Текст книги "Железный Феникс (СИ)"

Автор книги: Виктор Котович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

– Это ведь отличная возможность! Надо придумать, как незаметно избавиться от младшего…

Резко останавливаюсь. Я, конечно многое могу понять. Но когда собственная мать предлагает одному малолетке замочить другого – это явно перебор.

– Даже не думай, – прерываю еë на полуслове. – Ни от кого я избавляться не стану.

Орлина отчëтливо скрипит зубами.

– Ишь ты, какой благородный! – язвит она. – Ты его ещё братом назови.

Качаю головой:

– Никак я его называть не стану. Но и вредить без надобности тоже не хочу. Я не убийца.

Убийца, убийца, – подсказывает услужливая память. Кое-кого лично, но ещё больше – с помощью своих изобретений. Но, как ни жалко звучит такое оправдание, ситуация в прошлом мире была совсем другая. Там у меня была цель, ради которой я был готов если не на всё, то на многое.

Ключевые слова – «у меня». Удовлетворять амбиции кровожадной тëтки я не нанимался.

– Что, до сих пор рассчитываешь с ним договориться? – гневно бросает Орлина. – Не надейся! У них наверняка уже готов план по твоему устранению!

Пожимаю плечами:

– Значит, буду иметь это в виду. Действовать без причин и доказательств в любом случае не собираюсь.

Люди в принципе такие существа. Живут себе рядом, улыбаются, секретами делятся, лучшим другом называют. А в один прекрасный день – раз! – и у тебя нож в печени. Просто приятель вдруг посчитал, что ты представляешь для него опасность. Или вовсе – накатило что-то, бес попутал.

Когда с тобой впервые происходит что-то подобное, рядом быстро никого не остаётся. Только проблема никуда не исчезает – ведь так или иначе с людьми тебе приходится сталкиваться всё равно.

И однажды ты понимаешь: способность человека нагадить зависит не от степени его к тебе близости, а от личных качеств этого человека. А ещё от ситуации, в которой он оказался. И от тысячи прочих факторов.

Поэтому если тебе хочется свести на нет любой риск по получению ножа в какое-нибудь нежное место, придётся убрать от себя вообще всех. Возможно даже – со всей планеты.

Ну, или не запариваться и жить в своё удовольствие. Внимательно приглядывая за каждым, кто находится рядом с тобой. Попахивает паранойей, да? Ну а что поделать, жизнь – она такая, способствует.

В ответ на мой отказ Орлина сердито сопит. Потом тяжело вздыхает:

– Ладно, как знаешь. Ты, главное, не давай никому себя в обиду.

– Обижаешь, – ухмыляюсь я. – Лучше расскажи, чего мне ждать от прорыва Бездны. Весения, кажется, не на шутку испугалась.

Орлина недовольно морщится, услышав имя соперницы.

– От прорыва можно ждать чего угодно, они всегда разные. Однажды, лет… пятьдесят назад, прорыв случился во владениях её семьи, – неохотно объясняет женщина. – Весении тогда и двадцати ещё не было. Место оказалось неудачное – прямо в центре города. К тому же Иерарх был в отъезде. Пока он туда добрался, всё было кончено. Из семьи одна Весения и осталась.

– И что, даже магия не помогла? – скептически хмурюсь я.

– Не думай, что каждый, кто относится к клану Воскресенских, хорошо обращается с Источником. И в любом клане так. Чтобы по-настоящему совладать со своим даром, нужно обладать недюжинным упорством. То, что ты потомок одного из спасителей человечества, имеет значение только для бестолковых изолов.

Если с началом её рассуждений я был согласен, то его окончание меня здорово коробит.

– Ты так говоришь, будто они не люди.

Орлина степенно кивает:

– Относительно нас с тобой – так и есть. Только и мы для них – не люди тоже.

– А кто?

– Сверхъестественные существа. Боги. Объекты поклонения и зависти. Источники власти, денег и удовольствия. Защитники, которые обязаны решать их проблемы.

Взгляд женщины устремляется вдаль и затуманивается, будто она вспоминает что-то из далёкого прошлого. Но рассказывать об этом, она, разумеется, не собирается.

