Текст книги "Посмертие. Второй шанс (СИ)"

Автор книги: Виталий Момотюк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)

   Эрниль отвернулся и спустился со стены обратно во двор крепости.

   – Передайте благородному Рилтаммаю, что я ожидаю его в своем кабинете, – приказал он, проходя мимо погружённой в тень коллонады.

   – Будет исполнено, высокородный, – ответили ему из полумрака, и сразу же послышались быстрые шаги.

   Эрниль удовлетворённо кивнул и продолжил свой путь к тому непривычно угловатому для глаза минноонар зданию, которое в этой спешно сооружённой крепости полушутя полусёрьёзно называли 'дворцом'. Здесь располагались служебные и жилые помещения для тех советников и офицеров, которые возглавляли небольшую армию Иллонира. Здесь же располагались и его покои, во время визитов в окрестности 'странных земель'.

   Едва войдя в здание, Иллонир чудом избежал столкновения с молодым ангья, несущимся во всю прыть во двор крепости.

   – Благородный Иллонир, – поспешил обратиться к нему дежурный офицер, – позвольте обратиться.

  Этот ухоженный юноша был из числа наследников тех родов ангья, которых эрнилю было безопасней придержать подальше от кровопролитных схваток. Теоретически все поступившие на службу в армию, независимо от происхождения, были равны в правах и обязанностях, а их действующий статус должен был определяться лишь званием, напрямую зависящим от срока выслуги и участия в сражениях. Однако даже Иллонир, который числился в среде ангья одним из тех немногих чудаков, которые заставляли благородную молодёжь всерьёз относиться к армейской службе, тоже был вынужден считаться с родословной некоторых своих подчинённых.

  В мирные времена, постепенно канувшие в лету после появления 'странных земель', эрниль ещё мог себе позволить 'погонять знатных отпрысков'. Однако теперь предпочтительней было всех их назначить на должности таких вот 'штабных бюрократов'. Таким образом, правитель ардо достигал сразу нескольких целей: избавлял боевые подразделения от потенциальных смутьянов и обеспечивал своих советников вполне компетентными помощниками, которые, при необходимости, могли оперативно решить вопрос, используя свои личные связи. А главное, тем самым создавалась возможность давления на знатные роды – в любой момент приказом эрниля удобное кресло в штабном кабинете могло смениться седлом трикстера, несущим своего всадника в гущу сражения. Сейчас перевод отпрысков в более спокойные места службы без сомнения вызвал бы волну подозрительных слухов, да и участие в боевых действиях, пусть и на штабных ролях, означало для них в дальнейшем хороший плюс в карьере. Вот и приходилось главам знатных родов для сохранения сложившегося порядка вещей с внимание относиться к пожеланиям своенравного правителя ардо, даже если они и не были высказаны напрямую. Исключение из этого правила составляли те немногие из молодых знатных ангья, которые сами рвались в сражения. Рилтаммай, например, был ярким представителем именно таких офицеров. Однако даже сейчас подобных ему было не более трети от общего числа молодых офицеров высокородного происхождения.

   – Что там у Вас?

   – Поступило донесение от патрулей, благородный, ответил офицер и, заметив, как гневно сдвинулись брови правителя ардо, спешно продолжил, – Поступило буквально пару минут назад. Советник Альмиираир только что приступил к его изучению, а я был послан отыскать Вас.

   – Каким образом было получено донесение? – уточнил Иллонир, ища повод выпустить подступивший гнев.

   Однако юный ангья оказался весьма подкован в том, что касается интриг.

   – Доподлинно мне это не известно, высокородный, – хитрец моментально сменил форму обращения на более учтивую, – Могу лишь предположить, что донесение было получено магическим способом. Во всяком случае, советнику Альмиираиру его доставил один из учеников инголмо.

   – Свободен, – процедил сквозь зубы Иллонир, не найдя повода сорваться на этом юном интригане.

   Юноша моментально удалился, продемонстрировав при этом просто феноменальную способность к исчезновению.

