Текст книги "Сказание о рыцаре"
Автор книги: Виктор Каменев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)
– Интересно,– подумал я вслух,– не этого ли молодчика потом нанял и Бернар ?
Изабелла пожала плечами.
В лесу было сыро и холодно. Луч фонарика Франсуа плясал по голым деревьям, стоявшим на нашем пути.
– Как здесь страшно,– тихо сказала Изабелла.– Самое подходящее место для Инфама.
И до самого охотничьего домика больше никто не проронил ни слова.
***
Раньше это было что-то лесного кабака, в котором останавливались богатые охотники. Там можно было выпить, закусить и даже переночевать. Затем охотничий домик выкупил граф де Мерсьер, а кто получит его в наследство, мне неизвестно.
В окне первого этажа горела одинокая свеча. Я спешился, жестом велел Франсуа привязать коня к дереву, а сам с Изабеллой отправился к домику.
На мой стук никто не ответил. Тогда я наподдал в дверь ногой, и изнутри послышалось:
– Иду, иду. Кого там черти принесли ?
Шаркающие шаги приблизились к двери, и она открылась. Я увидел седого старика, державшего в одной руке свечу, а в другой – топор.
– Кто вы ?– спросил он.– Этот дом принадлежит графу де...
Тут он узнал Изабеллу и прикусил язык.
Мы вошли в дом, и старик провёл нас в комнату на первом этаже. Я сел за стол, Изабелла расположилась у камина.
– Что вам угодно ?– спросил старик, по-прежнему не расставаясь с топором.
Я вытащил из ножен кинжал и положил его на стол перед собой.
– Неплохая вещичка,– признал старик.– Я дам за него пять франков.
– Мне он достался за сто пятьдесят, ну да не в этом дело. У меня и в мыслях не было продавать его, тем более тебе.
Сказав это, я достал сигарету и прикурил от свечи, коптившей на столе.
– А что было у вас в мыслях, позвольте узнать ?
– Я с удовольствием вонзил бы его в тебя по самую рукоятку.
– Но-но,– сказал старик, заслоняясь от меня топором.
– И я это сделаю, если ты сейчас же не дашь мне ключи от подвала и кандалов маркизы.
– Полегче со словами, господин,– ответил старик.– Граф де Мерсьер...
– Хоронить завтра будут твоего графа,– перебил я.– Неужели ты до сих пор ничего не знаешь ?
Топор выпал из руки старика.
– То есть как ?– пролепетал он.– Как хоронить ?
– Лопатами. Не экскаватор же из-за него пригонять. Ты долго собираешься стоять тут с глупой рожей и задавать идиотские вопросы ?
– У меня нет ключей.
– А куда же они подевались ?– вмешалась Изабелла.
Старик злобно покосился на неё и ответил:
– Я дам вам ключи только после того, как вы предоставите мне доказательства смерти графа.
Признаться, мне не хотелось лишнего кровопролития. Убийство этого старика, пусть и наделённого всеми существующими пороками, не доставило бы мне удовольствия. Ещё в Париже я предугадывал подобный ход событий, а потому и захватил с собой газету, где на первой полосе поместили фото графа де Мерсьера в траурной рамке.
Изабелла всего этого не знала.
– Какие ещё доказательства, подлый старикашка ?!– возмутилась она.– Сейчас ты у меня получишь !
Я вынул из-за пазухи газету и швырнул её в рожу своего собеседника. Тот развернул смятые листки и схватился за сердце.
– Ключи !– рявкнул я.– Быстро !
Старик подошёл к шкафу, поковырялся на полке и бросил на стол большой ключ на бронзовом кольце.
– Где второй ?– поинтересовался я.
– Он подходит к обоим замкам,– объяснил старик.
– Если бы я знала об этом раньше,– прошептала Изабелла.
Я взял со стола ключ, кивком пригласил девушку за собой.
– Постойте,– сказала она.– Ты, старик, отвлеки Инфама, пока мы будем освобождать маркизу.
– Да что вы такое говорите, барышня ? Как же я его отвлеку ? Анекдоты, что ли, прикажете ему рассказывать ?
И тут я впервые услышал в голосе Изабеллы стальные нотки.
– Дай ему жрать,– распорядилась моя попутчица.– И он забудет обо всём на свете.
Старик что-то проворчал, сходил на кухню и вернулся оттуда с большой, закопченной кастрюлей.
