Текст книги "Сказание о рыцаре"

Автор книги: Виктор Каменев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

– Франсуа, ты меня отвлекаешь.

– Да просто статьи интересные. Не оторвёшься. Вот интервью. Она рассказывает журналистам, что ездила в проклятый замок сама.

– То есть ?

– То есть, одна-одинёшенька. Да вы почитайте сами.

У меня потемнело в глазах, кулаки стиснулись в бессильной ярости. Франсуа протягивал мне газету с аршинными заголовками, но я скомкал её и швырнул на пол. Меня трясло. Во мне кипела лютая злоба, не находя себе выхода. Дабы не попасть под горячую руку, Франсуа долго молчал, но затем подал голос:

– Что будем делать ?

– Ничего,– мрачно ответил я.– Как будто у меня есть выбор. Если я начну примазываться к успеху этой...

– Рыцарственной женщины,– подсказал Франсуа.– Так в газете пишут.

– ... то мой рейтинг падёт ещё ниже. Не придут же мертвецы свидетельствовать за меня. Собираемся.

Франсуа управился со сборами ещё до конца матча. Когда я расплачивался за номер, трактирщик избегал смотреть мне в глаза – по всей видимости, ему было стыдно за Антуанетту фон Кох.

***

Следующие три недели прошли в сплошных странствиях. На меня дважды нападали разбойники, что вышло им боком, затем я провёл рейтинговый бой с рыцарем, рекламировавшим фирму "Сони", и победил.

Но всё это было не то.

Приключения упорно не желали со мной происходить. Порой я впадал из-за этого в бешенство, и в такие минуты Франсуа держался от меня подальше. Обозреватели рыцарских журналов прогнозировали, что в итоговом рейтинге за год за мной останется двенадцатое-тринадцатое место. В таком случае рыцарь Круглого Стола сэр Кей станет ведущим в команде "Джи Ви Си", а мне этого жутко не хотелось.

Между тем, надвигалась зима. Ночами чёрное, звёздное небо обдавало холодом запоздалых путников, а по утрам стенки нашего шатра покрывались изморозью. Это если, конечно, нам приходилось ночевать в поле, но я старался до такого не доводить. И всё же Франсуа частенько заходился в приступе хриплого, свистящего кашля, а меня начала посещать мысль о том, что в моём невезении есть что-то сверхъестественное.

И в один пасмурный день я дал команду оруженосцу поворачивать к нашему замку.

Поехали, конечно, не прямо, а с большим крюком. По дороге я ещё собирался заехать в Турин, на матч "Ювентус" – "Милан", поскольку давно уже не ходил на футбол.

Но случилось так, что балбес Франсуа не взял билетов на поезд, а на коне было не поспеть. Поэтому пришлось остановиться в провинциальной гостинице и напиться в ближайшем кабаке. Франсуа поначалу поддерживал меня, но затем отчалил, обнимая легкодоступную женщину. Ещё один посетитель – водитель-дальнобойщик – с какой-то радости начал буянить и сломал кресло. Вышибала с кабатчиком вывели его на улицу разбираться. Я остался один.

Мысли мои путались. Я развалился в кресле, вытянув ноги под столом, и уставился в потолок.

– Эй, господин !– послышался голос.

Я опустил глаза и увидел перед собой девушку в простой крестьянской одежде.

– Мне нужен рыцарь, только чтобы он был сильным, смелым и хорошо владел оружием,– заявила она.– Вы не посоветуете кого-нибудь ?

Вот они, плоды капитализма. Всякая мерзавка считает возможным запросто болтать с человеком благородного звания, да ещё и подшучивать над ним.

– Всё, что тебе нужно – это добрая плеть,– возразил я.– И крепкая рука, её держащая. Пошла вон отсюда, холопка.

– Господин рыцарь, не сердитесь. Я – ведьма.

– А мне до этого какая забота ? По дороге сюда я видел монастырь иезуитов – там тебе будут рады.

– Можно я сяду рядом с вами ?

– Нет.

– От этих иезуитов никакого толку, господин рыцарь. Уж я-то эту породу изучила. Мне нужна помощь. А вы – тот человек, который сможет мне её оказать.

– Весьма польщён. Ты не можешь подняться на костёр без посторонней помощи ?

– Ну что вы всё: иезуиты, костёр ! Разве вам меня не жаль ?

– Абсолютно.