– Если боготворившие тебя существа поймут, что ты слаб, – жёстко произносит Орлина после небольшой паузы, – они заберут у тебя всё, что есть. И даже больше. Именно поэтому я против твоих шашней с этой девкой.

– А я против, чтобы ты указывала мне, что делать, – не менее жёстко отвечаю я. – Пока что у нас с тобой общая цель, но если я решу, что продолжать сотрудничать мне невыгодно, я просто уйду.

Лицо Орлины кривится, словно она вот-вот заплачет.

– Ты никогда таким не был, Максин, – обвиняюще выговаривает женщина. – Всегда делал то, что я тебе говорила!

Киваю:

– Ты права. Максин – делал. Но я Макс. И теперь всё будет по-моему. Лучше помоги мне подготовиться к завтрашнему дню. С чем тут у вас на ликвидацию прорывов ходят?

Орлина наконец переключается на деловую волну, и следующие полчаса мы посвящаем сборам. Оказывается, для боевых вылазок местные маги используют специальные защитные костюмы – гиры. Их создают из особой ткани, способной поглощать и преобразовывать «сырую» энергию Бездны, которую здесь именуют эфиром.

Это довольно вредная для здешнего мира штука, из-за которой часто возникают значительные очаги магического загрязнения. Гиры помогают часть этого загрязнения поглотить и пустить на что-нибудь полезное. Например, на защиту организма владельца, его очищение, обогрев и прочий комфорт.

Поэтому отправившимся на зачистку магам нет нужды беспокоиться о бытовых мелочах. В своих чудо-костюмах они и на голой земле выспятся, как на удобной постели.

Орлина выдала мне свëрток, предупредив, что гир примет мой размер, как только я его налену.

Что касается еды, то здесь тоже работает магия: в походном лагере с помощью артефактов создают портал, через который поставляют продовольствие, целебные эликсиры и другие нужные вещи.

Несмотря на такую благостную информацию, я по старой привычке собрал себе некоторое количество припасов. А ещё взял длинный нож, больше похожий то ли на пиратскую саблю, то ли на мачете. Совершенно не боевая штука – местные садовники с его помощью иногда вырубали древесную поросль.

Здесь вообще нет никаких фамильных мечей – сплошная магия. Даже немаги используют в основном устройства с эфирными кристаллами – для охоты, для военных надобностей или преступных целей.

Наконец, нагруженный всем этим добром, поднимаюсь по лестнице к своим покоям. Само собой – предвкушаю скорую встречу с Виррой и увлекательную ночь. Хотя поспать, наверное, тоже не помешает.

Но прямо перед дверью дорогу мне заступает тень.

– А вы не очень-то торопились, – с упрёком произносит знакомый голос. – Я, если что, отчитаться пришла.

– Разве не может это подождать, Сана?

– Вот ещё! – набычивается девушка. – Вы с зачистки, может, и вовсе не вернëтесь. И что тогда? Плакали мои денежки?

Вот это я понимаю – честность! Зато не строит из себя бессеребренницу и сказки про вечную верность любимому работодателю не рассказывает.

– Ладно, – вздыхаю. – Выкладывай, что там у тебя.

– Не так уж много, – морщится девушка. – Скучная эта Вирра. Так что я согласна и на половину оговорённого.

– Сначала расскажи, потом посмотрим.

Сана начинает рассказывать – про место, где Вирра родилась, про её родителей, про тётку, которая помогла устроиться к Ангвару. Действительно, ничего интересного.

– А! – внезапно вспоминает Сана, будто что-то совсем незначительное. – Она замуж собиралась выйти. Работать как раз пошла, чтобы денег подсобрать.

– Замуж? – новость будто ударяет меня пыльной подушкой. – За кого?

Сана отмахивается:

– А, за односельчанина какого-то. Вам-то что за дело? Скажите лучше, сколько денег дадите.

Нашариваю в кармане сложенную купюру и вручаю её девушке.

– Да ладно! – удивляется она. – Это всё мне?

Торопливо киваю и жестом отсылаю девушку прочь. К счастью, повторять дважды ей не приходится. А я останавливаюсь перед собственной дверью, не решаясь туда войти.