Мы прошли через весь первый этаж и остановились перед дубовой дверью, окованной железными полосами. Старик прислонился к ней спиной, прижав кастрюлю к груди.
– В чём дело ?– спросил я.
– Чуть не забыл. А что вы мне дадите за помощь в вашем деле ?
Я отстранил Изабеллу, готовую броситься на старика с кулаками и ответил:
– Что дадим, говоришь ? Мы позволим тебе смыться и не попасть в лапы полиции за твои тёмные делишки под крылышком графа де Мерсьера.
Старик немного подумал, а затем сказал:
– Я предпочёл бы денежный эквивалент.
Тут у меня лопнуло терпение, и я продемонстрировал старику меч. Тот понял намёк, втянул голову в плечи и дал нам дорогу, бормоча что-то нелицеприятное по адресу до ужаса жадной нынешней молодёжи.
Изабелла повернула рубильник, включив свет в подвале, а я отомкнул замок на двери. Старик с кастрюлей потопал вниз, а мы остались у входа, вслушиваясь в звуки, доносящиеся из подвальных недр. Через пару минут послышались чавканье и урчанье. Изабелла сказала:
– Пойдёмте.
Мы спустились вниз и обнаружили скромно одетую девушку, сидящую на охапке соломы под стеной. Она была прикована за ногу цепью к большому камню с вделанным в него стальным кольцом.
– Аделина !– позвала её моя попутчица.
– Изабелла !– отозвалась та.– Ты привела его ?
– Да, но...
– Но ведь это не он !
– Аделина, это тот рыцарь, который мне покровительствовал. Помнишь, я тебе о нём говорила ? Мы...
– Изабелла, я не ожидала, что ты так со мной поступишь.
Моя бывшая птичница низко опустила голову. Дивясь про себя глупости маркизы, я освободил её от оков и распорядился:
– Выбирайтесь наверх.
И тут произошло нечто непредвиденное. Топот тяжёлых ножищ послышался в подвале, и вслед за этим появился Инфам – точь-в-точь, как его описывал покойный граф де Мерсьер. Он преградил нам путь к выходу, прорычав фразу, которую я понял следующим образом:
– Зачем вы забрали игрушку Малыша ?
Старик на цыпочках прокрался за спиной Инфама наверх. Изабелла с Аделиной подавленно молчали. Я вытащил из ножен меч и постановил:
– Игрушка теперь моя. Я её забираю.
Инфам взревел нечто совсем уж нечленораздельное и двинулся на меня. Я рванулся навстречу, ударил мечом, увернулся от когтистой лапы, рубанул ещё раз. Без толку – чешуя Инфама выдерживала всё.
Я отступил, и противник бросился за мной, дав возможность дамам выбежать из подземелья, что они немедленно и сделали. Инфам был неуклюж и медлителен. Я пятился от него назад, рассчитывая на точный выпад, который проткнёт ему глаз и продырявит мозги, если таковые имеются.
Инфаму забава понравилась. Забыв об игрушке, он увлечённо гонял меня по подземелью. Я терпеливо уворачивался, ловя свой шанс. Инфам, однако, глаза берёг и успевал отбивать мои удары лапами.
Да, не столь уж просто справится с этим уродом.
С такими мыслями я сделал молниеносный выпад и отрубил Инфаму ухо, чешуя на котором была мельче и тоньше. Отпрыгнул назад; перед моими глазами свистнули длинные, острые когти, и стены подземелья содрогнулись от дикого рёва.
– Что, больно ?– спросил я.– А как же ты хотел ?
Отрубленное ухо несколько раз подпрыгнуло на полу и застыло в лужице черновато-красной крови. Инфам стоял передо мной, шатаясь, словно пьяный.
– Малыш всё равно поймает тебя,– прорычал он.– И убьёт. И съест.
– И подавится,– добавил я.
Скрипнула дверь. Я оглянулся и увидел на лестнице, ведущей в подвал, Франсуа с копьём в руке. Из-за его спины выглядывала Изабелла, вооружённая топором.
– Ваша милость,– сказал оруженосец,– давайте поскорее убьём эту тварь, а то я опаздываю на свидание.
Наблюдая краем глаза за Инфамом, принявшимся раскачивать одно из брёвен, подпирающих потолок подвала, я ответил:
– Ты чего сюда припёрся, ишак ? Я тебе такое свидание устрою – до смерти не забудешь. Жанна, а ты что здесь потеряла ?