– А я и не за себя прошу. В одном замке случилось несчастье.

Я мигом подобрал ноги и упёрся локтями в стол. Несчастье – это хорошо. То есть, плохо, конечно, однако мой рейтинг может получить лекарство для роста.

Ведьмочка улыбалась, глядя на меня.

– Садись,– пригласил я её.

Поведала она мне нечто интересное. Моя собеседница подрабатывала у одного князя, делая мелкие пакости его недругам. Всё шло хорошо, пока она не поцапалась со своей коллегой, гораздо более старшей и опытной. Та, недолго думая, обратила всех обитателей княжеского замка в камень.

Молодой ведьме пришлось идти на поклон, но старшая лишь смеялась над нею. А моей собеседнице стало тесно в таком большом и просторном мире. Она осталась без кормильцев и защитников. Вероятно, дело ещё можно было уладить, но вмешалась инквизиция. Она пыталась заставить старшую ведьму снять проклятие, однако та упорствовала. Инквизиторы настаивали, вследствие чего колдунья не выдержала пыток и заживо провалилась в ад.

Повалившись на колени, девушка принялась умолять меня спасти князя и его домочадцев.

Я нахмурился и спросил:

– Ты издеваешься ?

Нет, она не издевалась. Сама ведьмочка проклятие снять не могла, но ей доподлинно известно, что обитателей замка можно расколдовать, окурив их горящей драконьей чешуёй. А кто ещё может надёргать её с дракона, если не сильный, смелый и мужественный рыцарь вроде меня ?

Внутри у меня запели фанфары. Ну, наконец-то !

– Мне всё ясно,– сказал я.– Когда ехать ?

Ведьмочка вскочила на ноги и захлопала в ладоши.

– Так вы согласны ? Я могу проводить вас хоть сейчас !

– Завтра утром.

– Хорошо. Просто прекрасно ! Мой хозяин вас щедро отблагодарит. А уж как поднимется ваш рейтинг !

– Хватит, убирайся. О своём рейтинге я сам позабочусь.

Ведьма вылетела на улицу, и в кабак тотчас вошли его хозяин с вышибалой.

***

На другое утро мы выехали. Ведьма разместилась в тележке Франсуа; рот у неё не закрывался ни на минуту. За полтора часа, понадобившиеся нам, чтобы добраться до замка, мы узнали о ней всё, начиная с самого рождения. В конце концов, её болтовня утомила даже Франсуа, не говоря уже обо мне.

Замок стоял в лесу, на берегу глубокого озера. Место таило в себе строгое очарование и прелесть полного совершенства. Должно быть, приятно жить в таком замке, но мне и мой нравится.

– Вот,– сказала ведьмочка, заметно волнуясь.– А дракона найдёте, если будете ехать точно на север. Его логово километрах в десяти отсюда. Ну, я пойду ?

– Куда ?

– Прятаться. Пока проклятие не снято, мне нельзя появляться в замке, иначе умру.

С этими словами она исчезла.

Мы с Франсуа прошли мимо каменной стражи, миновали двор и проникли в жилые помещения.

Кругом царило безмолвие. Повсюду стояли каменные изваяния, которые когда-то были слугами, солдатами, крестьянами. В зале, за столом, сидел князь со своей семьёй. Всё вокруг было укрыто толстым слоем пыли.

Я прошёлся по залу, выглянул в окно. Обстановка наводила на меня мрачные мысли.

– Интересно,– сказал я,– нельзя ли расколдовать их как-то иначе, не привлекая к этому делу драконов и прочих рептилий ?

– Поцелуем – нет,– ответил Франсуа.

Я сумрачно покосился на него и обнаружил, что пыль на губах миловидной княжеской дочери стёрта.

– Ты что делаешь, шакал ?! За такие выходки я тебя сейчас отправлю солдат целовать !

– Но я только хотел помочь ! Ваша милость ! Я же из самых лучших побуждений !

– Рот закрой. Драконья чешуя сама по себе не горит. Раздобудь что-то вроде керосина. А я поехал. И смотри тут у меня !

***

В лесу господствовала поздняя осень. Я кутался в плащ, дрожа от холода, конь медленно брёл по ковру из опавших листьев.

С драконами мне приходилось иметь дело дважды. Первого я победил на заре своей карьеры, правда, потом долго отлёживался в постели с болезненными ожогами. Со вторым случилась ничья, но после нашей стычки он покинул места своего обитания.