   – Далеко пойдёт, если выживет, – буркнул эрниль и направился в кабинет одного из своих ближайших советников.

   Помощь инголмо при передаче донесения означала крайнюю важность сведений, которая просто не терпит промедлений. Это заставляло задуматься.

  ***

   Ангья Альмиираир как раз закончил чтение, когда дверь в его кабинет распахнулась, пропуская внутрь помещения правителя ардон. Хозяин кабинета по мрачному выражению лица вошедшего сразу же отметит, что высокородный Иллонир пребывает далеко не в лучшем расположении духа. Однако и сам советник сейчас был весьма далёк от веселья.

   – Что там за срочность с этим посланием? – с ходу взялся за дело эрниль, располагаясь в кресле.

   – 'Рукокрылые' пересекли горный хребет и попытались атаковать поселение таурон на расстоянии двух лар от подножья гор.

   – Потери?

   – Патруль оказался незамеченным и атаковал неожиданно, поэтому потери небольшие: один убит и четверо раненных. Среди таурон погибших больше, но их потери уточнить не удалось – их глава сразу же начал организовывать переселение подальше от горного хребта. Полтора десятка монстров были уничтожены, но ещё примерно стольким же удалось бежать в сторону гор. Есть несколько вполне сохранившихся тел 'рукокрылых'.

   – Инголмо будут довольны. Где это случилось?

   – Почти на другой стороне от 'Звенящего Ущелья'.

   – И что это значит? Враг сменил тактику? Или он прощупывает оборону?

   – Вполне возможно, высокородный. Я подготовлю приказ о выселении всех без исключения минноонар на расстояние не меньше десяти лар от гор. И ещё нужно проверить, не было подобных случаев раньше.

   – Хорошо. Только пятнадцать лар будет, пожалуй, даже лучше.

  – Как прикажете, высокородный. Однако есть ещё одно обстоятельство. Полагаю, что Вам лучше самому прочесть донесение.

   Иллонир взял протянутый ему свиток, развернул его и принялся читать. Альмиираир тем временем освободил часть своего обширного стола от бумаг и письменных принадлежностей, после чего извлёк из-под столешницы туго свёрнутый рулон пергамента. На освободившемся пространстве развернулась карта земель, управление которыми Совет поручил эрнилю Иллониру.

   – Интересная деталь, – Иллонир закончил чтение и отложил бумагу в сторону, – Это очень неприятно, но, тем не менее, она только подтверждает некоторые мои выводы. Позови своего адьютанта.

   Альмиираир дёрнул за шнурок, который на первый взгляд был предназначен для опускания портьер, и через пару секунд в открывшихся дверях возник юный ангья.

   – Я вызвал к себе благородного Рилтаммаая, – обратился к нему Иллонир, – Пусть он присоединится к нам. И позови советника Эльтуриэля.

   – Будет исполнено, высокородный, – ответил юноша и исчез за дверью.

   Иллонир перевёл взгляд на своего советника.

   – Я решил прекратить поиски 'изменившихся'.

   – Они столь нечувствительны к боли, что молчат под пытками?

   – Напротив. Но я решил не продолжать допросы, поскольку они бессмысленны. Это уже не миноонар. Терзание телесной оболочки только доставляют удовольствие той сущности, в которую превратилась душа наших бывших сородичей. Нужен иной способ добычи необходимых нам сведений.

   – Это несколько неожиданный итог. Хочу напомнить, что с самого начала я был против этой идеи с 'изменившимися'.

   – Да, я помню. Хотя мотивы твоего протеста и основаны на соответствующем постановлении Совета, а также боязни за возможную ответственность.

   – Я этого и не скрывал. У нас есть враг, так что нам незачем искать неприятностей ещё и со стороны Совета.

   – Именно поэтому хочу, чтобы ты понял суть. 'Изменившиеся' – это не просто минноонар, последовавшие за своим вождём и кумиром. Это уже совершенно другие существа, отличие которых от нас самих кроется отнюдь не в изуродованном теле. Важно то, что скрывается теперь под этой оболочкой. Это донесение, – рука эрниля указала на отложенный в сторону документ, – косвенное подтверждение этому.