– Я не оставлю вас одного. И у меня другое имя – помните, вы ещё собирались его по буквам угадывать ?
– Уходите отсюда,– распорядился я.– Мне и без вас забот хватает. Франсуа, где остальные ?
– Старик ползает под столом, собирает свои зубы: мы с ним слегка повздорили. А игрушка сидит за тем же столом и ни с кем не разговаривает.
– Не называй её так, гадкий шут !– прикрикнула Изабелла, шлёпнув оруженосца ладошкой по затылку.
– Вы собираетесь уходить отсюда ? Или вас на руках вынести ?
– Господин рыцарь, я никуда не уйду. И меня есть топор, и...
– Франсуа !!!– взревел я.– Немедленно выведи её !!!
– Прошу вас, сеньорита де ла Торрес,– сказал оруженосец, силком выволакивая мою бывшую птичницу за дверь.
Инфам наконец-то выбил бревно. Толстое, длинное, оно хорошо подходило для тарана. Ухнув от натуги, Инфам поднял его над головой и запустил им в меня.
Ума не приложу как, но я успел пригнуться. Бревно пролетело надо мной и грохнулось о стену, а Инфам тут же взялся за другое.
Уходя, Франсуа оставил у входа копьё. В арсенале Инфама имелось ещё четыре бревна., подпиравших потолок, и ещё одно, валявшееся на полу. Впрочем, последнее можно было не считать. Когда Инфам выдернет те четыре, то домик завалится, похоронив всех под обломками. И, кстати, с Инфамом, скорее всего, ничего не случится. Надо как-то отвлечь его от брёвен.
– Эй, урод !– заговорил я.– Недолго тебе осталось жить. Я убью тебя, как убил твоего папочку.
Этому не пришлось показывать газету. Инфам взревел от ярости. Бревно, до того крепко стиснутое потолком и полом, вылетело от одного мощного удара. Инфам рывком поднял его над головой.
Но и в этот раз в аду меня не дождались. Инфама вдруг повело назад: снаряд оказался тяжёлым даже для него. Не удержав равновесия, он рухнул на спину.
А бревно упало на него сверху.
Что-то хрустнуло внутри у Инфама. Теперь он уже не рычал, а визжал от боли. Не теряя времени, я подскочил к нему и вонзил меч в его широко раскрытую пасть.
Последним усилием Инфам скинул с себя и бревно, и меня, затем вырвал из горла окровавленный меч и отшвырнул его. Я рванулся к выходу и схватил копьё. Инфам поднялся, сделал несколько шагов заплетающимися ногами, затем уткнулся в стену и сполз по ней на пол. Его тело сотрясала частая дрожь.
Я подобрал меч, выждал некоторое время и только потом подошёл к поверженному противнику. Тот не подавал признаков жизни. Носком сапога я приподнял его голову и глянул в потускневшие глаза.
Инфам был мёртв.
Я выбрался наверх. Франсуа с Изабеллой стояли у двери, напряжённо прислушиваясь к тому, что происходило в подвале. Я сунул оруженосцу меч и распорядился:
– Почистишь.
Изабелла обняла меня за шею, спросила:
– Вы целы ?
– Да что со мной может случиться ?– проворчал я.
– Вы не сердитесь на Аделину,– попросила Изабелла, отпуская меня.– Она просто потерпела крушение своих надежд. Когда вы поженитесь, и Аделина узнает вас получше...
– Что ?– перебил я.– Да ты бредишь !
И, отстранив Изабеллу, вошёл в комнату.
Маркиза встала. Я посмотрел в её пустые глаза и невольно сравнил обеих подруг. Аделина явно проигрывала Изабелле по всем статьям.
– Жду ваших распоряжений,– через силу выговорила маркиза.
– А я вас не нанимал.
– Волю моего опекуна никто не отменял. А она такова: на мне женится тот, кто доставит меня ему.
– Аделина, ну зачем ты так ?– упрекнула Изабелла свою подругу.
– Если ты забыла, то этот господин прилюдно обозвал меня своей игрушкой.
– Вам, стало быть, больше нравилось исполнять эту роль у Инфама ?– вмешался оруженосец.
– Франсуа, заткнись, пока я не залепил тебе по роже. Что за привычка влезать в чужие разговоры ?
С этими словами я направился к умывальнику.