Драконы – твари сильные и коварные, это только в сказках с ними расправляются все, кому не лень. Просто так к ним не сунешься.

Признаться, я не хотел убивать этого дракона. Он, вроде бы, на людей не нападал, во всяком случае, местное население ничего мне об этом не говорило, а я расспрашивал накануне вечером. Рассказывали, что он практически неуязвим, и, если вывести его из себя, убивает лошадь ударом хвоста.

Местность становилась всё более пустынной, стали попадаться обугленные деревья, пропали птицы.

На кой чёрт мне его злить, а тем более убивать ? Надо попытаться...

– Эй, рыцарь !

Я так задумался, что поначалу и не заметил субъекта в рыцарских доспехах, ехавшего прямо на меня.

Мой конь остановился, не дожидаясь команды.

– Признай, что фирма "Акаи" – лучшая в мире. Тогда я отпущу тебя живым и невредимым,– заявил этот хам.

Я критически осмотрел его. Простой дорожный балахон с кольчугой под ним, на щите герб, девиз, трёхзначный рейтинговый номер. Вовремя его принесло, нечего сказать.

– И чего же ты молчишь ?– спросил он.

– Шёл бы ты отсюда, придурок,– ответил я.

– Не понял. Ты кому это сказал ?

– Тебе ! Надо бы конечно поучить тебя уму-разуму, но бесшумно этого не сделаешь, а мне бы не хотелось привлекать внимание дракона раньше времени. Он, конечно, почует меня и так, но есть...

– Дракона ?– перебил меня незнакомый рыцарь.

И глаза его, должно быть полезли из орбит под забралом шлёма.

– Ты деревья видишь ?– спросил я его.– Вот эти, по-твоему, обуглились сами по себе ? А вонь ты не чувствуешь ?

Рыцарь с логотипом "Акаи" на груди смутился.

– Ладно,– сказал он.– Я же не знал, что ты к дракону. Удачи.

Он пришпорил коня и торопливо скрылся. Я направился дальше.

Вдали показалась пещера. Конь мой начал тревожно всхрапывать и вертеть головой, пытаясь укусить меня за ногу. Я соскочил с него и бросил поводья.

Драться мне не очень хотелось. Что ж, попробуем решить дело мирно.

Ещё не родился рыцарь, который может подкрасться к логову дракона незаметно. У меня, к сожалению, тоже не получилось. Стоило мне подойти к пещере, как оттуда вылез её обитатель. Он понюхал воздух и уставился на меня мутными со сна глазами.

Здоровенный. Развесил уши, но кончик хвоста нервно подрагивает.

– Рыцарь ?– спросил дракон.

– Как видишь.

– И что вы за народ ?– недовольно пробормотал дракон, почёсывая лапой за ухом.– Вечно вам чего-то не хватает. Биться со мной приехал ?

– Сначала хотелось бы поговорить. О деле.

– А из-за него стоило прерывать мой сон ?

– Тебе решать. Ты можешь меня выслушать ?

– Могу,– ответил дракон после некоторого раздумья.

Похоже, он тоже не рвётся в драку. Тем лучше для одного из нас.

– В последнее время у американских, японских и австралийских туристов пробудился интерес к европейскому рыцарству и его атрибутике.

– Так,– сказал дракон, с недоумением глядя на меня.

– Поддельные мечи, шлёмы и щиты расхватывают прямо в аэропорту.

– Ну ?

– Вот я и подумал: а что если предложить им чешую дракона ?

– А ничего. Чешую я не дам.

– Дурной ты. Смотри, сколько её у тебя.

– Сказал же, что не дам. Мою чешую не берут ни меч, ни копьё, ни арбалетная стрела, а там, где я вырву хоть одну штучку, появится уязвимое место. Тебе-то, наверное, того и надо, а ?

– Я подумал, что доход мы поделим пополам. Мой оруженосец купил бы тебе трёх-четырёх жирных бычков.

– Свою чешую я смогу продать и сам,– вдруг заявил дракон.

И в глазах его плясали жадные огоньки.

– Успехов,– отозвался я.– Хотелось бы посмотреть, как ты это сделаешь.

– А что такого ? Не дурней тебя !

– Да, но я не дракон. И потенциальные покупатели не станут разбегаться от меня с визгом. Ладно, пойду поищу прибыли в другом месте.

