ночь здесь. Рултарик Бородач, Эттил Хакилс, Акки Зубодёр, Ткач, Тоханмир Щетина, Гнулдгретур-Никогда, Вансолк Черноухий, Форэйт Жадюга, Бйолал Рубленая Шея, Данморт Лентяй, Уситтейм Хлебный Ус, Бйотти Краснобай, Гуйолданс Безродный… Те, кто погиб во время последней атаки «скоморохов».

Те, кто вернулся из призрачного мира вслед за Синнэ тэр-Ойбриккэс.

Ярулт помнит, как он рыдал, когда услышал, что воины Шандала ожили. Не все, сказали ему тогда, многие так и не вернулись из призрачного, но и то, что вернулись эти, – чудо! Услышав, они обнялись с Конопушкой и от переизбытка чувств лупцевали друг дружку по плечам и спине, а потом Ярри не выдержал и заревел, от счастья, конечно. Он знал, что у некоторых возвратившихся не хватает пальцев, иногда – рук (если тело осталось без них – ничего не попишешь), но ведь всё равно – живы, живы, живы!!!..

Сейчас он проводит ладонью по щеке, ощущает под пальцами влагу и улыбается.

Он думает о том, что вчера рассказала ему Олли. О том, о чём сами дважды рождённые долгое время молчали. Он пытается представить, каково им было встречать в потустороннем мире сияющую хромую фигуру… что они чувствовали при этом.

Учитель вывел их всех, всех, кого смог и успел.

Что он самчувствовал при этом?

Пытался ли спасти Железнопалого?

Сумел ли сам?..

Ярулт поднимает фонарь повыше и понимает: да, пожалуй, он может взобраться по камням наверх, это займёт какое-то время, но ничего невероятного в этом нет. Он представляет себе то, что увидели наиболее любопытные жители Врат, – те, кто позже поднимался на край завала и смотрел в пустыню.

С юга подступы к бывшему ущелью и сам завал спеклись в единую ровную поверхность. Солнце играло на ней бликами, слепило глаза. Порой сбитые с толку пичуги зависали перед собственным отражением и с рассерженным чириканьем пытались его атаковать… Даже годы спустя поверхность не помутнела и не покрылась трещинами. Горожане надеялись, что так оно будет и впредь.

Ни один бэр-маркад не сумел бы вскарабкаться здесь – и вряд ли на это были способны какие-либо другие помарки.Что до ким-стэгата, то ветры, которые прежде несли кляксы радужных чернил к Вратам, теперь дули совсем в другом направлении.

Ярулт размышляет о том, как выглядит сейчас крепость – столько-то лет спустя!.. Пожалуй, на это стоит взглянуть, думает он, но не двигается с места.

Некоторым вопросам лучше навсегда остаться без ответов.

Он возвратится во Врата к утру. И перво-наперво пойдёт в Храм, чтобы поклониться той старухе, которую вчера не узнал… точнее, женщине, которая постарела так невероятно быстро… а впрочем, дважды рождённые, особенно те, кто пробыл в призрачном мире дольше часа-двух, меняются самым непостижимым образом. У одних остаются шрамы на теле, у других – на душе. Кто-то в тридцать четыре года выглядит на все семьдесят.

Ярулт будет что-то говорить, какие-то глупости. Потом замолчит.

А госпожа тэр-Ойбриккэс в ответ только улыбнётся. Она, объяснят Ярулту позже, дала обет молчания, и никто не знает, чего она ждёт, чт о должно случиться, чтобы она снова заговорила.

Ярулт не станет их поправлять. Не «чего», а «кого».

Он вдруг ловит себя на том, что всё это время мысленно продолжал спорить с Олли. Подыскивал какие-то доводы, правильные слова…

А они не нужны.

То, что жива Синнэ тэр-Ойбриккэс, что были живы те, кто ушёл в призрачный мир, – вот самый важный довод. Как именно каждый из них распорядился своей жизнью, – это их выбор, но они живы или были живы. В наши чёрные времена это – то единственное, из чего может прорасти надежда.

Всё остальное – прах на ветру.

Перехватив поудобнее фонарь, Ярулт поворачивается спиной к завалу и идёт вниз, во тьму. Завтра вечером он оставит Врата, оставит позади историю своего детства и на долгие годы позабудет о Шандале.

Рано или поздно прошлое, конечно, само отыщет его. Но это уже совсем другая история, она пока скрыта туманом.

До рассвета далеко, и Ярулт не спеша идёт сквозь клубящуюся тьму, подняв повыше фонарь, – всё, что он может сделать здесь и сейчас.