Холодная вода меня взбодрила. Я умылся, намочил голову, сполоснул руки и вытерся махровым полотенцем, что висело рядом с умывальником.
– Вы воду не пейте,– посоветовал Франсуа.– Тут винцо есть.
Я взял протянутый им стакан и подошёл к Аделине.
– Вижу, вы до сих пор ожидаете моих распоряжений ?
– Да,– подтвердила она, гордо подбоченясь.– Вы ничем не лучше моего опекуна. И не надейтесь на то, что наш брак будет для вас удачным.
– Вы явно сошли с ума от долгого пребывания наедине с Инфамом. Какой ещё брак ? Убирайтесь с моих глаз долой ко всем чертям – это единственное распоряжение, которое я вам могу дать.
– Что-то я не поняла,– ответила маркиза с кривой ухмылкой.– Ради чего же вы тогда сражались с Инфамом ?
– Уж во всяком случае, не ради вас.
– А как же моё приданое ?
– Плевал я на него.
– Слюны не хватит,– надменно заявила маркиза.
Тут оживилась Изабелла, молча страдавшая оттого, что я никак не могу поладить с её лучшей подругой.
– Хватит,– возразила она.– Хватило же на графа де Мерсьера с Инфамом.
Аделина как-то странно посмотрела на неё и обратилась ко мне:
– Я вас правильно поняла ? Вам от меня ничего не нужно ?
– Госпожа маркиза, я не желаю иметь с вами ничего общего и готов подтвердить это под любой присягой.
И тут Аделина схватила мою руку, после чего крепко пожала её.
***
Новым опекуном маркизы стал сам король. Он тотчас же выдал её замуж за того типа, которого она так любила. Мы окончательно помирились с нею в аэропорту Орли, когда провожали Изабеллу на самолёт до Мадрида.
– Ну вот. Я так не хочу от вас улетать,– призналась Изабелла.– Но скоро вернётся дядя. Я должна встретить его дома, чтобы он не заподозрил меня в соучастии его краха со свадьбой.
– Да он всё знает,– сказала Аделина.– Мой бывший опекун ему на тебя уже нажаловался.
– Ну и пусть,– решила Изабелла.– Не хочу, чтобы он думал, будто я от него прячусь. Дядя меня, конечно, прогонит...
– Мы как-нибудь это переживём,– заметил я.
– А вы обязательно приезжайте ко мне, слышите ? Я буду вас ждать.
– Приеду.
И мы поцеловались на прощание.
Когда Изабелла улетела, я ещё некоторое время стоял и курил, глядя на самолёты. Осень вдруг показалась мне ещё более сырой, пасмурной и холодной.
– Хватит уже, поехали в город,– сказала мне Аделина.– Я сегодня устраиваю у себя праздник. День Независимости. Я освободилась от Инфама, графа де Мерсьера и опекуна. Даже не знаю, чему радоваться больше. Вы должны непременно присутствовать.
– Знаете,– ответил я,– у меня сейчас препаршивое настроение, совсем не до праздников. Давайте лучше мы с Изабеллой приедем на годовщину вашего Дня Независимости.
– Ладно, пойду вам навстречу. Запомните сегодняшнее число и приезжайте через год. И попробуйте только не явиться, я не стану принимать никаких отговорок. Впрочем, я напомню вам о вашем обещании, когда вы приедете на мою свадьбу.
– Договорились,– ответил я.
И мы поехали с Аделиной в Париж, где и расстались. Мне настала пора возвращаться домой.
К своему удивлению я застал в холле гостиницы Манфреда фон Шульца.
– Где тебя носит ?– проворчал он.– Жду уже полтора часа.
– А что ты вообще здесь делаешь ?
– Был на похоронах де Боерса. Я его хорошо знал. А теперь вот решил тебя забрать.
– Но нам не по пути,– заметил я.
– Так ведь мы поедем ко мне. В моём лесу уйма волков развелась. Поохотимся. К тому же, у меня через две недели день рождения, если ты помнишь, конечно. Вот я и думаю отметить его с размахом. Приглашу всех наших крестоносцев, графа де ла Торреса...
– Кого ???– перебил я, вытаращив глаза.
Манфред улыбался, наслаждаясь произведённым эффектом – знает откуда-то, поганец, что названное им имя мне небезразлично.
– Это теперь мой друг. Он, когда ударился в поиски пропавшей невесты, заезжал и ко мне, спрашивал, не видал ли я чего. Вот мы с ним и побеседовали. О пропавших невестах, Инфаме, завещаниях и неблагодарных родственниках.