Но дракона уже зацепило упоминание о жирных бычках.

– Погоди ! А почём ты хочешь продавать ?

– Пока не знаю. Как брать будут. Но у тебя появятся уязвимые места.

– Да стой же ты ! У меня есть прошлогодняя, оставшаяся от линьки.

– Не пойдёт,– безжалостно сказал я.

– Она не потеряла своих свойств и блестит так же. Всего год прошёл ! Я же не предлагаю тебе чешую столетней давности.

– И часто ты линяешь ?

– А тебе-то что ?

Ведьма не говорила, что нельзя брать чешую, оставшуюся от линьки. Ладно, попробую, а если ничего не выйдет, вернусь ещё раз.

– Что ж, тащи свою старую рухлядь.

Дракон умчался в пещеру и через минуту вывалил мне под ноги кучу чешуи. Она и в самом деле смотрелась, будто новая.

– Это много,– сказал я.– Пока возьму штучки три на пробу. Если дело выгорит, вернусь, и мы подпишем договор.

– А если нет ?

– Тогда, разумеется, не вернусь, и договор мы не подпишем.

– Ты уж постарайся,– заволновался дракон.

– Посмотрим, какой будет спрос.

– Денег на рекламу не жалей.

Я махнул ему рукой, взял три чешуйки побольше и направился к своему коню, который беспокойно фыркал и рыл копытом землю.

– Я люблю бычков помоложе,– сообщил мне дракон.– Ты об этом не забудешь ?

– Нет,– ответил я.

И поскакал к заколдованному замку.

***

– Достал топливо ?– спросил я оруженосца, стоявшего посреди зала с ведром в руке.

– Вот. Вроде, керосин.

– Обмакивай туда чешуйки и поджигай.

Франсуа взял у меня одну штучку, поболтал нею в ведре, затем поджёг спичкой. Чешуйка загорелась зеленоватым пламенем, треща и разбрасывая искры.

По залу пополз чёрный, удушливый дым. Франсуа вертел чешуйку в пальцах, старясь не обжечься.

– Что-то не помогает,– заметил он.– Похоже, наша ведьмочка любит шутки шутить.

По залу пронёсся лёгкий вздох, и все, у кого были подняты руки, опустили их. Франсуа вопросительно глянул на меня. Я пощупал шею ближайшего ко мне заколдованного и распорядился:

– Жги дальше, они ещё твёрдые.

Оруженосец воспламенил вторую чешуйку и принялся окуривать сидящих за столом.

Люди начали оживать. По залу летели стоны, возгласы удивления и ругательства. Франсуа, удовлетворённый своей работой, выбросил огарки в окно.

Князь попытался встать, но тотчас рухнул на место.

– Чёрт,– сказал он.– Голова болит адски.

Я подошёл к нему, представился.

– Вы мне знакомы, видел по телевизору,– ответил князь.– Представляете, я был последним. Все каменели на моих глазах. Эй, Карл !

Появился слуга, еле передвигающий ноги.

– Звони в рыцарский Совет,– распорядился князь.– Скажешь, что мы расколдованы и дашь мне трубку.

Я предупредил на всякий случай:

– Дракон жив. Чешую для снятия проклятия я выудил у него хитростью.

– Какая ещё чешуя ? Рассказывайте всё по порядку.

***

Я лежал на диване в своей комнате и смотрел передачу, посвящённую рыцарям, занявшим первые десять мест в итоговом рейтинге за год. Рассказ о номере восемь – обо мне – шёл, конечно, не столь долго, как о лидерах, но выставил меня с весьма выгодной стороны. Оживление окаменевших бросило меня на пять позиций вверх. Сэр Кей надавал по ушам оборотню в лесах Шотландии, но сделал это слишком поздно и в итоге замкнул десятку.

Вошла Эльвира, толкая перед собой маленькую тележку. Она (Эльвира) была одета в вызывающе короткое платье и чёрные, узорчатые колготки.

– Я привезла кофе, коньяк и сигареты.

– Вижу.

– Ваша милость, а вы подарите мне что-нибудь в честь того, что попали в десятку ?

– Я, помнится, сделал амнистию всем своим подданным. За верную службу ты должна была получить тридцать плетей и отсидеть неделю в подземелье. Так вот, всё это тебе прощается,– ответил я.