   – Косвенное, но, тем не менее, важное, – задумчиво промолвил Альмиираир, – Я так понимаю, что указанная мною деталь и есть этим подтверждением?

   – Да. Это именно так.

   В дверь постучали, и после разрешения хозяина кабинета на пороге возник юный помощник советника.

   – Прибыл благородный Рилтаммаай.

   – Пусть войдет, – приказал Иллонир.

   Адъютант исчез, пропустив в кабинет Рилтамаая. Ангья в соответствии со всеми требованиями армейских правил поприветствовал вышестоящих по званию, после чего замер у порога. Иллонир усмехнулся такому строгому соблюдению формальностей: очевидно молодой офицер старательно старался сохранить в тайне тот факт, что вполне способен на некоторые вольности в общении с эрнилем. Сам же эрниль как раз собирался открыть эту тайну своим ближайшим советникам, тем самым возведя Рилтаммаая, пусть и не формально, примерно в один ранг с ними.

   – Проходи и садись, благородный Рилтаммаай. Нам предстоит непростой разговор. Но сначала подождём советника Эльтуриэля.

   – Как прикажете, высокородный.

   Когда офицер сел, Иллонир подвинул к нему лист бумаги с текстом донесения.

   – Ознакомься с этим докладом. Тебе будет интересно.

   Пока Рилтамаай читал, адъютант снова постучал в дверь и сообщил о прибытии советника Эльтуриэля.

   Тот вошёл в кабинет с весьма озабоченным видом.

   – Что-то случилось, друг мой? – спросил Иллонир, когда адъютант плотно закрыл дверь.

   – Да, высокородный. И я готов поклясться, что нас ожидают большие проблемы.

   – Мы слушаем тебя.

   Эльтуриэль покосился на сидящего за столом Рилтаммаая, но, увидев утвердительный кивок Иллонира, пожал плечами и заговорил.

   – Начну с самых тревожных новостей. Мне поступили доклады от смотрителей лесов по ту сторону горного хребта. Они сообщают о миграции животных. Похоже на то, что звери стараются убраться подальше от 'странных земель'. Очевидно, что скалы перестали быть надёжной преградой.

   – А что сообщают о самих лесах?

   – Пока кроме зверей ничего необычного, высокородный.

   – Пусть ангья проверят, так ли это на самом деле. Нужно знать: распространяется эта зараза дальше, или пока она всё ещё заперта в долине?

   – Я немедленно подготовлю приказ.

   – Хорошая мысль. Альмиираир, ты тоже подготовь приказ всем патрулям по возможности проверять патрулируемые земли на предмет появления признаков распространения влияния 'странных земель'. Что там ещё у тебя, Эльтуриэль?

   – Это относительно последователей Героя.

   – Что там?

   – Они прекратили свои попытки проникнуть в долину и начинают готовиться к дороге домой.

   – Доклады у тебя с собой?

   – Да. Вот они, высокородный.

   Иллонир буквально выхватил протянутые ему листы бумаги и быстро принялся просматривать их. Лицо его мрачнело с каждым прочитанным документом, как что к концу чтения последнего из них оба советника и Рилтаммаай поглядывали на эрниля уже с тревогой и даже с некоторым опасением.

   – Проклятье, – почти прорычал Иллонир и швырнул бумаги на стол, – Только этого нам ещё и не хватало.

   – О чём Вы, высокородный?

   – О последователях. О ком же ещё? Как мы могли пропустить это? Как? Это просто непростительная ошибка! Проклятье!

   – Высокородный... – начал было Альмиираир и осёкся, увидев гримасу бешенства на лице эрниля.

   – Эльтуриэль, – чеканя каждое своё слово, заговорил Иллонир, – немедленно подготовь и комендантам приказ задержать всех последователей. Отобрать у них оружие и изолировать от остальных лиэ. Альмиираир, выдели для этого несколько сотен бойцов. В случае неповиновения – применять силу. В случае сопротивления – убивать. Никаких обрядов поклонения своему кумиру. Жрецов изолировать в первую очередь.