– Долго беседовали ?
– Пока я не заметил, что по его сиятельству прыгают синие чёртики. Он вообще-то симпатичный старикан, когда хорошенько поддаст. Так что я его приглашу. И попрошу, чтобы он захватил с собой одну неблагодарную родственницу.
Я глянул на хитрющую рожу Манфреда и не смог удержаться от смеха.
– Ты собирайся,– сказал он мне.– Долго я ещё буду ждать ?
– Сейчас, Манфред. Надо найти Франсуа. Да, и позвонить в свой замок.
– Это ещё для чего?
– Предупредить, чтобы не ждали. И заставить Гастона найти новую птичницу.
– А старая-то тебе чем не угодила ?
Я понял, что он не настолько осведомлён в моих делах, как хочет это показать, и ответил:
– Этого, Манфред, в двух словах не расскажешь.
А затем отправился искать Франсуа.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
О том, как рыцарь чуть не побывал на свадьбе у дьявола.
***
В мире происходит множество событий, о которых мы не имеем ни малейшего понятия. В нём полно всевозможных загадок и таинственных историй. Бермудские острова, Атлантида, инопланетяне, статуи на острове Пасхи, пирамиды, Стоунхендж, судьба денег, взысканных налоговыми службами – все эти вопросы давно волнуют человечество, но ответы на них мы вряд ли когда-нибудь узнаем. В наши дни, кстати, тоже происходят прелюбопытнейшие вещи, о которых подавляющему большинству людей ничего не известно.
У берегов Алжира пиратское судно потопило арабский корабль, предварительно очистив его от имевшегося на нём груза. Среди прочей добычи, взятой в тот день, оказалась девушка, дочь какого-то местного богатенького буратины. Пираты были настоящими выродками, грезившими лишь грабежами и убийствами; виселица давно плакала по ним горючими слезами. Но даже при совокупности вышеприведённых факторов, они всё же отказались от первоначального плана переломать пленнице все кости и бросить её в море, а решили, вместо того, взять выкуп у её отца.
И надо же было такому случиться, что именно в тот день какой-то свирепый морской паша собрался очистить окрестности от пиратов, с каковой целью и отправился вдоль алжирского побережья во главе своей эскадры. Нашим героям пришлось удирать что есть духу, так и не взяв выкупа.
Всего этого я не знал.
Пираты не оставили надежды поживиться за счёт несчастной пленницы. Появиться у берегов Алжира было теперь для них равносильно самоубийству, поэтому они продали девушку некоему рыцарю по имени Шарль де ла Мер. Выторговать, правда, удалось куда меньше, чем на то рассчитывали.
И об этом я тоже понятия не имел. Да оно мне и не надо было. Но чего только в жизни не случается...
Как-то утром ко мне вошёл управляющий и доложил о том, что меня хотят видеть трое арабов.
– Трое кого ?– ошарашено переспросил я.
– Арабов, ваша милость. Уж я-то эту породу знаю – насмотрелся в своё время. По виду приличные – все в шелках и золоте. Но добиться, чего им надо, я так и не смог – говорить они хотят только с вами.
– Тогда зови.
Гастон ушёл, оставив меня в полном недоумении. Что нужно арабам ? Может что-то связанное с крестовым походом ? Возможно, собираются отомстить за какого-то убитого или за ограбленные мною семьи. Крестовый поход – не туристический вояж, там всякое было.
Арабы вошли. Одеты они действительно были довольно роскошно, правда Гастон позабыл упомянуть о такой мелочи, как сабли и кинжалы, имевшиеся у каждого.
В дверной проём заглянул Жюст и знаком показал, что я всегда могу рассчитывать на двух-трёх крепких парней, готовых к любым неожиданностям.
– Ты удивлён, неверный, увидев нас здесь ?– спросил араб, вошедший первым.
– Есть немного,– ответил я.– Располагайтесь.
Арабы расселись на ковре у телевизора. Я поколебался, но всё же умостился рядом.
– Как же это вы с неверными без противогазов общаетесь ?– посочувствовал я гостям.
– Очистимся дома,– приободрил меня араб.– У нас к тебе дело.
– Пойдёмте за стол.
– Спасибо, мы не голодны.
– Тогда чайку ?
– Не надо. Мы не будем находиться у тебя долго.