– Да, ваша милость, и я уже порадовалась вашей доброте. И всё же вы могли бы сделать мне маленький подарочек, ведь мой муж – ваш оруженосец, и он...

– Вон отсюда.

Эльвира решила не искушать судьбу и торопливо вышла. Я подтянул к себе тележку и вдруг увидел на экране знакомое лицо.

На лбу Антуанетты фон Кох выступили капли пота: дотошные телевизионщики пытали её, каким образом такой хрупкой на вид женщине удалось открыть тяжеленную, разбухшую от сырости дверь в зал (в ту ночь мне пришлось порядком с ней повозиться), и откуда в замке, среди обломков мебели и праха мертвецов взялась моя новенькая зажигалка с гербом и вензелем.

ГЛАВА ШЕСТАЯ
О том, как рыцарь, выполняя королевскую волю, заодно нашёл себе новую птичницу.

***

Холодным октябрьским днём, в сырую, ненастную погоду началась эта история. В королевских покоях, перед троном стояли три рыцаря: Жоселин д′Анкр, Вильгельм де Боерс и я. На троне сидел король. Мы только что вошли, и он внимательно разглядывал нас.

В большом троном зале веяло прохладой, в покои прорывались сквозняки. Король поплотнее завернулся в мантию. Д′Анкр созерцал каменные плиты, коими был устлан пол, де Боерс изучал потолок, а я смотрел на сапоги короля, мягкие и тёплые. Никто из нас троих понятия не имел, для чего мы вызваны.

– Итак, господа рыцари,– начал, было, король, но голос его дрогнул.

Он прокашлялся и заговорил снова:

– Итак, господа рыцари, я собрал вас здесь, чтобы просить о помощи.

Брови д′Анкра от удивления поползли вверх, де Боерс что-то проворчал и смущённо переступил с ноги на ногу.

– Мне известно о вас практически всё,– продолжал король.– Вы – как раз те, кто мне нужен.

– Мы всегда рады служить вам, ваше величество,– ответил д′Анкр.

– Тут дело вот в чём,– сказал король.– Беспокоит меня, да и многих других тоже, один тип.

– Вы только покажите его мне, ваше величество,– вмешался де Боерс.– И я приму все меры к тому, чтобы он перестал вас беспокоить.

– Для того-то вы и здесь. А дело, мой друг, вовсе не такое простое, как хотелось бы. Что вы можете ска-зать о некоем графе де Мерсьере ?

– Слухов ходит много,– неопределённо отозвался д′Анкр.– Лично я наслышан о многих преступлениях, приписываемых его сиятельству.

– Говорят, что граф водит дружбу с чернокнижниками, пьёт кровь новорожденных младенцев и умеет летать,– отчеканил де Боерс.

– И вообще, он редкостная скотина,– закончил я, удивляясь про себя осведомлённости своих невольных товарищей.

– Вот-вот,– задумчиво проговорил король.– В том-то и ужас положения. Действительно, скотина. Вряд ли существуют какие-то моральные принципы, способные внушить ему уважение. Я своими глазами видел листовку, которую люди графа приклеили к стене дворца. Очень любопытный документ. Там призывы к анархии, массовым убийствам и погромам. И некоторые уже прониклись.

– А почему бы вам не казнить графа ?– поинтересовался де Боерс.

– Не могу,– ответил король.– У графа огромные связи. Если я прикажу арестовать его, то придётся хватать и остальных, сами знаете, каково наше правосудие. К тому же, прямых доказательств вины графа у меня нет. А он готовит переворот, это мне точно известно. И восстание крестьян.

– Ходят упорные слухи о том, что его сиятельство устраивает для своего развлечения гладиаторские бои со смертельным исходом,– заметил д′Анкр.– Есть версия, будто бы для этой цели он похищает рыцарей и, уж не знаю как, заставляет их сражаться со своими бойцами. Так погибли шевалье де...

– Знаю,– перебил король.– Мне об этом докладывали. Но доказательств нет.

– Детей он тоже похищает,– заметил де Боерс.– Это достоверный факт.

– У вас есть свидетели этому ?– спросил король.

Я тоже попытался вспомнить хоть что-нибудь о графе де Мерсьере, но ничего толкового в голову не лезло.

– Но, занимаясь всем этим, его сиятельство просто не может не оставлять следов своих преступлений,– предположил д′Анкр.

– Их ещё надо найти,– ответил король.– А как что-то найдёшь, если о каждом моём шаге тут же становится известно графу ?