   – Высокородный, но что же по этому поводу скажет Совет?!

   – Меня это меньше всего волнует! Как ты не понимаешь, Эльтуриэль, что вот это, – ладонь эрниля хлопнула по рассыпавшейся стопке документов, – это – клинок, готовый в любой момент вонзиться в нашу спину! Его необходимо вернуть в ножны. А ещё лучше – сломать!

   Оба советника выглядели явно ошеломлёнными. В отличие от них Рилтаммаай смотрел на правителя ардон с интересом. Заметив этот взгляд, Иллонир обратился к офицеру.

   – Что ты думаешь по этому поводу, Рилтаммаай?

   – Если я верно понял ход Ваших мыслей, высокородный, то могу сказать только одно: это нужно было сделать сразу же, едва появились первые сообщения об 'изменившихся'. Но лучше поздно, чем никогда – тут Вы правы.

   – Вы думаете, что Вознёсшийся и есть...

   Эльтуриэль замолчал, оборвав фразу на полуслове. Он словно не желал произносить вслух свою догадку, словно эти слова могли стать источником ещё одного бедствия.

   – Это очевидно, Эльтуриэль, – глухим голосом прервал повисшее молчание Альмиираир, – Если принять это как свершившийся факт, то многое становиться на свои места. Во всяком случае, полученный сегодня доклад в таком свете уже не выглядит загадочным.

   – Доклад? Какой доклад? О чём ты?

   Альмиираир не стал отвечать на эти вопросы, поскольку Рилтаммаай уже протянул вопрошающему нужный документ.

   – Ознакомься с ним, Эльтуриэль, и ты сам всё поймёшь, – сказал Иллонир, – Рилтаммаай, ты обдумал свое предложение?

   – В общих чертах, высокородый.

   – Я слушаю тебя.

   – Нужно сформировать два-три отряда численность по 10-15 воинов. Обирать лучше всего ангья или тех эльдалиэ, в ком течёт кровь ангья.

   При этих словах на лице Альмиираира мелькнула гримаса брезгливости, а Эльтуриэль от удивления даже прервал на несколько секунд чтение документа. Один лишь Иллонир никак не прореагировал на столь откровенное упоминание темы, которую в обществе было не принято обсуждать столь откровенно.

   – Это позволит нам понять, как быстро происходят изменения в тех землях и как далеко они зашли, – продолжал между тем Рилтаммаай, не обратив никого внимания на реакцию советников, – Их задача – собирать сведения о численности монстров, обнаружение новых их видов, местах скопления больших сил противника и их перемещений.

   – Но разве это не означает, что мы посылаем их на верную смерть? – прервал Рилтаммаая Альмиираир.

   – Благородный Рилтаммаай не совсем точно сформулировал свою мысль. Разведка местности и сбор данных о противнике будет их общеизвестной и второстепенной задачей, – невозмутимо ответил своему советнику эрниль.

   – А что же тогда будет главной?

   – Нам необходимо узнать, как именно происходит процесс 'изменения' и, если он происходит непосредственно под влиянием 'странных земель', то с какой скоростью, – столь же невозмутимо ответил эрнниль и на этот вопрос.

   – Это... это даже хуже, чем просто отправить их на верную смерть, – голос Эльтуриэля дрожал от волнения, – Это прямое нарушение указов Совета. Это просто немыслимо.

   – Тем не менее, иного пути я не вижу. Действовать нужно немедленно. Попытки 'рукокрылых' похищения лиэ только подтверждают мои догадки о возможной природе всего происходящего. С монстрами мы можем бороться – это вполне понятный, хотя и очень опасный противник. Но что будет со всеми минноонар, когда 'изменятся' начнут тысячи воинов, посланных на борьбу с этим вторжением? На этот раз тропу в Иа отыскали мы – минноонар. Конечно, это сделал не ты, Эльтуриэль, не Альмиираир, и не я лично, но всё же это был один из нас. И закрывать этот проход, на сей раз придется нам одним – нет у нас союзников. Совет молчит. Даже после вражеских попыток вырваться из долины, даже после стольких смертей, его члены всё ещё продолжают искать выход из положения, ограничившись подтверждением наших полномочий. Так что решения будут принимать те, кто решился на борьбу без воли Совета – мы с вами. И будут среди них далеко непростые. Как вот это, например.