И араб рассказал мне историю о девушке, пиратах и Шарле де ла Мере.
– Её отец,– закончил он,– даст тебе столько золота, сколько ты весишь, если дочь вернётся к нему.
– Не понял,– отозвался я.– Что-то вы темните, мусульмане. Почему именно я ? А что ж вы сами не договорились с этим Шарлем ?
– Этот гяур не захотел с нами говорить. Мы настаивали, и тогда он приказал стрелять в нас. Мубараку арбалетной стрелой пробили руку, и это мы ещё легко отделались.
Один из молчавших арабов закатал рукав халата и продемонстрировал мне рваную рану.
– Этот неверный – де ла Мер – водится с джиннами и дэвами,– продолжал мой собеседник.– Нам говорили, будто бы...
И тут мне, наконец-то, вспомнилось, какие ассоциации вызывает у меня имя де ла Мер.
– Подожди-ка,– перебил я.– Ты говоришь: де ла Мер ? Так ведь он же колдун !
– Вот-вот,– ответил араб.– Представляешь, что он может сделать с юной, невинной девушкой ?
– Не представляю. Мне моя шкура дороже.
– Неверный, будь человеком,– попросил араб.– Освободи девушку и купайся в золоте. Я сам назову тебя своим братом, несмотря на твои подвиги в крестовом походе.
– А всё-таки, почему вы пришли именно ко мне ?
– Скажу честно. Просто дурнее никого не нашли. Все более или менее приличные рыцари нам уже отказали.
Я поднялся, подошёл к окну, закурил. Мне начали вспоминаться истории о доблестном рыцаре Шарле де ла Мере. Очень нехорошие, надо заметить, истории.
– Неверный,– продолжал хныкать араб.– Мы столько о тебе слышали ! Де ла Мер – достойный соперник, но ты можешь его победить.
– Шли бы вы все к чёрту !
Арабы, словно по команде, поднялись на ноги.
– Уже и обиделись,– заметил я.– Кто же так ведёт переговоры ? Эдак вам придётся своего героя лет сто искать. Ладно, так и быть, готовьте денежки. Друга мне с собой можно взять ?
– Да хоть футбольную команду с запасными и массажистами !– воскликнул араб, сияя от внезапно привалившего счастья.– Но взвешивать будут кого-то одного из вас.
– Ясно. Давай мне свой контактный телефон.
Араб сунул мне свою визитку, после чего все тое склонились передо мной в глубоком поклоне.
***
По их уходу я долго сидел с сигаретой на подоконнике, болтал ногой и размышлял о том, что это со мной произошло. Временное умопомешательство, не иначе. Видно, арабы возят с собой ручного шайтана, который и заставил меня согласиться на такую дикую авантюру. С другой стороны, деньги ещё никому не мешали. Во всяком случае, можно хотя бы съездить туда и провести разведку. А там поглядим.
Я взялся за телефон и позвонил в замок рыцаря Манфреда фон Шульца. Как обычно, мой звонок оторвал его от еды.
– Чего тебе ?– промычал он с набитым ртом.
– Да вот, решил позвонить, справиться о твоём здоровье.
– Ты чего там дурака валяешь ? Опять влез в какую-то авантюру ?
– Ну... почти. Но мне надо знать, сколько ты весишь.
– Да уж поболее твоего,– самодовольно ответил Манфред.– Или хочешь померяться ?
– Верю на слово. Тут один тип хочет дать нам столько золота, сколько ты весишь.
Манфред присвистнул.
– Он араб, какой-то там шейх,– объяснил я.– Всего-то и делов, что надо отбить его дочь у некоего Шарля де ла Мера.
– Постой-постой,– сказал Манфред.– Это у какого такого Шарля ? Часом не его замок по ночам охраняют мёртвый всадник и волк-оборотень ?
– Да, я что-то такое слышал.
– А в колодцах по всей округе живут русалки, которые тянут туда всех, кто заглянет внутрь.
– Надо же им чем-то заниматься.
– А сам Шарль ежегодно посещает шабаш ведьм на чёрном крылатом коне.
– Вот этого уже не знаю; если и так, то меня с собой он ни разу не брал.
– Ты эту затею оставь,– посоветовал Манфред.– А то он сделает из тебя упыря, и будешь потом с посиневшей рожей выть в развалинах.
– Вообще-то, уже поздно,– сообщил я бодрым тоном.
– Чего поздно-то ?
– Я дал согласие.