– И о нашей встрече он тоже узнает ?– полюбопытствовал я

На этот вопрос никто не ответил.

– Ваше величество, а давайте я вызову его на поединок,– предложил де Боерс.

– Так погиб шевалье дю Крюссон,– сообщил ему король.– Граф принял вызов, они договорились о месте и времени проведения поединка. Затем вдруг шевалье исчез. А через некоторое время его тело нашли крестьяне в поле. Граф де Мерсьер – просто бесчестный убийца.

– Но ведь его можно отравить, пристрелить, зарезать из-за угла,– сказал д′Анкр.– Эти методы успешно применяет сам граф.

– У него охрана ещё получше моей,– с кривой ухмылкой заметил король.

Мы помолчали. Король почесал в затылке и прервал паузу:

– Следовательно, ситуация такова. Если дать графу волю, то через некоторое время в стране начнётся смута. Террор, убийства, насилие станут обыденными вещами. Граф метит на моё место и не остановится ни перед чем для достижения своей цели. Законным путём я прижать его не могу, но есть иные методы.

– И мы должны...– заговорил, было де Боерс.

– Убить мерзавца !– вдруг закричал король.– Другого выхода нет !

Мы все переглянулись между собой.

– Простите, господа рыцари,– продолжал король.– Нервы ни к чёрту. Да, я знаю, что вы не убийцы и не палачи. У меня поначалу язык не поворачивался предложить вам подобное. Но что же мне делать ? Верных людей становится всё меньше. Вассалы шепчутся у меня за спиной. Приказывать не стану.

– Я в вашем распоряжении,– незамедлительно ответил д′Анкр.– Всегда рад служить вашему величеству, к тому же с графом у меня свои счёты.

– Вам ли не знать о моей преданности, ваше величество ?– спросил де Боерс.– За вас я и в огонь, и в воду.

Возможно ли мне было после всего этого ответить отрицательно ? Разумеется, нет. Лично мне граф ничего плохого не сделал, но если всё, что о нём говорят – правда (а можно ли сомневаться в словах самого короля ?), то как такого не убить ?

Король встал с трона и прошёлся перед нами.

– Не надо громких слов,– сказал он.– И не рассчитывайте на мою помощь – навряд ли я смогу вам её оказать. Просто будьте осторожны.

Он помолчал немного и добавил:

– Господа рыцари, вы свободны.

Мы двинулись к выходу, но король вдруг распорядился:

– Стойте !

Он подошёл к нам и поправил сползшую набок застёжку от плаща на груди де Боерса.

– И ни в коем случае не пытайтесь с ним договариваться,– посоветовал затем король.– Это невероятно опасный человек. Бейте первыми.

– Мы это учтём, ваше величество,– ответил д′Анкр.

– Идите.

Мы повернулись и зашагали к выходу. Я уже взялся за позолоченную дверную ручку, когда снова раздался окрик:

– Стойте !

Мы замерли на месте. Король подошёл к нам, пожал каждому руку.

– Бог да поможет вам, господа рыцари,– сказал он.– Я буду ждать от вас вестей.

***

– Бог в таких делах – никуда не годный помощник,– говорил де Боерс, пуская из ноздрей сигаретный дым.– Он не предупредит о том, что за углом спрятался убийца и не прикроет в бою щитом.

Д′Анкр покосился на него с любопытством, словно тот был каким-то редкостным насекомым, и ответил:

– Ты удивительно приземлённый тип, де Боерс. Его величество волнуется за нас и призывает нам на помощь высшие силы.

Высказавшись, он продолжил подравнивать специальной пилочкой ногти на своих длинных и тонких, почти женских пальцах.

– Эти высшие силы ещё ни разу мне не помогли,– признался де Боерс.– Всё время приходится рассчитывать только на себя. Мы водку будем пить, или как ?

– Чего ты спрашиваешь ?– оживился я.– Заказывай, твоя очередь.

Де Боерс поднял руку, призывая официанта. Пока он делал заказ, я разглядывал обоих своих товарищей, о которых раньше знал лишь понаслышке.

Флегматичного д′Анкра, страстно влюблённого в самого себя, можно было принять в лучшем случае за изнеженного маменькиного сынка. Но две засушенных драконьих башки над воротами его замка красноречиво свидетельствовали о том, что первое впечатление ошибочно.