Меня смущает не сам факт того, что Вирра собиралась выйти замуж. А то, что она даже не подумала мне об этом рассказать. Почему? Скорее всего, ответ на этот вопрос мне очень не понравится.

Но делать нечего. Вхожу в знакомую гостиную. Девушка, напряжённо сидящая на диване, подскакивает и бросается ко мне.

– Ты пришёл! – радостно улыбается она. Но в её глазах мне отчего-то чудится холод. Ну а чего я ждал, любви? Я ведь сам вцепился в неё только из-за внешнего сходства с Верой. Так хотел хоть ненадолго вернуться в прошлое, старый дурак.

Будто забыл, что чудес не бывает. Даже в волшебном мире их нет.

– Вирра, – тихо зову я. – Почему ты мне не сказала?

Девушка вздрагивает, но не теряется:

– Так я не успела! Сейчас расскажу. Недавно приходил Жуч, очень просил вернуться, перед дверью лаской стелился. Но я не согласилась…

– Нет, – качаю головой. – Почему ты не сказала, что собиралась замуж?

Девушка приоткрывает рот и удивлённо хлопает ресницами.

– Зачем? – спрашивает она. – Какая тебе разница?

– Разве для тебя такое не странно?

Вирра хмурится, будто силясь постичь смысл моих слов.

– Не то чтобы я этого хотела, – осторожно начинает она. – Но с приказом господина Ангвара не поспоришь. Тем более, что ты… вы оказались совсем не таким, как про вас болтали. Лучше уж тогда вам послужу пару лет, Ивес меня подождёт.

Складываю всё, что держу в руках, на диван, усаживаюсь рядом и обхватываю руками голову. Вирра мнётся, стоя передо мной и не решаясь присесть. Явно не понимает, чего это я от неё хочу.

– То есть у вас нормально, что жених ждёт дома, а невеста в это время спит со своим работодателем?

– Ивес не ждёт дома, – терпеливо объясняет девушка. – Он тоже работает, хоть и в семье попроще. А насчёт постели… Не очень принято, конечно. Но если спас тебя захочет, кто же ему сможет отказать?

Вирра ненадолго замолкает, потом спрашивает с жадным интересом:

– Так вы правда память потеряли, как сплетничают?

Что я там собирался? Быть с Виррой настороже? А как, спрашивается, если я совсем её не понимаю? Если для неё приемлемо то, на что я ни за что в жизни не соглашусь?

Хотя, если подумать, её отношение ко мне как раз логично. Нелогично моё. Чего я от неё хочу? И что я могу дать? Мне следовало подумать об этом с самого начала. А сейчас я могу сделать для неё только одно.

Поднимаю взгляд:

– Сколько тебе нужно, чтобы выйти замуж?

Вирра слегка теряется, но всё же неуверенно произносит:

– Ну… тысячу или полторы…

– Жди здесь.

Поднимаюсь с дивана и направляюсь в спальню. Открываю сейф и отсчитываю три тысячи. Возвращаюсь, вручаю деньги поражённой Вирре.

– Забирай, – сухо командую, ощущая себя максимально не в своей тарелке. – Считай, что твоя работа здесь окончена.

В таких похожих на Верины глазах вспыхивает радость пополам с облегчением.

– Спасибо, господин! – счастливо кланяется девушка. – Вовек не забуду!

Отмахиваюсь от её благодарностей и терпеливо жду, пока она уйдёт.

А после сразу отправляюсь в душ. Хочется смыть с себя этот день. И то, что было до него.

Расслабился ты, Макс. Ведёшь себя так, будто оказался в новой песочнице. Но это не твой мир. Здесь всё по-другому. Совсем всё. Даже если похоже внешне, начинка не та.

И кажется, я наконец-то осознаю это в полной мере.

Утром я прихожу к месту сбора первым. Бессонная ночь странным образом привела мысли в порядок. Сейчас я готов встретиться с местной реальностью лицом к лицу.

Рах Шан, Игор и Эма являются почти одновременно. Все трое в таких же костюмах – гирах, как и у меня. Эма заметно нервничает, Игор изображает идеального солдата, Рах Шан недовольно хмурится. Жалеет, небось, что потащил нас в это пекло.

Главное, чтобы мы тоже потом не пожалели.