Манфред ничего мне на это не ответил.
– Золотишко, оно, знаешь ли, никогда лишним не бывает,– продолжал я, выдержав паузу.
– Может быть. А у самого Сатаны твоему арабу никого отбить не надо ?
– Да ладно тебе, Манфред. Подумаешь – колдун ! Да и девушке хотелось бы помочь. Он же чёрт знает что может с ней сделать. Сидит, небось, в каменном подвале и мечтает о том, чтобы нашёлся кто-то, кто не побоится её вытащить. А таковых почему-то не наблюдается.
И вот тут Манфред разозлился.
– Да что ты из меня слезу вышибаешь ?!– яростно проревел он.– Ты сам в крестовом походе никого в плен не брал, а ?! Пусть этот шейх сам договаривается с де ла Мером !
– Он посылал к нему делегацию, но что-то у них там не сложилось. И вообще, Манфред, чего ты так разволновался ? С де ла Мером я как-нибудь разберусь. Просто мне хочется, чтобы по исходу дела шейх взвешивал тебя, а не меня. Золото потом поделим пополам, и так будет выгодней.
На некоторое время Манфред снова замолчал, а потом деловито осведомился:
– Я тебя ослом уже сегодня называл ?
– Не помню, нет, кажется.
– Так вот, ты – осёл. Тебе денег не хватает ? Нищенствуешь ? Побираешься ? Давай поедем с тобой в сторону путей торговых караванов и пощипаем купцов, как в добрые старые времена крестовых походов.
– Манфред, я уже дал слово.
– Так возьми его назад.
– Не могу.
– Ладно. Жди меня. Я выезжаю.
***
Мой старый, верный Эрик сидел за компьютером с чашечкой кофе и пытался взломать чей-то жутко секретный файл. На меня он не обратил внимания.
– Эрик, у меня возникли трения с неким де ла Мером. Что бы ты посоветовал ?
Старик поперхнулся своим кофе, отставил чашку в сторону и вскочил на ноги.
– Что бы посоветовал ?– переспросил он.– Бросай всё, мчись к нему, падай в ноги и вымаливай прощение. Впрочем, навряд ли тебе это удастся.
– Ты же знаешь, что я ничего подобного делать не стану.
– Ну как тебя угораздило с ним связаться ?– простонал Эрик.– Нельзя ссориться с де ла Мером, это очень вредно сказывается на здоровье.
– А ты можешь рассказать мне о нём подробнее ?
Эрик вновь сел за стол и вызвал свой информационный пакет. Руки его заметно дрожали. На экране монитора появилось лицо молодого человека, затем выскочил какой-то список.
– Вот,– сказал Эрик, указывая на него.– Здесь все пострадавшие от де ла Мера. Обрати внимание на то, сколько имён имеют вот такую пометку. Это дворяне.
– А с крестиками кто ?
– Попы. С двойными крестиками – иезуиты.
– С кем-то из них можно поговорить ?
– Если только их души явятся тебе во сне.
Список вызывал почтение своими размерами.
– Слушай, Эрик, но если он убил столько народу, то его казнить надо ! Законным путём.
– Вгляни на номера пятьдесят первый и пятьдесят второй. Это рыцари, они как раз собирались вызвать де ла Мера на королевский суд.
– И как он с ними справился ?
– Как и со всеми прочими. Колдовством.
– Он настолько силён в магии, что никто не может с ним справиться ?
– Нет, всё гораздо сложнее. Отец Шарля – де ла Мер-старший – в своё время совершил преступление. По ложному обвинению он насмерть замучил человека. А тот вернулся в замок Мер из загробного мира и, засучив рукава, взялся за этот род. Надо тебе сказать о том, что Шарль – младший сын, и замком он владеет потому, что его старший брат погиб. Мать Шарля сошла с ума, и её следы я потерял, да он и сам уже одной ногой стоял в могиле. Привидение потирало руки в предвкушении полного краха ненавистной ему семьи, но тут де ла Мер-отец сумел изгнать его, призвав на помощь более могущественную силу. Как выяснилось позже, она тоже оказалась тёмной. Однако де ла Мер-старший уже вошёл во вкус и сумел-таки запереть её в фамильном склепе. Наверное, перед смертью, последовавшей вскоре, он запретил своему сыну даже приближаться к тому месту. И похоже на то, что запрет был нарушен. Точной даты не назову, где-то лет пять назад. В это время Шарль неожиданно выиграл три рыцарских турнира подряд, побеждая более сильных, чем он сам, соперников.