   – Сокрее всего, Вы правы, высокородный. Но тогда нам предстоит опасаться не только порождений Иа, но своих сородичей.

   – А сейчас мы этого разве не делаем? С того момента, когда я решил собрать все наши силы в этих местах и искать помощи у других могущественных семейств, мы только то и делаем, что оглядываемся на Совет. Пора нам прекратить это делать. Эльтуриэль, так или иначе, но мы всё равно вызовем гнев членов Совета, если ещё этого не сделали. Именно поэтому нам надо перестать оглядываться на Совет, а делать то, что необходимо для спасения нашего рода. Дл я спасения мира, в конце-концов.

   – Пожертвовать несколькими для спасения многих, – задумчиво промолвил Альмиираир, – Хорошо, пусть так. Но каковы гарантии на успех? Что, если эти воины погибнут, так и не успев выполнить свою миссию. В долине полно всяческих тварей, которые в открытом сражении запросто уничтожат и тысячу воинов, не то, что десяток.

   – Именно поэтому мы и не будем посылать сотни, а всего лишь десяток-другой. К тому же благородный Рилтаммаай говорил мне о планах помощи и спасения разведчиков в критических ситуациях.

   – Разведчиков? Смертников, чего друг от друга таиться, – всё так же мрачно прокомментировал услышанное Альмиираир.

   Эрниль Иллонир внимательно посмотрел на советника, но ничего не сказал по поводу его реплики. Вместо этого, он кивком головы дал понять Рилтаммааю, что тому можно продолжать.

   – Я предлагаю организовать постоянное патрулирование группой всадников на трикстерах поблизости от тех мест, где будут действовать отряды разведчиков. В случае необходимости, мы сможем вывести их в безопасное место. У меня есть все основания считать, что такая задача выполнима. Нужны только соответствующие тренировки для патрульной группы.

   – Хотелось бы узнать источник такой уверенности.

   – Согласно приказу эрниля, я командую группой, которой было поручено задание поиска и захвата 'изменившихся' для проведения дальнейших допросов. Оказалось, что осуществить это возможно только с помощью триктеров. Риск, безусловно, существует, но, повторюсь, задача вполне выполнима.

   – Я мог бы отдать необходимые распоряжения и без вас, советники, – снова вступил в разговор Иллонир, – Но это означало бы, что я вам не доверяю. Это не так. И раз ушло говорить на чистоту, то ещё час назад я и сам колебался, обдумывая предложения Рилтаммаая. Однако нам необходимо его принять, и полученные донесения только подтверждают моё решение.

   – Высокородный, есть ещё что-то, что нам необходимо знать?

   – Есть, Альмиираир. Мой друг Санкаан уведомил меня о том, что Совет всё ещё бездействует и что он сам собирается искать союзников среди глав великих родов. Боюсь, что в своём стремлении помочь, он может вызвать гнев у членов Совета. В частности – у жрецов Покровителей. Сами понимаете, что эти сведения не должны покинуть стены этого кабинета. В этой ситуации для меня уже не важно, сколько запретов Совета я успею нарушить до заключения под стражу. Главное – успеть сделать всё возможное для спасения нашего народа. Медлить, как Вы понимаете, нельзя.

   В дверь постучали. Альмиираир крикнул: 'Войди', и в дверном проемё снова возник адъютант, на сей раз с запечатанным свитком в руках.

   – Получено сообщение от командующего тысячи Тирнимина.

   – Давай его сюда.

   Адъютант подошёл к столу, положил перед Альмиираиром документ, после чего удалился из кабинета. Советник сломал печать, развернул документ и начал читать. По мере того, как его взгляд перемещался к концу текста, выражения лица менялось от мрачно до 'окаменевшего'.