Красноглазый устанавливает на землю небольшой голубой кристалл. Вокруг него мгновенно вспыхивает контур, напоминающий тот, что настраивал Капец для перемещения по Иерарховым владениям. Только куда ярче.

– Заходите по одному, – неприветливо инструктирует Рах Шан. – И сразу пару шагов вперёд, чтобы следующий не врезался.

Ступаю в круг первым. В нос сразу ударяет запах гари. Делаю пару шагов вперёд и оглядываюсь по сторонам.

Я точно в том же самом мире?

Глава 22

Нулевой уровень

Я оказываюсь в лесу. Высоченные деревья неизвестной породы обступают меня и теряются вершинами в молочно-белом тумане. Точно знаю, что из поместья Иерарха мы отправлялись на рассвете – над верхушками деревьев как раз занималась заря. Но здесь утро даже не угадывается – всё утонуло в густой дымке.

Кроме одного.

Метрах в пятиста прямо передо мной торчит непонятное сооружение, подозрительно напоминающее растущее корнями вверх дерево. И всё бы ничего, но размерами оно примерно с двух или даже трёхтажный дом. Разве что «вход» расположен слишком высоко – там где массивный «ствол» переходит в «корневую систему» чётко виден широкий разлом, подсвеченный изнутри красным.

А вокруг этого безобразия из тумана проступают слегка фосфоресцирующие скопления кристаллов – я вижу всего два, но почему-то кажется, что их больше.

Место выглядит странно. А назойливый аромат гари, обугленная трава и изломанная неведомой силой древесная поросль говорят о том, что держаться отсюда лучше подальше.

В мыслях мелькает запоздалое опасение: а что, если неугодного наследника втихую телепортировали в какую-нибудь мировую клоаку? Предупреждала ведь Орлина, что вездесущие родственники мне что-то готовят. Не слишком ли доверчиво я поступил, войдя в круг перемещения первым?..

Но изумлённый возглас, раздавшийся позади, тут же эти опасения развеивает. Шелест шагов – и рядом останавливается Игор. Физиономия у него до того восторженная, что хочется треснуть. Чему, спрашивается, радуется? Один вид этого пейзажа сулит неприятности. А уж когда знаешь, что с ними не справился даже хвалёный Иерарх Сердий…

– Как-то слишком тут спокойно, – скептически произносит только что прибывший Эма. Надо сказать, что мне тоже это кажется подозрительным. И вообще. Я рассчитывал, что мы прибудем в лагерь, к людям, а не в непонятную чащу леса.

– Это и есть донжон? – спрашивает младший наследник своего рыжего товарища. – Странно выглядит.

Тот кивает:

– Наверное. Они всегда разные. Только что-то оттуда никто не лезет.

– Наелись и спят? – усмехаюсь я. Эма бросает в мою сторону косой взгляд.

– Это вряд ли, – неохотно отвечает он. – Батя болтал, что оттуда всё время что-то лезет.

– По всякому бывает, – неслышно подкрадывается сзади советник. – Иной раз лезет, а иной – внутрь затаскивает.

Голос Рах Шана шелестит спокойно, вокруг тихо, но по хребту всё равно бегут мурашки. Так и кажется, что из этого донжона на нас кто-то пялится. И прикидывает, как бы половчее сожрать.

– Вы мне лучше вот что скажите, – продолжает советник, сверкая в тумане красными глазами. – Чего вы тут встали, как на торжище?

– А куда нам… – пока произношу, поворачиваюсь назад. И замолкаю, наткнувшись взглядом на пару человек в костюмах, похожих на наши гиры. Эти ребята в паре-тройке метров от нас терпеливо дожидаются, пока мы наконец налюбуемся окружающими видами. И лица у них такие озабоченные, словно они тут всю ночь только нас и дожидались.

– Приветствуем, советник, – хрипло произносит один из мужиков. В его тоне слышится вежливое осуждение. – Иерарх вас со вчерашнего дня ожидает.

Рах Шан кивает, будто именно этого он и добивался.

– Ведите, – приказывает он.

И направляется к ожидающим, предоставляя нам самим решать, следовать ли за ним. Можно подумать, есть ещё варианты.