Голландца де Боерса в своё время наш король вырвал из лап инквизиторов, поэтому трудно было найти более ярого роялиста, чем наш третий товарищ. Он был невысок ростом, зато крепок и вынослив; на коне ездил, как кентавр. Этот с драконами не дрался, но зато имел целую гору кубков, выигранных в различных рыцарских турнирах.

– Где будем искать графа ?– спросил де Боерс, выпив водки.– Что-то не нравится мне эта история, поскорее бы с ней покончить.

– Он может быть везде,– отозвался д′Анкр.– Сегодня в Париже, завтра – в Лионе. Ты едешь за ним в Лион, а тебе говорят, что он давно уже в Бордо. Но и там графа де Мерсьера найти не удаётся, ибо его уже и след простыл. Ты отчаиваешься, посылаешь всех к черту, идёшь в кабак, чтобы надраться, и первый же, кто тебе там попадается – это его сиятельство.

Признаться, я вздрогнул и огляделся по сторонам. Но ресторанчик, в котором мы разрабатывали план убиения графа де Мерсьера, был почти пуст. Де Боерс взялся разливать по стаканам новую порцию.

– Почему-то не верится мне в то, что из убийства графа выйдет что-то хорошее,– заметил д′Анкр, пощипывая мочку уха.– Хотя, кто знает.

– Король, наверное, всё хорошо обдумал, прежде чем дать нам такое поручение,– ответил ему де Боерс.– И ты, помнится, обещал его выполнить. А если тебе уже не хочется встревать в это дело, то так и скажи, обойдёмся без тебя.

Д′Анкр злобно уставился на де Боерса. Тот ответил ему не менее свирепым взглядом. Пару минут они молча таращились другу на друга, и будь у них шерсть на загривках, она давно бы уже встала дыбом. Смотреть на это было неприятно, и я вмешался:

– Дальше что ? Дайте друг другу по морде и остыньте. Скажи-ка, д′Анкр, где, по-твоему, граф может быть сейчас ?

– Есть три места,– ответил тот, неохотно отводя взгляд от де Боерса,– в которых его сиятельство может находиться с большей или меньшей степенью вероятности. Это его дом в Париже, вилла под Марселем и родовой замок в Бургундии. Я склоняюсь к мысли, что в данный момент он пребывает на вилле.

В де Боерса уже вселился бес противоречия. И он не мог не возразить:

– С чего бы это ? В такую холодину и слякоть – на море ?

– Граф должен быть прекрасно осведомлён о нашем визите во дворец его величества. Два и два он сложить умеет. Наверняка граф догадался о том, что мы пущены по его следу,– терпеливо объяснил д′Анкр.– Насколько я знаю графа...

– Ты знаком с ним лично ?– перебил де Боерс.

– Да, а разве это запрещено ? Так вот, догадываясь об угрозе, исходящей от нас, он отправится туда, где мы будем наименее расположены его искать, то есть на виллу.

– Неужели ты считаешь, что граф нас боится ?– спросил я.

– Его сиятельство – человек осторожный,– ответил д′Анкр.– И не полезет на рожон, как некоторые из нашей компании, а сначала всё хорошенько обдумает и взвесит. Скоро будет самолёт на Марсель; я надеюсь на то, что вы будете благоразумны и полетите со мной.

– Чёрта с два,– незамедлительно откликнулся де Боерс.– Лично я еду в Бургундию. Если там находится родовой замок графа, то рано или поздно он в нём объявится.

Я не хотел открыто становиться на чью-либо сторону и поэтому ответил так:

– А мне, стало быть, остаётся Париж.

– Скверно, что мы разделились,– сказал д′Анкр с некоторой досадой.– Ну да ладно. У меня в Париже есть надёжный человек, связь будем держать через него. Я сейчас позвоню ему и предупрежу обо всём. Перепишите телефон. Он будет говорить с вами только после того, как вы назовёте пароль...

– Мы вот когда пацанами в войну играли, то у нас тоже были какие-то пароли, тайные явки,– перебил его де Боерс, обращаясь ко мне.– Прямо не могли без этого. Я и не думал, что опять доживусь до такого. Мы...

– Хочу посмотреть, как ты запоёшь, если шпион графа прознает об этом телефоне,– в свою очередь перебил де Боерса задетый за живое д′Анкр,– после чего представится твоим именем, друг мой, и выведает все наши планы. Паролем будут слова: "верность трону".