   – Тирнимин сообщает, что за прошедшие сутки укрепления, закрывающие выход из долины в 'Звенящее Ущелье', несколько раз были атакованы небольшими группами монстров. Трижды это были комбинированные атаки с земли и воздуха. Гарнизон вовремя отреагировал, и все атаки дальше обстрела укреплений камнями и магическими зарядами развития не получили. Потери гарнизона не существенны. Но главное не в этом: во время одного из вылетов на преследование отступающих монстров, отряд углубился на вражескую территорию. По возвращению командир доложил, что ими были замечены несколько очищенных от растительности участков со сложенными по центру пирамидками из валунов.

   – Жертвенники, – тихо прокомментировал услышанное Эльнуриэль.

   – Время для раздумий и колебаний исчерпано, – Иллонир протянул руку за докладом Тирнимина, – Враг готовится к следующему штурму наших позиций. Это только вопрос времени. Атаки – это не что иное, как попытки определить силы защитников. Ну а относительно жертвенников вам и так всё должно быть понятно. Альмиираир, немедленно подготовь проект приказа для патрулей и сразу же мне на утверждение. После этого вместе с Рилтаммаем займитесь созданием отрядов разведчиков. Эльнулиэль – в первую очередь займись последователями. Никаких поблажек. Никаких. Полная изоляция. Главное – никаких ритуалов. Все попытки пресекать немедленно. Обо всех новостях докладывать незамедлительно. Я в своих апартаментах. Идите.

   Эльнуриэль и Рилтаммаай встали, отдали честь, и вышли из кабинета. Иллонир развернул доклад Тирнимина, бегло пробежал и перевёл взгляд на Альмиираира.

   – Вот зачем 'рукокрылые' покидали пределы долины. Мы ошиблись в своих предположениях.

   – Они искали жертвы.

   – Составь донесение Совету, Альмиараир. Главное, что ты должен отобразить в этом документе – мы считаем, что имеющимися силами удержать позиции не представляется возможным. Необходимо начинать немедленную эвакуацию лиэ из ардон.

   – Всё так плохо?

   – Если враг сумеет отыскать достаточное количество жертв, то всё будет гораздо хуже, чем ты можешь себе представить.

  Эпилог

  ***

   'Тук!'

   Одновременно с глухим звуком удара брызнули ошмётки коры, а каменный снаряд отскочил назад, словно резиновый, и, пролетев пару метров, исчез в траве. На стволе дерева появилось светлое пятно влажного луба.

   – Уже лучше. Вот свалишь это дерево, и тебя уже будет не страшно оставлять одного в лесу. Как скоро справишься?

   Греф не ответил на подначку и опустил очередной снаряд в кожаный кармашек. Придерживая левой рукой обточенный водой камень, он воздел руки над головой и резко натянул своё оружие, словно огромную рогатку. Потом левая рука отпустила уже достаточно надёжно зафиксированный снаряд, а правая совершила два стремительных круговых движения, после чего, словно продолжая движение, устремилась вперёд. Одновременно с этим ладонь отпустила зажатую полоску кожи.

   'Тук!'

   На стволе появилось ещё одно светлое пятно. Рядом с предыдущим.

   Греф удовлетворённо хмыкнул и обернулся.

   – Что случится, Моран?

   Ведьма внимательно изучала россыпи светлых пятен на стволах деревьев. Отвечать на заданный ей вопрос она не спешила. Однако Греф уже достаточно изучил характер этой неординарной особы и просто ждал, храня молчание.

   – Это впечатляет, – сказала Моран, подойдя к ближайшему дереву и коснувшись кончиками пальцев к влажному от сока месту удара, – Бросив камень с такой силой можно легко убить или покалечить врага. Но против Крылатых Убийц нужно совершенно иное оружие. Ты ведь и сам знаешь это.