Проходим мы всего ничего – почти сразу упираемся в земляной вал. Выглядит он неряшливо, то здесь, то там торчат кривые корни или обломанные стволы. Будто бы пробегавший тут великан торопливо зачерпнул землю ладонью-ковшом, на скорую руку слепил из неё стену и побежал дальше.

– Ворон в замке, – негромко сообщает один из сопровождающих.

И тут же с вала слетает верёвочная лестница – совершенно обычная, с деревянными перекладинами. Вообще-то я ожидал какого-нибудь пространственного туннеля, а не вот это вот всё. Советник, видно, того же мнения. Он брезгливо смотрит на лестницу, а затем жестом приказывает Эме по ней взобраться.

Подъём проходит успешно, поэтому следом взбирается Игор, а затем я.

Оказавшись на вершине земляной насыпи, с интересом осматриваюсь. Вал, на котором я стою, кольцом окружает лагерь, в котором уже царит суета. Несмотря на рассказ Орлины о волшебных свойствах костюмов-гиров, палатками местные ратники не брезгуют. В центре особо выделяются две из них – небольшая, помеченная красным флажком, и обычная, без опознавательных знаков, но вдвое длиннее остальных.

Лестницы вниз не предусмотрено. Видимо, Эма с Игором спрыгивали по-простому. Тут не очень высоко, примерно в человеческий рост. Сами парни стоят чуть поодаль и выглядят как нашкодившие школьники. А рядом с ними возвышается жутко недовольный Иерарх, который в гире выглядит слишком непривычно. Завидев меня, он ещё больше хмурится. Развожу руками – а что поделать, мол. Я и сам не рад тут находиться.

Прыжок с вала даётся на удивление легко, хоть я не тренировался буквально с детства. Неохотно подхожу к Максинову папаше, но тот уже смотрит поверх моей головы.

– А ты не слишком торопился, нелюдь, – неласково гудит Иерарх. – Ещё и малышню за собой притащил. Кайзер получит подробный отчёт о твоём самоуправстве, не сомневайся.

Показавшийся на вершине насыпи Рах Шан согласно кланяется – и ныряет оттуда, будто пловец в воду. Удивительным образом оказывается на ногах и неторопливо подходит к нам.

– Я планировал взять сюда одного, – кивает в мою сторону. – Эти двое сами напросились. Бардак у тебя в клане, Воскресенский.

Сердий пренебрежительно фыркает:

– За своим гадюшником смотри, красноглазый. Как бы его завтра эфиром не смыло.

– От этого пострадают не только кхелоты, – холодно отвечает советник. – Зато теперь я точно вижу, что зря так спешил. Можно было ещё день на сборы потратить.

Сердий неожиданно кивает:

– Можно. Если бы нынешним вечером прибыли, хуже не стало бы. Наступающий день мы уже потеряли. Надо было отправляться сюда сразу, как получил сообщение.

– Всё так плохо? – язвительность Рах Шана как ветром сдувает.

Сердий приглашающе машет в сторону палаток и направляется туда первым. Красноглазый следует за ним. Нам по-прежнему никаких распоряжений не поступает, но лично я предпочитаю узнать, что происходит, а не шарится впустую по незнакомому лагерю. Игор с Эмой также тянутся за нами.

Мы проходим между палаточными рядам. Вокруг деловито снуют хмурые ратники. Выглядят они потрёпанными и замотанными, хотя значительных ранений ни у кого не видно. Последнее, впрочем, вряд ли показатель успешности сражений. Не знаю точно, на что способна местная медицина, но, судя по фокусам Фати, на многое. Может, местный доктор-умелец этих ребят всю ночь по кускам собирал, кто знает.

Иерарх приводит нас к той самой большой палатке в центре лагеря. Внутри находится грубо сколоченный из брёвен стол и десяток матерчатых походных стульев. На столе разложена карта с непонятными обозначениями и какие-то бумаги. Сердий привычно усаживается во главе стола и терпеливо ждёт, пока мы рассядемся вокруг.

– Так что же тут произошло? – требовательно спрашивает Рах Шан. – Мне сообщали, что уровень донжона не слишком высокий.

– Нулевой, – Сердий чуть прикрывает глаза. – Но закрыть его у нас не получилось. Более того, вчера нам пришлось отступить в лагерь и уйти в глухую оборону. А заражение распространилось до самого вала. Сегодня будет ещё сложнее.