– Помню,– отозвался я.– Все газеты тогда выли о нём.
– Его соперники на турнирах совершали непростительные, почти детские ошибки, после чего не могли объяснить, как это с ними произошло. Кончилось дело тем, что Шарля дисквалифицировали, объявив в сношениях с нечистой силой. А после этого в замке Мер завелась чертовщина. Шарль практически не показывается на людях после той дисквалификации. Соседи его не навещают, он их тоже; оброк деревенские старосты складывают у ворот замка. Ночью народ по всей округе сидит дома и на улицу не суётся. Я допускаю даже то, что рыцарь де ла Мер ещё не окончательно испорчен, но себе он уже не принадлежит.
– Эрик, я должен отбить у него девушку, арабку. Её отец даст за неё столько золота, сколько весит Манфред фон Шульц.
– Это порядочная сумма,– согласился старик.– Похороны у тебя будут просто королевскими. Я бы посоветовал тебе перед выездом в замок Мер присмотреть себе место в фамильном склепе и составить завещание. Если можно, то распорядись, чтобы мне выплачивали небольшую пенсию до моей смерти.
– Я от тебя это сотни раз слышал.
– Но теперь дело совершенно верное,– вздохнул Эрик.– Напиши хотя бы письмо своей возлюбленной. Пусть на похороны приедет.
Я плюнул и ушёл от него.
***
Манфред приехал на другой день.
– Вижу, ты ещё не в психушке,– сказал он мне вместо приветствия.– А пора бы.
– Да, мозги бы ему прочистить не мешало,– согласился Эрик, присутствовавший здесь же.
– Что ?– удивился Манфред.– Мозги ? Да разве ж они у него есть ?
– Подите вы оба к чёрту,– ответил я.– Хватит, наслушался уже. Я дал слово, а потому поеду в замок Мер, как бы вы к этому не относились. Франсуа !
– Ты и его с собой тащишь ?– укоризненно спросил Манфред.– Парень же погибнет из-за твоей дурости !
Этот выпад я проигнорировал. Подошедший Франсуа получил от меня распоряжение собираться в дорогу. Затем, не обращая внимания на реплики Эрика и Манфреда, я изучил карту и отметил кратчайший путь к замку Мер.
Тут подали обед.
За едой все подавленно молчали. Особенно жалко выглядела Эльвира – ей уже обо всём рассказали.
После первого блюда я погладил Манфреда по голове и сказал:
– Кушай, кушай. Набирай вес.
– Пошёл к дьяволу !– заорал тот, отталкивая мою руку.
Отобедав, я натянул кольчугу, надел дорожный балахон, отдал привычные распоряжения Эрику, Гастону и Жюсту. Франсуа несколько дольше, чем обычно, прощался с Эльвирой, и глаза последней были мокрыми от слёз. Манфред и Густав тоже засобирались в дорогу.
– Ты к моему возвращению будь здесь,– велел я своему другу.– Тебя будут взвешивать.
– Я еду с тобой.
– Что ?! Но это же верная смерть ! Я тебя ослом сегодня называл ?
– Заткнись и поехали,– сквозь зубы процедил Манфред.
Всю дорогу он был раздражён и мрачен. Каждое моё слово истолковывалось им как верный признак охватившего меня сумасшествия, поэтому вскоре я вовсе перестал с ним разговаривать.
Мы ехали двое суток, прежде чем достигли владений Шарля де ла Мера.
***
Весна почти уже полностью вытеснила зиму. Буйство красок и запахов, брожение соков сводили людей с ума. В моём оруженосце кипели гормоны, и он исчез, едва мы остановились в гостинице. Замок Мер был виден из окон моей комнаты.
– Слушай меня, недоумок,– сказал мне Манфред, когда мы с ним спустились на первый этаж гостиницы, чтобы поужинать.– Я всё надеялся на то, что ты одумаешься и повернёшь назад, но этого не случилось. Нам желательно попасть в замок Мер мирным путём и по-хорошему потолковать с Шарлем. Иначе мы с тобой сдохнем. Прежде чем ехать к тебе, я нашёл одного человека, приятеля де ла Мера-отца. Он, по старой памяти, написал Шарлю рекомендательное письмо для нас. С ним мы попадём в замок, а уж там разбирайся самостоятельно.