   – Не хуже тебя, – парировал Греф, – Но до прилёта Крылатых Убийц ещё много делать нужно. И потом, – он усмехнулся, – зачем рубить дерево мечём, если это сделать легче и проще топором?

   – А вот это, – ведьма указала на свисающую с запястья его правой руки пращу, – я так понимаю, и есть твой топор?

   – Нет, – усмехнулся Греф, – Это просто два ремень, кусок кожи и несколько камень. Мой топор сейчас сидеть, наверное, на камень возле твой дом и пустыми глазами смотреть на озеро.

   Идея сделать пращу и начать практиковаться с ней возникла у Грефа после того, как он попытался освоить свои трофеи. Неожиданно для самого себя, он обнаружил, что рукоять клинка лежит в ладони полнее уверенно. Возникло даже ощущение чего-то знакомого, хотя в своей осознанной прошлой жизни ничем подобным он точно не занимался. А ведь возможности были. Теперь предстояло срочно наверстывать упущенное. Первоначальные навыки работы с клинком Грефу преподал пленник. Стоило обратиться с просьбой к Моран, как она сразу же сделала Убийце соответствующее 'внушение'. Ангья Релеенарин, как называл себя сам пленный, показал оборотню основные стойки, удары, связки, а также способы извлечения оружия из ножен и его ношения. Правда, всё это делалось под 'давлением' ведьмы и выглядело как-то неестественно чётко, но всё же. Дальше всё зависело от самого Грефа, и он, почему-то, в своих грядущих успехах на этом поприще не сомневался.

  А вот с луком возникли явные проблемы. Нет, сил, чтобы натянуть тетиву, хватало с большим запасом, но вот с меткостью выстрелов дела состояли из рук вон плохо. Для Эйлы это было настолько неожиданной новостью, словно удар грома среди ясного дня. Очевидно, раньше дела обстояли совсем иначе. Необходимо было исправлять ситуацию, и девушка попыталась сделать это. Но уже после первого 'занятия' стало понятно, что стать мастером этого оружия ему если и удастся, то очень нескоро. Научиться на уровне интуиции определять расстояние до цели, учитывать направление и силу ветра, и даже предугадывать его порывы, чтобы сделать необходимые поправки и с нужным усилием натянуть тетиву – на это были нужны годы тренировок, если не вся жизнь. Греф всё это осознал, и немедленно принялся подыскивать альтернативу луку. Нашлась она довольно быстро, хотя и неожиданно. Оборотень стоял не берегу озера, бросал в его воды подобранные камни, и тут в глубинах его разума то ли родилась, то ли вспомнилась откуда-то конструкция простейшего метательного оружия, сносно освоить которое можно было быстро. И когда первый камень вылетел из кармашка пращи, снова пришла уверенность в том, что всё сделано правильно, и именно так и надо.

   Ведьма положила ладонь на повреждённый участок коры и закрыла глаза. Едва слышное пение без слов исторглось из её горла, и было немедленно поглощено шелестом листвы и веток на ветру. Уже знакомое, даже привычное, ощущение вспышки некой невидимой энергии пронеслось где-то в сознании Грефа, и когда тонкая ладонь Моран оторвалась от дерева, то он совсем не удивился, когда увидел на месте размочаленного луба тонкую молодую кору.

   – Племя собралось и приступило к восстановлению селения, – сказала ведьма так, словно от момента вопроса и до ответа на него и происходило вовсе никакого разговора.

   Сказать, что эта новость застала Грефа врасплох, было бы неверно. Он ожидал этого сообщения вот уже несколько дней, так что ничего неожиданного в словах Моран не услышал. Но, тем не менее, в его душе словно натянулись и завибрировали невидимые струны. Слова ведьмы означали, что скоро наступит время тех событий, от которых зависит выбор пути, по которому предстоит шагать в будущее и самому Грефу, и многим другим людям этого мира. И первым в их списке значился Большой Совет людей племени Быка. Совет, на котором ему предстоит 'сдать зачёт на политическую зрелость'.