Рах Шан кивает и жестом приглашает Иерарха продолжать.

– В этот раз они не приводят свои войска сюда, – зловеще произносит тот. – Они создают их из подручных материалов.

– Сколько же эфира для этого нужно перекачать из Бездны? – чуть ли не присвистывает красноглазый. – Ты уверен, что такое возможно?

Иерарх недовольно хмурится:

– В прорывах Бездны возможно всё, сам знаешь. Просто раньше тамошние порождения не вели себя настолько разумно. А здесь явно имела место серьёзная подготовка.

– Думаешь, в этом замешаны волховцы? – настораживается советник. – Так-то они давно мутят воду… Правда, ни в чём подобном пока замечены не были.

– Это ваши дела, – отмахивается Сердий. – Расследуешь потом, если захочешь. Моя задача – закрыть прорыв до тех пор, пока о нём не прознали хроникёры. Столица рядом, паника обеспечена.

Красноглазый охотно поддакивает и разговор уходит куда-то в сторону. Кажется, его отношения с Сердием куда лучше, чем показалось изначально. Сейчас эти двое живо напоминают двух стариканов, обсуждающих на завалинке местные сплетни.

– Так каков наш план? – решительно прерываю поток непонятных для меня имён и фактов. – Или мы тут просто поболтать собрались?

– Сразу к делу, да? – одобрительно хмыкает Сердий. – Нам и правда некогда болтать. Дело в том, что донжон активен только днём. Всё начинается где-то через час после рассвета и заканчивается чуть позже заката. Я считаю, что это связано с солнечной активностью. Вы заметили растущие вокруг донжона кристаллы?

Мы вразнобой киваем, а Иерарх продолжает:

– Всего их четыре, и днём они ярко светятся, а ночью гаснут. Атаки происходят только в этот промежуток времени.

– Уверен? – чуть хмурится Рах Шан.

– Нет, – вздыхает Сердий. – У меня был только день для наблюдений, сегодня ещё вместе посмотрим. Но мне показалось, что эти кристаллы накапливают солнечную энергию. Магическую, к слову, они тоже впитывают.

– Так почему бы не попытаться их разбить? – указываю на очевидное решение. – И посмотреть, что будет?

Иерарх переплетает пальцы и опирается на них подбородком, серьёзно поглядывая на всех нас по очереди:

– Мы пытались. Но магия их не берёт, а нанести достаточно физического урона не получается. Ещё, ко всему прочему, их слишком хорошо охраняют. Но если не получается уничтожить этот донжон извне, значит, нужно разрушить его изнутри. Именно для этого мне был нужен такой напарник, как ты, Рах Шан.

Красноглазый ожидаемого прилива энтузиазма не испытывает:

– Хочешь запихнуть меня в это мерзкое место? Даже не знаю, что тебе на это ответить.

Сердий шумно хлопает по неровной поверхности стола и встаёт с места.

– Не говори пока что ничего. Нам ещё день нужно продержаться. Раньше вечера прорваться к донжону вряд ли получится, – Иерарх обводит нас тяжёлым взглядом. – Поэтому смотрите в течение дня в оба. А вечером… Я жду ценные соображения и предложения от каждого. Раз уж вы здесь, будем это использовать.

Резкий звук трубы врывается в наш тесный междусобойчик.

– Началось, – Сердий отталкивается от стола и направляется к выходу. – Синхронизируем навыки по старой схеме.

– Так и знал, что всё этим закончится, – недовольно шипит красноглазый, тоже поднимаясь с места.

Затем обращается к нам:

– На выход, детишки. В бою пока без вас обойдутся, так что будете меня охранять.

Вместе с красноглазым советником выходим из палатки. За то время, пока нас не было, взошло солнце. Туман вверху рассеялся настолько, что видно голубое, без единого облачка, небо. Но у земли он, кажется, даже стал плотнее. Да и вообще – будто бы появилось какое-то странное давящее чувство. Будто на грудь взгромоздили такой тяжёлый камень, что дышать тяжело.