– Чушь собачья,– ответил де Боерс, болезненно морщась.

– И всё-таки я на этом настаиваю. Переписывайте телефон, мне пора в аэропорт.

С этими словами д′Анкр откланялся. Мы с де Боерсом приговорили ещё по бутылке, после чего разош-лись по гостиницам.

***

Торчать в Париже мне было совершенно необязательно. Я надеялся отыскать графа при помощи Эрика, и с этой надеждой преспокойно отправился в свой замок.

Но перед отъездом со мной произошла прелюбопытнейшая история. Пока Франсуа паковал вещи, готовясь к отбытию из Парижа, я отправился попить пивка в ближайший к моей гостинице кабак. Внутри никого не было, я постучал монетой по стойке, но на этот чарующий звук не отозвалась ни одна живая душа. А из-за закрытой кухонной двери слышался неясный голос.

Мне не хотелось тащиться в другой кабак. Поэтому я зашёл за стойку, заглянул на кухню и увидел следующую картину: у остывшей плиты на низенькой скамейке сидела бедно одетая девушка, с ненавистью глядя на кабатчика, который держал перед ней поднос с хлебом, мясом и блюдцем густого, янтарного мёда.

– Ай, какая вкуснотища,– приговаривал он.– Сам бы ел, да хочу тебя накормить. Ну, будь умницей, расскажи мне то, о чём тебя спрашивали.

Девушка молчала, испепеляя его взглядом.

– Что у вас тут творится ?– спросил я.

Кабатчик, едва не выронив поднос, уставился на меня со злобой и удивлением. Девушка вскочила со своей скамейки и быстро затараторила:

– Господин, этот человек морит меня голодом, склоняя к сожительству. Ведь я совсем одна на белом свете, и некому за меня заступиться.

Кабатчик едва не задохнулся от возмущения.

– Да что... Да как... Сударь ! Неужели вы поверите этой бродяжке ?!

Пока он говорил, девушка схватила с подноса хлеб и мясо. Мне ещё не доводилось видеть, чтобы кто-то ел с такой жадностью.

Кабатчик метнулся, было, к ней, но остановился, перехватив мой не слишком дружелюбный взгляд.

– Тебе несладко придётся на суде, милейший,– заметил я.

Кабатчик молчал, в ярости покусывая губы.

– Я его прощаю,– сказала девушка.– Только вы, господин, будьте такой добренький, постойте тут с ним немного, пока я не убегу подальше. А то он опять меня схватит и посадит в холодный подвал.

С этими словами она щедро обмакнула оставшийся у неё кусок хлеба в мёд и выскочила за дверь.

– Вы напрасно так поступили,– заявил кабатчик, в сердцах швырнув поднос на пол.

– Уж не намерен ли ты угрожать мне ?– полюбопытствовал я.

– Сударь, ведь вы даже не знаете, за кого заступились !

– За девушку, которую ты морил голодом.

– Так ведь по ней давно уже плачет топор палача ! Она – настоящая преступница ! И меня тоже обворова-ла !

– Что же ты в таком случае не сдал её в полицию ?

Кабатчик стиснул зубы и молчал до тех пор, пока я не выпил пиво и не ушёл.

***

Франсуа не слишком обрадовал столь скорый, по его мнению, отъезд из Парижа. Он правил своей лошадью, съёжившись от холода и терзая меня рассказом о том, как ему удалось познакомиться с милой, доброй, симпатичной, ласковой, покладистой служаночкой. Ещё он говорил о большой любви, которая случается раз в тысячу лет, и воспета Шекспиром, Петраркой, а также одним типом по имени Джованни Боккаччо.

– Франсуа,– сказал я, утомившись от его болтовни.– У тебя есть жена.

– Не растравливайте душу, ваша милость.

Ближе к вечеру пошёл дождь; мы промокли и замёрзли. Франсуа скулил, жалуясь на непогоду, словно это я был виноват в том, что на дворе стояла поздняя осень. У меня уже совсем лопнуло терпение, но тут впереди показалась деревня. Мы прибавили ходу и вскоре уже сидели у очага в уютной придорожной гостинице.

Трактирщик приготовил нам ужин и отправил жену стелить постели в наших комнатах. Мы поели, после чего Франсуа объявил о том, что хочет спать, и ушёл, оставив меня у очага с бутылкой вина.