   Желая избавиться от избытка нахлынувших чувств, Греф снова зарядил пращу и метнул камень в ствол дерева росшего на противоположной стороне поляны. Снаряд не долетел до цели примерно десяток метров и исчез в кустарнике, хотя праща была раскручена хорошо.

   – Далеко лететь для камень, – прокомментировал оборотень свой промах, – Ядра нужно. Свинец лить нужно.

   Наткнувшись на внимательный взгляд Моран, он понял, что последний момент её явно интересовал, хотя разговор на эту тему у них уже состоялся. Сам по себе этот легкоплавкий и одновременно тяжёлый металл, был ведьме известен – Греф случайно обнаружил среди её вещей довольно массивный кубок, узнал материал, из которого тот был отлит, и немедленно расспросил её о происхождении этой вещи. Оборотню поведали две вещи. Оказалось, свинец был знаком его соплеменникам, равно как медь и производная от этих двух металлов – бронза. Однако, кубок ведьмы не был изготовлен умельцами племени – они производили куда более необходимые вещи: лезвия топоров, клинки, наконечники стрел и копий. А в качестве материала для посуды местные племена использовали повсеместно встречающиеся глина и дерево. Греф и сам успел в этом убедиться. А этот свинцовый сосуд, как оказалось, Моран однажды нашла в одной из пещер на берегу озера и теперь использовала его в некоторых своих ритуалах. Почему именно так? На этот вопрос она ответила коротко: 'Надо так'.

   Металлы ценились людьми этого мира высоко. Не так, что бы уж совсем 'на вес золота', но всё же очень дорого. Так что озвученная Грефом мысль, использовать свинец для изготовления снарядов для пращи, по своей сути одноразовых, даже у рыжеволосой ведьмы вызвала почти что изумление. Для мастеров она же наверняка будет просто святотатством. Однако сам оборотень был абсолютно уверен в том, что камни могут использоваться для тренировок или в случае крайней нужды. Откуда пришла к нему в голову такая уверенность, он тоже не знал.

   – Когда Совет? – решил Греф не развивать интересующую Моран тему.

   – Когда старейшины решат – тогда и Совет, – улыбнулась та, – Нам сообщат. Уже недолго ждать.

   – Хорошо.

   Греф уже понял, что если Моран в чём-то уверенна, то именно так и будет. Следовательно, их действительно оповестят о дне проведения Большого Совета. Ну а место ему и так известно. Да и вряд ли без их участия там обойдутся, ведь именно они являются виновниками ряда событий, требующих скорейшего обсуждения и принятия соответствующих решений.

   – У тебя ещё есть вопросы к Убийце?

   – Много, – удивился такому вопросу Греф, – Что случиться?

   – Тогда тебе стоит поторопиться узнать ответы на них. Я не могу приказывать ему до конца дней моих. У него есть сила.

   – Он может побеждать тебя?

   – Не сейчас, – усмехнулась ведьма, – Не так быстро. Спустя несколько лун, может быть. Но я не хочу сражаться с ним, когда он освободит свой разум. Мне дороги моя жизнь и мой дом.

   – Отвары?

   – Отвары? Да, они помогают. Но если он будет пить их постоянно, то его разум просто угаснет, как костёр, в котором сгорели все ветки. Много проку от гаснущих углей?

   – Он умирать от отваров?

   – Умрёт его разум. А тело – я бы и так принесла его в жертву Предкам.

   – Хорошо. Я понимать. Ты узнать у него всё, что нужно тебе?

   – Он указал мне тропу. Этого достаточно. Пути знаний Крылатых Убийц и шаманов наших плёмён идут через одни леса, и не очень далеко друг от друга. Шагать по ней я могу и сама.

   – Одна?

   Моран внимательно посмотрела Грефу в глаза, и тому на мгновение показалось, что его сейчас ударят. И будет ему после этого удара ой как больно.

   Но пронесло. Рыжеволосая ведьма вздохнула, словно только что несла на своих плечах что-то тяжёлое, а теперь освободилась от этой ноши. Её взгляд соскользнул с лица оборотня на стволы деревьев.