– Так действует эфир, – сообщает Игору Эма. Ну и я заодно послушаю. – Твой гир поглощает большую часть воздействия, просто пока не напитался как следует. Потом станет полегче.

А мне становится легче, когда я вижу, что перед самым валом собралось довольно много народу. Получается, ратников тут действительно хватает.

–…задача та же, – доносится зычный голос Сердия. – Отвлекаем внимание на себя и стараемся не сдохнуть. Всё понятно?

– Куда уж понятнее? – весело отзывается кто-то. – Портатор в зубы – и крошить деревья. Мы ж в лесорубы нанимались.

Другие ратники подхватывают только им очевидную шутку. Ожидаю, что Сердий скажет им пару ласковых, но он тоже усмехается.

– Ничего, – говорит Иерарх, указывая в нашу сторону. – Сегодня должно быть проще. Теперь с нами советник Рах Шан.

Красноглазого встречают радостные возгласы и приветственные улыбки. Он подходит к Сердию поближе и, морщась, произносит:

– Начнём.

И тут же они замирают на некоторое время, пристально глядя друг другу в глаза. Выглядит странновато, если честно. Хотя мне кажется, я вижу, как вокруг них циркулируют энергетические потоки.

– Что они творят? – спрашиваю за неимением лучшего у Игора.

– Синхронизируют навыки, – с восторженным благоговением отвечает сопляк. – Объединяют способности, что существенно их приумножить.

Киваю с умным видом, будто понял, о чём он говорит.

Как раз и гляделки этих двоих заканчиваются. Иерарх как ни в чём не бывало поворачивается к земляному ограждению и приступает к какому-то колдунству. Рах Шан же отступает на полшага и замирает, прижав пальцы к переносице.

Пока мы подходим к советнику, колдунство Сердия приносит плоды. Земля перед защитным валом вдруг поднимается, образуя что-то вроде пандуса, по которому теперь можно забраться наверх. Что ратники во главе с Иерархом и делают.

– Эй, детишки, – говорит Рах Шан напряжённым голосом. – Помогите мне тоже взобраться наверх.

Игор послушно подхватыает красноглазого под руку и тянет вверх по «пандусу». Рах Шан ползёт так, будто отчего-то разучился ходить.

– А ты умеешь привлечь внимание, – негромко бросает Эма, пока мы приноравливаемся к медленному шагу советника. – Никакого почтения к Иерарху.

Хмыкаю:

– Зато у тебя того почтения выше крыши. Удобно.

– Что – удобно? – Эма явно ожидает подвоха.

И я не разочаровываю:

– Тебя использовать.

– Да что ты понимаешь! – фыркает Эма. – Служить своему клану – большая честь!

– «Служить бы рад, прислуживаться тошно», – насмешливо цитирую классику.

Эма ожидаемо не понимает и спрашивает с подозрением:

– Это ты к чему?

– Сам думай, – отмахиваюсь я. Потому что мы наконец взобрались наверх и встали рядом с Рах Шаном. Он по-прежнему не отнимает пальцев от переносицы. Голова что ли заболела?

Что касается мини-войска во главе с Иерархом, оно в полном составе уже внизу. В глаза бросается странность – до сих пор одинаковые гиры ратников выглядят слегка по-разному. Или мне просто кажется?

– Смотрите! – взволнованный Игор указывает прямо вперёд. – Что это?

Из тумана выступает высокая коренастая фигура, будто бы созданная из древесных стволов. Длинные руки с острыми когтями чуть ли не по земле волочатся. На уродливой физиономии с красными светящимися глазами застыла ярость. Существо останавливается и беззвучно кричит. Мощный порыв ветра врезается в ожидающее приказа воинство и на излёте пытается столкнуть нас со стены.

Но это ещё не всё!

Будто в ответ на зов, вокруг твари вздыбливается дёрн, оттуда лезут такие же существа. Несколько секунд – и перед воинами Иерарха возвышается целая толпа импровизированных деревянных «солдатиков», которые вот-вот ринутся в бой.

Не дожидаясь такого развития событий, Рах Шан вскидывает вперёд правую руку и резко сжимает её в кулак. Пространство среди нападающих тут же заполняют знакомые мне чёрные нити. Ого, советник может запускать магию на такие расстояния⁈ Поразительно.

Древесные существа бросаются вперёд и замирают, запутавшись словно мухи в паутине.

И только в этот момент в руках Сердия вспыхивает огненная плеть, а ратники направляют в гущу врагов какое-то оружие, похожее то ли на пистолет, то ли на волшебную палочку.

Плеть Иерарха проходится по деревянным созданиям, не просто поджигая их, а будто перерубая. Палки в руках ратников ярко вспыхивают. Может, это всё-таки пистолеты? Потому что выстрелы явно попадают в цель и разносят нападающих в щепки.

Победа? Не тут-то было!

На месте каждой павшей твари поднимаются ещё две, куда злее и шустрее. Простая логика подсказывает, что к вечеру их таким образом получится тьма тьмущая. Сможем ли мы выстоять?..

– Осторожно! – ввинчивается в уши звонкий возглас Игора.

«Это он сейчас кому?» – единственное, что я успеваю подумать.

Глава 23

Живая бомба

Будто пинком гигантской невидимой ступни меня отбрасывает в сторону и вжимает в насыпь. Дыхание на мгновение перехватывает, темнеет в глазах, а голову будто оборачивает толстым слоем ваты. Что вообще случилось? Это взрыв? Тогда почему настолько слабый?

Мелькает мысль, что повреждения сильнее, чем мне кажется. Услужливая память подкидывает байки на тему, одну другой веселее. Торопливо приподнимаюсь на локтях и осматриваю себя. Вроде всё в порядке.

Что же тогда в меня прилетело?

И не только в меня! На некотором расстоянии от места моего приземления поднимается Эма, ещё дальше шевелится чудом не слетевший с вала младший наследник.

Зато советник Рах Шан стоит на месте, как вкопанный. Он невидяще смотрит прямо перед собой и медленно совершает руками одному ему понятные движения. А вокруг него мельтешат мелкие светящиеся точки.

Я так приложился головой, что меня глючит?

Прищуриваюсь, надеясь, что проблема со зрением исчезнет. Не тут-то было! Наоборот, мелькающие точки становятся чётче и напоминают то ли крупных мух, то ли мелких бабочек, которые почему-то ещё и светятся синим или голубым.

И что самое поганое – тварей этих тут целый рой. Они вьются над Рах Шаном как над банкой с… пусть будет мёдом. Не просто вьются, а пытаются добраться! На полной скорости подлетают – и отскакивают, будто ударяются в прозрачное стекло.

– Ну и какого беса вы тут тормозите? – недовольным тоном интересуется советник. – Эфирный взрыв был не таким уж сильным.

Пристыжённые Игор с Эмой бодро подскакивают и с видом побитых бобиков подгребают к Рах Шану.

– А что, нам есть, куда спешить? – нахально интересуюсь я, отряхивая гир сзади. Хотя это, кажется, ему без надобности: к магической ткани никакая грязь не пристаёт.

Но красноглазый не настроен на шуточки.

– Сейчас эта дрянь проколупает мой щит, – меланхолично объясняет он. – Потом меня. А затем ребята, которые благодаря мне сейчас безуспешно нападают на ратников кайзера, очухаются и открутят кому-нибудь из них головы. А следом придут сюда. Всё ясно?

– Да куда уж яснее, – ворчу, подбираясь к столбом стоящему советнику поближе. – Получается, эти штуки всё-таки наносят урон?

– Конечно, – красноглазый резко дёргает рукой, и с поля боя доносится душераздирающий скрип и приветственные крики. – Они до краёв заполнены сырым эфиром, который при соприкосновении со щитом взрывается.

При ближайшем рассмотрении нападающие на мух или бабочек совсем не похожи. На самом деле это мелкие голубые цветы, которые будто вдруг ожили, снялись с насиженных веток и пошли войной на кайзерова советника.

Ума у них при этом ещё меньше, чем у реальных насекомых. Внутри роя цветы двигаются хаотично и врезаются в щит скорее по случайности, чем целенаправленно. Больше всего их поведение похоже на мошкару, которая слетается к источнику света. И только если совсем приглядываться, можно углядеть вспышку при каждом столкновении. Удивительно, что при этом заполненные взрывоопасным «сырым эфиром» твари не детонируют сами.